Текст книги "Сказание о Призраке"

– Что ты предлагаешь? – поинтересовался король.

– Мы знаем, что этот человек был связан с меликретцами, так? Значит, в первую очередь, нужно к ним наведаться и прямо спросить, кто что задумал. Заодно разъяснить о существующих запретах на нарушение границ, – последнее предложение Дарион проговорил заметно повышенным тоном, при этом угрожающе постукивая указательным пальцем по столу. – Иными словами, нанести упреждающий удар, пока ситуация не ухудшилась. Вдруг, это была разведка боем.

– Я тебя услышал. Угроза действительно серьёзная. И прежде, чем разрешить тебе действовать, я всё же хочу рассказать небольшую предысторию, как и обещал.

Устроившись в кресле поудобнее, король начал свой рассказ:

– Совсем недавно, 60 лет назад, между Эльфией и Меликретой произошла небольшая война. Мы тогда всерьёз занимались укреплением обороны на востоке, и я повёл армию на захват Кхалского архипелага, который на тот момент принадлежал империи. Император Сайломе приложил немало усилий, чтобы удержать острова, но мы всё равно сломили их оборону. Вскоре в одном из боёв император был убит. Война закончилась. Острова отошли к нам. Сейчас там стоит наш флот. Я думаю, поэтому меликретцы высадились на юге, а не на востоке. Иначе риск столкновения с нашими кораблями был бы огромен. Ведь при такой встрече для них всё бы закончилось, даже не начавшись.

– Значит, они решили отомстить? – озвучил свою мысль Карл.

– Как-то поздновато уже, – заметил Васса. – Да и армия ни к чёрту.

– Так вы даёте моему ордену право на ответное вторжение? – спросил Дарион короля.

– С каких это пор ты стал спрашивать у меня разрешения кого-нибудь убить? – иронично переспросил король.

– Вас понял. И ещё кое-что. В наше отсутствие вам следует серьёзно укрепить оборону. Возможно, враг затаился и появится, как только мы покинем континент.

– За это можете не беспокоиться, – уверил Дариона генерал.

– Хорошо. В таком случае, совещание объявляю закрытым.

Во дворе крепости полным ходом шли тренировки. Десять агентов одновременно сражались друг с другом попарно. При этом, если посмотреть на них сверху, то вместе они образовывали почти идеальную окружность. Агенты прыгали, уклонялись, совершали невообразимые акробатические элементы и старались задеть своего оппонента. Их атаки были молниеносны, а реакция на действия противника мгновенна. Все они были равны по силам, от чего в подобных поединках почти никогда не было победителей и проигравших. В этом заключался один из принципов обучения в ордене. Если кто-то начинал отставать, то с ним проводились особые занятия. У равных по силе бойцов сохранялась всё та же цель: сразить противника. Однако, сделать им это было в десятки раз сложнее. Им приходилось выкладываться на полную и порой вести нечестную игру: хитрить, производить обманные манёвры и заводить противника в ловушку. Но так как оппонент тоже был не против такой тактики, то бойцу приходилось ещё и разгадывать его намерения. Оттого и выходило, что агенты, стремясь к победе, развивались самостоятельно, что повышало уровень сложности и заставляло их развиваться дальше. И пока агенты пытались одолеть друг друга, за ними наблюдали Хершель и Шёпот. В тот момент их задачей было подмечать ошибки, совершённые агентами во время поединка. После произведённых наблюдений они построят индивидуальные тренировки таким образом, чтобы как следует отработать эти ошибки, дабы агенты больше их не совершали. В какой-то момент к наставникам подошёл Дарион и обратился к ним с вопросом:

– Как проходит тренировка?

Шёпот никак не отреагировал.

– Отлично, – ответил Хершель, чуть посмотрев на Дариона, и скомандовал:

– Смена!

В тот же миг все агенты разом развернулись и напали на своих соседей с противоположной стороны. Бой продолжился в том же духе.

– Как прошло заседание? – спросил Хершель.

– Есть план, – ответил Дарион. – Пойдём в контратаку. На их территорию.

– Состав уже обдумал?

– Возьму шестерых.

– Не мало?

– Включая Ардекса.

– А, тогда перебор.

– У меня для вас есть список поручений. Загляните ко мне вечером после тренировок.

– Как скажешь.

Шёпот согласно кивнул. Посмотрев ещё несколько секунд на поединок своих бойцов, Дарион удалился.

– А теперь все вместе! – скомандовал Хершель.

Моментально агенты оставили свои позиции и принялись безостановочно атаковать друг друга в хаотичном порядке, образуя целый вихрь из ударов и прыжков. Хершель достал из кармана яблоко и, протерев его одной стороной о рукав, откусил от него кусок. Оставшееся яблоко он бросил в эпицентр вихря. Образно говоря, до земли оно не долетело, так как было ещё в воздухе изрезано острейшими клинками агентов на мельчайшие кусочки.

Дарион шёл по коридору крепости к своему кабинету. В один момент его догнал один из агентов. Это был молодой эльф по имени Элиас Аль Фелано. Ему было всего 56 лет от роду, однако, несмотря на столь юный возраст, Элиас уже имел честь состоять в ордене. Он был самым молодым агентом и при этом очень способным. Его навыкам ближнего боя позавидовали бы лучшие рыцари, а от его меткости самые известные стрелки в раз выбросили бы свои луки.

– Магистр! – позвал Дариона Элиас. – Магистр!

Дарион остановился и, обернувшись, произнёс:

– Да, Элиас?

– Могу я вас о кое-чём попросить? – спросил Элиас, приблизившись к Дариону.

– Конечно. Что ты хочешь?

– Я слышал, что вы собираетесь на задание в Меликрету. Прошу разрешения отправиться с вами, магистр.

– Исключено. Ты ещё недостаточно опытен. Нам предстоит на неизвестной территории столкнуться с неизвестным врагом. Хотя нет, очень даже известным.

– Прошу прощения, магистр, но вы явно меня недооцениваете. Я с отличием выполнил все порученные боевые задания и представляю серьёзную опасность для любого противника. Я буду очень вам полезен.

– Я как никто другой знаю, на что ты способен. Может, ты и будешь полезен. Но я ещё раз говорю тебе, что наш противник обладает большим количеством, большей мощью, большими ресурсами, большими знаниями и навыками. Теоретически мы проигрываем по всем параметрам. Конечно же, можно победить любого врага. Но пока мы ничего о них не разузнаем, я не допущу к операции агентов, не закончивших обучение. Я не могу допустить, чтобы вы стали жертвами моей неосмотрительности. Фактически вы – ученики, неприспособленные к противостоянию с превосходящими силами противника. Поэтому к участию в операции допускаются только мастера. А ты не один из них. И не думай, что я пытаюсь тебя принизить, Элиас. Я действительно опасаюсь за ваши жизни, потому что вы ещё не готовы.

– Я всё понимаю, магистр. Но и вы меня поймите. Разве я могу сидеть на месте в то время, когда мои братья идут в бой?

– Но остальные же сидят. Или ты предлагаешь отправиться в Меликрету всем орденом и оставить наш народ без защиты?

– Нет, конечно же, нет. Просто, у меня есть личный интерес в этой операции.

– Хм, и какой же?

– Мой отец погиб в войне с Меликретой. Я должен покарать убийц.

– Так-то 60 лет прошло. Ты не думал, что эти убийцы уже давно мертвы? Они же не эльфы всё-таки. Постой, а разве твой отец погиб не во время крушения торгового корабля?

– Тут всё намного сложнее. Они украли у отца медальон. А это семейная реликвия, которой несколько тысяч лет. Я обязан найти её и вернуть в семью.

– Медальон, говоришь? Да, кажется, я видел его на одном из портретов твоего отца. Он такой золотой с голубыми вставками, кажется.

– Да-да. Именно его я и хочу найти, чтобы душа моего отца обрела покой.

– Что «да-да»? Я тебе сейчас описал дешёвую побрякушку, которая изображена на портрете какого-то эльфа, висящего дальше по коридору. Ты кого обмануть пытаешься, я не понял?

– Прошу меня простить, магистр. Просто моя бабушка…

– Завещала развеять её тысячелетний прах над кроватью императрицы не позднее чем через 2 недели?

– Но я не про это…

– Хватит, – прервал Дарион Элиаса жестом руки.

Глубоко вдохнув, он продолжил:

– Ты у нас лучник, так ведь? Предположим, тебя загнали в западню и окружили 10 человек. Хотя нет, 20. Что будешь делать?

– Взорву стрелу и сбегу, пока они свои глаза будут с земли поднимать.

Представив этот момент у себя в голове, Дарион чуть хихикнул и произнёс:

– Чёрт с тобой. Завтра в 6 у ворот крепости.

– Слушаюсь! Большое спасибо, магистр!

– Да-да, только попробуй хотя бы царапину получить, – угрожающе проговорил Дарион, направившись в свой кабинет.

Дариону следовало отказать Элиасу в просьбе. Предстоящий поход казался слишком уж непредсказуемым. Но Дарион не зря славился своей дальновидностью и при принятии решения учёл настойчивость и особенности характера Элиаса. Существовала некоторая вероятность, что этот молодой эльф не сможет усидеть на месте и наверняка попытается тайно последовать за отрядом или найти себе какое-нибудь другое рискованное дело. Этого допустить было нельзя. Поэтому Дарион решил держать его рядом с собой. Так он будет под присмотром и в окружении сильнейших бойцов ордена, что обеспечит ему некоторую безопасность. К тому же у него будет шанс чему-нибудь поучиться.

Следующим утром у парадного входа во дворец Дарион прощался со своей семьёй. Помимо Ксаллианы и Дратира, там были и остальные его дети: старшая дочь Иэль, которая была младше Дратира на 1 год, средний сын Аллисан, младшая дочь Вайолетт и самый младший сын Сафирон. Поблизости стояли король Леосаль и советник Лэйлай. Возле ворот стояли с лошадьми и ждали Дариона Ардекс, Равкель, Шинвел, Карл, Ветер, Васса и Элиас.

– Я не скажу вам ничего нового, – говорил Дарион детям, чуть присев. – Правила остались те же: вести себя хорошо, не делать ничего без разрешения и всех во всём слушаться. Тира, ты за главного.

– Так точно! – радостно воскликнул Дратир.

– Аллисан – заместитель.

Аллисан тихо угукнул.

– Иэль, Вайолетт, Сафирон, присматривайте за братьями, – сказал Дарион. – Потом всё мне расскажете, хорошо?

– Да, папа, – ответила Иэль.

– Хорошо, – отозвалась Вайолетт.

Сафирон молча дважды кивнул.

– Вы – моё сокровище, – с улыбкой сказал Дарион. – Давайте, идите сюда.

Дарион крепко обнял детей, а затем поднялся и обратился к Ксаллиане:

– Мы постараемся поскорее со всем разобраться и вернуться домой. Но если в наше отсутствие что-то пойдёт не так, или тебе что-то покажется странным или подозрительным, сразу же хватай детей и беги к Хершелю и Шёпоту. Они знают, что делать.

– Хорошо, береги себя, – ответила Ксаллиана и обняла Дариона.

После этого Дарион подошёл к королю.

– В порту Нахалы вас ждёт корабль, который доставит вас в Меликрету, – сообщил король.

– Ясно, мне нужно знать что-нибудь ещё? – спросил Дарион.

– Лорд Дарион, при всём уважении к вам и вашему ордену, я всё же прошу вас не проливать море крови, – сказал советник. – Меликрета хоть и совершила акт агрессии в наш адрес, но она по-прежнему остаётся страной, в которой по большей части проживает мирный народ. Пожалуйста, не причиняйте им вреда без необходимости. Постарайтесь решить всё посредством дипломатии. И да, это не относится к вашим таинственным врагам.

– Мы никогда не причиняем вред тем, кто этого не заслуживает. Но я ничего не могу обещать в отношении меликретских солдат.

– Удачи, Дарион, – сказал король, крепко по-дружески пожав Дариону руку.

Ещё раз со всеми попрощавшись, Дарион присоединился к своему отряду, после чего они все вместе отправились в путь.

Сев в Нахале на небольшой бриг, отряд отправился в недолгий морской путь до берегов Меликреты. Во время плавания мастера только и делали, что скучали. Никакие азартные игры, сон, чтение или медитация не могли заменить им хорошей драки. К сожалению, на корабле это было запрещено. Они могли так увлечься, что запросто пустили бы весь корабль на дно по неосторожности.

Как-то вечером Дарион находился в своей каюте и изучал подробные карты Меликреты, составленные в разных столетиях. Целью этого похода было как можно скорее добраться до императрицы и потребовать объяснений. Но Дариону было также очень важно произвести ряд диверсий, чтобы продемонстрировать всю серьёзность своих намерений и заполучить рычаг давления. Вот он и искал оптимальный и обязательно эффектный путь к воротам императорского дворца. Вместе с ним в каюте был и Элиас, который помогал ему, также изучая карты и отмечая на них места, представлявшие наибольший интерес. Одним из таких мест стала область между тремя населёнными пунктами. Дарион взял перо и, мокнув его кончик в чернильницу, обвёл это место и пометил его знаком вопроса.

– Это важная стратегическая точка, – сказал он. – Здесь просто обязан быть форт или, хотя бы, лагерь.

Посмотрев на отмеченную область, Элиас сделал поблизости собственную пометку.

– Если это возвышенность, то тут может стоять сторожевая башня, – предположил он.

– Смотря, какая вокруг местность. Если поля и холмы, то да. А если леса, то какой от неё тогда толк? Но мы это учтём.

– Можно вопрос?

– Спрашивай.

– Скажите, а как был основан орден? Мне всегда это было интересно, но никто об этом никогда не говорил.

– И ты ни у кого не спрашивал?

– А у кого? Агенты, как и я, ничего не знают. Наставники ничего внятного не говорят. Мастера посылали меня к кому-нибудь другому. Так я и дошёл до вас.

– А ты прав. Уроков истории у нас нет. А надо бы. Хорошую идею ты мне подал. Молодец. И в качестве награды я расскажу тебе о становлении ордена со всеми подробностями.

Обрадовавшись такой удаче, Элиас устроился на стуле поудобнее и принялся внимательно слушать своего наставника.

– К созданию ордена, как организации, меня побудили долгие раздумья, – начал Дарион. – Я мог и без всяких формальностей заниматься обучением одних людей и вмешиваться в дела других. Но пока я гостил в Норане у сестры, я стал всё чаще задумываться о том, что было бы куда лучше не разгребать проблемы, а пресекать их возникновение. Лучше всего с такими вещами справляются страх и неоспоримый авторитет. В одиночку разжигать эти чувства в сердцах людей было несколько сложно, поэтому я и решил основать орден. И тут же возник первый вопрос. А как же мне назвать свою организацию? Голову ломал долго. Вариантов была масса. Как ни странно, но определение «орден» я выбрал просто потому, что мне нравится, как оно звучит. А уточнение про изумрудное пламя я вставил, так как именно с него начался мой новый путь. Теперь же оно объединяет всех нас. Ну, почти всех.

Ранее уже упоминалось, что эффект воспламенения в глазах Дариона являлся следствием понимания его предназначения. Это необычное, таинственное и необъяснимое явление усилило и без того могучие навыки и способности Дариона, открыв ему новый уровень силы. Но оказалось, что не только Дарион мог пробудить в себе пламя. С тех пор каждый его ученик, который покорно и неустанно следовал всем наставлениям Дариона, мог тоже научиться пробуждать в себе пламя. Из всех членов ордена только Ардекс не мог этого делать, но ему это и не было нужно. Стоит также упомянуть, что Дарион частенько задумывался, что же это за силу он откопал? Почему она может передаваться его последователям? Найти ответы на эти вопросы он так и не смог.

– Где-то 14 лет назад, – продолжил Дарион, – я занимался подбором места, которое бы отлично подошло для расположения ордена. Вариантов было немного и все они находились достаточно далеко от Кастиллы. Парочка даже была в Норане. Мне же хотелось быть поближе к супруге, ведь я ясно понимал, что орден потребует массу времени. И тогда король Леосаль сделал мне интересное предложение.

В один из дней Дарион стоял перед воротами своей будущей крепости. На тот момент она уже была недействующей. Поэтому король и предложил Дариону использовать её для своих целей. Наконец ворота крепости открылись и перед Дарионом появился тот самый смотритель, с которым у него в будущем сложатся довольно дружеские отношения.

– Здравствуйте! – поприветствовал смотритель гостя. – Я так понимаю, вы и есть лорд Дарион, не так ли?

– Здравствуй-здравствуй, – ответил Дарион. – Да, это я.

– Меня предупредили о цели вашего визита. Идёмте, я проведу вам небольшую экскурсию.

Сразу же смотритель повёл Дариона по внутреннему двору, чтобы продемонстрировать имевшееся в крепости хозяйство.

– Крепость была построена почти 3000 лет назад, – сказал смотритель. – Стены достаточно прочные, так как строились из особой каменной породы, которую добывали в ущелье на востоке отсюда. По сей день они могут выдержать длительный обстрел из пушек. На территории крепости расположены большая конюшня, просторная казарма, 2 склада и, конечно же, главный корпус, под которым, к вашему сведению, имеются ещё и подземные помещения, общая площадь которых сопоставима с площадью двух этажей главного здания. Площадь свободной земли в пределах крепостных стен достигает трёх гектаров.

– О, это очень хорошо. Отлично подойдёт для тренировок.

– Когда вокруг крепости стал расти город, она потеряла свою стратегическую значимость и стала обыкновенным историческим памятником. Какой толк от крепости, которая со всех сторон окружена городскими строениями, не правда ли? Конечно, её можно было бы использовать в качестве тюрьмы, но преступность у нас в Эльфии напрочь отсутствует. Однако крепость не забросили. Все постройки в отличном состоянии. Помещения чистые, ухоженные. Везде сохранена мебель и декоративная обстановка. Эта крепость в любой момент готова принять не только гостей, но и постоянных обитателей.

Дарион не стал долго бродить по крепости. Она ему идеально подходила, поэтому он в тот же день отдал все необходимые распоряжения относительно передачи этого сооружения в его пользование. Тем же вечером Дарион лежал в кровати и отсматривал перед сном личные дела эльфийских воинов, которые хоть чем-то выделились за время несения службы. С его стороны кровати на столике стоял подсвечник с тремя горящими свечами. В комнату вошла Ксаллиана, легла рядом с Дарионом и поинтересовалась:

– И как тебе эта старая крепость?

– То, что нужно. Лучше мне не найти.

– Всё равно не могу понять. Зачем тебе это?

– Я же тебе рассказывал, что…

– Смысл твоей жизни – направлять грешников на праведный путь. Да, я это помню.

– Ну нет. Я же тебе не священник. Направлять не грешников, а тех, кто не может найти своё место в этом мире. И, подчеркну, которые при этом обладают большой силой. А сила без контроля очень опасна. Поэтому это очень важно. И не на праведный путь, а просто на пользу обществу.

– Хорошо, пусть будет так.

Ксаллиана пододвинулась к Дариону поближе и пристроилась у него на груди. Дарион же ласково её обнял.

– Что ты читаешь? – спросила она.

– Дела эльфийских воинов. Решил сначала поискать учеников среди них. Кстати, одна личность меня очень заинтересовала. Завтра отправлюсь на заставу, чтобы встретиться с этим парнем.

– Ты только вернулся из Норана и уже меня покидаешь?

– К сожалению. Мне от этой мысли тоже тяжело на душе. Но ты должна понять: я это делаю ради нашего общего будущего. И если ради благополучия нашей семьи мне нужно покинуть тебя на какое-то время, то я хоть расшибусь, но всё же исполню свой долг. Ради мира во всём мире. Ради эльфов. Ради тебя.

Кокетливо посмотрев Дариону в глаза, Ксаллиана потушила свечи с помощью свечного колпачка.

Прибыв на заставу у восточного побережья Эльфии, Дарион незамедлительно поспешил к капитану заставы. Войдя в небольшой дом, являвшийся штабом, Дарион обнаружил капитана, сидевшим за своим столом и заполнявшим какие-то бумаги. Капитан оторвал свой взгляд от бумаг и с суровым видом спросил:

– Чем могу помочь?

– Я Дарион Фординг. Вас должны были предупредить о моём визите.

Мельком капитан взглянул в окно и увидел стоявшую во дворе богато украшенную карету королевской семьи. Лицо капитана тут же переменилось. Встав из-за стола, он произнёс:

– А, лорд Дарион. Действительно, предупреждали.

Обойдя стол, капитан подошёл к Дариону и добавил:

– Очень рад знакомству.

– Давайте, сразу к делу, – сказал Дарион. – Мне нужен Равкель Де Ла Сера.

– Нет проблем. Я провожу вас к нему.

Быстро наведя справки у своих подчинённых, капитан отвёл Дариона в местную столовую. Равкель находился там в компании четырёх своих сослуживцев. Они сидели за столом и обсуждали какое-то недавнее событие.

– Де Ла Сера! – крикнул капитан.

Тут же Равкель и остальные эльфы вскочили из-за стола.

– Это лорд Дарион, – продолжил капитан. – Он хочет с тобой побеседовать, – а после добавил, обратившись к остальным:

– Остальные за мной.

В столовой остались только Дарион и Равкель. Дождавшись, когда хлопнет дверь, Дарион заговорил:

– Моё имя Дарион Фординг.

– Очень приятно, – ответил Равкель. – Кажется, я о вас слышал. Это же вы женились на принцессе Ксаллиане? Повезло вам, ничего не скажешь.

– Я изучил твоё досье, Равкель. Ты сильно выделяешься на фоне других солдат. И у меня сложилось мнение, что служба в армии не для тебя.

– Вы что, приехали сюда, чтобы меня уволить? – возмутился Равкель. – Подумаешь, пару раз сходил в самоволку. Зато те крайне невежливые люди получили хороший урок.

– О нет, ты не так понял. Я не хочу лишать тебя работы. Совсем наоборот. Я предлагаю тебе вступить в орден, созданием которого я сейчас занимаюсь.

– И зачем мне это?

Дарион очень долго пытался уговорить Равкеля, но всё было тщетно. Равкель отказывался понимать, для чего ему уходить из армии и вступать в непонятную организацию с довольно расплывчатыми целями. Поэтому Дарион предложил ему дуэль. Если он победит, то Равкель вступит в орден. А если победит Равкель, то… Хотя нет, этот вариант Дарион не рассматривал. Такой вызов Равкель принял с удовольствием. Независимо от исхода поединка он уже зауважал Дариона за такую смелость. Обычно люди не бросали вызов эльфам 1 на 1, так как вероятность победить в таком сражении была крайне низкой. И вот через пару минут все собрались во внутреннем дворе, чтобы посмотреть на уникальный поединок. Где ещё можно увидеть лорда в честном бою? Дарион и Равкель стояли друг напротив друга на расстоянии в несколько метров. Равкель эффектно обнажил свои ятаганы и обратился к Дариону:

– Давайте, доставайте свой меч, и приступим.

Дарион посмотрел на рукоять своего скимитара, выглядывавшую из-под сюртука, и спокойно произнёс:

– Спасибо, я обойдусь.

Для эльфов это стало сенсацией. Равкель же от такого заявления напрягся и принял более серьёзный вид. Дарион продолжал уверенно стоять, полностью выпрямившись, и сверлить Равкеля взглядом. Через несколько секунд тот сорвался с места. Моментально приблизившись к Дариону, Равкель нанёс по нему двойной удар. Дарион вовремя сместился в сторону, уйдя от атаки, и в добавок для верности отпрыгнул ещё на полтора метра. Равкель не остановился. Практически сразу он произвёл вторую атаку, взмахнув левым ятаганом. К ещё большему удивлению Равкеля, Дарион нанёс встречный удар ногой по его левому запястью, чем выбил ятаган из его руки. Не успел Равкель опомниться, как тут же получил от Дариона удар локтем в лоб. От удара Равкель прогнулся назад, но не упал. Чтобы это исправить Дарион пнул его в грудь. Потеряв равновесие, Равкель упал спиной на землю, однако он быстро пришёл в себя и тут же поспешил подняться. Но ему помешали. Если быть точнее, то ему помешал его же ятаган, который вонзился в землю прямо перед его носом. Это Дарион всего секунду назад быстро поднял с земли этот клинок и метнул его в нужное место. Именно так он поставил точку в этой дуэли.

– Ладно-ладно! – покорно проговорил Равкель. – Вы победили! Мне нужно что-то подписать или что?

– Так Равкель стал моим первым учеником, – продолжал свой рассказ Дарион. – В первые 2 месяца над его навыками пришлось хорошенько поработать. И только потом я стал брать его с собой на задания.

– Он ходил на задания уже через 2 месяца? – удивился Элиас. – Вот здорово. Сейчас минимум 2 года проходит.

– А у меня и выбора-то не было. Орден состоял всего из 2 человек. Смехота. В те дни в Норане сильно обострилась ситуация с бастующими. После устроенного мною переворота не все согласились с новой политикой. Эти несогласные стали объединяться и пытаться очернить деятельность королевы Эллейн, моей сестры. Я такие усердия не оценил, и потому был вынужден принять участие в ликвидации всех недовольных. Это оказались жестокие и алчные люди, готовые губить собственный народ ради даже самой малой выгоды. Чтобы очистить от них Норан, сестра не пожалела средств. К счастью, на нашей стороне были бывшие подпольщики, а также небезызвестные тебе пираты под предводительством капитана Сэинта. С их поддержкой мы легко вычисляли бастовавших и ловили их. Если кто-то пытался сбежать по морю, капитан отправлял их на дно этого же моря. Представь себе, как только в Норане ни осталось ни одного приверженца старого режима, началась более-менее спокойная жизнь. Ни о каких распрях между норанцами и вараннцами не могло быть и речи. Вот тебе и живой пример того, как какая-то кучка людей могла настроить целое государство против другого государства. Вот она, сила внушения. Через некоторое время мы отправились в Сараби, чтобы разрешить там пару вопросов. Во время этой поездки мне удалось завербовать Шинвела. Вышло это, конечно, не при самых хороших обстоятельствах, но тогда это ему было просто необходимо. А в начале 16818 года состоялось моё знакомство с Ардексом. Мы тогда прознали, что громанские контрабандисты устроили в Варанне схрон, который использовали, как перевалочный пункт между домом и Меликретой. Я тогда гостил у друзей и решил помочь старым знакомым разобраться с этой проблемой, а потому присоединился к небольшому отряду, который был направлен, чтобы арестовать преступников. Равкеля и Шинвела со мной не было. За пару дней до этого я отправил их в Норан, чтобы они помогли найти похищенный у местного барона сундучок с сокровищами. Кстати, это было подставное похищение, организованное мною, чтобы потренировать сыскные навыки моих учеников. Я бы не сказал, что они справились с тем делом превосходно, но всё-таки они нашли и пропажу, и похитителя.

По просёлочной дороге бодро двигался отряд всадников. Во главе ехали Дарион и командир отряда, которые обсуждали предстоявшее нападение.

– Как думаете, они нас поджидают? – спросил командир Дариона.

– Скорее всего, – задумчиво ответил тот.

– Жаль, ваших людей здесь нет. Нам бы пригодилась их помощь.

– Они на очень важном задании. Но беспокоиться не о чем. Мы и сами справимся с этими нарушителями.

– Давайте, обсудим план штурма. По нашим данным их убежище находится в гроте под горой у самого берега. Вход там только один, поэтому уйти им от нас не удастся.

– Замечательно. Вы, кстати, своих людей попридержите. Пусть не лезут вперёд. Продвигаться исключительно за мной. Это понятно?

– Это не проблема. Будем работать так, как вы скажите.

Вскоре отряд подъехал к широкой горе, где и находилось убежище контрабандистов. Остановившись возле входа в грот, солдаты приготовились войти внутрь. Дариона сразу смутило отсутствие постовых на входе. Вероятно, контрабандисты уже приготовили засаду, подумал он. Обнажив свой скимитар, Дарион зажёг факел и решительно двинулся навстречу загадочной тьме пещеры. Солдаты двинулись за ним, выставив вперёд щиты. Пройдя по небольшому коридору, отряд вышел к самому гроту, и тут им открылась очень неожиданная картина. В центре грота толпой стояли абсолютно все контрабандисты. Они явно не владели ситуацией и были даже напуганы. Неподалёку от них на бочке со скрещенными на груди руками сидел Ардекс в своей любимой рясе. В один миг он поймал взглядом Дариона, как только тот показался, и не сводил с него глаз. Дарион сразу понял, чего добивался этот незнакомец, а потому повернулся к командиру и сказал:

– Ждите здесь. Не атаковать.

Командир молча кивнул и повторил приказ своим людям. Дарион неспеша подошёл к Ардексу и обратился к нему со словами:

– Признаться, я слегка в замешательстве. Я ожидал увидеть здесь сумасшедших контрабандистов. А вместо них вижу кучку опарышей и вас. Причём вы явно не с ними. Не поясните, что здесь происходит?

– Я ждал тебя, Дарион Фординг, – ответил Ардекс.

– Вот как? Знаете, кто я? Почему бы тогда и вам не представиться?

– Моё имя Ардекс. Я захватил это место незадолго до вашего прибытия.

– Хм. Мы вроде бы разговариваем, но яснее не становится. Зачем вы захватили убежище? Зачем меня ждали? Если вы надеетесь получить вознаграждение, то я вас огорчу.

– Я знаю про орден изумрудного пламени. Знаю, что ты – магистр ордена. А также знаю, что ты ищешь новых людей, чтобы присоединить их к ордену.

– Допустим. К чему вы клоните?

– Дело в том, что я сбился с пути и хочу вступить в твой орден, чтобы вновь его обрести.

– Вот это прямолинейность. А с чего это мне вас принимать? Я о вас ничего не знаю. И одного спектакля недостаточно.

В этот момент Ардекс щёлкнул пальцами и в толпе контрабандистов тут же произошёл мощный взрыв. Он был так поразительно точен, что полностью уничтожил все тела контрабандистов, не оставив ни частички, и при этом не вышел за пределы того воображаемого круга, внутри которого они все и стояли. Дариона это очень сильно впечатлило, хоть внешне он и сумел сохранить хладнокровие. Только что он стал свидетелем искусного применения самой редчайшей магии в мире: магии хаоса. Её существование неоднократно подвергалось сомнению, превращая любые упоминания о ней в мифы. Однако это была она. И Дарион твёрдо это знал, потому что ни один стихийный маг на такое не был способен. Будь он хоть самим богом, магия огня не может причинять такой ущерб в столь короткие сроки.

– Прошу, помогите мне найти своё место в этом мире, – невозмутимо произнёс Ардекс.

Чуть-чуть подумав, Дарион улыбнулся и сказал:

– А впрочем, вы приняты. Такие люди нам всегда нужны.

– Значит, он пришёл сам? – решил уточнить Элиас у Дариона.

– Именно. И он такой один. Знаешь, его сила… В тот момент она меня поразила. Это была неконтролируемая мощь, которую он контролировал безупречно. Я по праву считаю его самым опасным человеком во всём мире. Разумеется, было очень странно, что я никогда о нём раньше не слышал, а то, что он сам пришёл ко мне и попросился в орден, было просто переполнено наигранностью. Но я решил сыграть в его игру. Всё же лучше было держать такого человека поближе к себе. Я долго пытался хоть что-то разузнать о нём. Но ни поиски, ни прямые вопросы ничего не дали. Словно до того дня его и вовсе не существовало. До сих пор мне практически ничего не известно об Ардексе. В начале я ему не доверял и рьяно следил за ним и его огромной силой, но вскоре он доказал свою искренность и доброжелательность, а потому заслужил всеобщее уважение.