Текст книги "Инструментарий человечества"

Глава 8
Его странный алтарь

Род Макбан помнил, как падал и падал. Он кричал во влажной, липкой темноте, но ответа не было. Он подумал, не освободиться ли от своего зонта и не рухнуть ли вниз, навстречу смерти, но вспомнил К’мелл и понял, что его тело упадет на нее сверху, как бомба. Он дивился своему отчаянию, но не мог его понять. (Лишь позже он узнал, что пролетал мимо телепатических самоубийственных экранов, которые установили недолюди; эти экраны были настроены на человеческий разум и вызывали из палеокортекса грязь и отчаяние, последовательность нюхай-кусай-спаривайся, свойственную обладавшим хорошим обонянием животным, которые первыми расхаживали по Земле; однако Род был в достаточной степени котом – в едва достаточной – и был телепатической аномалией, а потому экраны не сделали с ним того, что сотворили бы с любым нормальным человеком с Земли: не превратили его в перекрученное мертвое тело на дне шахты. Ни один человек не забирался так далеко, но недолюди решили, что так тому и следует быть.) Род изогнулся в стропах своего парашюта и наконец потерял сознание.

Он очнулся в относительно небольшой комнате, огромной по земным стандартам, но намного меньше складов, где ему довелось побывать по пути вниз.

Огни были яркими.

Род подозревал, что в комнате воняет, но не мог доказать этого, поскольку лишился обоняния.

Какой-то человек говорил:

– Запретное Слово произносят лишь в том случае, если не знающий его человек открыто попросит об этом.

В ответ хор голосов вздохнул:

– Мы помним. Мы помним. Мы помним то, что помним.

Говоривший был почти великаном, худым и бледным. У него было лицо мертвого святого, белое как гипс, с пылающими глазами. Его тело было одновременно человеческим и птичьим: человеческим от бедер и выше, только ладони росли из локтевых суставов огромных белоснежных крыльев. У него были ноги птицы, оканчивавшиеся когтистыми полупрозрачными лапами, твердо стоявшими на земле.

– Мне жаль, господин и владелец Макбан, что вам пришлось пойти на такой риск. Меня дезинформировали. Внешне вы настоящий кот, но внутри – истинный человек. Наши охранные устройства повредили ваш разум и могли вас убить.

С трудом поднявшись на ноги, Род уставился на мужчину. Он заметил, что К’мелл была среди тех, кто помог ему встать. Когда он наконец выпрямился, кто-то передал ему стакан с ледяной водой. Он жадно выпил ее. Здесь, внизу, было жарко – жарко и душно, и казалось, что рядом находятся огромные двигатели.

– Я О’телекели, – сказал огромный человек-птица. Он произнес это имя как Оо-телли-келли. – Ты первый человек, увидевший меня во плоти.

– Благословенно, благословенно, благословенно, четырежды благословенно имя нашего вожака, нашего отца, нашего брата, нашего сына О’телекели, – подхватил хор недолюдей.

Род огляделся. Здесь собрались все виды недолюдей, которых только можно было себе представить, а также те, которых он представить не мог. Например, голова, которая лежала на полке без всякого тела. Когда Род изумленно посмотрел прямо на нее, голова улыбнулась и подмигнула ему. О’телекели проследил за его взглядом.

– Не позволяй нам шокировать тебя. Некоторые из нас нормальны, но многие здесь, внизу, – отбросы из человеческих лабораторий. Моего сына ты знаешь.

При этих словах поднялся высокий, очень бледный молодой человек без перьев. Он был совершенно голый и ничуть этого не стеснялся. Он приветливо протянул Роду ладонь. Род был уверен, что никогда прежде его не встречал. Молодой человек заметил его неуверенность.

– Ты знаешь меня как О’гентура. Я О’йкасус.

– Благословенно, благословенно, трижды благословенно имя нашего будущего вождя, Ойкасуса! – пропели недолюди.

Что-то в этой сцене пробудило грубый севстралийский юмор Рода. Он обратился к огромному недочеловеку, словно к другому господину-и-владельцу, дружелюбно, но откровенно:

– Рад, что вы мне рады, сэр!

– Рад, рад, рад чужестранец со звезд! – пропел хор.

– Нельзя их заткнуть? – спросил Род.

– «Заткнуть, заткнуть, заткнуть», – говорит чужестранец со звезд! – откликнулся хор.

О’телекели не рассмеялся, однако в его улыбке сквозила не только благосклонность.

– Мы можем побеседовать, не обращая на них внимания, или я могу выключать твой разум всякий раз, когда они повторяют наши слова. Это в некотором смысле придворная церемония.

Род огляделся.

– Я уже в вашей власти, – сказал он, – так что вы вполне можете немного поковыряться в моем разуме. Отключите их.

– Подойди сюда и сядь, – велел О’телекели.

Род подчинился.

– Чего вы хотите? – спросил он, следуя за человеком-птицей.

О’телекели даже не повернулся, чтобы ответить. Он произнес на ходу:

– Ваши деньги, господин и владелец Макбан. Почти все ваши деньги.

Род остановился. Услышал собственный безумный хохот.

– Деньги? Вы? Здесь? Что вы будете с ними делать?

– То, почему я попросил тебя сесть, – ответил О’телекели.

– Садись, – попросила следовавшая за ними К’мелл.

Род сел.

– Мы боимся, что Человек вымрет и оставит нас одних во вселенной. Мы нуждаемся в Человеке – и еще очень много времени пройдет, прежде чем мы сольемся в единой судьбе. Люди всегда полагали, что конец всего – прямо за углом, и Второй Запретный обещал нам, что это случится скоро. Но могут пройти сотни тысяч, если не миллионы лет. Люди рассредоточены, господин Макбан, и ни одному оружию никогда не убить их всех на всех планетах; однако, сколь бы рассредоточены они ни были, им не уйти от самих себя. Они достигают некой точки в своем развитии – и останавливаются.

– Да, – согласился Род, беря графин с водой и вновь наполняя свой стакан. – Но от вселенской философии далековато до моих денег. На Старой Северной Австралии мы частенько ведем безумные разговоры, однако я никогда не слышал, чтобы один гражданин напрямик попросил денег у другого.

Глаза О’телекели пылали холодным огнем, но Род знал, что это не гипноз и не уловка, а чистая сила личности, исходившая от человека-птицы.

– Слушайте внимательно, господин Макбан. Мы – творения человека. Вы для нас – боги. Вы превратили нас в людей, которые говорят, тревожатся, думают, любят и умирают. Большинство наших рас были друзьями человека, прежде чем мы стали недолюдьми, – как раса К’мелл. Сколько кошек служило человеку и любило его, и как долго? Сколько коров трудилось на человека, было съедено человеком, давало человеку молоко на протяжении веков – и последовало за человеком даже к звездам? А собаки! Не нужно рассказывать тебе про любовь собак к человеку. Мы зовем себя Священным восстанием, потому что мы – мятежники. Мы – правительство. Мы – сила, почти сравнимая с Инструментарием. Мы любим тебя, Род, но не потому, что ты – богатый севстралиец, а потому, что наша вера заключается в любви к человечеству, которое нас создало.

– Это долгий, окольный путь к моим деньгам, – сказал Род. – Переходите к делу, сэр.

О’телекели улыбнулся с добротой и печалью. Род тут же осознал, что причиной печали и терпеливости человека-птицы была собственная дремучесть Рода. Впервые у него возникло ощущение, что этот недочеловек действительно мог превосходить всех известных ему людей.

– Прошу прощения, – сказал Род. – У меня не было ни минутки, чтобы насладиться моими деньгами после того, как я их получил. Люди постоянно твердят мне, что все охотятся за моим состоянием. Я начинаю думать, что мне придется провести остаток жизни в бегах…

О’телекели радостно улыбнулся, словно учитель, чей ученик неожиданно продемонстрировал впечатляющие успехи.

– Верно. Ты многому научился у Хозяина кошек – и у самого себя. Я предлагаю тебе нечто большее – возможность сотворить огромное добро. Ты когда-нибудь слышал про Фонды?

Род нахмурился.

– Фундаменты зданий?

– Нет. Институты. Из очень древнего прошлого.

Род покачал головой. Он не слышал.

– Если дар был достаточно большим, он сохранялся и продолжал давать дивиденды, пока существовала культура, в которую он был вложен. Если ты отдашь большую часть своих денег добрым, мудрым людям, их можно будет тратить снова и снова на улучшение человеческой расы. Мы в этом нуждаемся. Лучшие люди дадут нам лучшую жизнь. Думаешь, мы не знаем, что пилоты и светопробойщики иногда гибнут в космосе, спасая своих кошек?

– А вы знаете, что люди не задумываясь убивают недолюдей? – парировал Род. – Или унижают, сами того не замечая? Сдается мне, сэр, у вас есть в этом деле личный интерес.

– Есть. Некоторый, но не такой большой, как ты думаешь. Напуганные или скучающие люди становятся злыми. Счастливые и занятые – добрыми. Я хочу, чтобы ты пожертвовал свои деньги на игры, спорт, состязания, представления, музыку и возможность искренней ненависти.

– Ненависти? – удивился Род. – А я-то начал полагать, будто отыскал верующую птицу… которая практикует старую магию.

– Мы не стремимся к концу света, – ответил огромный человек-птица. – Мы лишь меняем материальные условия существования человека в текущем историческом периоде. Мы хотим увести человечество от трагедии и самоубийства. Пусть рушатся скалы, но мы хотим, чтобы человек уцелел. Ты знаешь Суинберна?

– Где это? – спросил Род.

– Это не место. Это поэт, живший до Космической эры. Он написал это. Слушай:

 
Пока не поднимется гладкое море и не рухнут отвесные скалы,
Пока глубокий залив не выпьет луга и террасы,
Пока сила могучих волн, высоких приливов усталых
Не поглотит полей мелководья и камни, лишенные массы,
Здесь, в конце всех вещей, как на поле безжизненном бранном,
На останках всего, чему время пришло умереть,
Бог и самоубийца, воздвигший алтарь себе странный,
Покоится мертвая смерть.
 

– Ты с этим согласен?

– Звучит красиво, но смысла я не понял, – ответил Род. – Пожалуйста, сэр, я устал сильнее, чем думал. И у меня есть только этот день с К’мелл. Мы можем закончить наше дело, чтобы я провел немного времени с ней?

Огромный недочеловек воздел руки, и его крылья раскинулись над Родом, словно полог.

– Так тому и быть! – произнес он, и слова зазвенели, словно громкая песня.

Род видел, как шевелятся губы подпевающих недолюдей, но ничего не слышал.

– Я предлагаю тебе конкретную сделку. Подтверди, если я правильно прочел твой разум.

Род с некоторым благоговением кивнул.

– Ты хочешь сохранить свои деньги – и в то же время не хочешь. Тебе останется сто тысяч кредитов, то есть ты будешь самым богатым человеком на Старой Северной Австралии до конца своей очень долгой жизни. Остальное ты пожертвуешь фонду, который научит людей ненавидеть легко и ненавязчиво, играючи, а не болезненно и утомительно, по привычке. Попечителями фонда станут лорды Инструментария, которых я знаю: Жестокость, Крудельта и госпожа Джоанна Гнаде.

– А что получу я?

– Свое заветное желание.

Человек-птица с прекрасным, мудрым, бледным лицом смотрел на Рода, словно отец, пытающийся понять причину замешательства своего сына. Род немного боялся его – но доверял ему.

– Я хочу слишком многого. Всего мне не получить.

– Я скажу тебе, чего ты хочешь. Ты хочешь прямо сейчас оказаться дома и чтобы все проблемы остались позади. Я могу отправить тебя на Пастбище рока одним долгим прыжком. Взгляни на пол – это твои книги и марка, которые ты оставил в комнате Амарала. Они отправятся вместе с тобой.

– Но я хочу увидеть Землю.

– Возвращайся, когда станешь взрослее и мудрее. Когда-нибудь. Увидишь, что сделали твои деньги.

– Ну… – протянул Род.

– Ты хочешь К’мелл. – На спокойном, мудром, бледном лице не было ни смущения, ни гнева, ни снисходительности. – Она станет твоей – в вашем общем сне, ее разум сольется с твоим разумом на счастливую субъективную тысячу лет. Вы проживете все радостные события, которые могли бы прожить, если бы ты остался здесь, человеком-котом. Ты увидишь, как твои дети-котята растут, стареют и умирают. Все это займет около получаса.

– Это всего лишь сон, – возразил Род. – Вы хотите забрать у меня мегакредиты в обмен на сон!

– С двумя разумами? Двумя живыми, высокоразвитыми разумами, мыслящими вместе? Ты когда-нибудь о таком слышал?

– Нет, – признался Род.

– Ты мне доверяешь? – спросил О’телекели.

Род пытливо посмотрел на человека-птицу – и огромная тяжесть упала с его плеч. Он действительно доверял этому существу больше, чем когда-либо доверял отцу, который его не хотел, матери, которая от него отказалась, соседям, которые по-доброму с ним обходились.

– Я вам доверяю, – выдохнул он.

– Я также позабочусь обо всех незначительных происшествиях с помощью моей собственной сети, – добавил О’телекели, – и сохраню воспоминания о них в твоем сознании. Если ты мне доверяешь, этого должно быть достаточно. Ты попадешь домой живым и здоровым. За пределами Севстралии, на которую я редко заглядываю, ты будешь защищен до конца жизни. Прямо сейчас ты проживешь отдельную жизнь с К’мелл – и запомнишь большую ее часть. Со своей стороны ты подойдешь к стене и переведешь все свое состояние, за вычетом половины мегакредита, Фонду Рода Макбана.

Род не заметил, что недолюди собрались вокруг него, словно почитатели. Ему пришлось остановиться, когда очень бледная, высокая девушка взяла его руку и приложила к своей щеке.

– Быть может, ты и не Обещанный, но ты хороший, великий человек. Мы ничего не можем у тебя забрать. Мы можем только попросить. Таково учение Джоан. И ты согласился.

– Кто ты? – спросил Род испуганным голосом, решив, что она может быть потерявшейся человеческой девочкой, которую недолюди похитили и утащили в недра Земли.

– О’ламелани, дочь О’телекели.

Род посмотрел на нее и подошел к стене. Нажал привычную кнопку. Что за странное место для нее!

– Лорд Жестокость, – позвал он, – это Макбан. Нет, глупец. Эта система принадлежит мне.

На экране возник привлекательный, холеный полноватый мужчина.

– Если мое предположение верно, – сказал он, – вы первый человек, попавший в глубины. Чем могу служить, господин и владелец Макбан?

– Сделать запись, – ответил О’телекели, стоявший вне поля зрения машины, рядом с Родом.

Род повторил его слова.

Лорд Жестокость вызвал свидетелей со своей стороны.

Диктовка заняла много времени, но, в конце концов, передача состоялась. Лишь тогда Род заартачился. Когда они попытались назвать фонд именем Макбана, он сказал:

– Назовите его Фонд Сто пятьдесят.

– Сто пятьдесят? – переспросил Жестокость.

– В честь моего отца. Это его номер в семье. Я – сто пятьдесят первый. Он был до меня. Не объясняйте число, просто используйте его.

– Готово, – сказал Жестокость. – Теперь нужно, чтобы нотариусы и официальные свидетели проверили подлинность отпечатков твоей сетчатки, ладоней и мозга. Попроси у своего Спутника маску, чтобы лицо человека-кота не смутило свидетелей. Где должна находиться машина, которой вы пользуетесь? У меня есть свои догадки.

– У подножия Альфа-Ральфы, на заброшенном рынке, – ответил О’телекели. – Ваши механики найдут ее завтра, когда придут убедиться в подлинности машины.

Он по-прежнему стоял так, что Жестокость мог слышать его, но не видеть.

– Этот голос мне знаком, – сказал Жестокость. – Он напоминает мне о важном сне. Но я не прошу показать лицо.

– Ваш друг спустился туда, куда открыт путь только недолюдям, – ответил О’телекели, – и мы решаем его судьбу несколькими способами, мой лорд, с вашего любезного позволения.

– Судя по всему, в моем позволении не было особой нужды, – усмехнулся Жестокость.

– Я бы хотел побеседовать с вами. Поблизости от вас есть какой-нибудь разумный недочеловек?

– Я могу позвать К’мелл. Она всегда где-то поблизости.

– В этот раз не можете, мой лорд. Она здесь.

– Там, с вами? Я не знал, что она туда отправилась. – На лице лорда Жестокость отразилось изумление.

– И тем не менее она здесь. У вас найдется другой недочеловек?

Стоя перед видеофоном, Род ощущал себя манекеном, пока два голоса, обладатели которых не видели друг друга, беседовали, минуя его. Но он чувствовал, что оба искренне желают ему добра. Род едва сдерживал нетерпение, предвкушая странное счастье, обещанное ему и К’мелл. Но он был достаточно хорошо воспитан и потому ждал, пока великие умы закончат свои дела.

– Минуточку, – сказал Жестокость.

Род увидел, как лорд Инструментария отошел вглубь комнаты и отрегулировал настройки других, второстепенных экранов. Секунду спустя Жестокость ответил:

– Здесь Б’данк. Он придет через несколько минут.

– Двадцать минут спустя, господин и лорд, пожмете ли вы руку своему слуге Б’данку, как когда-то пожали К’мелл? Мне нужно заняться вопросом этого молодого человека и его возвращения. Есть вещи, которых вы не знаете, и я бы предпочел не обсуждать их по видеофону.

На долю мгновения Жестокость замешкался. Потом усмехнулся.

– Хорошо. Семь бед – один ответ.

О’телекели шагнул в сторону. Кто-то вручил Роду маску, которая спрятала его кошачьи черты, оставив глаза и ладони открытыми. Отпечаток мозга был снят через зрачки.

Были произведены записи.

Род вернулся к столу со скамьей. Налил себе еще воды из графина. Кто-то накинул ему на плечи венок из свежих цветов. Свежие цветы! В таком месте… Он изумился. Три весьма симпатичные недодевушки – две кошки и одна собака – вели к нему переодетую К’мелл. На ней было самое простое и скромное белое платье. Ее талию обхватывал широкий золотой пояс. Подходя к Роду, она засмеялась, потом умолкла и покраснела.

На скамье были приготовлены два места. Подушки лежали так, чтобы Роду и К’мелл было удобно. Им на головы надели шелковистые металлические шапочки, напоминавшие шапочки удовольствия, которые использовали при хирургии. Род ощутил взрыв обоняния в мозгу; внезапно оно вернулось к нему. Он взял К’мелл за руку и повел сквозь древний земной лес к храму, который был старше самого времени и сиял в мягких, ясных лучах старой земной луны. Он знал, что уже спит. К’мелл уловила его мысль и сказала:

– Род, мой повелитель и возлюбленный, это сон. Но я в нем вместе с тобой…

Кто способен измерить тысячелетний счастливый сон – путешествия, охоты, пикники, поездки в забытые, пустые города, прекрасные виды и странные места? И любовь, общность, совместное отражение всего чудесного и необычного двумя отдельными, четкими личностями, пребывающими в полной гармонии. Девушка-кошка К’мелл и юноша-кот К’родерик: казалось, они счастливо обречены быть вместе. Кто может прожить столетия неподдельного счастья – и рассказать о нем за несколько минут? Кто может передать полную историю таких настоящих жизней – радость, ссоры, примирения, проблемы, решения – и всегда общность, счастье и снова общность?..

Очень мягко разбудив Рода, они оставили К’мелл спать. Он оглядел себя, думая, что состарился. Но он по-прежнему был молодым человеком в забытых глубоких подземельях О’телекели и по-прежнему не чувствовал запахов. Глядя на вновь помолодевшую К’мелл, он вспомнил тысячу дивных лет – но годы сна уже начали тускнеть.

Род с трудом поднялся на ноги. Его подвели к креслу. О’телекели сидел в соседнем кресле за тем же столом. Он казался усталым.

– Господин и владелец Макбан, я следил за вашим общим сном, чтобы убедиться, что он развивается в правильном направлении. Надеюсь, вы удовлетворены.

Род очень медленно кивнул и потянулся за графином с водой, который кто-то наполнил заново, пока он спал.

– Пока вы спали, господин Макбан, – продолжил огромный человек-орел, – я провел телепатическое совещание с лордом Жестокость, вашим другом, пусть вы его и не знаете. Вы слышали о новых автоматических плоскоформирующих кораблях?

– Это экспериментальные модели, – ответил Род.

– Верно, – согласился О’телекели, – но совершенно безопасные. И лучшие «автоматические» корабли – вовсе не автоматические. Их пилотируют люди-змеи. Мои люди. Они превосходят всех пилотов Инструментария.

– Конечно, ведь они мертвы, – ответил Род.

– Не более мертвы, чем я, – рассмеялась спокойная белая подземная птица. – Я ввожу их в каталептический транс при помощи моего сына, доктора О’йкасуса, с которым вы впервые встретились как с доктором-обезьяной О’гентуром. На корабле они просыпаются. Один из них может доставить тебя на Севстралию стремительным долгим прыжком. А мой сын может заняться тобой прямо здесь. В одной из комнат у нас оборудован хороший медицинский кабинет. В конце концов, именно он восстановил тебя на Марсе под руководством доктора Вомакта. Тебе покажется, что прошла одна ночь, хотя в действительности это займет несколько объективных суток. Если ты сейчас попрощаешься со мной – и если ты готов отправляться, – то очнешься на орбите рядом с подпространственной сетью Старой Северной Австралии. Я не хочу, чтобы кто-то из моих недолюдей разорвал себя в клочья при встрече с ужасными кисоньками мамусеньки Хиттон, где бы они ни находились. Может, тебе это известно?

– Нет, – быстро ответил Род, – а если бы и было известно, я бы не мог вам сказать. Это секрет королевы.

– Королевы?

– Отсутствующей королевы. Мы используем это слово, когда имеем в виду Правительство Содружества. В любом случае, господин птица, я не могу отбыть сейчас. Мне нужно вернуться на поверхность Земли. Я хочу попрощаться с Хозяином кошек. И не собираюсь бросать на этой планете Элеанор. И хочу забрать марку, которую мне отдал Хозяин кошек. И книги. И, может, мне следует сообщить о смерти Тостига Амарала.

– Вы доверяете мне, господин и владелец Макбан?

Белоснежный гигант поднялся на ноги; его глаза пылали.

– Доверься радостному закону, доверься ужасной, чистой, яркой силе недоптицы! – тут же откликнулся хор недолюдей!

– Пока я доверил вам свою жизнь и свое состояние, – немного угрюмо сообщил Род, – но вы не заставите меня бросить Элеанор, как бы я ни хотел вернуться домой. И дома меня ждет старый враг, которому я хочу помочь. Хьютон Сайм, почсек. Быть может, на Старой Земле найдется средство, которое я смогу отвезти ему.

– Полагаю, ты можешь довериться мне немного больше, – произнес О’телекели. – Решит ли это проблему почсека, если ты подаришь ему разделенный сон с кем-то, кого он любит, чтобы компенсировать краткость его жизни?

– Не знаю. Может быть.

– Я могу составить ему рецепт, – сообщил повелитель недолюдей. – Перед применением лекарство нужно будет смешать с плазмой его крови. Препарат подарит ему около трех тысяч лет субъективной жизни. Прежде мы никогда не выносили этот секрет за пределы нашего подземного города, но ты – Друг Земли, и ты его получишь.

Род хотел поблагодарить человека-птицу, но вместо этого промямлил что-то насчет Элеанор: он не мог ее бросить.

Белоснежный гигант взял Рода под руку и вновь отвел к видеофону, который казался странно неуместным в этой заброшенной комнате глубоко под землей.

– Ты ведь знаешь, что я не стану обманывать тебя фальшивыми сообщениями? – спросил О’телекели.

Один взгляд на сильное, спокойное, расслабленное лицо – лицо столь целеустремленное, что цель эта не могла быть вздорной или сиюминутной – убедил Рода, что опасаться нечего.

– В таком случае настрой его, – велел О’телекели. – Если Элеанор захочет отправиться домой, мы договоримся об этом с Инструментарием. А тебе мой сын О’йкасус вернет прежний облик, как придал этот. Есть лишь одна деталь. Ты хочешь такое же лицо, как прежде, или лицо, которое будет отражать приобретенные тобой опыт и мудрость?

– Я не гордый, – заявил Род. – Старого лица будет вполне достаточно. Если я поумнел, мои люди быстро это выяснят.

– Хорошо. О’йкасус подготовится. А ты пока включи видеофон. Он уже настроен на поиск твоей соотечественницы.

Род включил видеофон. Последовали ошеломляющая череда вспышек и калейдоскопическое мельтешение сцен, прежде чем машина, казалось, полетела вдоль пляжа Мийя-Мифлы в поисках Элеанор. Этот поиск действительно был очень странным: на другом конце не было видеофона. Род мог видеть Элеанор, которая выглядела в точности как он, однако она не знала, что за ней наблюдают.

Машина сфокусировалась на лице Элеанор/Рода Макбана. Она/он беседовала с очень красивой женщиной, в чьем облике причудливо смешались земные и севстралийские черты.

– Рут Неотсюда, – прошептал О’телекели, – дочь лорда Уильяма Неотсюда, главы Инструментария. Он хотел, чтобы его дочь вышла за «тебя» замуж, и они смогли вернуться на Севстралию. Посмотри на дочь. В настоящий момент она на «тебя» сердится.

Рут сидела на пляже, выкручивая себе пальцы в нервной тревоге, однако ее руки и лицо отражали скорее гнев, чем отчаяние. Она разговаривала с Элеанор, «Родом Макбаном».

– Отец только что рассказал мне! – воскликнула Рут. – Зачем, о, зачем ты отдал все свои деньги какому-то фонду? Инструментарий только что сообщил ему. Я не понимаю. Теперь нам нет смысла заключать этот севстралийский брак…

– Меня это устраивает, – откликнулась Элеанор/Род Макбан.

– Устраивает! – крикнула Рут. – После того, как ты мной воспользовался!

Поддельный Род лишь улыбнулся ей, дружелюбно и понимающе. Настоящий Род, следивший за этой сценой с десятикилометровой глубины, подумал, что Элеанор многое узнала о том, как быть богатым молодым человеком на Земле.

Внезапно лицо Рут изменилось. Она рассмеялась, не пряча изумления.

– Должна признать, – искренне сказала она, – что мне не слишком хотелось возвращаться в старый семейный дом на Старой Северной Австралии. Простая, честная, немного глупая жизнь. Ни океанов. Ни больших городов. Лишь огромные больные овцы и миры, полные денег, которые не на что тратить. Мне нравится Земля. Надо полагать, я слишком испорчена…

Род/Элеанор улыбнулась ей в ответ.

– Может, я тоже испорчен. У меня есть деньги. И ты мне нравишься. Я не хочу ни на ком жениться. Но здесь у меня много кредитов, и мне нравится быть мужчиной…

– Еще бы! – сказала Рут. – Что за странные вещи ты говоришь!

Поддельный «Род Макбан» не подал вида, что заметил ее слова.

– Я почти решил остаться здесь и наслаждаться жизнью. На Севстралии все богаты, но какой в этом смысл? Скажу тебе, мне там было отчаянно скучно, иначе я бы не рискнул приехать сюда. Да. Думаю, я останусь. Я знаю, что Род… – Она/он осекся. – Я имею в виду, Род Макартур, в некотором смысле мой родственник, сможет заплатить налоги с моего состояния, чтобы я мог остаться здесь.

(– Я это сделаю, – сказал настоящий Род Макбан глубоко под землей.)

– Тебе здесь рады, милый, – сказала Рут Неотсюда поддельному Роду Макбану.

В подземелье О’телекели показал на экран и спросил Рода:

– Достаточно?

– Достаточно, – ответил Род, – но позаботьтесь о том, чтобы она знала: у меня все в порядке, и я пытаюсь ей помочь. Вы можете связаться с лордом Жестокость или еще с кем-нибудь и организовать все так, чтобы Элеанор осталась здесь и сохранила свои деньги? Скажите ей использовать имя владельцев Пастбища рока, хотя я не думаю, что земляне заметят разницу. Она будет знать, что у меня все хорошо, и только это имеет значение. Если ей действительно нравится в копии моего тела, пусть на нее сядет гигантская овца!

– Странное благословение, – заметил О’телекели, – но это можно устроить.

Род остался стоять. Он выключил экран, но не сдвинулся с места.

– Что-то еще? – спросил О’телекели.

– К’мелл, – сказал Род.

– С ней все в порядке, – ответил лорд подземного мира. – Она ничего от тебя не ждет. Она хороший недочеловек.

– Я хочу что-то для нее сделать.

– Ей ничего не нужно. Она счастлива. Не вмешивайся.

– Она не сможет вечно работать эскорт-девушкой, – упорствовал Род. – Вы, недолюди, стареете. Не знаю, как вы управляетесь без струна.

– Я тоже, – сказал О’телекели. – Мне просто выпала долгая жизнь. Но насчет нее ты прав. Она скоро состарится, по твоему времени.

– Я бы хотел купить ей ресторан, тот, которым управляет человек-медведь, и превратить его в место встречи, открытое и для людей, и для недолюдей. Она сможет придать ему романтическую, занимательную нотку, и он будет иметь успех.

– Чудесная идея. Отличный проект для твоего фонда, – улыбнулся О’телекели. – Так мы и поступим.

– А Хозяин кошек? – спросил Род. – Я могу что-то сделать для него?

– Нет, не тревожься о К’уильяме, – ответил О’телекели. – Он под защитой Инструментария и знает знак Рыбы. – Огромный недочеловек умолк, чтобы дать Роду возможность поинтересоваться этим знаком, но Род не обратил на паузу внимания. Птичий гигант продолжил: – К’уильям уже получил свою награду – добрую перемену, которую произвел в твоей жизни. А теперь, если ты готов, мы усыпим тебя, мой сын О’йкасус вернет тебе привычное тело, и ты очнешься на орбите вокруг своей родной планеты.

– А К’мелл? Вы можете разбудить ее, чтобы я попрощался после той тысячи лет?

Хозяин подземного мира мягко взял Рода под руку и повел через огромный зал, ответив на ходу:

– А ты на ее месте захотел бы еще одно прощание, после тысячи лет, которые, по ее воспоминаниям, она провела вместе с тобой? Оставь ее. Так будет милосердней. Ты человек. Ты можешь позволить себе роскошь быть милосердным. Это одно из лучших качеств, которыми обладаете вы, люди.

Род остановился.

– В таком случае, может, у вас найдется записывающее устройство? Она познакомила меня с Землей, спев чудесную песню про птиц, что кричат в вышине, и я хотел бы оставить ей одну из наших севстралийских песен.

– Спой, что хочешь, – ответил О’телекели, – и хор моих помощников будет помнить эту песню до конца жизни. Другим это тоже понравится.

Род посмотрел на недолюдей, которые следовали за ними. На мгновение он смутился при мысли о том, что придется петь перед такой толпой, но потом увидел их теплые, восхищенные улыбки и успокоился.

– В таком случае запомните это и обязательно спойте К’мелл за меня, когда она проснется.

И, чуть возвысив голос, он спел:

 
Беги туда, где баран танцует, гарцует!
Слушай овцу, что млеет и блеет.
Спеши к ягнятам, что резвятся и мчатся.
Следи, как струн растет и течет.
Смотри, как люди сгребают и собирают
Богатство в мире своем!
Гляди на холмы, что стонут и тонут.
Сядь там, где воздух сушит и душит.
Спеши к облакам, что ходят и бродят,
Встань там, где богатство сверкает, не тает.
И крикни так громко, чтоб пела, звенела
 Севстралийская гордость и мощь.
 

Хор пропел все это со звучностью и насыщенностью, каких Род никогда прежде не слышал в этой песне.

– А теперь, – сказал О’телекели, – да пребудет с тобой благословение Первого Запретного. – Гигант склонил голову и поцеловал Рода Макбана в лоб.

Тот счел это странным и заговорил было, но на него смотрели глаза.

Глаза – словно два огня.

Огонь – словно дружба, тепло, приветствие и прощание.

Глаза – которые слились в один огонь.

Он очнулся только на орбите Старой Северной Австралии.

Спуск прошел легко. Корабль был оснащен визиром. Пилот-змея почти ничего не говорил. Он высадил Рода на Пастбище рока, в нескольких сотнях метров от его собственной двери. И выгрузил два тяжелых ящика. Севстралийский патрульный корабль завис над ними, и воздух гудел от опасности, пока севстралийская полиция не приземлилась и не убедилась, что Род прилетел один. Земной корабль с шелестом исчез.