Текст книги "Единственное желание. Книга вторая"

***

– Кайл! – громко крикнула Дэини, в отчаянии всматриваясь в беспросветную тьму, стараясь перекричать шум дождя и бури.

Она метнулась с крыльца во двор, озираясь тревожно. Неистовый дождь хлестал в лицо, заливал глаза.

– Кайл! – призывно закричала она снова.

На миг почудилось какое-то движение в темноте. Огненная вспышка взорвалась в тяжёлых, беременных дождём, тучах. Загрохотало раскатисто в вышине. Маленький дворик озарило как днём.

И Настя увидела, как из-за угла вынырнул высокий силуэт полукровки.

Дэини рванулась навстречу, готовая броситься на шею рыцарю и расцеловать. Слава Великой Матери, всё обошлось, он жив!

Кажется, и Кайл был счастлив увидеть её живой и невредимой…

Но в последний миг обоих что-то сдержало, и протянутая к ней рука лишь осторожно коснулась предплечья девушки.

– Кайл… – судорожно вздохнула Романова.

– Скорее в дом! – поторопил Северянин.

До крыльца было не больше пяти шагов, и вдруг откуда-то с крыши сорвалась неуловимо быстрая тень. Она шлёпнулась в грязь, окатив Настю потоком брызг, взвизгнула рассерженно, и…

Внезапно проступив из темноты, навстречу девушке и полукровке, шагнула ещё одна лохматая жуткая тварь, лишь отдалённо напоминавшая волка. Она зарычала низко. Глаза чудовища сверкнули мёртвым фосфорным светом.

Настя выхватила клинок, внимательно следя за каждым движением оборотня. Но всё равно не успела уловить первый молниеносный бросок…

Зато успел Кайл. Резкий выпад, короткий взмах клинком, скупой сдержанный жест, оставивший широкий тёмный росчерк на узконосой морде неведомого зверя.

Тварь взвизгнула, отскочила, затрясла головой, в бешенстве кинулась снова.

Теперь и Настя не упустила свой шанс. Их слаженная атака оставила сразу две новые раны на костлявых боках. Оборотень снова откатился назад, но удирать и не думал.

Рыжей отчего-то показалось, что истинная его цель – дом Данушки. Зверь прорывался туда, а они стали лишь неожиданной преградой на этом пути.

Позади, за спиной, в доме заскулила первая из тварей, жалобно и яростно одновременно. Следом коротко вскрикнул Наир, матерно выругался Эливерт.

Хищник рванул к крыльцу, словно спешил на выручку, а может, так оно и было, но Кайл мгновенно встал на его пути. В этот раз тварь увернулась от нового удара. И тотчас попыталась проскользнуть с другой стороны, наиболее уязвимой – там, где фланг прикрывала Романова. Нечисть сделала вид, что пытается укусить девчонку за ногу, но стоило Насте опустить клинок ниже, могучая лапа неожиданно взметнулась у самого её лица.

В последний миг Рыжая успела отступить на шаг, крохотный шажок, чудом спасший её жизнь. Стальные когти просвистели в опасной близости от тела, но даже не смогли оцарапать. А дотянись зверь, и сейчас она бы уже заливала собственной кровью грязный тёмный двор. Попытка ускользнуть от чудовищных лап удалась, но не в полной мере: отпрыгнув, Настя поскользнулась, грязь разъехалась под ногами, и она упала навзничь. Падение на мгновение выбило из колеи, от удара в спине словно все позвонки осыпались. Настя не смогла вскочить проворно и быстро, как того требовалось. А зверюга не дремала, в стремительном прыжке она бросилась к распростёртой на земле девушке…

Словно издеваясь над несчастной, молния, вспыхнувшая в этот миг, ярко осветила зубастую пасть, неумолимо надвигавшуюся на Романову. Самое время прощаться с жизнью…

Но Северянин оказался проворнее серой смерти. Вот теперь меч ударил широко и размашисто, вгрызаясь в ребра, вспарывая грудину зверя. Удар отшвырнул оборотня к стене. Тот с трудом поднялся, хромая на переднюю лапу, снова атаковал, хоть чёрные пятна крови покрывали уже всё его тело.

Полукровка, не сводя глаз с врага, протянул Насте руку. Та поднялась так резво, как смогла. В голове слегка «штормило» после падения.

– Уходи в дом! – велел Кайл. – Я его задержу.

– Ещё чего! Русские на войне своих не бросают!

Рыцарь хмыкнул что-то неопределённое, а Анастасия вдруг почувствовала, что её охватывает какой-то злой азарт, безудержный задор. Эх, была не была!

Они ринулись вперёд, зажимая тварь с двух сторон, уже не отбиваясь, атакуя, не давая шанса острым когтям и клыкам дотянуться, достать, разорвать уязвимую плоть.

Под ударами меча Северянина хрустели острые шипы на горбу оборотня. Настя разила, как умела – может быть, она не наносила смертельных ран, но отвлекала тварь весьма успешно. А полукровке как раз это и было нужно.

В очередной раз взбешённая зверюга попыталась вцепиться зубами в Настино колено, изогнулась по-змеиному, и это стало её ошибкой.

Немедля Кайл нанёс удар в шею чудовища, кровь захлестала из артерии. Но, словно раненый волк в последний миг своей жизни, оборотень ещё пытался дотянуться до Рыжей.

Дэини стремительно пятилась назад и истерично отбивалась от жуткой пасти. Она продолжала наносить удары, даже когда тварь упала, наконец, в лужу, бездыханная и неопасная более. Чувство гадливости и ужаса овладело Романовой настолько, что она не могла сдержать себя, продолжала лупить уже мёртвое тело, пока Кайл не поймал её руки, сжимавшие клинок.

А потом Северянин аккуратно вынул меч из судорожно стиснутых пальцев и привлёк её к своему плечу, обняв бережно, как хрупкую птицу.

Настя перестала дрожать как осиновый лист. Этот внезапный жест нежности и защиты подействовал лучше всякого снадобья. Она мгновенно пришла в себя. Да она ещё десяток волколаков готова замочить ради того, чтобы вновь ощутить на своих плечах эти заботливые ласковые руки!

О, женщины, на что вы способны ради любимого мужчины?! Всё возможно для вас, таких хрупких и таких несокрушимых, если рядом настоящий рыцарь!

Тоскливый вой прожёг ненастную ночь. Пронзительный заунывный плач долетал сразу отовсюду: из горницы, где продолжался бой, с дороги, по ту сторону забора, с огорода, раскинувшегося за сараями. Многоголосое гибельное эхо.

Настя вскинула голову к ярившемуся грозному небу. По спине мурашки пробежали, ледяным холодом окатило от этого зловещего звука. Настя вдруг поняла, что она насквозь промокла, извалялась в грязи и замёрзла. Сейчас бы спрятаться под тёплым одеялом или притаиться у жаркого очага, где нет места страхам, оборотням и смертельным опасностям.

Кто-то взвизгнул по ту сторону забора, тонко, по-собачьи.

Настя могла поклясться, что в нос ей ударил запах мокрой шерсти, запах псины.

Шорох, гулкий удар о дерево, царапанье когтей…

На глазах у Романовой и Кайла, огромное бесцветное нечто перемахнуло через двухметровый забор. Громко хлюпнула грязь под мощными лапами матёрого зверя. Может, Насте так показалось с перепугу, но тварь, шагнувшая от калитки им навстречу, услужливо освещённая очередной вспышкой молнии, показалось ещё более жуткой, чем та парочка, с которой уже удалось познакомиться в эту бесконечно долгую, страшную ночь. И уж точно куда крупнее, чем убитый зверь и бывшая вдова Эулина.

Кайл, увлекая за собой Настю, сделал пару медленных шагов назад. Что-то зашуршало в узком закоулке у сарая. И Дэини не увидела, а скорее угадала некое движение там. Она уже знала, кого прячет беспросветный мрак. Рассматривать очередную зверюгу не было смысла, а главное – времени.

Из горницы раздался очередной призывный вой. Теперь именно призывный, не жалобный, не испуганный, не скорбный! О, нет! Это был настоящий боевой клич. И он был услышан, и подхвачен ответным разноголосым хором.

– Бежим! – выдохнул Кайл, срываясь стрелой с тетивы.

Настя, не выпуская его руки, метнулась следом на спасительное крыльцо, спиной чувствуя, как кинулись вдогонку, взрывая мокрую грязь когтистыми лапами, неведомые твари, готовые растерзать их на клочки.

***

В стремительно закрытую дверь будто врезалось пушечное ядро. Кайл ещё не успел задвинуть полностью тяжёлый засов, и тот подпрыгнул в кованых железных петлях. Настя упёрлась плечом, навалилась всем телом, стремясь помочь, хоть с её весом толку от этого было с гулькин нос. Мощная дверь снова вздрогнула под неистовой атакой, словно на крестьянскую избу напало войско со стенобитным тараном. Казалось, сотрясается весь дом. Но продолжалось это безобразие лишь несколько мгновений.

Воцарившаяся на улице тишина напугала больше, чем настырные попытки чудовищ вломиться внутрь. Кайл и Рыжая переглянулись настороженно.

– Затеяли что-то пакостное… – согласно ответил полукровка на незаданный вслух Настин вопрос.

Впрочем, затишье было относительным. Здесь, в доме, по-прежнему шёл бой с бешеной зубастой тварью.

Рыцарь тотчас поспешил друзьям на помощь.

– Живой, шельмец! – радостно хмыкнул Эливерт, обернувшись вполоборота.

– Больно долго возитесь! – упрекнул Кайл вместо ответа – С одной волчихой не совладали втроём!

– Ты, рыцарь, умный такой! – скривился Ворон, отбиваясь от острых, как бритва, когтей. – Попробуй сам!

– Уже. Двоих, – полукровка потеснил приятелей, смело заходя в атаку.

Тварь злобно зашипела, крутанулась, едва не смахнув со стола масляную лампаду.

– Ого! – присвистнул Наир.

– А всего-то их сколько? – Далард, пользуясь секундой отдыха, вытер струящийся по лицу пот.

– Не знаю, – Кайл застыл с мечом наперевес посреди горницы.

Остальные, по обе стороны от полукровки, аккуратно зажимали нечисть в кольцо. Та перестала атаковать, только затравлено оглядывалась, сверкая злобными глазищами.

– Но стая уже здесь.

Словно подтверждение этих слов с улицы долетел протяжный встревоженный вой. Насте померещилось, что на морде серой твари при этом блеснула явственно различимая, довольная ухмылка. Впервые в жизни Настя видела улыбку волка. Хоть родство оборотня с «лесным санитаром» вызывало большие сомнения, но победный оскал Эулины хотелось назвать именно этим эпитетом.

– Стая? – ужаснулся Первый рыцарь.

– Забудь о них! – Северянин приближался медленно, не сводя глаз с волчицы. – Вот оно – зло в чистом виде. Их королева. Их мать.

– Убьём заразу – остальные сами сдохнут? – мгновенно сообразил Эливерт.

– Так чего ждём? Бей псину! – Далард ринулся вперёд, очертя голову.

Тут же свистнул как плеть гибкий хвост, и Первый рыцарь откатился в женский угол, схлопотав немилосердный удар по рёбрам.

А прежде чем он поднялся на ноги, оглушительный треск переполошил всех в доме, вынуждая отскочить подальше от окна. Точёная деревянная рама жалобно хрустнула, как тонкий первый лёд. Внушительный её кусок рухнул внутрь дома, а в образовавшуюся брешь тотчас сунулась когтистая лапа и оскаленная лохматая башка. И была эта морда таких устрашающих габаритов, что с трудом пролезала в отверстие, несмотря на его значительный размер.

Первым, как обычно, очнулся атаман. В очередной раз его проворство спасло всю компанию. Но даже этого оказалось недостаточно.

За то мгновение, что потребовалось Элу, дабы оказаться рядом с нечистью, оборотень успел протиснуть в дыру вторую лапу, рвануться вперёд и ввалиться в дом вместе с обломками некогда прочной деревянной решётки.

Гигантская псина встряхнулась, расшвыривая осколки рамы, зацепившиеся за колючие гребни на её загривке, и тотчас выбила лапой один из клинков у Эливерта, стремительно кинувшегося на нового врага. Такой силы и скорости атаман от оборотня явно не ожидал.

Вышедший из стопора лэгиарн поспешил на выручку разбойнику.

Кайл не спускал глаз с оживившейся Эулины, будто рядом с ним не разворачивалась новая смертельная бойня. Далард выполз из угла и снова очутился подле друга. Рыжая, до этого прятавшаяся позади мужчин, втиснулась между приятелями, решив, что и её клинок лишним не будет.

Новая зверюга в проворстве уступала волчихе, но зато превосходила её размерами. Пока Наир, отчаянно вертясь белкой, сдерживал эту груду мышц и шипов, Эливерт отскочил ко второму окну за своим потерянным оружием.

Залпом шампанского брызнули щепки другой рамы, и осторожно, будто ступая в холодную воду, в дом просунулась ещё одна покрытая чешуёй лапа и оскаленная пасть.

– Куда ты прёшь, мерзость клыкастая? – атаман рубанул безжалостно.

Тёмная кровь разлетелась по стенам горницы, зверь взревел, исчезая в проломе. Но тотчас новая тварь сунулась в другое окно. Эл метнулся туда. Раненый оборотень тоже угомонился ненадолго, через минуту его окровавленная морда снова сунулась внутрь дома.

– Далард, окно! – успел крикнуть атаман. – Не пускай, а то каюк нам всем!

Первый рыцарь бросился защищать вход в их убежище. Под натиском врага пугающе трещала разбитая рама. Эл остервенело рубил тварь, пытавшуюся заскочить во второй оконный проём. Наир старался не подпустить к атаману громадного оборотня, а тот так и норовил атаковать Ворона со спины.

Разбойник эту опасную близость чувствовал, но поделать ничего не мог. Не хватало былой шустрости, ловкости – почти зажившая рана ещё давала о себе знать. Миледи Вилирэн смогла его на ноги поставить, но ведь она всё-таки не волшебница. Кайл, со своей нечеловеческой быстротой, мог бы помочь и разбойнику, и своему другу. Но он и на секунду не мог отвлечься от смертоносной предводительницы волчьей стаи.

Тошнотворный звериный запах расползался по светлице. Серые тени, крючковатые когти, оскаленные пасти, чешуя и шерсть, бешеные взгляды, блеск стали, острые шипы, отчаянно быстрые движения, хриплое дыхание. Мир вокруг заполнился хаотичным мельтешением.

Настя не успевала осознать, что происходит: кто, откуда и на кого нападает. Она только отбивалась яростно снова, снова и снова. Руки устали, пальцы сводило, в спину будто вогнали деревянный кол.

А клыкастая тварь по-прежнему была жива-здорова и явно не собиралась уступать своим противникам.

Иногда Романова умудрялась бросить короткий взгляд в сторону окон, где тоже продолжался неравный бой. Каждому из мужчин достался свой жуткий оборотень. И пока рано было гадать о том, кто выйдет победителем из смертельной дуэли людей и нечисти. Оставалось только уповать на одно, что это вся стая, и больше никто не явится на зов своей королевы.

Торжествующий вопль Эливерта отвлёк внимание Насти от её противницы. Атаману удалось-таки нанести смертельный удар той твари, что настойчиво пробивалась в дом. В какой-то миг оборотень в попытке достать вифрийца резко дёрнулся вперёд, открыв шею. Эл не упустил шанс: обманным финтом отвлёк существо и тут же вонзил свой меч в глотку нечистику, ударил снизу так, что острие пронзило насквозь. Хрустнули позвонки. Чудище моментально обмякло, повалилось на подоконник. Эливерт вскрикнул ликующе, сам не веря в свою удачу, с усилием выдернул залитый тёмной жижей клинок из косматой туши.

Романова победе друга обрадовалась не меньше самого атамана. Яркой короткой искрой в сердце тотчас вспыхнула надежда – может, и в этот раз им повезёт: отведёт беду Великая Мать, спасёт своих неразумных деток, так неудачно сунувших голову в опасную западню. Домечтать Рыжая не успела – левую икру внезапно будто ошпарили. Настя взвыла, ещё даже не поняв, что произошло. Отскочила машинально. Но не тут-то было! Когтистая лапища Эулины держала мёртвой хваткой. И всё, чего добилась Настя своей попыткой спастись от боли, новое падение.

Лишённая опоры, задохнувшаяся от адской боли, Рыжая плюхнулась на мягкое место. Понимая всю опасность такого положения, попыталась лягнуть оборотня здоровой ногой. Но тварь лишь подтянула Настю ещё ближе. Девчонка заорала ещё громче – во-первых, боль в ноге стала такой, будто ей вкололи расплавленный свинец, во-вторых, когда у самого твоего лица щелкают клыки хищной бестии, довольно сложно сохранять хладнокровие.

– Замри! – что-то в голосе Кайла такое прозвенело – невозможно ослушаться!

Настя вжалась в пол, перестала на миг вертеться и пинаться. Меч сверкнул где-то совсем рядом с несчастной девчонкой. Хруст. Дикий жалобный визг и яростный рёв одновременно. Настя рискнула приподнять голову.

Нога по-прежнему горела огнём, но боль не нарастала больше. Отрубленная лапа Эулины валялась подле неё на полу. А сама зверюга крутилась волчком. От боли и ярости она точно взбесилась. Проклятое чудовище напало снова на Рыжую, готовое растерзать ту, даже если это будет последнее, что оно успеет сделать. Волчиха подмяла под себя распростёртую на полу девушку, но прикончить Романову помешал Кайл. Полукровка мгновенно ринулся в неистовую атаку, отвлекая на себя главную в серой стае. Эулина неуклюже отбивалась одной передней лапой, из обрубленной культи хлестала густая чёрная кровь. У лица Насти с безумной скоростью мелькали мозолистые лапы, чешуйчатое пузо и крысиный голый хвост. В какой-то момент, изловчившись, Дэини откатилась в сторону. Но серая бестия не собиралась отпускать свою добычу. Забыв о Северянине, она наскочила на спину Романовой, прижала тяжёлой лапой.

«Это конец!» – пронеслось в рыжей голове несчастной, она уже почувствовала, как кольнули острые иглы когтей. И тут что-то ухнуло, фыркнуло, звякнуло глухо. Хищная тварь, нависавшая над Настей, взвыла резко, отчаянно. Отскочила прочь и завертелась юлой, вереща пронзительно. Рыжую вдруг накрыло жаром. Она ещё осмыслить ничего не успела, а Северянин уже подхватил её, на ноги поставил, заслонил плечом от беснующейся твари. Едкий запах палёной кожи, горечь дыма и яркий свет пламени ударили в лицо Дэини одновременно. Ошалевшая от боли волчиха металась по горнице расшвыривая капли горящего масла, что жутким колоритным пятном растекалось по её шипастой спине. Тут же валялись осколки той самой масляной лампы, что совсем недавно красовалась на столе, разгоняя ночной сумрак.

На редкость сообразительная тварь даже сквозь панику смекнула, что этак горю не помочь. Она упала на пол, несколько раз перекатилась по спине, сбивая огонь. Языки пламени тотчас сжались, потускнели и через миг исчезли. Лишь несколько горящих масляных луж расползались по полу. Но и они через миг угасли под подошвами Эливертовых сапог.

– Чего ты! Руби, пока не очухалась! – скомандовал подскочивший разбойник.

Кажется, атаман и сам слегка ошалел от собственноручно устроенного минутного пожара, что уж говорить про Кайла и Настю. Лампа, брошенная Вороном, пожалуй, спасла Рыжей жизнь, но слишком уж неожиданным, пугающим и ярким оказался этот масляный фейерверк.

Драгоценное время было упущено.

Тварь, что та кошка, снова вскочила на лапы и, слегка припадая на кровоточащий обрубок, застыла угрожающе, опуская низко голову и сверкая фосфорными глазищами. Несмотря на раны, она была готова отражать удары сразу двух воителей. И даже всего боевого опыта и отчаянной удали вновь не хватило парням для победы над хитрой нечистью.

Поглощённая схваткой с Эулиной, Романова не успевала замечать, что происходит за её спиной. А там…

Могучему Даларду, наконец, удалось одержать верх над своим противником. Раненый Эливертом зверь продолжал настойчиво атаковать окно. Первый рыцарь, как верный страж, охранял вход в светлицу, не позволяя ещё одной твари пробраться в дом. В какой-то миг зверь протиснулся в отверстие почти наполовину, но тут удача изменила ему. Оборотень зацепился шипами за сломанную решётку и на мгновение застрял. Этого оказалось достаточно для решающего удара. Тяжёлый меч рыцаря отсёк одним махом полголовы и обе передние лапы зверя. С мерзким всхлипом серая бесформенная куча сползла на пол. Далард брезгливо вытолкнул ногой вторую часть туши, застрявшую в оконном проёме. Не теряя ни секунды, даже выдохнуть не успев, Первый рыцарь устремился на помощь лэгиарну. Наир всё это время сдерживал в углу дома самого крупного из неведомых чудовищ. К счастью, слишком громоздкий и могучий зверь оказался несколько медлительнее своих собратьев. Скорость и ловкость «сына леса» во много раз превосходили быстроту неуклюжего оборотня. Только это и спасало Наира. Парень не получил ещё ни царапины, а серый злыдень, уже изрядно потрёпанный и истекавший кровью, становился всё медлительнее и слабее. Теперь вдвоём с Далардом добить тварь труда не составит.

Но рыцарь не успел нанести даже один удар…

Со страшным треском вылетели остатки оконной решётки, брызнули во все стороны. Полная луна, яркая, умытая летней грозой, с любопытством заглянула в тёмную брешь. И новая серая образина ловко заскочила в дом. Лунный свет обрисовал во всей красе шипастый горбатый силуэт твари.

Настя только теперь осознала, что неистовая гроза давно укатилась прочь и громыхала где-то вдали, над лесом. Дождь стих, тучи открыли ночное светило. И ясное лунное сияние так щедро озаряло и двор, и светлицу, что мерзкие оборотни вырисовывались как на ладони, несмотря на то, что Эл уничтожил единственный источник света.

– Далард! – предостерегающе взвыл Эливерт.

Но было уже поздно, тварь проскочила в дом.

Ругаясь почём зря, Первый рыцарь смело выступил навстречу новой опасности, снова оставляя Наира один на один с «серой горой». Новый зверь был немногим мельче, но в скорости не уступал и самой предводительнице стаи. Он в единый миг перетёк по горнице, оказавшись у рыцаря за спиной. И если бы не подоспевший вовремя атаман, один удар мог бы стоить жизни владетелю Орсевилона.

– Вот гадство! – сплюнул Эл. – Гадское гадство!

Разбойник и Первый рыцарь плечом к плечу застыли напротив чудовища, сжимая клинки. Они и не думали сдаваться, но сил оставалось всё меньше, а кто знает, сколько ещё серых тварей прячет в своей тени эта ненастная ночь.

– Северянин, вали ты уже эту паскуду! – взмолился атаман, не глядя на полукровку.

– Кайл, или ты – её, или они – нас! – поддержал разбойника Далард.

В ответ волчица оскалила клыки, зарычала грозно и призывно. И серые твари вняли своей госпоже: атаковали с новой силой, яростно, смело, не жалея себя! Только успевай прикрываться от их клыков и когтей, от ударов могучих хвостов. Опалённая огнём, с отрубленной конечностью, Эулина будто обрела второе дыхание, наскочила так стремительно, что Кайл едва успел в последний момент поймать на лезвие клинка её загнутые, острые как бритва, когти. Тварь попыталась вырвать оружие из рук полукровки, но не тут-то было – Кайл крепко держал верный клинок. Но, слишком поглощённый этой борьбой, Северянин пропустил предательский удар хвостом. А сила этого удара не уступала по мощи хорошей крепкой дубине, к тому же живой хлыст прошёлся по голове. Парень пошатнулся, оглушённый, на время вышибленный из реальности, упал на одно колено. А тварь только этого и ждала, ещё один удар хвостом согнул рыцаря пополам.

Настя отчаянно завопила, кинулась к волчихе, беспорядочно и страшно размахивая клинком. Эулина вначале даже испуганно попятилась, стремительно ускользая от мельтешащего у морды лезвия. Потом хитрым манёвром отскочила назад, оттолкнулась от стены и со скоростью снаряда из катапульты прыгнула на Рыжую, сбивая с ног. Романова всё-таки успела сообразить, что происходит, и выставила вперёд меч, сжимая его обеими руками изо всех сил. Лезвие споткнулось о бронированную чешуёй шкуру грудины, соскользнуло ниже, и Настя почувствовала, как металл вспарывает брюхо твари, с усилием, как сквозь толщу воды, проникая всё дальше и дальше в упругую плоть.

Тварь запрокинула морду, захрипела диким голосом, вскинула лапу для последнего решительного удара.

Настя видела эти смертоносные когти, падающие с бесконечной высоты, так отчётливо, словно при свете дня.

Проклятая полная луна!

Настя зажмурилась, с ужасом ожидая, как сейчас эти когтищи вонзятся в её лицо, разорвут её горло, проткнут насквозь испуганно трепещущее сердце.

Но снова что-то случилось…

Мощный удар откинул оборотня, и Настя внезапно вздохнула полной грудью, распахнула глаза, попыталась вскочить, хоть ноги слушались плохо. Северянин и Ворон встали живым щитом между Анастасией и злобной зверюгой. Кто-то из них могучим ударом отшвырнул псину аж в женский угол. Настя не видела, кто именно, но решила, что это был Кайл. Всё-таки атаман был слишком легковесным для такого могучего броска.

Прятавшаяся до этой поры под топчаном Данушка завизжала пронзительно и тонко, совершенно потеряв голову от близости жуткой твари. До сей поры про старую женщину, кажется, мало кто помнил. Эулина стремительно развернулась в её сторону, удивлённая, пожалуй, не меньше остальных. Надо ж было глупой бабе так неосторожно привлечь к себе внимание.

Возможно, волчиха и не стала бы нападать на побелевшую как полотно соседку – у неё сейчас были заботы поважнее: в виде двух обозлённых донельзя воинов.

Но никто не стал дожидаться следующего шага волчихи. Пользуясь секундой её замешательства, Кайл атаковал снова: ударил по горбатому хребту, срезая иглы шипов, вспарывая шкуру на рёбрах. Взревевшая бестия с разворота отшвырнула рыцаря к стене, снова скользнула в сторону Рыжей и атамана.

Эл, внезапно упав на одно колено, подсёк мускулистые лапы. Клыкастая пасть хищно щёлкнула челюстями у самого лица разбойника, но не дотянулась совсем немного. Тварь споткнулась, повалилась неуклюже, безуспешно пытаясь собрать разъезжавшиеся перебитые лапы.

Настя, не теряя времени, ударила вертикально сверху – хотела перебить шею. Но тварь дёрнулась вперёд, стремясь ещё кого-нибудь на тот свет с собой прихватить, и Настин меч вошёл ей под лопатку.

Тоскливо и жалостно взревел огромный зверь, сражённый наконец-то Наиром.

Эл вскочил одним прыжком, занёс руку для последнего решающего удара.

И вдруг на глазах изумлённого атамана отвратительная серая тварь, облитая бледным лунным сиянием, начала стремительно преображаться. Это случилось почти молниеносно. Будто туманная дымка скользнула вдоль уродливого тела, корчащегося на полу, схлынула прочь, как тончайший шёлк. И вот уже бледная обнажённая женщина поднимает вверх измученное худое лицо, тёмные волосы растекаются по поникшим плечам.

– Не надо! – тихий-тихий шёпот полный мольбы.

Эулина тянет в молящем жесте уцелевшую руку, прижимая к израненной груди кровоточащий обрубок другой. Из плеча торчит Настин меч.

А крови сколько! О, Мать Земли Всеблагая!

Эл безвольно уронил клинок, занесённый над головой несчастной.

– Пощади! – прохрипела женщина из последних сил, медленно клонясь всё ниже и ниже. Пока не упала без сил в лужу собственной крови.

Атаман попятился назад, отвернулся торопливо от скорбной картины.

Настя, стоя рядом с распростёртым телом, машинально потянулась за своим клинком, торчавшим из хрупкого плеча вдовы…

Серая пасть в облаке тёмных волос вскинулась с гневным рыком, когтистая лапа метнулась вперёд, хоть тело так и осталось человеческим, не вернувшись полностью к демоническому облику.

Романова отпрыгнула инстинктивно. Это и спасло.

Эл обернулся на жуткий звук, рванулся вперёд. Он всё равно не успел бы…

А Кайл успел. Он как раз пришёл в себя, отклеился от стены, о которую его размазала Эулина, и вернулся обратно в боевой строй. Северянин оказался рядом так вовремя, словно ждал этой последней подлой атаки от поверженной тварюги. Рубанул от плеча, наотмашь, и снёс голову волчихе одним взмахом меча.

Уродливая башка с копной чёрных длинных волос, но безобразной мордой неведомого зверя, покатилась по полу.

Следом медленно осело на пол тело, теперь уже, без всякого сомнения, мёртвое окончательно. У окна тотчас, без всяких видимых причин, громоздким серым мешком рухнул последний из нечисти. Наир и Далард продолжали битву с этим оборотнем до сей минуты, но он ещё ни одной серьёзной раны не получил, слишком шустрым и сильным оказался. И вдруг упал замертво, следом за своей королевой. Далард ошибки разбойника не повторил, для верности сразу отрубил бездыханному чудищу голову.