Текст книги "Единственное желание. Книга вторая"

Река Скорби

Как была горем – теперь обернусь бедой,

В небе три зори, а мне не видать одной.

Полны тоскою кисельные берега,

Плачь молоком своим, плачь обо мне, река!

Река-река, далеко до моря,

Река-река, звала за собою,

Расскажешь, как добраться до воли?

Ведь ты, река, звала за собою меня…

Наталья О’Шэй

Лошади неслись во весь опор. Здесь и сейчас каждая минута дорога, промедление смерти подобно. Ещё один квартал, и будут городские ворота.

Конный разъезд на их пути появился так неожиданно, что столкновение казалось неизбежным. Миновать преграду из животных и людей не представлялось возможным.

В первые мгновения Эливерт попытался осадить и даже развернуть Ворона, хоть и понимал, что это глупо и бессмысленно. Будь атаман один, может быть, ему и удалось бы улизнуть. Да и Глелоу наверняка последовала бы за разбойником. Но остальным с лошадками не так повезло. Друзья с трудом укротили разгорячённых животных. Подъехали ближе, уже не торопясь.

Куда теперь спешить? Всё. Приехали!

– Уезжаете, милорды? Да так срочно, что даже попрощаться не изволили! – покачал головой предводитель дозорных.

– А Вы, эрр Фархольт, никак решили нам счастливого пути пожелать? – ухмыльнулся Эливерт. – Благодарствуем! И Вам не хворать! А мы спешим, да. Сами знаете, подзадержались мы тут.

Остальные лишь угрюмо молчали, оценивая шансы прорваться через живой заслон с боем.

– Боюсь, придётся всё-таки обождать немного… – хмуро покачал головой сотник.

– Чего ради? У нас все бумаги имеются, должным образом оформленные, – взгляд Эливерта стал холодным и злым.

Сотник подъехал почти вплотную и прошипел сквозь стиснутые зубы.

– Я же вас просил, добром просил – не надо! Что теперь с вами делать прикажете?

– Пожалеть и отпустить? – робко предположил атаман.

– Хватит, Эл! Не до смеха сейчас, – осадил его Кайл.

– Выкладывайте живо, что вы там устроили! – велел Фархольт тоном нетерпящим возражений.

– Постой, так ты… ещё не знаешь ничего? – растерянно протянул Далард. – А почему ты тогда решил…

– По нашим паскудным лицам догадался, – оборвал его Эливерт. – Ну и что делать будем, друг Фархольт? Мы обещали тебя не втягивать в свои дела. Вот и не стали упреждать. А теперь что? Сдашь нас толстопузам своим?

– Надеюсь, вы никого не убили и не покалечили?

Сотник смотрел в упор на Кайла, игнорируя разбойника, но ответил ему снова Ворон:

– Убить – не убили, а насчёт второго… Ну, тоже вроде нет. Фархольт, мы не хотели. Честно. Ну, вышло так! Они нашу Дэини обидеть хотели…

– Хватит! – оборвал его сотник гарнизона Северного Предела. – Хватит болтовни. Я знаю, что всё это ложь… Вы действительно достали подорожные?

– Да, бумаги есть, – кивнул Кайл.

– Это хорошо, – задумчиво промолвил Фархольт. – Может, повезёт. Хотя… Нет, вряд ли успеете. Через Главные ворота не вздумайте сунуться! Сейчас повернёте! Через два квартала, у трактира «Красотки и рину», ещё раз свернёте и дальше, прямо на запад, никуда не отклоняясь, и очень быстро! Пока ещё весь город на вас охоту не объявил. Там Малые ворота, они прямо на Северный тракт выходят. Выберетесь из Филофдора, скачите к Соланской переправе во весь опор. Если успеете до того, как Смотрящие тревогу поднимут, увидите Чужие Земли, если опоздаете – сами виноваты.

– Вы нас отпускаете, эрр Фархольт? – изумился Первый рыцарь. – Но… почему?

– Всегда говорил, что рыцари – недоумки, – вздохнул Эливерт. – Спасибо, брат! Надеюсь, ещё свидимся!

Кайл благодарно поклонился сотнику.

– Ну, если меня не вздёрнут, может и свидимся ещё, – ухмыльнулся тот. – На переправе осторожнее! Если они вас уже поджидают, живыми уйти не дадут.

– Постой, но ведь мы раньше погони туда явимся… – нахмурился вифриец.

– Птичьи гонцы, – непонятно объяснил Фархольт.

– Провалиться мне! Об этом я не подумал, – вздохнул Эливерт. – Едем скорее!

Ещё раз кивнув на прощание своему спасителю, друзья свернули в тесный переулок и понеслись дальше по улицам Филофдора.

– Эл, что такое птичьи гонцы? – не утерпела Анастасия.

– Они отправляют птиц с посланием. Чтобы быстро предупредить об опасности, – тут же ответил атаман.

– А… почтовые голуби, – сообразила Настя.

– Не, почтовые канарейки.

Романова посмотрела недоверчиво, не понимая, это очередная шутка или разбойник – серьёзно. Но переспросить уже не вышло – впереди показались ворота.

***

Стражник из Привратного Дозора остановил их властным жестом, хотя вид у него самого был совсем не властный, а довольно-таки жалкий. Тощий юнец с жиденькой бородёнкой оглядел всю компанию внимательно и чуть надменно.

– На Север путь держите?

– На Север, почтенный эрр, – торопливо подтвердил атаман.

– Тогда у вас подорожные должны быть. Без них через Соланскую переправу не пустят, – скучно проронил дозорный.

– Ясно-понятно, почтенный эрр! – кивнул с улыбкой вифриец. – Нам про то ведомо. И нужные бумаги мы имеем.

– Покажите тогда! – велел недоверчивый стражник.

У Насти на сердце похолодело. Но Эливерт, и глазом не моргнув, вытащил из-за пазухи свёрнутый в трубочку пергамент и протянул любопытствующему.

Тощий юноша с минуту смотрел в документы, делал умный вид, но Романова почему-то начала подозревать, что он, вообще, безграмотный.

– И в самом деле, подорожные есть, – наконец выдал привратник. – Стало быть, можете ехать!

Осмотрел ещё раз всех приятелей, особенно долго задерживая взгляд на Насте и Наире. Оно и понятно, лэгиарны в этом городе редко появлялись, а симпатичные девушки – и того реже!

– Странно всё ж… – вдруг неожиданно хмыкнул подозрительный доходяга.

– Что не так? – встревоженно уточнил Кайл.

– Да, кажись, лица мне ваши не знакомы. Видать, недолго вы пробыли в нашем Филофдоре. Как же вы так быстро бумаги получили? У нас это сделать не так-то просто.

И тут Далард, как правило, не отличавшийся быстротой реакции, удивил всех находчивостью. Он подъехал прямо к дотошному парню и сказал, сунув ему в лицо кулак с королевской печатью.

– А мы привезли в Надзор особое послание от Его Величества. Распоряжение не чинить нам препятствий и не задерживать понапрасну. Потому как мы очень спешим. И Смотрящие вняли просьбе короля. А ты, видно, важнее, чем Их Светлости? Тебе королевский указ – не указ?

– Да что Вы, милорд! – отшатнулся паренёк. – Езжайте! Не смею больше… Доброго пути!

– Благодарствуем! – кивнул Первый рыцарь и пришпорил свою серую кобылку. Вслед за ним один за другим друзья спешно покидали Филофдор.

***

До Соланской переправы от городских стен было не больше пары рильинов. Романова уже чётко различала серые башни крепостного укрепления, узкие бойницы, изумрудно-зелёный стяг, что трепетал на ветру, словно воздушный змей.

Арка ворот оскалилась чёрным провалом, словно пасть огромного дракона или кита. Сейчас она пугала. Даже издали. Даже на таком расстоянии. Всё что нужно – миновать эти ворота, этот чёрный зёв, разверзшийся, чтобы поглотить их навеки…

Что за глупости в голове рождаются? Это просто граница.

На стене в ожидании застыли дозорные Северного Предела. Стерегут, стало быть, родной край.

Красота. Тишина. Только лягушки время от времени подают голоса, законные хозяйки раскинувшихся вокруг болот.

А сердце стучит настороженно, испуганно, рождает внутри неприятный диссонанс с окружающей пасторалью. И не только у Насти. Рыжая чувствовала напряжение, исходящее от друзей. Да, им удалось сбежать из Филофдора, но расслабляться ещё рано. Едва вырвавшись из города, не сговариваясь, прибавили ходу. Время сейчас играет против них. Но пока мирная картина впереди свидетельствовала, что судьба на этот раз решила быть к ним благосклонной.

Друзья достигли перекрёстка. Здесь одна дорога, хорошо раскатанная, торная, убегала прямо к серой, ощетинившейся зубьями башне, а другая, едва различимая в густых порослях, забирала резко на запад.

До переправы рукой подать. Настя даже лица дозорных, казалось, уже начала различать…

Эливерт осадил жеребца так круто, что Искра едва не налетела на вороного.

– Поворачивай! – резко приказал атаман, не вдаваясь в объяснения.

– Что ты… – начал было Кайл.

– Назад! – атаман так дёрнул поводья, что конь его взвился чёрной птицей, поднимая облако пыли.

Прежде чем остальные успели хоть что-то понять или спросить, в опасной близости просвистело сразу несколько стрел. Не достали. Расстояние всё-таки оказалось приличным.

– Уходим! – скомандовал Кайл, бросив ошарашенный взгляд на разбойника – как тот узнал?

– О, Великая Мать! Друзья, за нами погоня, – предостерегающе крикнул Наир, обгоняя всех на быстроногой Глелоу.

Ему поверили сразу, даже оглядываться не стали, только пришпорили лошадок.

– И там! – испуганно воскликнула Настя, заметив всадников, несущихся по направлению к ним от Филофдора.

– За мной! – велел Эливерт, сворачивая на западную тропу.

– Ты рехнулся? Куда? Там нет дороги! – возмутился Далард, всё-таки послушно разворачивая свою кобылу.

– Есть. Фархольт говорил, там есть вторая переправа.

– Которой уже лет десять никто не ездил? – язвительно бросил Кайл в спину атаману.

– А куда деваться? – Эл обернулся. – Не боись, рыцарь! Глядишь, прорвёмся… Сейчас главное от этих ноги унести!

***

– Эливерт, да остановись ты! Объясни, наконец, толком, куда мы едем? – раздражённо окликнул атамана Северянин.

Разбойник осадил Ворона, обернулся с привычной ухмылкой.

– Полагаю, к спасению. Мы же спасаемся. Бегством.

– Ты знаешь, куда ведёт эта дорога? – не унимался полукровка.

– Честно? Понятия не имею, – вифриец, сощурившись, оглядел впечатляющую панораму вокруг. – Но, возможно, это и есть второй путь на Герсвальд. Собственно, у нас выбор невелик – только вперёд, отступать некуда, позади враги.

Узкая, едва различимая тропа петляла между острых тёмных валунов, столетия назад сорвавшихся с заснеженных вершин. Болота остались далеко позади. Теперь их окружали холодные мрачные скалы, голые и неприветливые. Лишь небо, яркое и близкое, сияло красочной лентой над головой.

Дорога, ведущая в никуда, взбиралась всё выше и выше. И с каждым новым витком, с каждой новой петлёй, царство древних исполинских скал поражало всё сильнее, открываясь во всем своём грандиозном великолепии.

– Если это путь на Герсвальд, почему мы им не воспользовались сразу? Зачем был нужен Филофдор и все эти опасные глупости? – не понял Кайл.

– С чего ты, собственно, взял, что эта дорога на Север? – поддержал его Далард.

– Ну, вы даёте! Фархольт рассказал. И если бы некоторые не налакались, то, возможно, тоже бы об этом вспомнили, – хмыкнул атаман. – Для тех, кто всё безнадёжно пропустил, рассказываю… Если спуститься вниз по течению Лидоны, то ближе к границам Герсвальда, жуткое ущелье сходит на нет. И свирепая горная река снова течёт по чудесной равнине. То есть, преодолеть её – не составляет никакой сложности.

– Я тоже слышал, что сотник рассказывал, но счёл это пьяными байками, – вмешался Наир. – Но тогда для особо смышлёных, будьте любезны, поясните! Почему мы сразу этим путём не поехали? А все эти люди, там, в Филофдоре, они что, не знают про эту возможность?

– Знают, Ушастик! Да только для них пойти в горы Карсил ещё ужаснее, чем прозябать в Филофдоре. Это ж проклятые земли, владения нечисти и леснянок. Дорога ведёт по окраинам Кристалливора, по самому краешку Лидонского ущелья, через таинственную Кирдефиар – Землю Горящих Небес. Это край, о котором никто ничего не знает толком. Только одно твердят, как заучили, кто туда отправится – обратно не вернётся! Потому этой дорогой уже лет десять никто не ходил, несмотря на трудности, которые всех поджидают на Соланской переправе. А ведь если верить Фархольту, здесь где-то ещё один мост есть, древний, о котором уже позабыли все давно и, разумеется, никто его не охраняет. Может быть, так к нам и работорговцы с Севера прорываются? Хотя, это вряд ли – они тоже суеверны, их сюда и поганой метлой не загонишь…

– Они скорее где-то через болота лазейку нашли, – покачал головой Кайл. – А здесь не опаснее, чем где-либо. Это страшные сказки для невежд, и не более.

– И всё-таки эти горы обросли суеверным ужасом, как старый пень мхом, задолго до нашего рождения. Люди слишком боятся всего непонятного, что они постичь не могут. Они предпочтут, чтобы их повесили за подделку подорожных или обобрали, пока они выжидают свои бумаги, но не сунутся сюда, в край чудес и непостижимых тайн. Смерть от сил таинственных пугает много больше, чем смерть от руки людской. Глупость, конечно, – ведь смерть это всегда смерть – но так устроены люди!

– Не скажи! Смерть бывает очень разной… – покачал головой Далард.

– Соглашусь с тобой, друг, – кивнул Кайл, – но нам ли думать о смерти? Я бывал в горах Карсил и, как видите, до сих пор жив. Я вернулся оттуда – значит, мы все сумеем сделать это снова.

– Так это правда, что ты бывал в Древних Пустошах? – не выдержал Наир.

– Да, случалось.

– И дракона видел? – воскликнула Настя с восторгом.

Северянин посмотрел на девушку изумлённо, но ответить не успел.

– Светлые Небеса! Вы только гляньте! – интонация Наира не сулила ничего хорошего.

Все как один посмотрели вниз, куда указал лэгиарн. По каменистому откосу, петляя меж серых валунов, тонкой змейкой скользила вереница всадников. И довольно длинная вереница.

– Настырные какие!

Эливерт сплюнул в сердцах. И Настя в тайне понадеялась, что плевок прилетит на чью-нибудь голову.

– А как же суеверный страх, что не пускает людей в эти жуткие горы? – усмехнулся Первый рыцарь.

– Этих суевериями не напугаешь, – покачал головой Кайл.

– Они что нам до самого Герсвальда будут дышать в спину?

– Надеюсь, им, в конце концов, это надоест, – вздохнул Эливерт. – Надо спешить – у нас не больше четверти часа на то, чтобы оторваться от погони…

***

По обе стороны тропы, что становилась всё уже, нависали скалы, ровные и гладкие, как стены. Холодные и мёртвые камни. Они давили, угнетали, обступали, словно ловушка, словно склеп. И Настя начинала ощущать приступ клаустрофобии, которой никогда не страдала.

Просто в этих горах действительно ощущалось присутствие чего-то такого… Необъяснимого, зловещего, враждебного всему живому. Царство тишины, пустоты, камня и холода. Как говорится, птица не пролетит, зверь не пробежит… Даже ящерки попрятались.

Лишь топот копыт звенит, отражаясь от древних исполинов, катится по узкой расщелине. Множится звук, и чудится, что это преследователи уже нагоняют, уже дышат в спину. Тревога заполняет всё внутри, сердце замирает в ожидании опасности. Страх, иррациональный, необъяснимый, заставляет оглядываться назад, с беспокойством поглядывать вверх. Никого здесь нет, кроме их безрассудной компании, но всё равно чудится недружелюбный взгляд, чужой, оценивающий, холодный.

«Всё это суеверные глупости! Невежество и байки для детей!» – в очередной раз напоминает себе Настя и сама в это не верит.

Каменные стены исчезли внезапно, расступились, как створки сказочных ворот, по велению могущественного волшебника, выпуская своих узников на широкий простор. Пронизывающий холодный ветер тотчас ударил в лицо, взметнул волосы наездников и гривы лошадей. Рыжая зажмурилась от неожиданности, а когда открыла глаза, не поверила тому, что узрела. Такие пейзажи только в кино видеть случалось. В красивых голливудских сказках, где львиная доля этих невероятных красот рисовалась с помощью компьютерной графики. И вдруг вот оно, воочию, без всяких оцифровок, зрелище, от которого дух захватило, сердце оборвалось и в пятку скатилось. Нечто невероятное!

«Мост над Бездной». Именно так хотелось назвать это созданное самой природой полотно. Причём над Бездной, с большой буквы.

Потому что сейчас, оказавшись на левом берегу реки Скорби, на самом краю легендарной пропасти, Настя сразу вспомнила всё, что ей уже рассказывали про Лидонское ущелье, и без труда поверила, что как раз здесь начинается путь за Грань Мира. Если где и обитать Владетелю Мрака, так где-то там, во тьме бездонной расщелины.

Лидонское ущелье – глубокий шрам на лике тысячелетних гор, угольно-чёрная трещина, расколовшая века назад Север и Юг. Ширина не меньше рильина, а вниз… Даже думать не хочется, сколько там!

Настя прежде даже не знала, что она высоты боится. Но она прежде такой высоты никогда и не видела! С ума сойти можно, просто заглянув туда, во тьму, без конца и края.

И там, на дне, меж чёрных как ночь валунов, несёт стремительно и неумолимо свои прозрачные ледяные воды река Лидона, река, чьё имя Скорбь. Река, что родилась в тот день, когда была уничтожена беспощадная чародейка Вэйканарифь.

Изрезанные временем чёрные скалы, словно покрытые причудливым орнаментом, уходили куда-то туда, в туманную зыбкую мглу, словно исчезали в ином мире, мире теней. А клочок небес над головой, слишком яркий для этого мира, раскрашенного в черные и серые тона, казался неестественным, нереальным, словно его нарисовал кто-то посторонний на уже законченном гармоничном полотне.

И, наконец, мост. Фархольт не ошибся и не обманул. Он действительно был.

И он был… Потрясающим!

Фантастическое деревянное строение, соединяющее левый и правый берег Лидоны. Изящной дугой висящий в пустоте над туманной бездной, он казался таким же древним, как эти горы. Будто он врос в эти непреступные твёрдые скалы, пустил корни, как деревья, что умудряются вырасти в какой-нибудь расщелине на отвесной скале. Мост, парящий над ущельем. Мост, ведущий к спасению…

Ведь даже самая упрямая погоня отстанет, когда они окажутся по ту сторону реки.

Не теряя времени, лошадей направили туда, к пугающему обрыву и хлипкой деревянной переправе.

***

– Ты уверен, что он нас выдержит? – поинтересовался Кайл, скептически оглядывая старинный мост.

– Может статься, им перестали пользоваться не из-за страхов перед горами, а из-за страха, что он развалится, – поддержал полукровку Наир.

Эливерт спрыгнул с Ворона, оценивающе осмотрел ветхое сооружение, пару раз топнул по брёвнам у самого края, вцепившись в полусгнившие перила, попытался их раскачать. Мост нехотя заколыхался, заскрипел, как сухое дерево на ветру. Казалось, он стонет и жалуется, недовольный тем, что его покой потревожили.

– Да, благонадёжности ему недостаёт… Но нельзя судить по внешнему виду. Проверять надо.

– Как проверять-то? – не понял Наир.

– Ногами, – хмыкнул атаман. – Пройду туда и обратно. Если выдюжит – можно ехать.

– А если сломается? – ухмыльнулся Далард.

– Значит, нельзя ехать, – отрезал Эливерт, бросив на рыцаря раздражённый взгляд. – Не умничай, милорд! Без тебя тошно. Думаешь, я не понимаю, что это самый паршивый из всех возможных путей на ту сторону? Можешь другой предложить – валяй! Я иных способов не вижу. Ещё немного, и сюда явятся разъярённые филофдорцы, одержимые жаждой мести. Не советую их дожидаться, сечёшь? Хватит болтовни – вперёд!

Эливерт решительно направился к шаткому мосту через Лидону.

– Эй, стой, стой, стой! – Кайл в два шага нагнал атамана и вцепился тому в плечо. – А почему ты?

– А кто? – скривился Ворон. – Ты у нас самый главный, предводитель, и всё такое… Тобой рисковать нельзя. Наир – Миланейя мне в жизни не простит, если с ним случится беда. Дэини сразу исключаем…

– Это ещё почему? – возмутилась Романова.

– Ты – девушка! – хором ответили ей спорщики.

– И? Женщин, кстати, вперёд надо пропускать, – не сдалась Рыжая.

– Ага, сейчас, разбежался! – не поддался атаман. – Это не тот случай, радость моя! И, наконец, Далард – он, вообще, правая рука короля. Особа неприкосновенная. Куда же Его Величеству без руки? Далард отпадает. Остался я. Я никому на хрен не нужен, поэтому я иду первым. Всё, я пошёл. Дальнейшие споры – пустая трата времени!

– Стой! – не отступил Кайл. – Если я тут главный, мне и решать.

– Слушай, рыцарь, не сейчас выяснять, кто круче…

– Жребий надо тянуть! – внезапно встрял Наир. – Кому выпадет – тот и пойдёт.

– Верно, – поддакнула Настя, в глубине душе понимая, что не хочет, чтобы кто-то вообще этот жребий вытянул.

Светлые Небеса, разве нельзя как-нибудь этот чёртов мост обойти?

– Чушь! Некогда нам, – дёрнулся Ворон.

– А это много времени не займёт, – спокойная холодная улыбка на миг возникла на тонких губах Кайла и растаяла бесследно.

Полукровка огляделся, приметил чахлый кустик какого-то сухоцвета, сорвал молча травинку, разделил на четыре части.

– Миледи Дэини, держи! – велел Северянин.

– А почему я? – насупилась Романова. – Я тоже хочу участвовать!

– Нет! – прозвучало сразу с четырёх сторон.

И Настя угрюмо замолкла.

Первый руку протянул Северянин. И Настя поймала себя на пакостной недостойной мысли: «Только бы не он, только не он! Пусть это будет Далард!».

Нельзя было так думать. Низко и подло. Далард ведь тоже её друг. Настя не желала зла Первому рыцарю, но мысль о том, что рисковать жизнью придётся полукровке, пугала до дрожи. Впрочем, волнения оказались напрасными. Кайл вытянул длинную веточку.

Эл смело шагнул вперёд, опередив лэгиарна и Первого рыцаря, усмехнулся невесело, пристально глядя Насте в глаза, и выдернул соломинку наугад, не выбирая. Глянул на свой жребий, выругался и зло отшвырнул сухую былинку.

Далард и Наир переглянулись молча и потянули за травинки, оставшиеся в руках Насти…

– Ну что, Ушастик, хотел жребий тянуть? – язвительно вопросил атаман. – Вытянул! Доволен?

Наир растерянно смотрел на хрупкую тусклую былинку, решившую его судьбу за один короткий миг.

– Это воля Светлых Небес, – сдавленно обронил лэриан, посмотрел с опаской на тёмный мрачный мост над пропастью.

Прежде, чем он успел сделать шаг, Настя обняла друга за шею, шепнула встревоженно:

– Я тебя очень прошу, осторожнее! Наир, я в тебя верю, всем сердцем верю! Пусть Великая Мать тебя проведёт на ту сторону. А я буду за тебя молиться!

– Спасибо, Дэини! Не бойся! – натянуто улыбнулся «сын леса».

– Давай, друг! – подбодрил его атаман. – Храни тебя Мать Мира!

– Да будет так! – поддержал его полукровка.

Далард молча похлопал лэгиарна по спине.

– Эл, подержи Глелоу! Отпустишь, когда я скажу, – обратился парень к разбойнику.

Передал свою соловую и решительно направился к пропасти.