Текст книги "Единственное желание. Книга вторая"

***

И Настя вновь стремительно бежала сквозь ночь и темноту, почти не разбирая куда, и уж точно не понимая зачем. Если бы Эливерт не тащил её за руку, она уже давно бы заблудилась в этих незнакомых закоулках.

Всё произошедшее никак не отпускало девушку. Мысли неслись так же хаотично и бессмысленно, как она сама. Осознание только теперь достигло её разума, а вместе с ним пришли ужас и стыд. Как же можно было так вляпаться?

Что теперь будет? Она втянула всех в какие-то ужасные неприятности! Её провели как ребёнка из детсада! Внутренняя дрожь нарастала как волна цунами, грозя выплеснуться наружу банальной истерикой. Настя старалась держаться, но больше всего на свете ей хотелось разреветься на весь Ялиол.

Эливерт, наконец, вынырнул на широкую улицу, ведущую к Рыночной площади: здесь до трактира и его парадного входа было совсем недалеко. Но прежде разбойник притормозил у другого дома, где у коновязи было установлено корыто, чтобы поить лошадей. Он быстро сунул туда окровавленные руки, отмыл их, поспешно отёр лицо (на всякий случай).

– Иди сюда!

Настя шагнула к нему, послушная как марионетка, Эливерт оглядел её бегло, мокрой ладонью провёл по щеке и декольте.

– Всё, вперёд!

Вдоль позвоночника словно проскочил разряд электрического тока.

Да что же такое происходит? Она не желала помнить о том, что случилось. Она мечтала сейчас потерять память и никогда больше не вспоминать эту ночь. Но непостижимая, грозная сила, скрытая в этом по-волчьи поджаром теле, влекла непреодолимо, как тайна! И Настя не могла понять саму себя, не могла объяснить, что же такое с ней творится.

В тот миг, когда Эл убил человека, в ней не проснулось ни капли жалости…

Пускай, злодей заслуживал смерти, ведь он её ограбил, угрожал ей, посмел трогать своими грязными лапами, но она – дитя цивилизованного мира! – разве не должна была ужаснуться тому, как легко оборвал эту жалкую жизнь тот, кого она называла другом? Нормальный человек должен был отшатнуться, отвернуться прочь в отвращении. А она смотрела зачарованно, как кролик на удава. Да, ей было очень страшно, но сквозь запредельный животный ужас вполне отчётливо проступало что-то близкое к восхищению.

Это напугало больше, чем безумный взгляд Эливерта. Собственная ненормальная реакция! Дикость какая-то! Ей понравилось, как атаман разделался с этим уродом!

Но если бы всё этим и закончилось… Смириться с собственной глупостью и жестокостью она бы, пожалуй, смогла.

Но, как быть с остальным?

В детстве Настя очень любила грозу, особенно по ночам. Она до смерти боялась раскатов грома! Казалось, они могли обрушить потолок на её несчастную голову. Она сжималась от ужаса, когда порывы ветра до земли гнули деревья, а дождь начинал хлестать в наспех закрытые окна. Она вскрикивала, когда вспышки молний освещали ночной мрак, как взрывы гранат. Но она всё равно садилась на подоконник и смотрела на безумство стихии, пока буря не утихала, или мать не отправляла её спать. Это была какая-то иррациональная тяга, преодолеть которую Настя не умела…

Этой ночью Рыжая не просто любовалась грозой, она оказалась в её эпицентре. Эливерт стал для неё ураганом!

И как бы она мысленно не ругала себя, но кончики её пальцев до сих пор слегка дрожали, запечатлев в узорах отпечатков воспоминание о прикосновении к его коже. Ноздри возбуждённо трепетали, улавливая его запах, и память о его губах, таких жадных и нежных одновременно, пробуждала сладостную истому во всем теле. Настя не верила самой себе – допустим, у неё не было времени среагировать, пусть она не помнила себя от страха и изумления, она не успела дать ему отпор и позволила себя поцеловать…

Но ведь не это было самым ужасным!

Самым ужасным было то, что она ответила ему! Она, ещё пару часов назад убеждённая, что никто кроме Кайла в этой жизни ей не нужен – и она ответила Эливерту! Стоп, стоп, стоп! Это ещё что за мысли? Почему была? Она и сейчас уверена в том, что любит Кайла!

«Прекрасно! А как называется женщина, которая любит одного, а целует другого? Вспомнишь хоть один лестный эпитет, Настенька? Или скажешь, что тебе это не понравилось? Что ты этого не хотела? Может, было противно? Шалава!»

Контрольным выстрелом в голову прозвучала последняя мысль о том, что случись этот поцелуй не в тёмном вонючем переулке, рядом с остывающим трупом, а где-нибудь тет-а-тет: в комнате, или в лесу, или даже на тёмной пустой лестнице трактира… И всё могло бы зайти куда дальше одного короткого поцелуя…

«Это просто невыносимо! Лучше бы эти гады меня сразу убили!»

Настя мысленно всхлипнула. Бросила взгляд исподтишка на атамана. Никогда ещё она не испытывала такой ненависти к Эливерту. Больше этого чувства сейчас была только ненависть к самой себе.

Не доходя до трактира, атаман свернул на противоположную сторону улицы, остановился, почти невидимый в глубокой тени, и пристально рассматривал окна «Золотого гуся».

В зале внизу теперь было почти пусто. Чуть поодаль на Рыночной площади стояла небольшая компания зевак, что-то бурно обсуждая. Они вскоре скрылись за углом трактира, в том самом злополучном Кривом переулке. Служанка выскочила на улицу и почти бегом поспешила туда же. Видимо, все, кто ещё не спал в столь поздний час, сейчас находились на месте преступления, предпочитая принять непосредственное участие в столь необычном событии.

В конце концов, даже в неблагополучном Ялиоле убийство не являлось делом заурядным и обыденным.

Темнота надёжно скрывала Настю и Эливерта от случайных свидетелей, а вот все, кто выходил из трактира, были как на ладони.

Через некоторое время на крыльце появился высокий силуэт. Сделав несколько шагов, он остановился, оглядываясь по сторонам. Настя никогда в жизни не перепутала бы эту кошачью походку с чьей-то ещё. Она внезапно поняла, что краснеет. О, Небеса, как же она теперь посмеет смотреть Кайлу в глаза?

Эливерт же поспешно вышел из тени и очень тихо окликнул, махнув рукой, чтобы привлечь внимание:

– Северянин!

Кайл оглянулся настороженно по сторонам, но улица была пуста. Никто из поздних зевак не мог их заметить.

В единый момент он оказался рядом, отступая в тень.

– Где вы были? Я вас ищу повсюду! Тут что-то невообразимое…

– Это я. Того типа в переулке убил я. Он напал на Дэини. Ограбить хотел…

Настя даже в ночной тьме видела, как у Кайла глаза на лоб полезли.

– Что вы там делали, в этом переулке?

И Настя порадовалась, что ночь так темна. Потому что после этого вопроса у неё даже уши стали пунцовыми.

– Неправильные вопросы задаёшь, рыцарь! Это долгая история, и смысла в ней уже нет. Слушай сюда! Их было двое. Подельник ушёл. И ещё баба – наводчица. Она и шум подняла. Вот это сейчас важно! Нам надо уходить! Она нас может узнать и сдать.

– Постой, – Кайл тряхнул головой. – Но ведь ты защищался? Это они напали! Грабители!

– Иногда ты становишься наивнее, чем наш друг Ушастик, – Эл скорчил гримасу. – Кто мне поверит, милорд рыцарь? Особенно, если они узнают, кто я. Нам надо слинять, пока ещё можно. Сейчас они сообразят, что убийца не мог уйти далеко, перекроют выходы из города и устроят облаву. Потому, ты сейчас постоишь здесь с Рыжей, а я приведу наших лошадей – и мы исчезнем в ночи.

Кайл посмотрел на беспросветное чёрное небо.

– Слишком рано! Городские ворота наверняка ещё заперты.

– Придумаем что-нибудь! Когда молва разнесёт новость об убийстве по городу, шансов выскользнуть останется ещё меньше. В трактир возвращаться нам нельзя!

Кайл только кивнул согласно.

– Тебе тоже надо готовиться к худшему! – продолжил разбойник. – Они начнут задавать неудобные вопросы. И очень скоро! Мы приехали вместе – значит, ты тоже при делах. Соври им, рыцарь! Скажи, что знать меня не знаешь! Что встретил нас у самых городских ворот и поехал вместе лишь потому, что я обещал помочь с ночлегом. Говори всё, что хочешь! Лишь бы на тебя не повесили мои заслуги!

– Я – рыцарь короля! Кто посмеет меня тронуть? – с вызовом заявил Кайл. – Если слишком достанут, придётся открыть им своё имя. Не бойся за нас.

– А что знахарь? Вы нашли его? – подала голос Настя.

– Да. Он уже у миледи Соур. А Наир ждёт, когда он выйдет от неё и вынесет свой вердикт. Мы вернулись в трактир, а там как с ума все сошли! А когда Соур сказала, что Вы бесследно исчезли вместе с какой-то незнакомой женщиной, я сам чуть не сошёл с ума! Пошёл искать вас обоих…

– Ладно, пора! – перебил его Эливерт. – Встретимся на заброшенной мельнице у Топлюхина пруда. Знаешь это место?

– Знаю, – кивнул рыцарь.

– Уезжайте из города при первой же возможности! Опасно здесь, – предупредил Эливерт. – И там вещички мои в трактире остались. Буду премного благодарен, если ты их сохранишь!

– Не вопрос! И плащ мой возьмите! – Кайл бросил взгляд на лёгкую блузку Насти и поспешно снял свою накидку.

– Спасибо, – Настя улыбнулась благодарно. – Удачи вам!

– Вы тоже осторожнее! – Кайл перевёл долгий взгляд на Настю. – Береги миледи Дэини!

– Непременно! Не извольте беспокоиться! – кивнул Эливерт, и, уже уходя, обернулся. – Я теперь никому её не отдам!

Может быть, виной всему были нервы или слишком разыгравшееся воображение, но Настя услышала в этой фразе неприкрытую угрозу.

И, судя по тому, как странно посмотрел на неё при этом Северянин, он в этих словах тоже уловил что-то этакое.

***

В ночной темноте, как в облаке, гасли все звуки. И лишь мерный цокот копыт нарушал эту абсолютную тишину, раскатывался эхом по выстеленной брусчаткой мостовой. Ехали рядом, почти стремя в стремя. Молчали оба.

А Настя упорно избегала даже смотреть в сторону разбойника.

Поскольку на разговоры можно было не отвлекаться, Дэини всю дорогу продолжала заниматься мысленным самобичеванием. Она уже успела отругать себя за все ошибки не меньше сотни раз, но пыла не поубавилось.

Стоило, конечно, переживать о другом. Например, о том, как выбраться из города и не угодить в темницу или на виселицу. Но собственное душевное равновесие, так грубо нарушенное неожиданными обстоятельствами, оказалось для Насти важнее даже жизни и свободы.

Кроме того, ко всем неприятностям сегодняшней ночи теперь добавилась ещё одна… Навязчивая мысль крутилась в голове девушки: неизвестно, каково сейчас состояние Соур, но даже при самом оптимистичном раскладе, на день или два ей точно придётся задержаться в Ялиоле. Ехать, как только рассветёт, больная не сможет. А это значит, что Настя должна эту пару дней провести один на один с Эливертом. Вдвоём, на старой мельнице, в ожидании, когда же их нагонят друзья. Перспективка нарисовалась радужная! Рыжая предпочла бы сейчас не видеть атамана хотя бы пару месяцев, а уж остаться с ним наедине на несколько дней – это пытка жёстче адовых мук!

– Так и будем молчать? – не выдержал, в конце концов, Эливерт.

Голос его прозвучал довольно спокойно, даже буднично. Но Рыжая понимала, что это очередная маска. Настя с вызовом взглянула ему в лицо, но смелости хватило лишь на это. Она не нашлась, что ответить, и поспешно отвела глаза. Эливерт был на редкость хладнокровен, но от этого ещё сильнее становилось не по себе.

– А, ясно-понятно! О разговорах можно забыть на ближайшие лет сто! – привычная язвительность постепенно возвращалась к нему. – Теперь ты меня боишься? Можешь не отвечать! Я и сам вижу. Боишься. Поняла, наконец, что я из себя представляю? Волчья кровь. Страшно? Глаза открылись, а?

Настя продолжала угрюмо молчать, но он не собирался останавливаться на этом.

– Одно мне интересно… И я бы многое отдал, чтобы узнать ответ! А что именно тебя так напугало? То, что я и вправду оказался убийцей? Или то, как я убил? Или то, что я чуть и тебя по горячке не заколол? Или то, что я позволил себе потом?

Атаман слегка обогнал её и теперь, развернув Ворона, заставил Искру встать посредине улицы. Насте ничего не оставалось, как взглянуть прямо в лицо разбойнику.

– Что тебя пугает больше – остаться наедине с убийцей или просто остаться наедине?

– Я тебя не боюсь! – твёрдо сказала Настя.

Он улыбнулся почти без издёвки:

– Тогда перестань всё время думать о том, что будет, если я снова начну убивать. Или снова попробую тебя поцеловать. По твоему лицу можно читать, даже не глядя! Тебе. Меня. Бояться. Не. Надо!

Необходимо было ответить что-то, но Настя так и не нашла слов.

Она молча обогнула Ворона и неспешным шагом последовала дальше.

Эливерт фыркнул как кот и уже через пару шагов нагнал её лошадь.

– Почему ты пошла с ней? – спросил он через несколько недолгих мгновений тишины.

– Вот об этом я точно говорить не хочу! – Настя нахмурилась и, наконец, рискнула посмотреть в его серые льдистые глаза. – Слушай, если ты хочешь рассказать мне, какой дурой я была, то не трудись напрасно! Я и так прекрасно осознаю, что сделала самую тупую ошибку в своей жизни! Это был самый примитивный и нелепый развод, какой только можно придумать. И у меня хватило глупости на него повестись.

– Я не собирался учить тебя уму-разуму! И обвинять тебя в глупости тем более. Хотя меня и раздражает до зубовного скрежета то, что ты меня не слушаешь, и раз за разом повторяешь одни и те же ошибки, на которые я тебе уже указывал, – спокойно продолжал Эливерт.

Настя ушам своим поверить не могла – давно ли атаман стал таким снисходительным?

– Дэини, эти люди… Это их хлеб! Они прекрасно знают, что и как делать. У тебя не было против них ни шанса! Может быть, этот трюк и был прост, но ты не смогла бы устоять, поверь! Ты сделала то, что было нужно им! И то, что ты осталась жива, это просто счастливый случай. Опоздай я хоть на пару минут…

– Откуда, кстати, ты там взялся? – Настя всё ещё не была настроена на разговор, но любопытство брало своё.

– Я же говорил тебе – дурные предчувствия, – пожал плечами Эливерт. – Мне было неспокойно, и я попросил служанку в трактире позвать тебя вниз. Она вернулась одна и передала мне странный рассказ, поведанный Соур. Мысль о том, что ты бродишь где-то с подозрительной незнакомкой, меня, мягко говоря, насторожила. Поскольку через парадный вход, которым пользуются все нормальные люди, вы не выходили, я сразу заподозрил неладное и сообразил, куда бы я сам в таком случае повёл возможную жертву. Пробежался по Златой улице, нашёл в темноте подходящий путь и отправился в Кривой переулок. А там я застал эту парочку за непотребным занятием, которое привело меня в бешенство! Дальше я уже не размышлял, а действовал так, как привык. К счастью, я нашёл тебя достаточно быстро…

– Да, повезло тебе! – согласилась Настя.

– Это тебе повезло! – хмыкнул Эливерт. – Я всегда считал себя везунчиком, но мне не сравниться с тобой. Сама Мать Мира тебя балует и опекает, Дэини!

– Дуракам всегда везёт! Кажется, это как раз мой случай, – иронично заметила Настя.

– Я думаю, тебе просто не дали времени подумать. Ведь так?

– Н-да, – Настя кивнула, припоминая, – она всё время меня торопила. Я даже не успела взять оружие! Она настаивала, что каждая минута дорога.

– Как она выманила тебя?

– О! Очень просто! Сказала, что мои друзья в беде. И я про всё позабыла и побежала вас спасать! Наивная дура!

– Она чем-то подтвердила, что связана с нами? Назвала какие-то имена?

– О, Небеса! Ну, какие имена, Эливерт? Она сказала несколько общих фраз, и всё! Остальное я сама додумала! С перепугу! Я не просила доказательств! Говорю же – детский трюк!

– Неужели она пришла наугад? Может быть, она видела тебя внизу? Заметила золото – и решила, что ты лёгкая добыча. Судя по странным правилам трактира, эта шайка в доле с хозяином. Скорее всего, гостей специально разделяют, дабы проще провернуть такую шутку и выманить на улицу богатую жертву. И всё-таки что-то здесь не то…

– Стой! – Рыжая даже осадила кобылу, в самом деле, останавливаясь. – Одно имя было!

Атаман заинтересованно ждал.

– Твоё! Она сказала, что это ты её прислал. Друг внизу… Эливерт! Потом я сама переспросила и произнесла твоё имя. Но вначале она назвала тебя.

– Ты уверена?

– Ну, конечно! – Настя задумалась и добавила: – Она могла видеть нас вместе в трактире…

– Да… Но ты меня по имени не называла. И никто за весь вечер…

– Но тогда откуда ей знать? – не поняла Романова.

Атаман повёл плечами, словно разминаясь.

– Сейчас было бы неплохо ещё раз заглянуть в гости к моему приятелю Мифару. Но боюсь, там нас уже могут поджидать…

Эливерт улыбнулся и сказал с каким-то злым задором:

– Ладно, поедем в другие гости! Боюсь, Дэини, нам придётся чуток задержаться в этом милом городке… У меня только что появилось неотложное дело! А у тебя – шанс поближе познакомиться с весёлой жизнью кирлийской вольницы.

***

Занимавшийся в небе рассвет стремительно разгонял ночной мрак и преображал неуютный город. Ялиол просыпался, оживал: ставни приветливо распахивались навстречу встающему солнцу, лавочки и трактиры открывали запертые двери, а их хозяева улыбались, зазывая гостей.

Приехавшие на ярмарку спешили на Рыночную площадь, дабы занять лучшие места. Но прибывших было так много, что места для всех там, разумеется, не хватало. Потому предприимчивый торговый люд располагался в каждом маленьком переулке, раскладывая своё добро прямо на брусчатке, телеге или разгуливая с лотками, что вешали себе на шею. Чего здесь только не было! Выпечка, лакомства, наряды, посуда, оружие, фрукты и овощи! Народ шумел, горячился, криками зазывал покупателей.

У Насти глаза разбегались от этого праздника жизни. Словно они внезапно попали с кладбища на бразильский карнавал. Вскоре на улицах стало так многолюдно, что пришлось спешиться и аккуратно пробираться через эту пёструю толпу, ведя лошадей в поводу. Эливерта это, кажется, только радовало, ведь затеряться среди сотен людей намного проще.

– Поди сюда, красавица! – окликнул разбойник девчушку, спешащую куда-то с лотком наперевес, на котором горой громоздились какие-то ленты, банты, платки и украшения для волос в виде цветов.

– Выбирайте, милостивый эрр! – лучисто улыбнулась торговка.

Эливерт перебрал гирлянду платков, свесившихся с лотка – вытянул один глубокого зелёного цвета, бархатистый, как лесной мох, с узором из алых маков по краю.

– А ну, примерь! – велел он, набросив платок на плечи Насти. – Нравится?

Насте нравилось. Она не смогла сдержать улыбку. Разумеется, ей не нужны были подарки разбойника. И вообще не до шмоток сейчас… Но платок был роскошный!

– Берите – не пожалеете! – заливалась соловьём девчушка. – Гляньте только – красота какая! Ваша эрра будет самой распрекрасной во всем Ялиоле! Один фларен всего. Не пожалейте на такую королеву!

– Возьму, – улыбнулся Эл и бросил на лоток две золотых монетки вместо одной. – Хорошей тебе торговли, красавица!

Стоило лотошнице отойти в сторонку, атаман забрал повод Искры из Настиной руки и распорядился:

– Повяжи на голову эту красоту! Так, чтобы волос не было видно. Ты в этом городе единственная рыжая. Если нас ищут, пусть побегают!

Настя спорить не стала – её предусмотрительности не хватило даже на то, чтобы капюшон на голову натянуть. Дэини покрыла голову на манер восточного тюрбана, тщательно запрятав внутрь огненные локоны.

Эливерт оглядел её придирчиво и довольно кивнул:

– Хороша! А теперь идём поскорее. Слушай и запоминай! Мы сейчас отправимся к одному местному… дельцу. Человек это серьёзный. Придётся вести себя осторожно. Но ты же умная девочка? Подыграешь мне?

***

Чем дальше они удалялись от центра города, тем тише и грязнее становились улицы. Настя предположила, что путь привёл их куда-то на самую окраину Ялиола, в сторону противоположную от городских ворот и наиболее благополучных кварталов.

У одного из трактиров, притаившегося под громоздким, местами провисшим, навесом, Эливерт спешился и махнул Насте – слазь, мол!

Навстречу выскочил худощавый длинный парнишка, вежливо поклонился. Получив от Эливерта мелкую монетку, принял лошадей и, снова поклонившись, увёл их в ветхое строение, видимо используемое как стойло.

Эливерт же, взяв Настю под локоток, повёл её внутрь, в самую глубину тускло освещённого трактира.

– Всё помнишь? – шепнул он ей на ушко. – Достаточно нагло, но не переступая черту! И говори, только если он обратится к тебе напрямую!

Рыжая ухмыльнулась в ответ, откинула голову, расправила плечи… Роль, которую ей предстояло сыграть, требовала самоуверенности, и это было как нельзя кстати. После всех кошмаров прошедшей ночи, ей было просто необходимо встряхнуться. И сейчас она чувствовала, как в крови закипает адреналин.

– Удачи всем, кто пребывает под этой крышей! – с порога громко провозгласил Эливерт.

Внутри, кстати, было пустовато. Двое сидели в углу, потягивая рину. Да ещё один вышел из низкого дверного проёма, видимо ведущего на кухню. Кабачок был не таким вылизанным и уютным как «Золотой гусь», но, видно, и публика сюда приходила несколько проще.

– Удачи и вам! – с улыбкой сказал человек, появившийся с кухни. И добавил, раскрывая объятия: – Брат! Тебя ли вижу?

– Здравствуй, брат! – Эливерт, бросив Настю, похлопал по плечам своего знакомого. – Как сам?

– Да что мне шельмецу сделается? – хмыкнул хозяин трактира. – Ты, гляжу, не один!

Незнакомец коротко кивнул Насте, и та небрежно вернула поклон.

– Хороша! – завистливо вздохнул приятель атамана.

– Других не держим! – довольно оскалился Эливерт. – Мне бы наверх…

– Дак, милости просим! – трактирщик отступил в сторону.

И Эливерт, снова подхватив Настю под руку, нырнул в низкий дверной проём. На кухне вкусно пахло пирогами и жареным мясом, но Ворон уже тащил Настю куда-то дальше. Рядом с печью была ещё одна дверь, потом узкий коридор, развилка, и ещё одна дверь, потом лестница, ведущая куда-то вниз. На короткий миг они вышли в крохотный дворик. Затем снова вверх по шаткой деревянной лестнице, на второй этаж соседнего домика, потом снова по лестнице, пока, наконец, не оказались у запертой двери на каком-то чердаке.

Эливерт громко постучал. Через некоторое время сдвинулась щеколда в смотровом отверстии, и в глазок кто-то выглянул.

– Удачи вашему дому! Я привёз поклон эрру Ферлааду от старого друга! – почтительно сказал Эливерт.

За дверью послышалась какая-то возня, заскрипели засовы, щёлкнули замки. Дверь распахнулась. На пороге стоял мальчишка, невысокий, весь в веснушках, лет десяти-двенадцати. Заложив пальцы за ремень, он посмотрел на гостей с презрительной гримасой, и, привалившись к косяку, заявил:

– Отца дома нет. Чё надо?

– Так ты сынок его, значит? – хмыкнул Эливерт. – Плодовит старый плут! Каждый раз меня новый сынок встречает.

– Ага! Я это… бастард. Нежданное счастье на старости лет! И у меня ещё дюжина братцев! Чё надо-то?

– Я подожду, пока он вернётся, – улыбнулся Эливерт и, резким движением отодвинув в сторону мальчонку, шагнул внутрь.

– Эй, ты чё! – пацан заскочил следом, обогнул Эливерта и встал, преграждая дорогу. – Говорю, нет никого!

Эливерт осмотрелся, махнул Насте, стоявшей на пороге, приглашая внутрь.

– Мы тут присядем? Ты ж не возражаешь?

– Сидите, – насупился мальчик. – Вина, может, вам?

– Валяй! – кивнул Эливерт, падая на софу в сумрачной комнате без окон.

Мальчик подошёл к столику у стены, налил в кубок, вернулся к Эливерту и протянул ему вино.

– Не стоит! – непонятно сказал Эливерт, принимая левой рукой бокал.

И тут же молниеносным движением правой схватил мальчишку за запястье, скрутил так, что тот заорал. Потом что-то щёлкнуло, зазвенело, пронеслось в воздухе со свистом, и несколько стальных болтов врезалось в стену.

Настя даже не успела понять, что произошло. Замерла испугано.

А атаман, закатав рукав курточки, сорвал с руки мальчишки какое-то хитрое приспособление, вроде самострела.

– Это все сюрпризы, дружок? Или ещё какие шутки имеются? Ступай лучше к Ферлааду и позови его сюда! Скажи, Ворон ждёт! И поверь, твоему папаше не по сердцу придётся, если ты снова попробуешь меня продырявить! Потому что я без всякого снисхождения сверну тебе шею, сопляк, невзирая на твой юный возраст!

– Эливерт, дорогой мой друг! Оставь мальчонку! – невысокий полноватый мужчина в длинном одеянии, похожем на домашний халат, торопливо спускался по лестнице. – Прости его горячность! Знаешь сам – юность слепа. А некоторые и до глубоких седин не способны научиться разбираться в людях.

Мальчишка, вырвавшись из рук разбойника, отбежал к отцу и оскалился как волчонок.

– Ну, что встал, дуралей? Запри дверь! Принеси свечи! – проворчал хозяин дома.

– Здравствуй, Ферлаад! – улыбнулся атаман, почтительно кивая.

– Добро пожаловать, гости дорогие! – слегка поклонился хозяин. – Будь как дома, Ворон! Миледи, присаживайтесь!

Настя деловито прошлась по комнате, оглядывая картины на стене, позолоченные подсвечники. Сын хозяина закрыл дверь и принялся зажигать свечи. Сразу стало светлее и уютнее.

– В самом деле, присаживайся, радость моя! – Эливерт похлопал по бархатной софе рядом с собой. – Эй, пацан, возьми-ка у дамы плащ!

Настя скинула накидку так, словно сбросила королевскую мантию. Прошлась по комнате, виляя бёдрами.

Хозяин оценивающе оглядел её глубокое декольте и длинные ноги. Несомненно, и этот экзотический платок, и узкие джинсы, и блузка с глубоким вырезом послужили ей на пользу сейчас. Она заметила, как многозначительно подмигнул Ферлаад Эливерту.

Дэини небрежно бросила свой плащ мальчишке и уже собиралась присесть рядом с атаманом. И тут маленький паршивец хлопнул её по заду и гадко хихикнул.

От такой неожиданной наглости Настя просто опешила, но быстро сумела взять себя в руки. Она ведь играла роль подружки Эливерта и должна была реагировать соответствующе. Рыжая ничего лучше не смогла придумать – она с разворота залепила малолетнему хаму такую затрещину, что тот отлетел в сторону. Мальчишка побагровел, вскочил и бросился вперёд. Неизвестно, что бы он стал делать, но Эливерт успел поймать его за шиворот и отдёрнуть назад.

– Остынь, щегол! Мал ещё чужих девок лапать!

Пацан вырвался из рук атамана, отступил за хозяина и зло прошипел:

– Да, я в следующий раз…

– В следующий раз я тебе уши отрежу! – пообещала Настя, вальяжно располагаясь рядом с Эливертом, и постаралась скопировать одну из его коронных ухмылок.

– Вместе с башкой! – хмыкнул атаман, левой рукой приобняв девушку за плечи. – Она может…

– Не сомневаюсь! – громко захохотал Ферлаад. – Экая кошечка! С коготками! Тимас, а ну, вон пошёл! Пока не прилетело.

Мальчишка надул губы и поспешно убежал вверх по лестнице.

– Дерзкий у тебя сынок нынче! – Эливерт проводил его взглядом. – Прежний был поумнее.

– Не шибко. Тоже грубил много. Один из моих гостей ему за это кишки выпустил. Благо, такие «сынки» в нашем городе никогда не переведутся! Не серчайте на этого полудурка, миледи! Он всё детство в борделе провёл, привык руки распускать! Откуда ему знать, как себя с настоящей дамой вести следует! У меня в доме женщин не водится. Знатные сюда не захаживают, девиц из вольницы друзья мои тоже с собой не берут. Признаться, не ожидал от тебя, Ворон, что ты свою женщину сюда притащишь!

– А кто б его одного пустил! – фыркнула Настя. – Его же на одно мгновение оставь, и он уже очередной шалаве под юбку лезет! Нет уж, почтенный эрр, я своего атамана никому не отдам! Волосёнки любой повыдеру!

– Ишь ты какая! С норовом! – рассмеялся старик, всплеснув руками. – Ты, Эливерт, впрочем, таких любишь. Да ведь и права девка! Тебе ж всё неймётся! А мне вот, знаешь, уже спокойной жизни хочется. Не до баб!

Помнишь, у меня жила одна? Ну, такая роскошная… Одной рукой не обхватишь. Так выгнал её весной! Знаешь, чего учудила? Надоела мне со своими выкрутасами, я её бросить хотел. А она говорит – в тяжести, вроде как… Ну, куда ж с дитём-то выгонишь! По пузу-то не поймёшь, и так толста как бочка. Но гляжу на неё – в самом деле, тяжко ей. Бледная, по утрам тошнотики, муторно ей. Всё, как полагается! Да только хуже и хуже с каждым днём. Тут и заподозрил я неладное. Думаю, коли брюхата, что ж ей всё паршивее? А она – зараза! – себя порошком из бледноцвета травила. Средство-то смешное, неопасное. Перестань пить, и всё пройдёт. Но сколько крови она мне попортила, курва! А потом, видать, перебрала, и стало ей совсем плохо: жар, слабость, ноги не держат.

Тут уж лекаря я позвал. А он мне и говорит, дескать, подозрительно всё это. Не должно так быть, коли в тяжести баба. Поищи-ка у неё что-нибудь странное. Ну, поискал!.. И нашёл я этот самый порошок – жёлтый такой, как яичница, и мёдом пахнет. Поглядел лекарь на это дело, и всё мне сразу подробно расписал. Выгнал я эту дрянь в тот же день! Как она ни рыдала! И запретил её кому-нибудь в городе подбирать. Помыкалась она, помыкалась, да и уехала вон из Ялиола! Теперь уж не знаю, где она. Да мне и неинтересно!

– Поучительная история! – кивнул Эливерт.

– А тебе всё бы язвить, – надулся старик.

– Да что ты, как можно! Я серьёзно! Полезная история. Прямо очень полезная. Надо запомнить… – заверил разбойник.

– Что? Твоя тоже чудит? – хозяин весело подмигнул Романовой.

– Да нет! Не она… Хвала Великой Матери! Так…

Ферлаад, всё ещё хитро поглядывая на Настю, взялся за бутыль:

– Ещё вина? А Вам, миледи?

– А не отравишь, хозяин? – сладко улыбнулась Рыжая.

– Да как можно! Такую красоту губить! – покачал головой Ферлаад. – Тогда уж лучше Ворона отравить, да утащить тебя в свою спальню.

– Ага, много вас таких умных! – заржал Эливерт. – А только я по сей день живёхонек! Завидуй молча, Ферлаад! Эта ягодка не про твою честь.

При этих словах Настя отпила большой глоток вина и игривой кошечкой прильнула к плечу разбойника.

– И за что тебя только бабы любят? – хмыкнул хозяин.

– Со мной не скучно! – проникновенно доложил атаман.

– Да уж! Парень ты весёлый. Не успел приехать – уже кого-то замочил!

– Не люблю, когда трогают то, что принадлежит мне, – не удивляясь осведомлённости приятеля, пояснил Эл.

– Это на что же он покусился?

Ферлаад пристально поглядел на потягивающую вино Анастасию.

Та в ответ отсалютовала бокалом и, закинув ногу на ногу, принялась разглядывать занятный интерьер гостиной.

– Ты ко мне-то по делу? Или так, красоткой своей похвастать?

– Да так, поболтать, новости послушать. Это, кстати, Дэини! – Эливерт протянул свой кубок, и хозяин щедро подлил туда рубиновой жидкости. – Ты же всё про всех знаешь! Мне вот тоже интересно послушать. Чем живёт Ялиол? Чем дышит? Кто в гости к вам захаживает?

– Ко мне, сам знаешь, гости приходят редко. И дверь эта не каждому открывается! Не зря же Тимас – верный пёс – всех встречает. Да не все так разборчивы, как я! Некоторые твои приятели слишком болтливы.

– Стало быть, Мифар вчера кому-то стуканул, что я в городе? – Эливерт задумчиво поглаживал Настино плечико.

– И не просто в городе, а в «Золотом гусе»! Но ты не бери это в голову! С поганцем я сам разберусь!