Текст книги "У мести горький привкус"

Шинед не заметила, как уснула. Причем, все произошло в одно мгновение, словно ее вырубили, ударив по голове чем-то тяжелым. Ей приснился Алексис – вернее, только его васильковые глаза, в ужасе смотревшие сквозь стену огня, пожиравшего его тело. Потом сюжет поменялся: она находилась в неизвестном помещении, со всех сторон окутанная тьмою, а к ней шел по щедро залитой солнцем долине мужчина, и все в его облике казалось до боли знакомым. По мере его приближения Шинед узнавала в нем брата. Однако когда он подошел совсем близко, она увидела, что это не Алексис, а тот самый парень, защитивший ее от уличных бандитов. Отступая назад, вглубь неизвестного помещения, в густую тьму, она не могла сдержать истошного крика, когда ее схватили десятки невидимых конечностей…

Почувствовав чье-то прикосновение к своему лицу, все внутри Шинед сжалось в комок. Она даже побоялась открывать глаза. Но все же, когда она открыла их, то увидела того крошечного щенка, что пробежал мимо нее накануне. Собачонка лизнула ее в лицо и, тихо заскулив, куда-то спряталась.

Наверное, уже наступил вечер, так как сквозь доски, которыми было заколочено единственное окно, виднелась полоска темнеющего неба. Шинед оторвала голову от импровизированной подушки, поднялась на ноги, потянулась руками вверх, чтобы размять затекшие мышцы и… замерла на месте, открыв рот от удивления. В проеме двери стоял человек и смотрел на улицу. Кто это мог быть? Незнакомец обернулся, улыбнулся лишь уголками губ. Знакомое обшарпанное пальто, знакомый разворот плеч и низкий голос.

– Ты кричала во сне…

Алекс каким-то образом нашел ее! У Шинед закрались подозрения – не преследовал ли он ее все время, лишь сделав вид, что оставил эту затею? Она направилась в его сторону, поправляя на ходу волосы. Остановившись в нескольких метрах, она внимательно посмотрела на молодого мужчину и попыталась понять, зачем он следует за нею, какие у него при этом цели. Внезапно ей пришла в голову ошеломительная мысль: а вдруг это шпион, посланный ее отцом? Хотя нет, это невозможно – Валентин не держал шпионов из числа людей. Тогда как объяснить столь рьяное стремление этого парня идти за нею по следам?

Тот и сам догадался, что настало время объясниться. Наверное, у Шинед все было расписано на лице, красноречивее и не придумаешь.

– Мне было интересно знать, куда ты направляешься, и я осмелился идти за тобою, как тень. Прости мое любопытство. Не подумай, пожалуйста, плохого. Я не преследую какой-либо цели, тем более, я не желаю причинить тебе вреда. Просто… Я никогда не встречал таких девушек, как ты… Возможно, я дерзнул… повел себя неправильно…

Шинед устала от этой бессвязной речи. Она отвернулась от Алекса и крепко сжала кулаки. Ее распирала злоба – эта злоба на саму себя. Как же она не распознала, что ее преследуют, причем столь долгое время? Куда пропало ее чувство самосохранения? Это как если бы ей приставили к горлу нож, а она и не заметила.

– Я прошу прощения! – прокричал Алекс.

Шинед снова повернулась к нему, успокоив бурю внутри.

– Ты тут ни причем, – произнесла она без раздражения, глядя ему прямо в глаза, однако не желая вводить его в гипноз. – И все же… Ты ушел так далеко от дома. Твои родные не станут переживать, что ты исчез?

– У меня никого нет, – ответил, как отрезал, молодой человек, потупив взор.

Шинед в свою очередь не стала отводить глаз.

– Печально.

– А как насчет тебя? – Алекс, на какое-то мгновение нахмурившийся и погрузившийся в собственные, очевидно, не слишком радостные мысли, снова взял над собою контроль. Он стоял в проеме двери, широко расставив ноги и сложив руки на груди.

– Меня? – Шинед силилась улыбнуться, но у нее не получалось. – Ты спрашиваешь, есть ли у меня семья? Да, есть. Вернее, была…

– Все твои близкие умерли?

– Да, – кивнула Шинед и прибавила: – Как и я для них.

Наступила неловкая пауза. Они смотрели друг на друга и не знали, что сказать. Шинед первой нарушила тишину.

– Где твое оружие?

– Пришлось выбросить по пути в мусорный контейнер. Не забывай, я застрелил того подонка, и тот, кто слышал выстрел, наверняка вызвал полицию. Теперь она станет прочесывать округу и останавливать каждого, кто прогуливается по городу с дробовиком за пазухой.

– Да, ты поступил верно.

Шинед приблизилась к заколоченному окну. Наступила ночь, а, значит, ей надо поскорее отправляться в путь. Она достала из-под стола сумку, которая служила ей этим днем подушкой, перебросила ее через плечо и направилась к раскрытой двери. Поскольку в проеме стоял Алекс, он мешал ей пройти.

– Может, ты посторонишься?

Молодой человек и вовсе преградил ей путь, выставив руку, как шлагбаум.

– Куда ты? На улице глубокая ночь.

– И что? Я любительница ночных прогулок. К тому же мне некогда засиживаться здесь. Дай мне пройти, – потребовала Шинед, сознавая, что опять начинает заводиться и вскоре сорвется на крик.

– Я не могу отпустить тебя одну, – произнес Алекс, при этом в его голосе слышались мягкие нотки, а не угроза.

Шинед несколько раз хлопнула по его руке, преграждавшей путь. Несмотря на щуплое телосложение, в его напряженных мышцах ощущалась немалая физическая сила.

– Немедленно выпусти меня, слышишь?! Я не твоя подружка, чтобы ты опекал меня!

– Да, и я сожалею, что это так.

Если бы Шинед захотела, она, конечно, расправилась бы с этим наглым парнем в один миг, но она не желала причинять ему вреда. Он был ее спасителем и не заслуживал подобной «благодарности». Но, похоже, уговорить его непросто.

– Алекс…

– Я весь во внимании.

Теперь, как никогда, он напомнил ей младшего брата. Тот также отличался редким упрямством, а также обаянием и дерзостью.

– Выпусти меня из этой развалюхи, – шепнула ему на ухо Шинед, имея в виду заброшенный дом, в котором ей посчастливилось поспать. – И мы разойдемся друзьями. Я очень благодарна тебе за то, что ты защитил меня от уличной банды, но это вовсе не означает, что отныне ты обязан становиться моим ангелом-хранителем.

– Ты действительно мне нравишься, Шинед, я не хотел бы, чтобы кто-нибудь причинил тебе боль. Довольно-таки странно видеть, как хрупкая девушка бродит по ночам одна, без оружия и охраны… Что ты ищешь? От кого скрываешься?

– Это личное, ты вмешиваешься не в свои дела.

– Я всего лишь…

Шинед попыталась прикрыть его рот ладонью.

– Понимаю, но нет необходимости становиться моим телохранителем. Я прекрасно справлюсь сама.

– Да?

– Ты сомневаешься? Вспомни нашу первую встречу.

– Шинед… Я…

Он убрал руку, освобождая девушке путь, однако Шинед не спешила уйти. Видя ее замешательство, он осторожно прикоснулся ладонью к ее щеке. В его взгляде ощущалась теплота. Эта близость напомнила Шинед, что она не питалась несколько дней. Чувство голода начало нарастать с каждой секундой, точно снежный ком. Если Алекс не уберет сейчас руку от ее лица или она сама не увернется в сторону, ей трудно будет бороться с соблазном впиться зубами в теплую мягкую плоть, чтобы напиться свежей крови. Шинед отстранилась сама, поскольку поняла, у нее уже начали отрастать клыки и меняться глаза. Он не должен видеть этого.

Так как путь был свободен, девушка вышла за дверь в темную ночь и уже на улице обернулась. Молодой человек вышел вслед за нею, но был остановлен жестом руки.

– Не преследуй меня, прошу. Ты многого не понимаешь… Тебе опасно находиться рядом.

Неподдельное удивление промелькнуло на лице Алекса.

– Ты замешана в чем-то противозаконном?

– О, нет, нет, – поспешила заверить Шинед и даже улыбнулась для убедительности. – Если только это законы иного общества…

Заметив, что едва не сболтнула лишнего, девушка резко замолчала и отвернулась.

– Мне надо идти, – сказала она после паузы.

Алекс, молча, смотрел на нее, кутаясь в свое старое ободранное пальто. Наступившая ночь дышала прохладой, и он немного продрог. Шинед, напротив, холода не ощущала.

«Мы так и будем стоять и смотреть друг на друга, как влюбленные?» – размышляла она, сжимая рукою ремень своей заплечной сумки. Она не знала, как избавиться от назойливого, точно муха, парня. Кажется, впервые в жизни Шинед оказалась в тупике.

Ситуацию разрешил сам Алекс. Он снял с ее плеча сумку и, как ни в чем ни бывало, перебросил через свое плечо.

– Я иду с тобою.

Чтобы девушка не успела возразить, он взял ее за руку и сделал пару шагов в одну сторону, потом в другую.

– Куда идем? – то ли с иронией, то ли вполне серьезно спросил молодой человек. По ноткам в его голосе истины было не различить.

Подобной наглости Шинед не замечала даже у Алексиса. Теперь от парня точно не отделаться. Но девушка не могла повсюду таскать его за собою. В планах Шинед на будущее не находилось места для случайных знакомств, тем более для знакомства с представителем человеческой расы, которая служила, как грубо выразился бы лорд Зул, единственной цели – снабжать вампиров пищей. В конце концов, если не сумеет вовремя добыть себе пропитание, Шинед из-за мучительного голода способна наброситься на молодого человека, спасшего, между прочим, ей жизнь. Точнее, он существенно облегчил ей задачу, когда уличная банда юных преступников готова была исполосовать ее ножом. К тому же Шинед не стремилась выдать себя, ей не хотелось, чтобы ее новый знакомый узнал, что она не является человеком.

Ситуация ей казалась безвыходной. Неужели необходимо проявить свою истинную натуру, чтобы до Алекса, наконец-то, дошло, что он должен отказаться от своей идеи сопровождать Шинед, куда она захочет? С другой стороны, ей так не хватало ее младшего брата, а Алекс был чуть не его внешней копией.

– Хорошо, – сдалась Шинед, вырвавшись из цепкой хватки молодого человека. – Я позволю тебе сопроводить меня, но с одним условием.

– Я согласен на все. – Опять этот хитрый прищур и обаятельная улыбка.

– А если я принесу тебе погибель?

– Не имеет значения.

Шинед оценила порыв.

– Ты поможешь мне добыть машину или то, на чем можно быстро передвигаться.

Это было единственным ее условием. Алекс согласно кивнул, словно для него и вправду не имело значения, что для него придумает Шинед. Тем лучше.

– Тебе знакома восточная дорога, ведущая в лесные угодья Падерниума?

– Думаю, да. Как-то мне доводилось проезжать по ней… Но эта дорога почти заброшена.

– Не совсем, – возразила Шинед. – Мы отправимся по ней к моему дому.

– Так ты живешь в лесу? – не скрывал своего удивления Алекс.

Она хотела было возразить, но потом передумала.

– Считай, как нравится, может, одно из твоих предположений и верное, – ответила Шинед.

Куда идти, она еще не решила. В этом богом забытом районе, да еще и ночью, вряд ли можно разжиться автомобилем. Если только им не окажется какая-нибудь древняя развалина, которую владелец не успел вовремя сдать на металлолом.

Направление, где стоит поискать, подсказал Алекс. Пока властвовала ночь, надо было все успеть. А потом отделаться от молодого человека, чтобы тот не стал ненужным свидетелем, и не пришлось избавляться от него физически.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Зал заседаний Темного Собора был полон. Все двенадцать кресел занимали лорды-советники, а центральное место, царственный трон с высокой спинкой, – верховный владыка, глава рода Аростидов, Валентин. На лицо повелителя вампиров иногда набегала мрачная тучка, и возникали борозды морщин, когда он о чем-то глубоко задумывался.

Лорды переговаривались между собою на разные темы, иногда затевали спор. И только один советник Темного Собора сидел тихо, точно притаившийся зверь, выслеживающий добычу. Незаметно он разглядывал окружавших его советников, и лишь на лице Валентина его взгляд задерживался дольше обычного. Легкая улыбка трогала его губы, вернее, даже усмешка, когда он видел сведенные к переносице густые брови, неподвижно застывшие, будто стеклянные, глаза, суровое выражение, появлявшееся на небезмятежном лице верховного властелина. При этом его собственное выражение лица граничило с потрясающим спокойствием и некой умиротворенностью, будто вся ситуация в тронном зале весьма забавляла его, и поводов для настоящих волнений просто не существовало.

Время от времени он почесывал свой длинный нос и в задумчивости поглаживал нашивку с гербом рода на правой стороне длинного бархатного плаща. Все остальное время он подслушивал разговоры, которые вели другие лорды, стараясь, чтобы ни одно нужное слово не пролетело мимо его ушей. Умение внимательно слушать и, главное, запоминать информацию, бесспорно, служили ему отличную службу.

Напыщенный лорд Макон, похожий своими разноцветными нарядами на петуха, громко спорил с лордом Айрелом, и предмет их спора лежал на поверхности. Оба снова грызлись по поводу того, где открыть лабораторию, чтобы создавать эрзац-кровь для расы вампиров. С тех пор, как эту идею подкинул Валентин, случилось множество провальных опытов, однако споры вокруг этой темы не утихали. Несмотря на все неудачи, отказываться от замысла, который должен был помочь выжить вампирскому роду, никто не собирался.

Недалеко от двух спорщиков сидели лорды Дэрем и Юстас, в спокойном тоне обсуждавшие текущие дела. Они даже не замечали, что есть некто, впитывающий каждое их слово, точно губка. Говорили они тихо, но в выражениях не стеснялись. К их беседе иногда подключался лорд Анимфеций, вставая то на сторону Юстаса, то поддерживая позицию Дэрема.

Рядом молодой лорд Кароль Оренбук что-то втолковывал лорду Аллоизу, превратившемуся в живую мумию. Насмешники поговаривали, что у старейшего представителя рода Каритханов мозг совсем высох, и пытаться его в чем-то убедить или поразить силой мысли так же бесполезно, как лить воду из чайной ложки на бушующее пламя.

Остальные лорды-советники вели между собою негромкие беседы, объединившись в небольшие группы. И каждое произнесенное ими слово тоже не избегало слуха лорда-одиночки.

– Милорд Зул, – вдруг обратился к одиноко сидящему советнику, в задумчивости поглаживающему кончик своего носа, верховный повелитель, – вам известен повод, по которому я в срочном порядке созвал Собор?

– Мне ничего неизвестно, – ответил Зул, слегка встрепенувшись, будто его застали врасплох.

– Да. И вас, очевидно, не очень интересует причина. Вы выглядите отстраненно, как будто летаете в облаках.

– Вы не правы, ваше высочество, просто я не вижу смысла затевать споры, которые тут разгораются. – Глазами Зул буквально пожирал Принца Темного Собора. – Вы же знаете, я не сторонник подобных обсуждений.

В ответ Валентин кивнул, не заподозрив ничего дурного. Мысли о сбежавшей дочери не позволяли ему сосредоточиться на мелочах. Он сначала даже хотел рассказать о побеге Шинед Темному Собору, но потом передумал. Затем решался поделиться этой безрадостной вестью снова и снова передумывал. Такая неопределенность, прежде всего, досаждала ему самому. Здравым умом Валентин понимал, что не нужно знать остальным вампирским кланам, что творится у него в семье. В конец концов, это внутреннее дело Аростидов. Принц и так вынужден был придать публичности казнь своего младшего сына Алексиса. Не хватало еще, чтобы все узнали, что любимая дочь главы рода сбежала из дома, расстроив все планы верховного властелина. Свадьба Шинед и сына лорда Дэрема, Гардикаунта, должна состояться совсем скоро. Счастливый жених, естественно, не знал, что невеста исчезла в неизвестном направлении. Состоится ли эта свадьба вообще? Валентин не хотел огорчать род Сириянн раньше времени новостью о неожиданном побеге Шинед. Необходимо вернуть взбунтовавшуюся дочь в лоно семьи без лишнего шума.

Валентин окинул широким взором всех присутствующих. Под его суровым пытливым взглядом жаркие споры тотчас стихли, лорды-советники прекратили препираться и приготовились внимательно слушать своего повелителя.

Честно говоря, Валентин и сам не знал, для чего созвал Темный Собор. Ведь он сначала хотел рассказать о побеге дочери и, возможно, попросить другие семьи помощи в ее поиске. Передумав накануне посвящать глав родов в дела семейства Аростидов, он не успел, однако, отменить заседание Собора, и теперь вынужден был придумывать весомый повод, иначе его заподозрят в превышении своих полномочий, обвинив в стремлении удовлетворить личные прихоти и амбиции.

Можно затеять очередной разговор о создании крупной лаборатории по изготовлению заменителя человеческой крови, но в таком случае он рисковал вызвать огромную волну протеста – ведь тема эта была слишком животрепещущей, и, вероятно, страсти вокруг нее не утихнут никогда.

Чтобы не затягивать с вступлением, Принц решил обсудить самые наболевшие проблемы, минуя тему создания научного центра. По правде говоря, многие проблемы, затронутые им на заседании, не были столь уж существенными, их обсуждение можно было и отложить, но Валентин нарочно окрашивал свою речь в самые темные цвета, чтобы придать значимости любому аспекту. Лорды-советники слушали его внимательно, стараясь уловить суть каждого произнесенного слова.

Между тем Валентин столь же внимательно и неотрывно следил за своими советниками, хотя со стороны казалось, что он очень увлечен речью, и ему совершенно не до того, как ведут себя члены Темного Собора и о чем думают. Подмечать детали Валентин умел весьма искусно. Его цепкий взгляд то и дело задерживался на лорде Зуле, который вел себя, по меньшей мере, странно.

Зул являлся однозначно противоречивой фигурой, склонной к интригам и заговорам. От него можно было ожидать любой выходки, практически всегда он действовал тайно, иногда, впрочем, и открыто, причем весьма нагло, словно не опасаясь за это наказания. Поворачиваться к лорду Зулу спиной было крайне опасно.

Сейчас же, как заметил Валентин, выражение лица Зула не выдавало в нем заговорщика. Тот сидел с равнодушным видом, расслабленно положив руки на подлокотники кресла, на его тонких губах играла едва заметная загадочная улыбка. От глаз Валентина не ушло и то, что глава рода Клареонов также, стараясь ничем не выдать себя, следил за ним – за каждым жестом и фразой. Да, Зул, пожалуй, очень опасный соперник, к тому же переполненный тщеславия, давно мечтающий занять пост Валентина. Он всегда что-нибудь замышлял.

Хотел бы Валентин знать, что известно Клареону относительно его семейства. У лорда Зула повсюду имелись шпионы. Он ни перед чем не остановится, чтобы заполучить информацию. Интересно, ему уже известно, что Шинед, пренебрегая волей родного отца, покинула родовое поместье и скрылась в неизвестном направлении? Валентину хотелось верить в то, что пока этот надменный лорд из рода Клареонов не в курсе всех дел. Если он совсем ничего не узнает, будет просто великолепно. Главе рода Аростидов необходимо выиграть время.

Когда Принц Темного Собора завершил свою проникновенную речь, зал забурлил, как кипящая в кастрюле вода, загомонил, будто внезапно разворошили осиное гнездо. Проблем, которые давно нуждались в рассмотрении, но по разным причинам откладывались, действительно накопилось множество, в равной степени как сложных, так и легко разрешимых. В обсуждение включились все лорды-советники. Все, кроме лорда Зула.

Это молчание не осталось незамеченным для глаз и ушей верховного властелина. Если Зул и не желал привлекать к своей персоне излишнего внимания, то ему не удалось избежать этого.

– С нами ли вы, милорд Зул?

Присутствующие тотчас прекратили жаркие споры и обратили свои взоры на главу рода Клареонов. Видимо, совершенно не ожидая, что внимание всех советников будет обращено в его сторону, Зул почувствовал себя крайне неудобно, будто находился без одежды, а на него пялились десятки глаз. Он озирался по сторонам, словно искал, куда бы спрятаться.

Валентин подумал о том, что произвел должный эффект, задав сопернику крайне неудобный вопрос, а главное – вовремя. Он точно застал его врасплох. Лорд Зул оказался как бы выведен из строя, оказался вне игры, а это не давало ему победных очков. Ехидно улыбаясь, Принц Темного Собора повторил свой достаточно простой вопрос.

Зул нервно сглотнул, вытер тыльной стороной ладони лоб, будто его покрывала обильная испарина, хотя это было невозможно, и, глядя чуть затравленно и озлобленно, как если был бы застукан на месте преступления, уставился на верховного повелителя вампиров. Ему показалось, что Валентин так хитро улыбается лишь потому, что знает какой-то секрет, и этот секрет касается его, Зула.

Неужели Принцу стало известно о махинациях с недвижимостью, в которые Зул активно вовлекал наиболее влиятельных и обремененных средствами партнеров из числа людей? Или же ему стало известно о том, как глубоко щупальца шпионской сети Зула проникли в дела семейства Аростидов и прочих могущественных вампирских родов? А, может быть, Валентин узнал, что именно Зул явился слепым орудием, способствовавшим физическому уничтожению младшего отпрыска Аростидов?

Хотя если бы Валентин действительно находился в курсе всех грязных дел Зула, глава рода Клареонов не сидел бы сейчас за столом в зале заседаний Темного Собора, а томился бы в темнице или лежал, навечно запертый в гробу.

– По какому из вопросов, затронутых на сегодняшнем заседании, вы хотели бы услышать от меня ответ, мой повелитель? – Зул нарочито старался выглядеть спокойным, словно ничто его не трогало и не способно было выбить из колеи.

Он, не спеша, перебирал пальцами, усыпанными перстнями с драгоценными камнями, по богатой обивке подлокотников кресла и, не мигая, смотрел то на солидную фигуру Валентина, то на лорда Айрела из рода Пендрагонов, этого сухого, с глубокими морщинами на лице, старика, сидевшего напротив.

Нахмурив лоб, Валентин не по-доброму измерял фигуру своего соперника взглядом. Со своего места – трон располагался на небольшом пьедестале – он мог наблюдать за всеми советниками и, казалось, был способен читать мысли каждого, однако лорд Зул оказывался для него непостижим. Какие мысли таились в его голове? Ни одним жестом или, тем более, словом тот не выдавал своих намерений. Это и являлось самым опасным. Что можно ожидать от такого субъекта?

– Полагаю, лорды-советники достаточно много высказали идей, и вам есть над чем поразмыслить, ваше высочество, чтобы собрать все части воедино, – проговорил Зул, снова не демонстрируя своих истинных замыслов.

– Думаю, мне, как и всем присутствующим, будет интересно услышать вашу точку зрения, милорд, – парировал Валентин, продолжая буравить Зула взглядом. – Сегодня выступали, в той или иной мере продуктивно, все главы родов, кроме вас, дорогой мой. Поделитесь с нами вашими соображениями.

– Мне кажется, я не смогу добавить ничего нового к тому, что вы уже слышали, мой Принц, – с невозмутимым видом произнес Зул. Достаточно прозрачные намеки повелителя вампиров на него не подействовали.

Валентин почесал свой нос, отведя взгляд в сторону.

– И все же, милейший лорд Зул, нам будет весьма любопытно узнать, что вы обо всем этом думаете, – настаивал он, решив не отступать от идеи расшевелить скрытного главу рода Клареонов.

Он не желал, чтобы за его спиной плелись интриги. Понятно, что даже если Зул и расскажет что-то, замышлять темные заговоры он не прекратит. Но должен же Валентин хотя бы немного иметь представление о замыслах своего главного антагониста, однако, вероятно, все, о чем он поведает, окажется большой ложью.

– Господа, – обратился лорд Зул к собравшимся советникам, – вам известно, что я всегда говорю прямо. По большинству вопросов я согласен со всеми, поэтому в этом отношении мне нечего добавить. Хочу отметить лишь, что увеличивающееся количество обращенных вампиров, превалирующих над чистокровными, необходимо сокращать жесткими репрессиями, применяя к виновникам самое строгое наказание, вплоть до смертной казни. А лучше – применять данный вид кары повсеместно.

– Вина должна быть доказана, – заметил лорд Дэрем. – Вы что же, отметаете суды прочь?

Зул бросил в его сторону недобрый взгляд. Этот надменный лорд посмел прервать его лишь потому, что Принц благоволил ему, сосватав за сына свою дочь Шинед. В иной ситуации Зул и слова не позволил бы произнести Дэрему, которого он открыто презирал, не стесняясь в поступках и выражениях.

– Подобное преступление не нуждается в доказательствах, – сухо возразил глава рода Клареонов. – Суды и разбирательства занимают очень много времени, зачастую система крайне неэффективна… Полагаю, эту процедуру можно существенно упростить. Для чего доказывать вину чистокровного вампира, если совершенное им преступление невозможно скрыть? Вы же отлично знаете, что каждый вампир оставляет на теле обращенного им существа особые метки, вот по ним и следует вычислять преступника. А кара просто обязана быть суровой. – Зул многозначительно посмотрел на Валентина, как бы давая понять, что подразумевает свершившееся наказание для его сына. – Иначе наш мир заполонят полукровки, бастарды и вообще не пойми кто. А править должны лишь мы – чистокровные… Тех, кто имеет с людьми отношения, тем более любовные, необходимо уничтожать сразу же, без суда и следствия, ибо они априори виновны и позорят нашу расу.

То, как помрачнело лицо Валентина, не ушло от внимания Зула, доставив ему немалое удовольствие. Несомненно, верховный повелитель вспомнил о несчастной судьбе своего младшего сына, и это воспоминание наверняка являлось для него болезненным. Зул же, напротив, испытывал почти эйфорию от того, что сумел ударить Валентина по больному месту. Однако вида он, естественно, не подал.

– Когда же мы будем иметь честь гулять на свадьбе дочери вашего высочества и сына достопочтенного лорда Дэрема? – спросил вдруг Зул, заметно для всех акцентировавшись на слове «достопочтенный», он и не пытался скрыть от всех, как недолюбливал неожиданно возвысившегося главу рода Сириянн.

Лицо Дэрема стало белее снега от гнева. Он хотел уже было сорваться с места, чтобы добраться до обидчика, однако Принц остановил его царственным жестом руки.

– Вам прекрасно известна дата торжества, милорд, – с кажущимся спокойствием и равнодушием ответил Валентин, хотя внутри него бушевал ураган.

Для чего Зул вообще задал этот вопрос? Ему что-то известно о побеге Шинед, и он просто провоцирует главу Аростидов, вызывая на откровение?

В общении с лордом Зулом следовало держать ухо востро и всегда ожидать подвоха.

– Я всего лишь хочу высказать свое нетерпение, ничего более, мой повелитель, – произнес Зул смиренно, будто покорялся. – Верю, это будет самое пышное и запоминающееся торжество. Ведь грандиозные празднества так редки теперь…

За каждым словом Зула непременно что-то скрывалось. Валентин не верил в добродушие этого вампира, как бы тот не пытался убедить в том, что он сама святая простота.

– Дэрем, я давно не видел вашего сына. – Хитро прищурившись, лорд Зул посмотрел на главу Сириянн. – Помолвившись с дочерью нашего повелителя, он стал скрываться от чужих глаз. Может, у него вообще пропало желание вступать в брак, а? Совладать с красавицей Шинед ему будет крайне нелегко.

– О чем вы говорите, Зул? – вскипел лорд Дэрем, все-таки вскочив с места, но не двигаясь в направлении противника. Он умел сдерживать себя, однако тут не выдержал. – Вы что, пытаетесь оскорбить моего сына или дочь верховного повелителя?

Зул поднял обе руки ладонями наружу, как бы не желая вступать в конфликт.

– Что вы, милейший лорд Дэрем, как я смею порочить доброе имя дочери нашего Принца… Вот ваш сын – другое дело. Вы что, остолоп, не поняли? Я говорил только о нем.

– Да как вы смеете? – вскричал Дэрем, задрожав от гнева.

Сорваться с места и ринуться к обидчику ему вновь помешал жест Валентина.

– Милорд Зул, – обратился он к главе рода Клареонов, который своим поведением явно вышел за рамки приличия, – что вы тут затеяли? Никто, слышите, никто не смеет в моем присутствии чинить между собою распри и раздувать конфликты на пустом месте. Что вы прицепились к лорду Дэрему? Вы забыли, что присутствуете на заседании Темного Собора? Так я вам напоминаю!

Голос главы рода Аростидов звучал громоподобно и властно. Казалось, от его звучного голоса вот-вот разверзнутся небеса. Придав лицу смиренный вид овцы, идущей на заклание, лорд Зул привстал и учтиво поклонился Принцу Темного Собора. Он признал, что явно перегнул палку.

– Приношу свои извинения.

– То же самое сделайте для лорда Дэрема, – потребовал Валентин сурово.

От гнева Зул даже затрясся. За ним с любопытством наблюдали несколько пар глаз, и это раздражало его еще больше. Тем не менее, он пересилил себя, повернулся в сторону Дэрема и отвесил тому легкий, едва заметный поклон.

– Не убедительно, милорд.

Проклиная в мыслях Валентина и весь его род до последнего колена, Зул повторил поклон, в этот раз согнувшись гораздо ниже. И все равно от всех его действий веяло театральностью. Об искренности происходящего и речи тут быть не могло. Дэрем в ответ лишь кивнул, как бы принимая извинения. Он немного успокоился и был крайне благодарен Валентину за заступничество.

Глава Аростидов понимал, что Зул так просто не сдастся, он затаил скрытую обиду и, возможно, даже жаждет отмщения. Этот подобострастный поклон на публику – всего лишь фарс. Этим своим поступком он хотел задобрить Принца, сделать перед всеми остальными лордами-советниками вид, будто сильно раскаивается и не желает продолжать возникший конфликт. Нет, лорд Зул был неубедителен, и Валентин не поверил ему. Видимо, придется ждать каких-либо неприятностей. Ведь глава рода Клареонов не умел прощать и сдаваться легко и безоговорочно.