Текст книги "У мести горький привкус"

В глазах Шинед пылал такой уничтожающий огонь, что Дэрем сначала даже испугался. Опустившись на одно колено перед дочерью своего господина, он пробормотал невнятно:

– Я подумал, что он представляет угрозу, если мы отпустим его, и сразу побежит докладывать о нас своему командиру или, что хуже, непосредственно Зулу, простите меня, принцесса, умоляю…

Шинед отвернулась от друга и соратника ее отца, пытаясь утихомирить рвущегося наружу жуткого демона, рассвирепевшего от вида крови. Сквозь призму поступка лорда Дэрема она вспоминала его сына. Все-таки поделом досталось Гардикаунту, – он был вылитой копией своего жестокого отца.

– Убирайтесь прочь, милорд! Не знаю, что я сделаю с вами, если вы еще сотворите что-либо подобное…

Подобно змее, глава рода Сириянн ускользнул подальше от глаз Шинед, притаился, а позже примкнул к Валентину.

– Советую быть тебе осторожнее, Дэрем, – предупредил его глава правящего дома Аростидов. – Может настать тот момент, когда я не смогу уберечь тебя. Спросишь, почему? Мне стыдно признаваться в этом, но иногда я сам боюсь собственной дочери. Слышишь меня, друг мой? Я сам боюсь…

«Она, конечно, является истинным олицетворением мощи, но не разрушительной силы, – размышлял Валентин, успокаивая сам себя, – в моей маленькой девочке бурлит лишь месть за то, что сотворил Зул и его подчиненные. Я вполне понимаю ее… Но меня пугает растущая с каждым днем сила Шинед. Может статься, что однажды она завершит начатое в день нашего расставания».

– Надо двигаться к месту, о котором рассказал парнишка, – провозгласила Шинед и первой зашагала вперед.

Однако Валентин попытался задержать дочь.

– Погоди, Шинед, ты уверена, что мальчик сказал правду?

Девушка кивнула.

– Под страхом смерти чего только не скажешь, – не унимался Валентин.

– Отец, к чему это ты? – В голосе Шинед проскальзывало недовольство. – Я заглянула юноше в глаза и поняла, что он искренен. Ложь на самом деле легко распознать, если прислушаться к внутреннему голосу и внимательно посмотреть в глаза оппоненту. Разве у тебя есть другие идеи, где может скрываться лорд Зул, отец? Тогда поделись!

То, как смело разговаривала девушка с повелителем вампиров, привело лордов-советников в самый настоящий ужас. Они помнили дочь властелина кроткой и послушной девочкой, относившейся к своему отцу с глубоким уважением и почтением. Сейчас они ее совсем не узнавали. Будто это было совершенно другое существо, с целью их обмануть напялившее маску Шинед.

Едва ли не с испугом глядя на дочь, Валентин вынужден был признать ее правоту и уступить.

– Вот и хорошо, – кивнула Шинед, обрадовавшись своей маленькой победе. – Господа, идемте! Лорд Зул жаждет отмщения. Впрочем, как и я. Как и все вы. Не станем заставлять милейшего лорда-убийцу ждать.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

Несомненно, поместье Эгонисток, каждый его сантиметр, было напичкано детекторами движения, скрытыми камерами, датчиками, реагирующими на металл и прочими шпионскими штучками. О том, что Шинед сумела освободить своего отца и двух лордов-советников, захваченных в плен вместе с Валентином, конечно, стало известно Зулу, и он наверняка уже позаботился о ловушках, расставив их повсюду. Оставалось только ждать, когда в одну из них угодят беглецы. Захлопнувшись, мышеловка уже не откроется, и все уцелевшие враги лорда Зула в одночасье окажутся в западне.

В одну из таких ловушек едва и не угодили Валентин, лорд Юстас, лорд Дэрем и Шинед. По плану они должны были оказаться уже недалеко от зала, где находился лидер мятежников, но на подступах к нему они попали в засаду, состоявшую из нескольких воинов, вооруженных так, будто они готовились отправиться на войну. Шинед заметила отряд противника, скрывавшийся в глубокой нише, когда они свернули из длинного узкого коридора в просторный холл, но было слишком поздно.

Нападение врага получилось стремительным и молниеносным. Шинед быстро заняла оборонительную позицию, с удовлетворением заметив, что и ее сопровождающие также не проявили медлительности.

Отбив одну волну атаки врага за другой, четверка беглецов держалась стойко, и лорду Дэрему удалось даже покончить с одним из солдат отряда противника. Часть воинов получила незначительные ранения, часть – ни одной царапины. Сколько было всего нападавших, счету не поддавалось, но определенно их казалось не менее десятка.

Шинед сражалась рядом с отцом, плечом к плечу. Она ощущала каким-то внутренним чутьем, что верховный повелитель вампиров, несмотря на огромную силу, которой обладал, начал уставать, и потому его движения не выглядели уже такими быстрыми и разящими. Девушка едва успела перехватить удар, предназначавшийся ее отцу, и ловко отбила его, отведя угрозу. Валентин бросил в сторону дочери благодарный взгляд. Шинед в ответ кивнула. Противнику пришлось несладко от атакующих ударов ее меча, которые она обрушила на него. Он лишь защищался, да и то едва успевал делать это. Шинед буквально изрубила его на куски, когда он потерял способность обороняться.

Кровь заливала одежду и лицо девушки, кровь была на ее руках и на мече. Даже волосы спутались и стали влажными от крови. Но главное – то была чужая кровь, в бою Шинед не получила ни одной раны.

Довольно-таки быстро беглецы отбили все попытки врагов атаковать их и захватить в кольцо. Видя, что у них ничего не получается, воины Зула сменили тактику и стали нападать не на всех пленников разом, а на одного, выбрав своею жертвой почему-то лорда Юстаса.

Конечно, немолодой вампир из рода Хронов не обладал и долей мощи и мастерства фехтования дочери Принца Темного Собора, поэтому одержать над ним верх оказалось нетрудно. Пока Шинед защищалась от выпадов отдельных солдат и успевала еще помогать отцу, большинство воинов вражеского отряда напали, как коршуны, на несчастного лорда Юстаса. Дэрем, который был атакован силами противника менее всего, даже не счел необходимым оказать Юстасу помощь. Неудивительно, что вскоре, растратив всю мощь, глава рода Хронов утратил бдительность, и точный взмах меча одного из противников срубил ему голову с плеч.

Шинед не сразу заметила лежащее на полу безжизненное тело лорда Юстаса, отрубленная голова которого лежала рядом.

– Отец, милорд Юстас мертв!

Она велела демону внутри нее немедленно просыпаться. А тот будто только и ждал ее команды. Когда он пробудился, девушка в одночасье превратилась в разъяренную фурию. Рука ее, держащая меч, не знала усталости. Она наносила один удар за другим, заставляя противников отступать. Быстро сломив их сопротивление, Шинед уже не могла остановиться.

Валентин и Дэрем, раскрыв от удивления рты, наблюдали, как отважная девушка, загнавшая уцелевших воинов армии лорда Зула в угол, высоко подпрыгнула в воздух и, исполнив сложное сальто, приземлилась возле одного солдата, тут же лишив его головы. Движения ее были слишком быстрыми, чтобы успевать следить за ними. Взмах меча – вот и еще один из врагов оказался на полу в луже собственной крови, зарубленный от плеча до середины торса. Какое-то время он оставался жив и смотрел, как падают его соратники, лишившиеся своих голов. Когда Шинед уничтожила всех противников, резким ударом меча она прикончила и того воина, который оставался жив после полученного ранения.

Вернувшись к отцу и лорду Дэрему, она сделала вид, что не заметила, как вытянулись от изумления их лица.

– Сейчас принять бы ванну, – спокойно произнесла она, вытирая лезвие меча о портьеру, занавешивающую стену.

В ответ ей была тишина. Позже, оправившись, Валентин спросил:

– То, что я наблюдал… Девочка моя, как ты смогла всех их?.. Кто ты, милая моя? Кажется, что я незнаком с тобою.

– Отец, я по-прежнему твоя дочь, – ответила Шинед, – просто я… изменилась, но не настолько, чтобы ты переставал узнавать меня. Теперь ты понимаешь, почему я не могу уйти отсюда, не убив лорда Зула? Я стала сильнее, чем раньше, отец! – Глаза ее загорелись. – Я ощущаю, как становлюсь сильнее с каждым днем, нет, с каждым часом, с каждой минутой! Будто вся энергия, которой обладали мои противники, перетекает ко мне, умножая мою мощь. Иногда мне становится даже страшно от переполняющей меня энергии, ее потоки кажутся мне живыми… Отец, такое чувство, будто внутри меня кто-то поселился, и когда это неведомое существо желает поохотиться, я ничего не могу с собою поделать, я тут же загораюсь жаждой убийства, и мне трудно сдерживать себя. Хотя постепенно я учусь контролировать этого зверя.

– Безусловно, ты моя девочка, моя плоть и кровь, моя любимая дочь, – более мягким тоном, чем вначале, произнес Валентин. – Но то, как ты сражалась тут… Шинед, ты хотя бы осознала, скольких врагов ты убила, даже не успев задуматься или устать?

Шинед, не мигая, буравила взглядом главу семьи.

– Что ты хочешь этим сказать, отец?

– Не знаю сам, милая, просто какие-то разрозненные мысли. – Валентин боялся тех слов, что готовы были сорваться с его языка и вызвать гнев дочери. – Однако теперь я вижу, что в случае моей смерти, власть и могущество дома Аростидов окажутся в надежных руках.

– Благодарю за доверие, отец. – Шинед слегка поклонилась ему, улыбнувшись.

Тут вмешался лорд Дэрем, о существовании которого на время забыли.

– Господин мой, мы явно задержались тут, а враг наверняка не дремлет. Не считаете, что пора уходить отсюда, пока не нагрянули новые силы противника?

Валентин перевел взгляд на дочь. Командиром крошечного отряда являлась она, ей и принимать решение.

– Похоже, главная у нас принцесса, – заметил со скрытой усмешкой лорд Дэрем.

Однако его усмешка не осталась незамеченной.

– Вы имеете какие-то возражения на этот счет, милорд? – спросила девушка, начиная к нему приближаться.

В свою очередь Дэрем начал осторожно отступать.

– Конечно, нет, принцесса, – старался широко улыбаться он. – Полагаю, вы точно знаете, куда идти, и я с радостью последую за вами.

– А вы умеете лгать, милорд, и подобострастничать, это у вас всегда хорошо получалось. Но только не сейчас. Я вижу вас насквозь, лорд Дэрем. Не знаю, как вам удалось завоевать доверие моего почтенного отца, – тут Шинед бросила короткий взгляд на Валентина, – но меня вам провести не получится. Берегитесь, Дэрем, двуличность не в почете в кругу моей семьи, как бы вам не пришлось поплатиться за это. Ваш сын, например, отлично усвоил этот урок.

Валентин ошарашено уставился на нее.

– Причем здесь сын лорда Дэрема, Шинед? Тебе что-то известно о судьбе Гардикаунта?

Поняв, что сболтнула лишнего, девушка смутилась. Ей совсем не хотелось рассказывать, как она расправилась с сыном Дэрема, подосланным убить ее.

– Я ничего не знаю о судьбе Гардикаунта, отец, – солгала она. – Просто я вспомнила церемонию помолвки… Так, ничего особенного.

Не желая отвечать на возможные дальнейшие вопросы, Шинед занялась своим внешним видом: кое-как оттерла засохшую кровь с кистей рук и промокнула лицо той же тяжелой портьерой, которой чистила свой грязный меч. Приведя себя немного в порядок, насколько это вообще было возможно в спартанских условиях, она вернулась к отцу и Дэрему.

Во взгляде Принца Темного Собора, которым он одарил ее, она прочитала, что он не поверил ее словам относительно Гардикаунта. Что ж, пусть не верит, решила Шинед, лишь бы он не приставал с расспросами. Что касается лорда Дэрема, тот загадочно поглядывал на девушку, но отмалчивался, хотя наверняка у него имелось, что сказать. Тем лучше, в первую очередь, для него самого.

Когда все приготовления к дальнейшему продолжению пути были завершены, трое уцелевших беглецов покинули холл, в котором остались лежать убитые враги и лорд Юстас, чей род с его гибелью угас навсегда.

Лорда Зула они застали в огромной по площади комнате, свободной от мебели, похожей на тронный зал. Сколько же этих тронных залов числилось в замке Эгонисток? Похоже, глава рода Клареонов питал к ним особое чувство.

Как ни странно, Зул даже бровью не повел, сидя на украшенном россыпью драгоценных камней троне, когда увидел входящих к нему беглых пленников. Казалось, он заранее приготовился к встрече, создав необходимый антураж, и все это время ожидал их.

Глава мятежного вампирского клана выглядел великолепно, и, похоже, догадывался об этом, блистая, как звезда на небосклоне. Кем он себя возомнил? Властелином Вселенной? На нем был надет отлично сшитый костюм из дорогих изысканных тканей. Костюм состоял из шелковой сорочки темно-лилового цвета, с пеной кружев на манжетах и воротнике, такого же цвета брюк и широкой накидки, повязанной тесемками на одном плече. Внушительных размеров медальон, в центре которого сверкал огромный кроваво-красный рубин, украшал грудь лорда. На среднем пальце правой руки в глаза бросался перстень с драгоценным камнем, особенно заметный, когда Зул постукивал пальцами по подлокотникам своего трона. Губы лорда трогала едва заметная улыбка. Он не выглядел напуганным или даже удивленным, а его самодовольный вид говорил о том, что он знает какой-то секрет.

В зале находилась стража – пятеро или шестеро воинов, – но без приказа своего господина она даже не шелохнулась.

Не замечая, что сжимает рукоять меча до побеления костяшек пальцев, Шинед шагнула навстречу лорду Зулу. Валентин хотел было остановить ее, но решил пока не вмешиваться. Это была личная битва его дочери и лидера мятежников. Он лишь удивился, почему здесь не присутствуют союзники Зула – лорды-советники Темного Собора, принявшие его сторону. Однако оружие Валентин держал наготове. Лорд Дэрем также был готов, в случае сигнала к бою, обнажить свой клинок.

Оказавшись на достаточном расстоянии от врага ее семьи, чтобы хорошо видеть его глаза, но также и достаточном, чтобы находиться в безопасности, Шинед поняла, что ошибалась, решив, будто тот совсем не испытывает страха. Да, Зул казался чересчур спокойным и даже равнодушным, насколько мог, придавая своему лицу самый беззаботный вид, при этом неумело пряча усмешку, так и просящуюся на его рот. Однако в глубине его глаз она смогла разглядеть ту крупицу страха, которую он так тщательно скрывал. Когда Зул и сам догадался, что дочь Валентина его раскусила, у него возникло недовольство. Полуулыбка-полуусмешка живо слетела с его губ, и он впал в ярость.

– Вы хоть понимаете, что до сих пор живы только потому, что я так задумал? – вскричал он, ударив ладонями по широким подлокотникам трона.

На Шинед его уловки не подействовали. Опираясь о меч, острие которого вонзилось в каменный пол, и, придав своей позе расслабленность, она смотрела на лорда-убийцу безмятежным взглядом.

– Хотите сказать, Зул, что события развиваются по вашему сценарию?

Девушка даже усмехнулась.

– Вот именно, моя дорогая принцесса, все идет, как я и задумал.

– Хорошо, – произнесла ледяным тоном Шинед. – А если я сейчас подойду к вам и отрублю вашу голову, это тоже входит в сценарий, по которому, как вы выразились, все происходит?

Зул уже не выглядел столь беззаботным и равнодушным, как всего лишь несколько минут назад. Слова дочери верховного властелина, очевидно, попали точно в цель. Лидер мятежников, дико вращая глазами, так и порывался вскочить на ноги, но почему-то не делал этого, будто что-то удерживало его на месте.

– Если вы хотите остаться в живых, – Зул перевел взгляд на Валентина и лорда Дэрема, – вы должны признать меня повелителем вампиров и преклонить передо мною колени. Как и ты, моя принцесса, – прибавил он, правда, не отважившись посмотреть на девушку.

Настала очередь Валентина гневаться.

– Да как вы смеете, лорд Зул, величать себя повелителем вампиров, если я еще не отрекся от престола Принца Темного Собора? Вы узурпатор! Ваше стремление к абсолютной власти незаконно! Ни один уважающий себя вампирский род не признает за вами верховенство!

Зул таинственно улыбался, будто знал то, чего не знали пленники. Его настроение вновь поменялось.

– Ты только послушай себя, Валентин, просто смешно, как ты пытаешься хвататься за соломинку, которая уже сломалась пополам. Тебе, конечно, еще неизвестно, что все главы родов, входящих в Темный Собор, давно оказывают мне поддержку. Нет смысла находиться на стороне слабого соперника, так ведь ты учил, Валентин?

– То есть вы хотите сказать, что подкупили всех лордов-советников? – вмешалась бесцеремонно Шинед. – По доброй воле вряд ли кто-нибудь решился бы оказывать вам помощь.

– Пусть и так, – не стал возражать глава рода Клареонов, хотя и остался недоволен тем, что дочь Валентина вновь пытается давить на него и заставляет говорить правду. – Думаю, настало время, чтобы вы, милейшие господа… и дамы, конечно, увидели всех тех, кто сделал правильный выбор. Как я уже говорил в начале беседы, вам тоже придется сделать выбор, и только от вас самих зависит, каков будет, в конце концов, исход.

Лорд Зул несколько раз хлопнул в ладоши. Из боковых дверей зала начали по одному выходить лорды-советники Темного Собора, когда-то дававшие клятву верности правящему дому Аростидов. У большинства глав вампирских родов лица были, будто высеченные из камня, и ничего не выражавшие глаза. Наверное, с таким невозмутимым видом проще смотреть на своего повелителя, которого они столь безропотно и жестоко предали.

Расслабленность позы сменилась у Шинед напряженностью, хотя она и не показала ничем, что ее нервы натянулись, как струна. Она лишь слегка приподняла меч и обернулась к отцу, стоявшему позади. Прочитав просьбу в ее глазах, Валентин тотчас приблизился к дочери и встал рядом. Лорд Дэрем также примкнул к ним.

Они так и стояли напротив друг друга – Валентин, его дочь, лорд Дэрем по одну сторону и лорд Зул, лорд Макон, лорд Аллоиз, лорд Анимфеций, лорд Максим, лорд Тайред, лорд Айрел, лорд Константин по другую сторону. Не поддавалось разумному объяснению появление здесь престарелого главы рода Каритханов, который и соображал-то с большим трудом. Видимо, лорду Зулу ничего не стоило обманом переманить этого выжившего из ума старика на свою сторону. Он не способен был дать вразумительного совета, зато мог обеспечить армию мятежного лорда боеспособными отрядами, состоявшими из воинов своего клана.

Любопытно, что же посулил лорд Зул советникам Темного Собора, чтобы они восстали против Валентина? Неужели главы знатных родов поверили тому, что он разделит с ними власть? Шинед глубоко сомневалась даже в том, что Зул позволит им иметь хоть какое-то влияние в новом правительстве. Он может раздавать посты, сыпать обещаниями, подкупать подарками, но чего он делать точно не станет, так это делиться властью. Нет, эту привилегию он оставит только себе.

Глядя в лицо каждому лорду-советнику, Шинед вдруг поймала себя на мысли, что ей жаль их. Всех этих изменников ждет смерть, а они даже не помышляли об этом.

Девушка первой нарушила напряженную тишину, повисшую в тронном зале.

– Так вот как проявляется верность однажды данному слову, – проговорила она тоном судьи, выносившим приговор. – Забавно, а я-то полагала, что неизменность в словах или поступках и есть единственное проявление верности. Выходит, все зависит от того, какой смысл ты вкладываешь в это слово, существуют, как видится, различные варианты… Что, господа советники, легко нынче забыть о своей клятве и продаться за кусок призрачной власти? Во сколько вам обошлось место рабов подле лорда Зула?

Ответом ей было молчание. Лорды-советники стояли по обе стороны от трона Зула, не смея поднять глаза ни на их повелителя, ни на его дочь.

– Странно, что вам нечего сказать, господа, – продолжала Шинед спокойным и, вместе с тем, ледяным тоном, стараясь не выдать своего волнения, которое, впрочем, быстро рассеялось.

Если бы взглядом можно было замораживать, все лорды давно превратились бы в ледяные статуи от взгляда Шинед.

Лорд Зул растерянно посмотрел на присутствовавших советников Темного Собора, как бы ища у них поддержки. Те, в свою очередь, прятали глаза.

– Милорды поступили верно, сохранив как свои жизни, так и жизни представителей своих родов. Собственному эгоизму они предпочли заботу о семье, о необходимости преемственности… Это пример тебе, Валентин, ты ведь не задумываешься о том, как сохранить остатки своего рода, а думаешь только, как удержать власть. Смею тебя заверить, тебе не удаться сохранить за собою титул и власть. Никто тебе этого не позволит. Против тебя весь Темный Собор, а, значит, и все могущественные вампирские кланы. Так что смирись, Валентин, глава рода Аростидов, прекрати сопротивляться, сложи оружие и склонись передо мною, победителем и новым властелином. Это небольшая, поверь, цена за то, что я милостиво сохраню жизнь тебе и, возможно, твоей дочери. А что касается Дэрема… – Многозначительная пауза, выдержанная Зулом, не предвещала ничего хорошего. – Мир не видел еще более отвратительного представителя вампирской расы, чем он. Ему придется долго умолять меня, чтобы я снизошел до прощения.

– Что? – Глава рода Сириянн метнул в сторону лорда Зула гневный взгляд. – Я еще должен умолять тебя, отродье низкородного вампира, чтобы ты простил меня? А за что?

– Каждое твое грязное слово пойдет лишь тебе во вред, Дэрем, – удивительно спокойно произнес Зул, хотя на его лицо набежала мрачная туча. – Думай, прежде чем захочешь открыть свой рот.

Лорда Дэрема, к сожалению, было уже не остановить.

– Ты что, мне угрожаешь, Зул? Ты, двуличный прихвостень изменников, что стоят сейчас рядом с тобою!

– Дэрем, а ты стал отважным, – усмехнулся глава рода Клареонов. – Даже слишком. Вот уж не знал, что в тебе есть это качество.

– Ты вообще плохо знаком с родом Сириянн, Зул, в моем роду никогда не было трусов. Как и предателей.

Зул покачал головой.

– А вот тут ты ошибаешься, милейший Дэрем. Есть в твоем роду, вернее, был… Тебе хорошо знакома эта персона.

– Кто же это? Отвечай, раз начал!

– Легче, – осадил Дэрема лорд Зул, и вдруг лицо его просияло. – Как я сказал уже, ты знаешь его… Все еще не догадываешься?

Дэрем в упор смотрел на Зула и отрицательно мотал головой.

– Так знай, что твой сын продался мне, причем цена не была высокой.

– Ложь! – вскричал Дэрем.

– Нет, это правда. Твой сын оказался слаб и умолял сохранить ему жизнь. Как он был жалок, когда ползал в моих ногах! Подобного унижения мне еще не доводилось наблюдать. Я пообещал не казнить его, если он выполнит одно небольшое поручение… Но твой сын, Дэрем, оказался ни на что не способным и провалил задание.

– Где он?

– А, так ты не в курсе? – Зул перевел взгляд на Шинед. – Вот она знает лучше всех.

Дэрем вопросительно уставился на девушку. Валентин также смотрел на дочь, ничего не понимая.

Скрывать стало невозможно. Шинед призналась, что Гардикаунт отважился напасть на нее, и ей пришлось его убить.

Взгляд Дэрема в одночасье потух. Ему стало невыносимо больно от того, что его сын оказался ничтожным предателем, позором всей династии. Однако смерть единственного наследника вылилась в куда большее горе, что его измена.

– Клянусь, милорд, у меня не было выбора, ваш сын пытался убить меня, – убеждала Шинед Дэрема, видя, что он как-то странно смотрит на нее, недоверчиво и с глубокой скорбью.

Отец доверительно сжал ее ладонь в знак поддержки. Он-то точно верил тому, что его любимая дочь не безжалостная убийца. Если она совершила неблаговидное деяние, значит, в нем действительно была острая необходимость.

– Дэрем, твоя трагедия понятна. Но повторяю свой вопрос: ты признаешь меня своим сувереном, повелителем и господином? – терял терпение лорд Зул, считавший, что и так предоставил слишком много времени пленнику на то, чтобы прийти в себя.

Казалось, глава рода Сириянн не слышал его, пребывая будто в тумане или сидя за толстым стеклом как в аквариуме. Тогда Зул громко хлопнул раскрытой ладонью по широкому подлокотнику трона, привлекая к себе внимание.

– Я жду, Дэрем, – нервничая, проговорил мятежный лорд. – Просто подойди ко мне и встань на колени.

Лорд Дэрем словно очнулся.

– И этого будет достаточно для прощения?

– Нет, – ответил, загадочно улыбаясь, Зул, – но это отсрочит твою казнь, Дэрем. А, может, я вообще не стану лишать тебя жизни. Ну!

Лорд Дэрем швырнул к ногам лидера заговорщиков свой окровавленный клинок.

– Никогда вампир из рода Сириянн не станет умолять такого, как ты, Зул, низкого происхождения, – гордо произнес Дэрем. – Пусть ты казнишь меня, но я останусь верен Принцу Темного Собора Валентину и сохраню честь семьи. Слышите вы, изменники, – обратился он к лордам-советникам, – вы позорите не только себя, но и бросаете тень на свои кланы. Потомки вам этого не простят. Со временем вы поймете, какой ужасный поступок совершили, перейдя на сторону врага, но будет слишком поздно.

– Достаточно! – прервал его лорд Зул, будучи вне себя от ярости. – Ты умрешь первым! И… Не нужно тянуть с этим!

Схватив лежавший у его ног клинок, Зул в одно мгновение оказался рядом с Дэремом и нанес хирургически точный удар. Все произошло настолько быстро, что даже Шинед не смогла проследить движение лезвия клинка в руке лидера бунтовщиков. На горле лорда Дэрема появилась кровавая полоса, а потом его голова слетела с плеч. Вот так бесславно лишился жизни глава рода Сириянн, рода древнего и некогда очень могущественного, с гибелью которого прекратил свое существование и сам вампирский род. Наследников у него не осталось, а многочисленные родственники сложили свои головы на поле битвы в предместьях Эгонистока и в Абогавиле.

Брезгливо отшвырнув от себя клинок, испачканный в крови Дэрема, лорд Зул обратил взор на уцелевших пленников. В нем бурлил гнев.

– Клянусь, я поступлю так и с вами, если вы не признаете мое право на правление! – пригрозил он.

Шинед даже не моргнула.

– Это всего лишь слова, – заметила она. – Хватит ли у вас смелости воплотить свою угрозу в реальность?

Она сверлила лорда Зула долгим взглядом, и ей показалось, что она заметила, если и не страх, то сомнение или растерянность, отражавшиеся в глазах мятежника. Она чувствовала, что тот колеблется.

– Заставьте меня склониться, Зул, заставьте подчиниться вашей воле. Посмотрим, что у вас из этого выйдет.

– Так, может, сначала уступишь своему отцу, принцесса, – усмехнувшись, нашелся Зул. – По старшинству и по титулу Валентин стоит выше тебя… Ну же, Аростид, все лорды, между прочим, твои советники, присягнули мне, очередь за тобою, ты остался единственный, кто еще не признал моих притязаний и прав. Это не так уж и трудно. Если тебе дорога жизнь твоей дочери, разумеется… Но, помни, Валентин, что времени на раздумье у тебя нет.

Валентин смотрел на оппонента, размечтавшегося о мировом господстве, смотрел на бывших единомышленников и соратников, поддерживавших многие идеи, которые он продвигал на заседаниях Темного Собора, смотрел на дочь, спокойную и уверенную, от которой исходила потрясающая, но вместе с тем губительная сила. Весы качались – на одной чаше был его титул, дававший неограниченную власть, на другой чаше была жизнь его обожаемой дочери. Казалось, чего тут раздумывать? Однако Валентин не спешил склонять голову перед лордом Зулом и падать перед ним ниц. Если он так поступит, значит, отречется от престола Принца добровольно, и пути назад для него уже не будет. Закон обратной силы не имеет. А он же чувствовал, что Шинед в состоянии справиться и с Зулом, и со всеми лордами, что присутствуют в тронном зале. Поэтому и не торопился умолять лидера мятежников простить его и тем более признавать в нем нового повелителя вампиров.

– Так что же, Валентин Аростид? – сгорая от нетерпения, осведомился лорд Зул.

Валентин положил ладонь на плечо дочери. Шинед восприняла этот жест как знак действовать.

– Я предоставляю право держать ответ, в обход меня, своей дочери.

Зула такое решение Валентина не устроило.

– Как же так? Ты нарушаешь все устои!

– Не страшно, – усмехнулся глава дома Аростидов. – К тому же ты их нарушил раньше.

По лицу мятежного лорда было видно, что он пребывал в скверном настроении, потому как планы его менялись. Он прекрасно понимал, что задумали отец и дочь, и это приводило его в исступление.

– Ну, хорошо, – сдался он. – В конце концов, не важно, кто из вас первым склонится передо мною. Я проявлю милость и подожду. Принцесса, ваш ход.

– О, да! – Шинед крепче обхватила массивную рукоять меча. Странно, что ее до сих пор не посмели разоружить. – Я уже иду, милорд. Как я могу заставлять вас ждать…

Она смело зашагала вперед, но делала это столь неспешно, что казалось, будто время замедлило ход. Зулу вдруг стало как-то не по себе. Под прессом ее пламенного взгляда он сжался в крохотный комочек, становясь будто незаметнее, а то и вовсе желая исчезнуть, раствориться в неизвестности, точно в густом тумане.

Присутствующие стали свидетелями тех изменений, что произошли с девушкой во внешнем облике, и вдруг переполошились. То невероятное создание, что они наблюдали, не могло быть дочерью Валентина ни при каких обстоятельствах.

По мере приближения к трону, на котором сидел лорд Зул, изображавший из себя властелина, внешность Шинед заметно преображалась. Глаза, волосы, цвет кожи – все изменилось, и она перестала быть похожей на себя. Это была уже не милая и добросердечная дочь верховного повелителя, а разъяренная фурия, олицетворение зла, богиня войны и смерти, жестокая убийца с горящими глазами цвета крови. Пугал не столько ее ужасающий облик, сколько осознание того, что она может натворить.

Заметив, что лорды-советники отступили на пару шагов назад, Шинед удовлетворенно хмыкнула. Значит, они боятся ее. Это было важно – ощущение превосходства придавало ей уверенности и свободы в действиях, которые она собиралась совершить. Размахивая мечом, несильно, будто играючи, она приблизилась к лорду Зулу на троне и советникам Темного Собора на максимально короткое расстояние.

От дальней стены отделись шесть стражников, вооруженных короткими мечами с изогнутым лезвием, как у янычар, и защищенных доспехами – нагрудниками и наколенниками. Вырастя непроницаемой стеной перед Шинед, они не позволили ей подойти к высокородным изменникам ближе. Однако эта живая преграда не могла ее, управляемую неведомым демоном, остановить. Она вскинула меч, и битва началась.

Как она в сражении отрубала стражникам конечности и калечила их тела, Шинед не помнила, поскольку все свои приемы довела до автоматизма, не тратя времени на обдумывание каждого шага. Она вообще не думала, а рубила мечом и рубила, сея вокруг себя хаос и проливая кровь.

Когда она, наконец, остановилась, опустив меч, на каменных плитах тронного зала лежали обезглавленные трупы, у которых к тому же недоставало некоторых конечностей. В воздухе тошнотворно пахло кровью, и этот запах невозможно было выносить. Ни один из стражников не уцелел.