Текст книги "У мести горький привкус"

Но когда подросла малышка Шинед и расцвела, как бутон розы, Зулу снова захотелось обладать женщиной из рода Аростидов. В ней прекрасно сочеталось все то, что так нравилось ему в Оливии, и еще добавились гены Валентина – получилась прекрасная ядовитая смесь.

Нет, он не допустит, чтобы над нею состоялся суд и вынес ей смертный приговор. Он сделает все так, что о сообщнике Шинед никто не узнает. Он лично выроет ему могилу, и позор вампира из дома Аростидов умрет вместе с ним, так и оставшись тайной за семью печатями. За подобные заслуги лорд вытребует у верховного повелителя руку дочери и титул Принца, и у Валентина не останется иного выбора кроме, как согласиться.

Улыбнувшись в темноте своим мыслям, Зул решил, что первым должен увидеть спутника Шинед и, возможно, лично расправиться с ним. Кем являлся тот, кому она доверилась? Кроме того, что он был человеком, абсолютно ничего неизвестно. А Шинед вовсе не сумасшедшая девица, чтобы связываться с кем попало. Значит, это достойный противник.

Он уже придумал, как расправится с сообщником дочери Валентина. В подвале его дома находилась темница, где он содержал заключенных из числа людей, из которых медленно выпивал всю кровь, до последней капли, а потом их иссушенные тела хоронили здесь же. Иногда и вовсе не предавали земле, оставляя разлагаться в самой дальней камере. Из подвала шел ужасный трупный запах, однако, когда мимо проходил Зул, он находил этот «аромат» волнующим. Погубив не одну сотню жизней в своем подвале, он не сомневался, что сообщнику – напарнику, другу, любовнику – леди Шинед там самое место.

Тот умрет медленной и мучительной смертью, и его агонию Зул с удовольствием растянет на несколько недель. Каплю за каплей он высосет из парня всю драгоценную кровь, став от этого еще сильнее, и вдобавок получит моральное удовлетворение. Поскольку о существовании этого парня никому не станет известно, он уйдет бесславно, канет в небытие, как тысячи его соплеменников-людей, малышка Шинед быстро о нем забудет. А тут как раз, кстати, окажется добрая рука милорда Зула… Дочь Валентина не сможет не оценить благородного поступка главы рода Клареонов. Ведь он собирается спасти ее честь и честь всего ее рода.

Если же Шинед не будет благоразумной, он погубит для начала ее отца, потом всю семью, а позже и ей придется ответить за собственную строптивость. Да, она была дорогим для него существом, но если на одной чаше весов будет стоять титул Принца Темного Собора и власть, которую дает этот титул, а на другой чаше весов – дочь Валентина Аростида, лорд Зул без колебаний выберет власть.

Какой бы ни была прекрасной женщина, как бы страстно ни хотелось обладать ею, важнее всего в мире было могущество, власть, влияние, первенство! Это то, к чему так стремился лорд Зул долгие годы своего существования. Как бы он ни желал видеть красавицу Шинед подле себя, он ни за что не променяет ее на реальную возможность обладать истинным могуществом, стать первым среди других вампиров, возвысить свой род над остальными родами. Ни одна женщина не стоила того, чтобы отказываться от благ, которые так и шли в руки.

Так, за размышлениями о будущем, лорд Зул незаметно заснул. Видимо, сильно утомившись и истощив свой разум, он даже не осознал, что проспал три дня и три ночи подряд, напугав тем самым свою любовницу Стегониду, решившую было, что сиятельный лорд, вероятно, скончался. Вот же глупая…

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Уже наступал рассвет, а они все еще не добежали до автомобиля, отлучившись на прогулку по полю, растянувшемуся длинной полосой вдоль федеральной трассы. Тонкий луч восходящего солнца мимолетно скользнул по коже на лице Шинед, оставив след от ожога. Она машинально прикрыла рану ладонью. Лишь бы успеть к машине… Однако солнце стремительно быстро поднималось над горизонтом и беспощадно поджаривало девушку. У Шинед задымилась одежда, начала пылать кожа. Она ощущала себя так, будто ее бросили в раскаленную печь.

Прикрывая вампира полами куртки-ветровки, Алекс в быстром темпе несся к машине, оставленной на обочине. Еще немного – и они очутились внутри, где ждало спасение. Затемненные стекла со стороны задних мест не позволяли ярким солнечным лучам проникать внутрь салона. Алекс набросил на девушку одеяло, позже он осмотрел ее, определяя степень полученных повреждений. Шинед получила обширные ожоги всех участков тела, которые не были прикрыты одеждой, и, тем не менее, пребывала в бодром настроении. Пригладив опаленные волосы, она сначала уставилась на спутника своими красивыми глазами, но, заметив у него сочувствие и жалость, потупила взгляд. Протянутую в свою сторону руку она откинула прочь.

– Не смотри на меня! – фыркнула Шинед. – Сейчас я выгляжу не лучшим образом. Но мои шрамы скоро заживут… Однажды я попала в еще более худшую ситуацию, и едва не погибла…

С какой простотой и беспечностью она об этом говорила! Алекс задумался. Странная она девушка, любит риск… Хотя, не просто девушка – вампир. Она запретила ему смотреть на себя, но Алекс не мог не делать этого. Шинед сидела перед ним, прикрывшись по плечи одеялом, – унылая, жалкая, потрепанная, беззащитная, с многочисленными телесными повреждениями, в прожженной одежде… Несмотря на кажущуюся внутреннюю мощь, она, тем не менее, нуждалась в защите, была уязвимой, хотя и не признавала этого открыто, и Алекс решил, что он непременно должен стать тем, кто будет оберегать ее.

– Со мною все будет в порядке, – заверила его Шинед, отводя взгляд в сторону. – Надо ехать!

Алекс согласно кивнул и завел мотор.

Шоссе было пустое – ни одного транспортного средства, лишь вдалеке виднелся какой-то движущийся объект, похожий на прыгающую точку. В зеркало заднего вида Алекс заметил, что таинственный объект приближается сзади с большой скоростью. Вот-вот он нагонит их. И он прибавил газу.

– В чем дело, Алекс? – осведомилась Шинед, высунувшись наполовину из-под одеяла.

– Кажется, нас преследуют.

– Не может быть! Кто?

Она окончательно вылезла из-под шерстяного одеяла и обернулась назад. Их нагонял огромный черный внедорожник устрашающего вида, подобно хищнику, преследовавшему свою добычу. Неожиданно из-за внедорожника выехали еще два автомобиля, с более скромными габаритами, и пустились на обгон.

– Почему ты решил… – Шинед прервалась на полуслове и вдруг вскрикнула: – Гони, Алекс! Я узнала, кто это! Гони!

Алекс вдавил педаль газа до упора. Спортивный автомобиль под его умелым вождением резко устремился вперед, буквально даже полетел, как стрела, пущенная из лука, по гладкому дорожному полотну. Преследователи также заметно увеличили скорость.

Шинед опознала, кому принадлежал этот внедорожник, да и другие два автомобиля, наверное. На бампере огромной, как корабль, машины имелся отличительный знак дома Клареонов. Этот вампирский клан всегда любил пафосно выделяться.

Немой вопрос застыл на ее лице: неужели Клареоны настолько осмелели, что решились преследовать дочь верховного повелителя вампиров? Разумеется, самого главы рода в машине нет, он отправил в путь одного из своих доверенных лиц, причем из числа людей, безусловно. Сам же лорд Зул, скорее всего, спит либо бодрствует, не выходя из своего родового дома-замка.

И все же вопрос остается открытым – как Клареоны решились на столь отчаянный шаг, граничащий с невероятной смелостью? С одобрения самого Валентина? Вряд ли. Отец привык все разногласия в своей семье решать самостоятельно. И еще – откуда они узнали, что Шинед здесь? Вероятно, им знаком спортивный автомобиль, принадлежавший когда-то Алексису. Опознавательных знаков, которые выдавали бы его принадлежность к дому Аростидов, на нем не имелось, однако регистрационный номер никто не менял. По нему, скорее всего, автомобиль и был опознан.

Преследовавший кортеж не приближался, но и не отставал. Алекс выжимал из мощного двигателя машины все лошадиные силы, однако уйти от погони не получалось. Он понимал, что они в большой опасности, но ничего не мог сделать, чтобы избежать ее. Таким беспомощным Алекс чувствовал себя лишь после гибели матери, да и то он не сразу осознал, что остался в целом мире один. До этого он потерял старших брата и сестру – они задохнулись при пожаре, – а отец еще раньше ушел из семьи, бросив его несчастную мать на произвол судьбы, с тремя малолетними детьми на руках.

Его мать была сильной женщиной, и, казалось, легко справлялась со всеми тяготами своего положения, хотя один бог знает, чего это ей стоило. Она похоронила старших детей, но не взвыла от отчаяния, не наложила на себя руки, ведь у нее оставался еще один ребенок, нуждающийся в заботе, – Алекс. Когда она погибла при невыясненных обстоятельствах, которые полиция сочла несчастным случаем, Алекс не сразу ощутил величину свой утраты. Но когда осознал все до конца, то пришел в ужас от мысли, что остался один. Друзья, большинство из которых от безысходности связали свою жизнь с криминалом, не счет. Теперь же, когда в его жизни появилась Шинед…

Он отмахнулся от мысли, как от назойливой мухи. Что-то не о том он думает. Чтобы человек и вампир… Но Шинед не была похожа на вампиров, о которых он читал в книгах или видел в кино. Она – другая. Милая девушка. Причем, очень красивая.

В зеркало заднего вида он наблюдал, как Шинед, укутавшись в одеяло с головой, чтобы максимально защитить себя от солнечных лучей, напряженно всматривалась назад, следя за преследовавшими их автомобилями. Иногда она поворачивалась в профиль, и Алекс видел, как кожа на ее четко очерченных аристократических скулах так напрягалась, что, казалось, вот-вот лопнет. В глазах мелькал опасный блеск. Алекс сразу вспомнил, как Шинед едва ли не набросилась на него в подвале загородного дома. Нет, все-таки она не просто милая девушка…

Заглядевшись на свою спутницу и увлекшись приятными и не очень воспоминаниями, Алекс не сразу заметил приближающийся навстречу грузовик, который отчаянно сигналил, а когда заметил его, было уже поздно. Утратив на какое-то мгновение контроль над дорогой, он успел осознать, что выехал на встречную полосу, и столкнулся с грузовым автомобилем. Удар пришелся по касательной и был не таким сильным, каким мог бы быть, поскольку водитель грузовика пытался всеми силами уйти от столкновения. Тем не менее, из-за удара автомобиль, в котором находились Алекс и Шинед, развернуло, он подпрыгнул в воздухе, как заправский гимнаст, и упал в придорожный кювет.

Ощутив весь ужас произошедшего, находясь в состоянии глубокого шока, водитель тяжелого грузовика, не получившего никаких существенных повреждений, через какое-то время вылез из кабины, чтобы посмотреть, что стало с людьми, свалившимися вместе со спортивным автомобилем на дно глубокого оврага. Живы ли они?

Когда две машины столкнулись, Шинед резко подбросило вверх, она ударилась затылком о крышу, а потом еще несколько раз перевернулась, когда автомобиль падал в кювет. Она видела, что у Алекса порвался ремень безопасности, он не успел зафиксировать положение своего тела и тоже летает по салону, попутно ударяясь обо все углы. Зато сработала передняя подушка безопасности, которая, вероятно, спасла ему жизнь. По крайней мере, он не разбил себе голову при столкновении с грузовиком.

Оказавшись на дне оврага, Шинед какое-то время после аварии пребывала в шоковом состоянии. Когда шок, наконец, прошел, она осмотрелась, однако вокруг почти ничего не было видно. Несмотря на солнечный день, тут, на дне, царила настоящая тьма, свет практически не проникал на такую глубину. Она пошарила подле себя рукою и к своему удивлению обнаружила, что автомобиль лежит вверх тормашками. Она услышала голос, звучавший откуда-то сверху, но не стала внимать ему. Сейчас ее интересовало лишь одно – жив ли Алекс. Он не издавал ни звука, и это наводило на мысль, что он либо серьезно ранен, либо погиб в аварии.

– Алекс! – позвала Шинед, но ответа не прозвучало.

Она даже не думала, что преследователи уже где-то здесь рядом и ждут подходящего момента, чтобы схватить их. Ее волновала лишь судьба молодого человека.

Шинед наугад поползла вперед, туда, где располагалось водительское сидение, в надежде отыскать спутника, хотя помнила, как его швыряло по салону автомобиля, точно манекен. Раздавшийся в полной тишине слабый стон обрадовал ее. «Жив!» – промелькнуло в голове Шинед, и она ускорилась.

Распластавшись на искореженной крыше машины, прямо под водительским креслом, молодой человек лежал в неестественно изогнутой позе, заломив левую руку под себя, и с трудом дышал. Он находился без сознания. Из его груди вырывались тихие хрипы. Вероятно, повреждены ребра. Может быть, сломанное ребро проткнуло легкое. Очутившись рядом, Шинед увидела, что из разбитого виска Алекса ручьем струится кровь. Также кровь присутствовала на губах, одежде и кистях рук. Дыхание было тяжелым и прерывистым, будто он совершил многочасовую пробежку. При беглом осмотре она выяснила, что у Алекса сломана левая рука, но, главное, – он остался жив. Сама Шинед отделалась несколькими ушибами и ссадинами.

Снова этот голос сверху. Что ему нужно? Не водитель ли это грузовика, также поучаствовавшего в аварии? Лучше бы он уехал.

Шинед прилегла рядом со спутником. Скверно, что она сможет покинуть искореженную машину лишь с наступлением темноты и только тогда сумеет оказать Алексу помощь, для начала вытащив его из-под груды металла, в которую превратился спортивный автомобиль премиум класса. Ему понадобится специальная медицинская помощь, возможно, он ранен куда более серьезно, чем просто сломанные рука и ребра. Но где, в таком случае, Шинед отыщет больницу? Они находились на безлюдной трассе, где даже транспорт встречался крайне редко. Может, попросить помощи у водителя грузовика, если он еще не уехал? Это, конечно, вариант. Но как Шинед сумеет выбраться наружу? Солнце непременно убьет ее.

Непроизвольным жестом она стерла кровь с лица Алекса и также машинально поднесла ладонь к своим губам. Почуяв запах свежей крови, девушка разволновалась. Ее собственная кровь заклокотала. В ином случае она набросилась бы на жертву с намерением утолить голод. Но Алексу она дала слово.

Спустя какое-то время она услышала шум отъезжающей машины. Вероятно, это водитель грузовика покидал место аварии. Теперь надеяться не на кого. В отчаянии она ударила кулаком рядом с головою раненого водителя. Как ни странно, это возымело действие – Алекс внезапно пришел в сознание. Он смотрел на нее удивленным взглядом, будто не понимал, кто она такая и что тут делает.

– Я, наверное, умер и нахожусь в раю, на небесах, раз рядом со мною ангел неземной красоты, – едва шевеля губами, произнес он. При этом еще и силился улыбнуться. Правда, вместо улыбки получалась гримаса боли.

– Теперь ничто не важно, – отрезала Шинед, хотя слова ее спутника были ей приятны. – Ты остался в живых, и это самое главное. Правда, у тебя сломана левая рука. И я, черт возьми, не могу тебе ничем помочь.

– Пустяки, – беспечно бросил Алекс, однако поморщился от боли, когда предпринял слабую попытку пошевелить рукою. – Да, дело дрянь… И еще, кажется, сломано ребро или несколько, по крайней мере, я не могу свободно дышать…

Шинед участливо положила ладонь на плечо Алекса. Она понимала, что большего для него сделать не сможет. Боль, которую он испытывал, ей не облегчить.

Спустя какое-то время она отчетливо различила голоса, но уже не сверху, а неподалеку от их перевернутого автомобиля. Скорее всего, эти монотонные голоса принадлежали тем, кто преследовал их на шоссе. Добыча сама попала хищникам в руки – даже не пришлось ничего делать. Из-за своей чудовищной невнимательности Алекс значительно облегчил им задачу. Сейчас клетка вот-вот захлопнется…

Тем не менее, Шинед так просто не сдастся. Если только ее не выволокут на свет… Тогда, правда, и молить о пощаде будет слишком поздно.

Переднюю дверь, которую слегка заклинило, чьи-то сильные руки с лязгом оторвали и выбросили прочь. Та же пара рук схватила Шинед за плечи так, что она не успела даже ни за что зацепиться, и грубо вытащила из поврежденного автомобиля. Сразу же на нее сверху было наброшено что-то темное, какая-то плотная ткань. Она не успела толком ничего разглядеть вокруг. По крайней мере, своих похитителей – или спасителей? – она не увидела. Позже ее всю обвязали чем-то жестким, растягивающимся, предположительно, эластичным бинтом или ремнем, чтобы не сбежала.

Шинед волновал лишь один вопрос: прихватят ли с собою неизвестные лица и ее спутника? Не бросят ли Алекса здесь умирать? Услышав, как молодой человек вскрикивает от боли, и, услышав звуки волочения тела по земле, она поняла, что Алекса решено взять с собою. Слава создателю!

Вскоре ее и Алекса погрузили в машину, вероятно, в огромный внедорожник, что преследовал их до случившейся аварии. Шинед пыталась понять, кем были похитители, внимательно прислушиваясь к окружавшим ее звукам. Но информации явно не хватало. Между собою таинственные незнакомцы общались мало, а из тех фраз, что они произносили, особой картины не составишь.

Ехали они мучительно долго. Шинед даже перестала угадывать время. Добравшись до какого-то передаточного пункта, захваченных путников пересадили на другой транспорт, и снова потянулись бесконечные часы тряски по не очень удобной дороге, по ухабам и выбоинам. Любопытно, куда их везли? Этот вопрос девушка пыталась задать своим захватчикам неоднократно, но ответа не получала. Поскольку она была полностью скрыта под плотной непрозрачной тканью, о том, что происходило вокруг, Шинед могла только догадываться. Интуитивно она понимала, что, скорее всего, ее и Алекса везут в одну из родовых резиденций Клареонов.

Что, дьявольщина, лорд Зул задумал против нее? Как он вообще смеет что-либо предпринимать против дочери Принца Темного Собора? Все это было неспроста. Глава рода Клареонов не стал бы рисковать неоправданно, без веских на то оснований. Видимо, у Зула имелись кое-какие козыри на руках.

«Только бы не трогали Алекса», – мелькнула у Шинед тревожная мысль. Как-то незаметно для себя она поняла, что беспокоится за молодого человека гораздо в большей степени, чем за свою жизнь. Совместно проведенное время показало, что Алекс готов заботиться о ней днем и ночью, он оберегал ее так, будто она была ему действительно очень дорога. Сначала он немного побаивался ее, и это становилось очевидным, однако потом… С такою же искренней заботой, такою же теплотой, таким же участием к Шинед относился только ее обожаемый младший брат.

Сейчас Шинед волновала только судьба раненного напарника, а не своя собственная. Сильно пострадав в аварии, он мог так и не дождаться реальной помощи. Вдруг его транспортируют, как вещь, особо не заботясь о том, что сейчас он больше всего нуждался в покое, особенно его сломанные части тела? В конец концов, он может запросто истечь кровью… Если похитители не вампиры, этот факт, конечно, не взбудоражит их, но если они кровопийцы… Участи Алекса тогда не позавидуешь.

Собственная беспомощность раздражала Шинед. Вот дьявол! И это она – дочь великого Валентина, потомок могущественного рода Аростидов! Ничего сама не может, не знает, что делать, совсем запуталась… Да и где сейчас Алекс? По крайней мере, рядом с нею он точно отсутствовал. Она звала его – тишина; прислушивалась к окружающим звукам – ни дыхания, ни стонов не слышала. Значит, его содержат отдельно. О, небо, пусть эти чертовы незнакомцы, захватившие их в плен, не дадут умереть ему от потери крови, а проявят хоть немного сочувствия!

Спустя какое-то время Шинед поняла, что транспорт остановился, где-то громыхнула металлическая дверь, послышалась отборная многоэтажная брань. Она напряглась, как натянутая струна, ожидая, когда за нею придут. Ждать пришлось недолго. Две пары сильных рук довольно-таки грубо, по-солдатски, вытолкали ее из машины и повели, придерживая за плечи, в неизвестном направлении. Подобное непочтительное обращение с дочерью верховного властелина сильно возмутило Шинед, однако если бы она сейчас высказала свои претензии, ее наверняка подняли бы на смех. Победителей не осуждают. А в роли проигравшей оказалась именно Шинед.

Еще сильнее ее возмущало то, что, прикрытая полотном или одеялом, она ничего не видела вокруг. Неизвестность раздражала и немного пугала ее. Куда ее ведут? Для чего она кому-то понадобилась? Неужели это все происходило по приказу лорда Зула? Если так, он ответит за это. И ответит по всей строгости.

Несколько раз она споткнулась, не разбирая дороги, и каждый раз ее поднимали с грязными ругательствами. Видимо, ее стражниками были простые солдаты, не знакомые с правилами этикета. Внезапно девушка почувствовала, как на нее дыхнуло сыростью и холодом, обдало крепкой волной смрада и гнили. Что это за мрачные катакомбы? В них пахло смертью.

Один из стражников велел Шинед остановиться. Она подчинилась, хотя и была на взводе, готовая наброситься на каждого, когда ее освободят. Шинед отчетливо услышала, как повернулся в замке ключ. Потом ее бесцеремонно куда-то втолкнули. Когда путы были развязаны, и плотное покрывало сброшено, она увидела, что находится в небольшом помещении, похожем своей аскетической обстановкой на тюремную камеру.

Высокий потолок имел полукруглый свод, на нем была изображена сцена битвы двух армий из далекого прошлого. Какие-то демоны и ангелы. Или люди и вампиры. Из-за потрескавшихся красок, утративших свою былую яркость, суть происходящих событий на фресках угадать было непросто. Шинед поежилась, повела плечами, почувствовав, как от стен из серого кирпича жутко веяло могильным холодом. В углу лежала охапка высушенной травы – и все. Больше никакой мебели или предметов обихода. Точно как в тюрьме.

Шинед обратила свой взор на двух стражей, что привели ее сюда. Высокие, мускулистые, судя по выражению лица, явно не блиставшие умом. Не нужно было гадать, чтобы понять, что перед нею находились вампиры. Они самодовольно усмехались, пожирая ее своими жадными взглядами.

– Кто приказал вам доставить меня сюда? – властным тоном спросила Шинед, однако безо всякой надежды услышать внятный ответ. – Где я?

Как она и предполагала, эти два недоумка не ответили ей, продолжая глупо ухмыляться и смотреть на нее, как на долгожданный приз. Когда Шинед сделала пару шагов в их направлении, они неожиданно, будто испугавшись, попятились к двери. Не успела она даже приблизиться, как они тотчас скрылись в коридоре, заперев за собою дверь на засов. Теперь Шинед точно не вырваться, она угодила в ловушку, и будет ждать своей участи. Вспыхнув от злости, она изо всех сил ударила кулаком по тяжелой металлической двери. Но это проявление недовольства было сиюминутным, вскоре ей стало тоскливо и даже немного жаль себя. Сев на охапку сена, девушка задумалась, что теперь с нею будет.

Полной уверенности в том, что ее похитили и заточили в темницу молодчики лорда Зула, у нее, разумеется, не было. По пути в это место ее дважды пересаживали из одной машину в другую, и сказать, что она являлась пленницей Клареонов, Шинед с абсолютной точностью не могла. Хотя, кому еще выгодно похищение дочери Принца Темного Собора?

Зул всегда вел себя крайне дерзко. От него можно было ожидать самого непростительного поступка. К тому же, насколько была осведомлена Шинед, он питал, если и не ненависть к роду Аростидов, так уж точно неприятельские чувства, а еще он завидовал Валентину, его власти и могуществу. Только что же он задумал, решившись взять дочь своего господина в плен? Разразится грандиозный скандал, когда Валентин обо всем узнает. Неужели лорд Зул настолько смел или, вернее, он чертовски безрассуден, что нисколько не опасается гнева повелителя вампиров? Тут было над чем призадуматься.

Обведя взглядом камеру, в которой предстояло провести, очевидно, не одну ночь, Шинед с горечью поняла, что проиграла. Вот так бесславно закончилось ее приключение… Она хотела сбежать от отца из родных пенат, хотела испробовать глоток свободы, а очутилась взаперти, плененная неизвестными лицами, и непонятно с какой целью. Рано или поздно за нею, так или иначе, придут, чтобы предъявить какие-нибудь требования относительно условий ее освобождения. Не станут же ее держать тут вечно! Надо только подождать…

Алекс! Что с ним сделали? Где он? Шинед хотелось искренне верить, что ему сохранят жизнь. Он столько сделал для нее… Вставал на ее защиту, вел себя, как истинный рыцарь, хотя она и не нуждалась в чьей-либо защите и участии.

«Только бы его не убили, – думала она, чувствуя себя слабой от безысходности. – И не пытали».

Поскольку Шинед не спала несколько дней подряд, она ощущала сильную усталость и ломоту во всем теле. Сказывались также последствия аварии. Ушибленные части тела все еще болели. Пройдет немного времени, и все у нее заживет. А пока надо забыть об изнуряющей боли.

Расположившись, как можно уютнее – насколько это вообще возможно в спартанских условиях, – девушка мгновенно уснула. Конечно, в гробу спать было бы куда лучше, но здесь она лишена всяческих удобств.

Сколько она проспала, неизвестно – несколько минут, час, день, – но когда Шинед сквозь сон услышала скрежет металла и скрип отодвигаемого засова, она пробудилась в один миг. Не став подниматься на ноги, она со своего ложа наблюдала, как открывается дверь, и в ее камеру входит высокий статный мужчина с гордым аристократическим профилем. Его черные напомаженные волосы, гладко зачесанные назад, ослепительно блестели. Льдисто-голубые глаза выражали спокойствие и даже некоторое равнодушие. Одет он был в превосходно сшитый, явно на заказ, костюм из блестящей атласной ткани, идеально сидящий по фигуре. Поверх белоснежной шелковой сорочки с пеной кружев вместо обычного отложного воротника висел драгоценный медальон с внушительных размеров изумрудом.

В общем, весь облик этого импозантного мужчины прямо-таки кричал об его принадлежности к высшим аристократическим кругам. А этот самодовольный взгляд, резкая ухмылка на довольно приятном, но жестком лице с выступающими, будто прорисованными скулами…

От неожиданности Шинед дернулась, будто кто-то ее ущипнул, и тотчас поднялась с кучи сена на ноги.

– Дядя Сириус! – Глаза девушки округлились. – Вот это сюрприз! Что вы тут делаете?

Молчание родственника дало ей время, чтобы подумать. Внезапно ужасная мысль пронзила ее мозг.

– Так это ваших рук дело? Это вы приказали…

Младший брат ее отца, казалось, сначала смутился, нервно потирая щеку, однако быстро овладел собою и отступил на один шаг назад.

– Ты проницательна, как всегда, племянница, – хитро прищурившись, произнес Сириус. – С твоим умом бы да горы сворачивать. Недаром Валентин выделяет тебя среди прочих своих детей. Однако это нисколько не умаляет твоего проступка, Шинед, – добавил он строго.

– Я не понимаю вас. Объяснитесь, дядюшка, – потребовала девушка. Кулаков она не разжимала. Так, на всякий случай.

– Когда придет время, ты обо всем узнаешь, – надменно произнес младший Аростид, высоко вскинув голову. Его орлиный взгляд был наполнен презрением.

– Я прошу… нет, требую, чтобы вы рассказали, по чьему приказу я задержана?

Сириус, наконец, сдался.

– Хорошо, Шинед… Я отдал такой приказ. Тебя это устраивает?

– Что значит, вы отдали приказ, дядя? – не понимала Шинед. – С разрешения моего отца? Он вообще поставлен в известность, что я арестована?

В глазах Сириуса заметался огонек сомнения, и девушка это подметила. Выходит, брат ее отца действует самостоятельно. Валентину ничего не известно. Хотя… Возможно, и не так уж и самостоятельно, а под влиянием какого-то еще, лорда Зула, например. Тот славился умением убеждать и подкупать.

– Не много ли вы на себя берете, дядюшка? Если Принцу станет все известно…

– Милая, – как можно ласковее произнес Сириус, – да он только поблагодарит меня за то, что я вернул блудную дочь в лоно семьи. Неужели ты всерьез полагаешь, что твой отец обрадуется, узнав, что ты связалась… Какое кощунство! – неожиданно выпалил он. – Любимая дочь Валентина пошла по стопам своего изменника-брата!

– О чем это вы? – Шинед тянула время, хотя сразу поняла, что имел в виду ее родственник.

Лицо Сириуса исказила гримаса брезгливости. Да, он умел носить на лице разные маски, и делал это весьма профессионально. Так можно и позабыть, как выглядел брат ее отца в действительности.

– Ты еще спрашиваешь? Дрянная девчонка! – Он отошел на несколько шагов, будто Шинед была заражена опасным вирусом. – Ты уже успела лечь с ним?.. Шинед, как ты осмелилась связаться со скотом – человеком!?

Девушка усмехнулась.

– Ах, вот вы о чем. К вашему полному разочарованию, я не ложилась с ним, не занималась ничем недозволительным. Попробуйте доказать обратное. Просто Алекс оказал мне помощь, когда она потребовалась. – И Шинед добавила заговорщическим тоном: – Думаете, я не знаю, что половина ваших шпионов состоит из людей, которых вы именуете скотом. Тогда и вас, дядя, можно обвинить в преступных связях.

Сначала щеки, а потом и все лицо Сириуса покрылось пятнами. Он издал едва ли не звериный рык.

– Если бы ты не была моей племянницей, я лично расправился бы с тобою!

К своему удивлению, Шинед сохраняла спокойствие. Она была более чем уверена, что ее дядя говорил не от себя. Младший брат ее отца не обладал собственной волей, был склонен метаться от одного лагеря к другому, зависел от чужого мнения и часто становился слепым орудием в посторонних руках. Вот и сейчас он явно понапрасну распалялся, сыпля серьезными обвинениями в адрес Шинед, хотя наверняка все это говорить его заставил кто-то еще. Направляющей рукою наверняка являлся глава рода Клареонов. Когда же он сам появится на авансцене?

Шинед спросила своего дядю прямо, на кого тот работает. Сказать, что Сириус сильно изменился в лице, значит, ничего не сказать. Он стал выглядеть так, словно его ударили, пропала вся напускная строгость, деловитость, исчез аристократический лоск. Шинед поняла, что попала в точку.

– Да как ты смеешь? – вскричал Сириус, пытаясь казаться значимым, хотя и сам уже осознал, что утратил все козыри, выдал себя с головой. – Я истинный приверженец и сторонник твоего отца. Я – Аростид, в конце концов.

– Что не мешает вам прислуживать другому роду, нашим заклятым противникам, врагам, наконец, – добавила Шинед сурово. – Мне всегда было жаль тех, кто живет по чужим правилам, слепо веря во все, что им скажут. Вы с самого начала были бледной тенью моего отца, дядюшка, той тенью вы и остались. Так что не берите в голову, будто вы имеете хоть какой-то вес среди нашего семейства. – Она скривила улыбку, превратив ее в оскал. – Видимо, лорд Зул оказался храбрее вас, раз заключил с вами сделку, заставив арестовать меня. Этот змей всегда действует с помощью других, и любит загребать жар чужими руками. Прежде всего, он подставляет вашу голову под удар, а вы этого, кажется, даже не понимаете, дядя.