Текст книги "У мести горький привкус"

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Наблюдая за домом из ближайших кустов, Нук терпеливо ждал, когда в окнах погаснет свет ламп. Ему удалось выследить дочь великого Аростида, и теперь он пожинал плоды этого успеха. Правда, с нею оказался какой-то парень, про которого Нуку с его блестящей шпионской сетью ничего не было известно. Кто-нибудь из клана Аростидов? Возможно. Вряд ли какой-нибудь чужак. Нук решил не придавать этой фигуре большого значения. Кто его интересовал в данный момент, так это дочь Принца Темного Собора.

Как же она предсказуема! Вернуться в то же самое место, где ее брат угодил в засаду! Не верх ли безумства?

Лорд Зул будто знал все наперед. Ему стало известно про ссору дочери главы рода Аростидов с ее отцом от одного из представителей этого ненавистного рода, единокровного брата Валентина, Сириуса, которому верховный властелин лично поведал о разногласиях с любимой дочерью. В умении выуживать информацию из нужных источников Зулу не было равных. Как следует подпоив Сириуса кровью, смешанной с крепким алкоголем, он выведал у того все, что касается семейства Аростидов, и даже то, что знать ему явно не следовало. Бедняга Сириус сболтнул лишнего.

Зато теперь шпионы Зула знали об Аростидах то, о чем представители данного рода не рассказали бы даже под страхом смертной казни.

Сейчас вот Нук, как один из лучших соглядатаев лорда Зула, следил за дочерью повелителя вампиров, ожидая, когда двое выйдут из дома и куда-нибудь направятся. Скоро близился рассвет, и Нук располагал недостаточным временем, чтобы надолго задерживаться в своем наблюдательном пункте. Если ничего не переменится, он будет вынужден спрятаться где-нибудь от солнечного света, а с наступлением темноты вернется сюда обратно. Дочь Принца и ее спутник точно не сумасшедшие, чтобы показываться из дома днем. Значит, Нук ничего не потеряет, укрывшись от обжигающих солнечных лучей в надежном убежище.

Через какое-то время, едва забрезжил рассвет, верный слуга лорда Зула уже спускался в подземное убежище, прорытое неподалеку от лесного особняка, о существовании которого никому не было известно. В небольшом помещении, рассчитанном на одного-двух обитателей, располагался лишь гамак, подвешенный между балками, поддерживающими земляной свод, и стоял столик на высоких ножках, заваленный различными бумагами и письменными принадлежностями.

С большим удовольствием Нук улегся бы в своем гробу, удобном во всех отношениях, но оставалось довольствоваться, чем придется. Растянувшись на гамаке, который сразу провис едва ли не до самой земли, он думал о том, что дочь главы рода Аростидов скоро окажется в руках его господина, и тогда уж лорд Зул отблагодарит, наконец, своего верного шпиона по заслугам. Представитель рода Клареонов отличался невероятной скупостью, однако для действительно стоящего дела он средств не жалел, и за реальные заслуги и подвиги готов был одаривать щедро.

Возвыситься над другими кланами мечтал любой уважающий себя вампир, и Нук не являлся тут исключением. Он происходил из простой семьи, не такой родовитой, как Клареоны или, скажем, Аростиды, однако здоровыми амбициями обделен не был. Его род относился к обращенным вампирам, а не к чистокровным, а таких «ненастоящих», как называл их полоумный лорд Аллоиз, вампиров в приличном обществе не особо уважали. Нук принадлежал к третьему поколению в своем роду, но все равно не считался чистокровным. Иногда ему ясно давали об этом понять. Тогда он затаивал обиду и вынашивал месть. Ненависть в нем росла с каждым днем. С какой же радостью он получил от своего господина приказ следить за дочерью верховного властелина! У него появился реальный шанс отомстить повелителю вампиров за все свои обиды и унижения. А за проявленное усердие он получит заслуженную награду…

Незаметно для себя Нук, это невысокое существо с приземистой коренастой фигурой, хищным выражением лица и крысиными глазками, сладко уснул.

Чувством времени в совершенстве обладал каждый вампир. Нук пробудился ровно в тот час, когда небо стало стремительно темнеть, и на нем начали зажигаться звезды. Ночь наступила быстро, будто кто-то разлил вокруг черную краску. Выбравшись из своего укрытия на поверхность земли, слуга лорда Зула снова притаился в кустах и стал с пристрастием разглядывать лесной особняк. Как будто ничего не изменилось. В глазницах окон свет не горел. Значит, скоро обитатели дома выйдут наружу, и Нук сможет и дальше преследовать их.

Он с вожделением потер руки. Из уголка рта потекла тонкой струйкой слюна. Да он даже возбудился от предвкушения скорого провала всей затеи этой проклятой аростидки, дочери верховного властелина! Вскоре клан Аростидов, эти высокомерные вампиры, так гордящиеся своей чистой и благородной кровью, за все заплатит сполна!

Прошел час-другой. Из дверей дома никто не выходил. Заподозрив неладное, Нук решился покинуть свое укрытие и узнать, что к чему. Не мог же он пропустить момент, когда дочь Валентина и ее спутник покинули жилище. Нет, что-то тут не так.

Пригибаясь к земле как можно ниже, он вышмыгнул из кустов и начал осторожно продвигаться в сторону особняка, стараясь оставаться незамеченным. Нук крался тихо и бесшумно, словно охотившийся хищник. Добравшись до входной двери из массивного дуба, обитой металлическими пластинами, он прислушался к звукам в глубине дома, но никаких звуков не услышал, будто внутри никого и не было. Он подергал ручку двери – та оказалась не заперта.

Отворив тихонько дверь, слуга лорда Зула очутился в узком холле. Повсюду царила тьма, от которой веяло замогильным холодом. Неужели дом был пуст? Он заглянул в каждую комнату, в каждый уголок, обыскал даже подвал и чердак – хозяев в доме не оказалось.

Рассвирепевший Нук начал метаться по углам, как раненный зверь, расшвыривать окружающие вещи, бить стекло, но потом им овладели ужасающая паника и даже страх. С какими вестями он вернется к лорду Зулу? Потеряв из вида дочь верховного повелителя вампиров, он рисковал навлечь на себя жуткий гнев главы рода Клареонов. Нук, как огня, боялся наказания, которое ему придумает господин, и предпочел бы вообще не возвращаться назад.

Одно Нук никак не мог осмыслить, как ни пытался, – каким образом дочь Валентина Аростида и ее спутник смогли покинуть дом при свете дня? Пока он спал в подземелье, они просто-напросто ускользнули! Но как!? Солнечный свет непременно убил бы обоих. Если только…

Нук даже устрашился этой мысли. Они могли бы уйти из дома днем, только если спутник Шинед являлся… человеком. Вот именно! Но даже мысль об этом преступна. Неужели и дочь верховного повелителя, как и его казненный младший сын, спуталась с представителем человеческого рода? Как же она, в таком случае, осмелилась? Это после показательной казни одного из ее братьев… Честь всего рода Аростидов снова поставлена под мощный удар. Может, и никаких усилий не придется прикладывать, чтобы сгубить их?

Хотелось бы верить в это, однако Аростиды были сильны и невероятно могущественны. Вряд ли у такого захудалого вампира, да еще и не чистокровного, как Нук, получится найти способ одолеть столь влиятельный среди вампиров род. Это просто немыслимо, невообразимо… Никогда еще слабый клан, насчитывавший всего лишь три поколения, не пытался навязать борьбу более могущественному и невероятно сильному клану, который вел свою родословную с далеких времен, с сотворения мира. К тому же у Аростидов имелась мощная поддержка в лице других семейств. Неужели у Нука хватит смелости решиться на столь отчаянный шаг? Нет, он не станет рисковать тем, что имеет.

Видимо, придется возвратиться к хозяину с имеющимся багажом знаний. Может, это даст ему возможность реабилитироваться в глазах Клареонов, а, может, и погубит его окончательно. Дочь Принца Темного Собора ускользнула от опытной ищейки Нука, да еще в придачу отправилась в неизвестное путешествие с представителем рода человеческого… Это обстоятельство позволит аростидке иметь на руках такие козыри, о которых можно только мечтать. С помощью человека она будет передвигаться в дневное время суток, и выслеживать ее будет крайне сложно. Но это одна сторона медали. С другой стороны, теперь она уязвима, как никогда, – от нее отвернутся не только приверженцы политики Валентина, но и ее собственная семья, честь которой она, несомненно, запятнала.

Второй вампир из клана Аростидов, связавший себя узами с человеческим существом… Что на этот раз – дружба, любовь или просто физическая привязанность? Уж точно не для утоления голода дочь Валентина выбрала в спутники человека. Пойдя по стопам своего брата, она обрекла себя на всеобщее презрение и, возможно, гибель. Она пошла на это вполне осознанно, зная, чем рискует, прекрасно понимая и отдавая себе отчет в том, чем этот поступок ей грозит. Выходит, ее спутник стоил того, чтобы за него отдать жизнь. Тут не просто привязанность, нет… Нук, как никогда ранее, был уверен в своей правоте.

«Я погублю ее, а она станет крахом для всего своего рода», – решил он и направился к выходу. Оставаться дольше в этом доме не имело смысла.

Этой же ночью он обо всем рассказал своему господину, а тот, как и ожидал Нук, сильно разгневался на него за то, что он упустил дочь верховного повелителя вампиров. Но когда Нук поведал о своих подозрениях насчет спутника аростидки, лорд Зул сменил гнев на милость, однако при этом впал в глубокую задумчивость. Меряя большими шагами тронный зал главной резиденции своего клана, он выглядел озадаченным и вместе с тем немного разочарованным. Дочь великого Принца Темного Собора спуталась с представителем человеческого рода – что могло быть хуже? А ведь он собирался связать себя с нею священными узами брака…

Внезапно он замер прямо посреди зала, словно его настигло озарение.

– Все же без явных доказательств ее измены я не смогу выступить с обличительной речью. Ты понимаешь это, Нук? Собор не примет одни лишь догадки, необходимо подтверждение вины дочери Валентина. А так… голословно… меня поднимут на смех… Все знают мою неприязнь к роду Аростидов, они сочтут мое обвинение за дешевую месть. Нет, мой дорогой Нук, надо что-то придумать иное. Но, тем не менее, твои слова очень важны для меня. Если дочь нашего повелителя действительно сошлась с человеком, я не завидую ее дальнейшей судьбе. – Его глаза грозно сверкнули. Потом он прибавил: – Как не завидую и всем Аростидам.

Слуга лорда Зула почтительно поклонился.

– Однако ты упустил беглянку из вида, – снова начал гневаться Зул, остановившись неподалеку от шпиона. – Я всегда думал, что могу на тебя положиться…

– Можете, мой господин, – поспешил заверить его Нук, а вместе с тем он серьезно опасался за свою жизнь. Лорд Зул не умел прощать чужих промахов.

Глава рода Клареонов в задумчивости смотрел на согбенную фигуру слуги, теребя пальцами кончик своей шелковой накидки. Да, Нук был ничтожеством, крошечной деталью в огромном механизме, вампиром, в котором не текла чистая кровь. Однако он обладал одним немаловажным качеством – был предан дому Клареонов всем сердцем. Что бы ни случилось, Нук всегда будет на стороне Зула. До самой своей смерти.

– Хорошо, Нук, ты уже решил, как оправдаешься в моих глазах?.. Подсказываю. Ты должен быть в курсе всех перемещений дочери Принца. Мне нужна информация о ней в таком объеме, как если бы она находилась в соседней комнате, под неусыпным надзором. Ты понял меня, Нук?

– О, да, ваша светлость, я понял. Я постараюсь сделать все, что в моих силах. Все дороги вокруг города будут взяты под контроль. Дочери верховного повелителя не удастся проскользнуть мимо постов.

Зул криво усмехнулся.

– Видимо, ты плохо знаешь малышку Шинед. А ведь это самый опасный противник из рода Аростидов. Даже ее покойный брат, Алексис, вытворявший все, что ему вздумается, не создавал столько проблем, как эта девочка. Валентин очень старался в ночь, когда они с Оливией зачали дочь. Пожалуй, это единственная его стоящая заслуга… Поверь, мой дорогой Нук, остальные члены семейства Аростидов и в подметки не годятся красавице Шинед, она одна стоит всех своих братьев, полоумной сестры, бесчисленных теток и дядьев. Возможно, даже Валентин не столь опасен. Он, как раскрытая на нужной странице книга. А от его дочери вполне можно ожидать чего угодно, потому что она совершенно непредсказуема. А еще она так прелестна…

Перед его глазами живо возник образ красавицы Шинед, и Зул взволнованно проглотил комок, застрявший в горле. Он давно с ума сходил по дочери Принца Темного Собора, мечтая о том дне, когда она будет всецело принадлежать ему.

– Добудь мне сведения о местонахождении Шинед и какую-нибудь информацию об ее таинственном спутнике, – велел Зул своему преданному слуге. – Еще лучше, если ты сумеешь захватить их обоих… И не вздумай больше допускать ошибок, Нук. Во второй раз я тебя не прощу. Поторапливайся! Разрешаю задействовать всех моих свободных воинов. Ступай!

Взмахнув рукою, он отпустил Нука восвояси. Тот спешно покинул тронный зал, церемонно раскланиваясь, точно на званом вечере.

Зул чинно расположился на троне, закинув ногу на ногу, и снова задумался – в который уже раз за эту длинную ночь. Сколько неожиданных новостей! Дочь Валентина, повелителя всех вампиров, неожиданно открылась для него с новой стороны. Какая же она все-таки бесстрашная! Или до дури отчаянная… Повторить поступок своего нерадивого младшего братца, невзирая на строгое наказание, которое ее ожидает, – это так смело. И так глупо.

Если бы Зул имел достаточные полномочия, он лично арестовал бы малышку Шинед и доставил к ее отцу. Несмотря на всю любовь к дочери, тот будет обязан предать ее суду. Какой приговор вынесет суд и так понятно – данное преступление всегда каралось смертью. Правда, сначала будет в обязательном порядке проведено расследование… Но это так, сплошные формальности. Ее сообщника, друга, любовника, – или кто он там для нее, – казнят без всякого суда и следствия. Что касается Шинед, ее допросят, стараясь выбить признание своей вины, если она станет молчать, применят пытки или иные методы устрашения. Возможно, ей даже сохранят жизнь, определив непонятно какой шкалой, что степень ее вины недостаточна.

Успела ли она вступить в плотские отношения с человеком? Кем он вообще был для нее? Может, Нуку, этому тщедушному слуге и шпиону, славящемуся своей мнительностью и предосторожностью, все-таки показалось, что они любовники. В конце концов, он что, держал свечу?

Поскрежетав зубами, глава рода Клареонов крепко ухватился обеими руками за подлокотники кресла-трона. У него даже побелели костяшки пальцев.

В складывающейся ситуации лорд Зул мог, как окончательно погубить Шинед, так и помочь ей выжить. Да, он желал скорейшего краха всему роду Аростидов, чтобы занять их место в иерархии вампирского общества, но становиться причиной гибели единственной достойной представительницы этого рода, в которую он к тому же был безумно влюблен, Зул ни за что не хотел. Нужно придумать какой-нибудь хитроумный план, чтобы одновременно убить двух зайцев, – сбросить Аростидов с вершины успеха и попытаться уберечь дочь Принца от неминуемой гибели.

Завтра же Зул созовет самых влиятельных представителей рода, главой которого он являлся, и вместе они поразмыслят над тем, как заполучить в свои руки все то, к чему они долгие годы стремились. Отныне у Клареонов появился реальный шанс переменить ситуацию в свою пользу. Клан Аростидов бесславно падет. Благодаря любимой дочери Валентина или без нее.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Под капотом спортивного автомобиля находился мощный двигатель в несколько сотен лошадиных сил, позволявший разгонять его до невообразимой скорости. Однако Алекс не решался, естественно, гонять на таких высоких скоростях по не самому лучшему шоссе, соединявшему Страйквунд с Новым Каледоном. Он предпочитал придерживаться безопасного режима вождения, чтобы не угодить в опасную аварию, поскольку отвечал не только за свою жизнь, но и за жизнь своей спутницы.

Иногда он оглядывался назад, чтобы проверить, как себя чувствует девушка, которая ему безумно нравилась, невзирая на то, что она была самым настоящим вампиром. Он все еще не терял надежды на благополучное стечение обстоятельств. Хотя вряд ли что-то можно существенно поправить…

Подложив холодную ладонь, в которой, казалось, не теплилось ни капли жизни, под щеку, Шинед спала, укрытая шерстяным одеялом в клетку, на задних сидениях. Снились ей какие-то непонятные, необыкновенные сны из далекого прошлого, о котором даже не хотелось вспоминать. Это прошлое ее, несомненно, увлекало, однако оно не позволяло думать о настоящем времени.

Уж лучше Шинед будет думать о несбыточном будущем, чем о чересчур суровом настоящем, в котором нет места ее тяжелым думам о каком-то неведомом принце из далеких земель. Отец прочил ей в женихи сына одного из своих приверженцев, чопорного лорда Дэрема, которого она заочно невзлюбила с самого начала, так и не увидев его живописного портрета в реалистичном стиле. Причины, почему Валентин, глава рода Аростидов, захотел породниться с древним родом Сириянн, понятны – ему необходимо было заручиться поддержкой влиятельного вампирского клана.

Хотя Гардикаунт и не слыл привлекательным молодым мужчиной, судя только по описанию очевидцев, его брак с Шинед не подвергался сомнению. Отменить пышные торжества, запланированные на ближайшее время, могло лишь невероятное стечение обстоятельств. Поэтому Шинед и терзалась весьма смутными сомнениями и переживаниями насчет кандидатуры в свои мужья личности сына лорда Дэрема. По своей натуре она была настоящий боец. А что Гардикаунт, этот маменькин сынок, – разве он способен на поступок?

Взвесив все «за» и «против», девушка пришла к выводу, что лучше быть вообще одной, чем отдать себя в распоряжение ненавистного мужчины. Пусть, в конце концов, по старинной традиции, которая была забыта, сначала выходит замуж ее старшая сестра Патриция.

Шинед разбирало огромное любопытство – ее так и подмывало отбросить толстое шерстяное одеяло и выглянуть из окна автомобиля, чтобы увидеть все то, что происходило вокруг. Однако рисковать не стоило. Наверняка солнце ведет себя очень активно, а его лучи чрезвычайно губительны. Она так и лежала в томительных раздумьях, под слоем теплого одеяла, слыша иногда, как управляющий машиной Алекс чертыхается и ругает не слишком качественную дорогу.

Ох, уж этот надоедливый представитель человеческой расы! Или чересчур настойчивый – Шинед еще не разобрала. Она долго раздумывала, прежде чем взять его с собою. Все-таки не на курорт она собиралась. Может, придется находиться в бегах всю свою бесконечную жизнь… С другой стороны, иметь союзника среди людей вовсе неплохо, тем более с его помощью можно многие дела вершить днем, при свете солнца, а это уже огромный плюс. Днем вампиры не смогут ее преследовать, и у Шинед появлялась отличная возможность преодолевать гораздо большие расстояния, чем ее сородичи.

У Алекса отсутствовали какие-либо обязательства, он с радостью согласился сопровождать девушку и, судя по тому, что предложение он принял без раздумий, у него не имелось человека или долга, ради которого стоило отказаться от смелой затеи. Тем лучше! Значит, его можно использовать всецело. В случае чего, он пойдет как расходный материал. Как бы там ни сложилось, Шинед было не до сантиментов – если для достижения цели придется пожертвовать молодым человеком, она, не раздумывая, сделает это.

Не сказать, чтобы она совсем не испытывала к нему жалости, но бывают случаи, когда приходится жертвовать и куда более дорогими и близкими созданиями. Алекс, безусловно, нравился ей, хотя и принадлежал к роду, который становился пищей для вампиров на протяжении многих веков. Не единственной, конечно. Иногда вампирам приходилось питаться и кровью животных, особенно в голодные годы, когда людской род косили страшные болезни, как, например, бубонная чума или потница, когда за несколько дней умирали тысячи человек.

Правда, чем так нравился уличный бродяга дочери верховного повелителя вампиров, она не смогла бы ответить сразу. Было в нем что-то дерзкое, бросающее вызов, ощущалась некая сила, питаемая большими внутренними резервами. Если понадобится, он пойдет до конца. Дойдет до самой вершины, чтобы оттуда упасть. Отдаст за нее свою жизнь, чтобы она могла удовлетворить личные амбиции и притязания.

Шинед понимала это и не слишком-то радовалась. В этом парне столь многое было похоже на ее многострадального брата. Внешнее сходство, нрав, манеры, взгляд! Если бы у вампиров имелась душа, Шинед решила бы, что душа ее младшего брата вселилась в Алекса. Их первая встреча точно не была случайна. И вторая – тоже. Словно их знакомство кто-то запланировал, и оно просто не могло не состояться. В рок невозможно было не поверить. Лишь бы этот рок не стал злым…

По дороге они миновали несколько крохотных городков, в одном из которых даже пришлось остановиться, чтобы пополнить бак автомобиля топливом и немного отдохнуть. Это Шинед могла бодрствовать без проблем несколько ночей подряд, Алекс же нуждался во сне и отдыхе. Пока он отсыпался, девушка прогуливалась по ночному городку и, начав испытывать чувство голода, ловила какое-нибудь домашнее животное. Кидаться на людей ради крови ей совсем не хотелось. К тому же она не желала привлекать ненужного им внимания. Правда, в одну из ночей, когда Алекс безмятежно спал на задних сидениях, а Шинед сидела за рулем, она так проголодалась, что вынуждена была остановить машину и ловить встречный транспорт, чтобы затем напиться крови у водителя, восстанавливая свою потерянную за предыдущие дни и ночи энергию. После этого поступка она чувствовала себя мерзко, отвратительно, неприятно, будто совершила гнусное преступление, а не всего-навсего удовлетворила естественные потребности своего организма.

Как ни крути, а она совсем не была похожа на своих сородичей. Те убивали без угрызений совести, без всякой жалости, без раздумья. Они вообще не понимали, почему должны задумываться перед тем, как убивать ради пропитания. Шинед же каждый раз терзалась чувством вины. Причем, это чувство не просто грызло – оно съедало ее изнутри. Понимая, что отнимает чью-то жизнь, девушка, однако, ничего не могла с собою поделать. Голод заглушал невнятные призывы разума и громкие крики совести.

Вот и сейчас, пробудившись от беспокойного сна, Шинед ощутила, что хочет есть. Чувство пока не было сильным, но ведь со временем оно вырастет и станет нестерпимым. Жаль, что невозможно было захватить с собою кровь из морозильных камер в подвале дома в лесу, – она быстро бы пришла в негодность.

Так что вопрос оставался по-прежнему открытым: где Шинед раздобудет свежую кровь? До наступления ночи она, разумеется, потерпит, только ведь ночь вступит в свои права еще не скоро. К тому же придется снова останавливать машину, а они, к слову, встречались на трассе все реже и реже. Видимо, эта трасса не сыскала популярности среди любителей путешествий.

В какой же глуши они все-таки очутились! Ни бумажной карты, ни навигатора у них не было, куда они направлялись, тоже не знали. Конечный пункт не был известен. Просто гнали автомобиль вперед по трассе и все.

В самом деле Шинед было все равно, куда ехать, лишь бы умчаться так далеко – хоть на край света, – чтобы ее не нашли ни родственники, ни друзья, ни враги. Чтобы все оставили ее, в конце концов, в покое. Чтобы она могла вести тот образ жизни, что ей по душе, а не исполнять слепо чью-то волю.

Остались далеко позади родовой особняк клана Аростидов, нищенская квартира Алекса, в которой он жил все последнее время, дом в лесу, считавшийся безупречным убежищем Шинед и ее брата. Все это осталось будто в другой жизни…

К вечеру они прибыли в небольшой городок, возле которого при въезде отсутствовала табличка с названием, и, не проезжая далеко вглубь, остановились в мотеле на самой окраине. Рядом с заведением горела неоновая вывеска «Последнее пристанище», в которой не доставало нескольких букв – они не были подсвечены.

Вокруг царила полная тишина. Не было ни души. Освещаемая единственным уличным фонарем, площадь возле мотеля, тем не менее, просматривалась довольно-таки хорошо. Не покидая салона автомобиля, Алекс и Шинед с любопытством оглядывали местность, стараясь не упустить ни одной детали. Серое монолитное здание, поделенное на небольшие корпуса колоннами в псевдогреческом стиле, стены, увитые плющом, стеклянная дверь комнаты администратора, через которую пробивался тусклый свет, разбросанные по прилегающей территории жестяные банки из-под пива или сока.

В одноэтажном корпусе мотеля, что находился ближе всех, размещалось множество с виду одинаковых дверей, за которыми должны скрываться совершенно одинаковые номера. На стоянке находились два-три автомобиля потрепанного вида. Выходит, все же кто-то остановился в этом мотеле. Выбирать так или иначе было не из чего, к тому же искать место отдыха где-либо еще не хотелось, и путники решили, что это заведение им подходит. Алекс отправился ставить машину на стоянку, а Шинед зашагала в сторону комнаты администратора, прижимая матерчатую сумку к бедру.

С наступлением темноты она чувствовала себя легко и непринужденно. Когда она вернулась с ключом от номера, Алекс удивленно присвистнул.

– Откуда у тебя деньги? – спросил он. Ведь он уже собирался идти умолять администратора мотеля сдать им комнату на одну ночь бесплатно.

– Достала из волшебной сумки, – ответила игриво Шинед, подмигнув спутнику.

Номер располагался в самой дальней части корпуса, был двухместным, с одной огромной кроватью и одной ванной комнатой. Прежде чем войти вовнутрь, рукою Алекс потянулся к выключателю у двери, но девушка остановила его.

– Не надо света.

В темноте угадывались лишь силуэты предметов, однако Шинед этого было вполне достаточно – у нее было очень острое зрение. Не споря с девушкой, Алекс сбросил свои лохмотья, от которых смердело, и сразу ушел в ванную комнату, включил душ.

Сев на краешек заправленной кровати, Шинед, чтобы не скучать, включила встроенный в стену телевизор. Показывали какую-то драму. Через минуту картинка на экране надоела девушке, и она принялась с помощью пульта переключать каналы. В проеме двери ванной, которая не была закрыта, вскоре показался Алекс, завернутый по пояс в банное полотенце. Со своего места Шинед отлично видела профиль молодого человека. Пока он тщательно причесывался перед зеркалом, она невольно разглядывала его, любуясь телосложением, пусть и не могучим или накаченным, но с отчетливо проступающими мускулами, без единой капли жира. Крепкие руки, ровная линия плеч, плоский живот… Не уж, это слишком даже для нее. Почувствовав зарождающееся желание, она резко отвернулась и снова стала вглядываться в то, что происходило на экране телевизора.

Улыбаясь своему отражению, Алекс, по-видимому, пребывал в хорошем настроении. Сейчас он ляжет спать, а Шинед, подождав какое-то время, отправится на прогулку. Ей необходимо утолить изнуряющий голод, который не давал покоя.

Когда Алекс вернулся в комнату и присел рядом с Шинед, явно желая что-то сказать, она резко встала и также ушла в ванную, только дверь закрыла, чтобы не становиться объектом ненужного ей внимания. Приняв освежающий душ, она досуха вытерлась махровым полотенцем и переоделась в чистую одежду, которую прихватила из дома. Голубая футболка с длинными рукавами и принтом спереди в виде переплетающихся змей и черные обтягивающие брюки из тонкой шерсти великолепно сидели на ней, подчеркивая стройную фигуру. Старую одежду Шинед бросила в бак с грязным бельем, решив оставить ее тут навсегда. Вернувшись в комнату, она обнаружила, что спутник еще не спит. То, как он бессовестно разглядывал ее, явно раздевая взглядом, смутило девушку, будто она и впрямь стояла обнаженной.

– Ты разве не собираешься спать? – поинтересовалась Шинед, чтобы разрядить обстановку. – Нам рано отправляться в путь. Тебе необходим отдых.

Алекс не сводил с нее глаз.

– А как насчет тебя?

– Как ты уже должен был понять, я не сплю по ночам.

– Чем ты займешься?

– Хочу немного прогуляться.

Видимо, по ее лицу молодой человек понял все.

– Тебе нужна кровь.

Шинед только кивнула, не отважившись произнести о своей потребности вслух.

– Вероятно, теперь мне придется вести себя осторожнее, – произнес спутник, скорчив невнятную гримасу, которой можно было пугать детей, – чтобы у тебя не появилось желание попробовать вкус моей крови.

Девушка вспылила и ударила кулаком по стене, которую подпирала.

– Дьявольщина! Алекс, я говорила уже, что тебе не стоит опасаться! Я что, должна каждый раз заверять тебя в этом?

Молодой человек кивнул, соглашаясь с нею в вопросе безопасности, однако его взгляд выражал обратное чувство, в нем ясно читался первобытный страх.

Шинед вовсе не собиралась успокаивать Алекса или доказывать ему, что не претендовала на его кровь. Она тихо выскользнула за дверь, оставив спутника в недоумении глядеть ей вслед. Злость распирала ее. Он достал уже своей недоверчивостью и глупой боязнью! Когда-нибудь она точно укусит его, услышав что-либо подобное.

На улице стояла глубокая ночь. Ни в одном окне мотеля не горел свет. В комнате администратора также было темно. Все вокруг спали, и это вполне устраивало Шинед. Значит, никто не помешает ей охотиться.

Шинед огляделась в поисках подходящей жертвы. Кот или собака подойдет. Возможно, даже мышь, хотя опускаться до столь уж незначительной добычи ей не хотелось. У крыс и мышей была грязная кровь, и Шинед несколько раз даже становилось плохо, когда она от безысходности питалась их кровью. Нет уж, эти зверьки с помойки только на самый крайний случай.

На территории мотеля и на автомобильной стоянке было пусто. Ни одного живого существа поблизости. Получается, Шинед придется выйти в город, чтобы поискать там. Бороться со своим чувством голода, которое оказывалось сильнее, не имело смысла, и девушка побрела в сторону невысоких жилых домов, чьи крыши хорошо просматривались, несмотря на темную ночь.

Было прохладно, и дул сильный ветер. Он гонял по тротуарам обрывки газет и швырял в лицо пыль. Шинед ощущала себя некомфортно в этих условиях, понимая, что придется потрудиться, затратив немало времени, чтобы найти подходящую жертву. В такую непогоду все бродячие животные прячутся в укромных местах, а домашние – спят в хозяйских квартирах или уютных конурах.

Мысль о том, чтобы кусать человека, Шинед отбросила сразу. Если только она вынуждена будет защищать себя…

Спустя какое-то время она осознала, что обошла, наверное, полгорода, поскольку тот имел небольшую площадь. По пути ей не встретилось ни одно животное. Из всех разумных существ Шинед повстречала лишь какого-то бродягу, кутавшегося в старый порванный плащ, который сидел около металлической бочки и грел руки, протянув их к вырывающемуся пламени. Девушка сразу вспомнила первую встречу с Алексом, который был одет почти так же. Бродяга с длинной всклоченной бородой, казалось, не замечал ее, сосредоточив взгляд на собственных ладонях. Можно было, конечно, воспользоваться его кровью, но когда Шинед проходила мимо, то она отчетливо уловила запах алкоголя, и выкинула эту идею из головы.