Текст книги "У мести горький привкус"

Лорды-советники находились в смятении. Когда дочери Валентина станет некого убивать, она доберется и до них.

Глаза Шинед пылали, из них будто и вправду вырывался огонь. Она смотрела только на лорда Зула, продолжавшего сидеть на троне, как ни в чем не бывало. Казалось, разыгравшаяся перед ним битва, в результате которой была уничтожена вся стража, ничуть не тронула его. Но это только казалось. На его лице отчетливо читался панический страх. Должно быть, он понимал, что этот бой он проиграл. Шинед направила в его сторону меч, с лезвия которого стекала свежая кровь темного, почти черного цвета.

В этот момент перед девушкой, откуда ни возьмись, как чертик из шкатулки, возник лорд Макон и скрестил с нею оружие. Шинед весьма удивилась. Почему вдруг глава рода Яфрондов, в прошлом ярый приверженец ее отца, почитатель обычаев, традиций и старинных костюмов ушедших эпох, встал на защиту лидера мятежников? Только если лорд Зул пообещал ему золотые горы. Ведь когда Валентин просил помощи у лордов-советников, чтобы подавить мятеж, Макон первым объявил о своем нейтралитете, а еще осудил как незаконные притязания Зула на трон Принца, так и военно-освободительную операцию, положившую начало кровопролитию между вампирскими кланами. И теперь этот лорд посмел встать между нею, дочерью Валентина, и главой рода Клареонов, из-за которого свою смерть нашли не одна тысяча воинов.

– Почему вы защищаете его, милорд? – недоумевала Шинед. – Разве Зул стоит того, чтобы отдать за него жизнь?

Макон колебался, и это было заметно. Может, его опоили каким-нибудь наркотиком, и время от времени он приходил в себя и тогда осознавал, что происходит вокруг? Мутные глаза вечно молодого лорда-советника, подернутые будто пеленой, подтверждали эту догадку. Присмотревшись, Шинед увидела, что подобные глаза у всех советников Темного Собора. Неужели это всеобщее помешательство?

Шинед не хотела лишать жизни Макона, даже если этого требовал демон внутри нее.

– Лорд Макон, в мои планы не входит ваше убийство, – произнесла она. – Поэтому прошу не мешать мне. Отойдите… Не стойте у меня на пути! Заклинаю, милорд!..

Валентин поддержал дочь.

– Макон, вы долгое время служили не только мне, но и всей расе вампиров в ее благо. Не без вашей помощи мы запустили производство искусственного заменителя человеческой крови, добились немалых успехов и могли бы продолжить наши исследования… Но вы предпочли служение своей расе роль раба при дворе лорда Зула, что должно быть весьма унизительно для вас, выходца из очень благородной и почитаемой фамилии. Впрочем, все это не имеет значения перед тем фактом, что вы осмелились восстать против меня, вашего господина и повелителя, – он выдержал продолжительную паузу, пытаясь достучаться до спящего разума лорда Макона. – Мой маленький лорд, вы всегда проявляли по отношению ко мне лишь привязанность и любовь, как и ко всем членам моей семьи. Помню, как вы едва ли не единственный возражали против казни Алексиса… А ведь мне стоило послушать вас… Одним словом, лорд Макон, я заклинаю вас задуматься, прежде чем вы осмелитесь поднять оружие против меня и моей дочери.

– Отец, все напрасно! – воскликнула Шинед. – Разве ты не видишь, какие у него глаза? Лорд Макон не имеет связи с реальностью.

Она вдруг вспыхнула.

– Черт возьми! Да найдется ли среди вас хоть один настоящий воин, готовый бросить мне вызов?!

Лорды молчали. Макон что-то если и пытался сказать, то его слова застревали в горле.

– Понятно, – подытожила Шинед, – значит, вы выбрали смерть. Все вы выбрали смерть! – крикнула она лордам-советникам громко, чтобы каждый ее услышал. – Лично мне жаль, что вы сделали такой выбор. Но ведь ответственность за любой поступок, совершенный нами, лежит только на нас самих, милорды. Вы свой выбор сделали. Не станете же вы отрицать, что теперь настала и моя очередь выбирать… А я выбираю смерть! Для каждого из вас!

В одно мгновение она преобразилась до неузнаваемости, снова превратившись из очаровательной девушки в одержимое жаждой крови чудовище.

Лорд Макон отшатнулся от нее, как от чумы. Глаза его тотчас прояснились, муть исчезла, но, так или иначе, стало уже поздно. От взмаха меча он увернуться не сумел и пал, сраженный наповал, точным ударом. Возможно, Макон и смог бы увернуться, по крайней мере, у него было на это время, но он не стал оказывать никакого сопротивления, поэтому принял смерть мгновенно.

Больше Шинед не задавала вопросов по поводу того, кто проявит смелость и вступит с нею в поединок. Не теряя времени даром, она рубила с плеча, сумев вовлечь в сражение почти всех лордов-советников и, разумеется, своего отца.

Валентин помогал дочери, как мог. Назад пути все равно уже не было. Даже если бы все вернулось на круги своя, мир среди вампиров стал бы невозможен. Поэтому, не щадя себя и своих сил, Валентин сражался на стороне дочери. Да, на стороне дочери, а не наоборот, потому что он знал, что Шинед намного превосходит его по силе. Тут он даже не задумывался, что Шинед может опередить его и заполучить власть в свои руки. В конце концов, его любимица заслуживала всего, на что, возможно, претендовала лично. Валентин как-то не предполагал, что дочь проявит желание прибрать власть к своим рукам, но если так случится, он не станет препятствовать. Ведь именно с ее помощью он разбивал своих врагов и до сих пор оставался в живых.

Когда Шинед уничтожила всех лордов-советников, оставив после себя лишь горы трупов, – бессмертные существа на проверку оказались не такими уж и бессмертными, – последней целью для нее оставался лорд Зул. Однако этот узурпатор куда-то исчез! Пока она была вовлечена в бойню, он не преминул воспользоваться ситуацией и попросту сбежал. Шинед метала гром и молнии. Куда он мог скрыться? Негодяй и трус!

Едва держась, Валентин лежал на полу рядом с мертвым лордом Аллоизом и страдал от ужасной колотой раны, нанесенной одним из заговорщиков. К слову, ранение было весьма опасным. Опять же раны у него не заживали столь быстро, как у Шинед.

– Отец, Зул скрылся, и мне необходимо найти его. – Девушка крепко стиснула ладонь Принца Темного Собора и еле сдержала слезы. – Я не могу больше находиться рядом с тобою…

– Я понимаю тебя, моя малышка, – произнес в ответ Валентин. – Делай то, что ты должна, а там мы сочтемся. И еще, – он вдруг закатал рукав своей рубахи и протянул руку. – Чтобы победить Зула и его армию, ты должна стать еще сильнее, милая. Пей мою кровь, Шинед. Давай! Моя энергия сделает тебя непобедимой.

Шинед непонимающе смотрела на отца, пребывая в шоке от его предложения. Наверное, он пошутил, либо она чего-то недопоняла. Кровь сородичей пить запрещено. Она помнила еще, насколько скверно себя чувствовала, попробовав крови охранника, когда пыталась первый раз сбежать из заключения.

– Ну, и чего ты ждешь? – негодующе вскрикнул Валентин. – Поторапливайся, пока Зул не скрылся так, что ты уже не сможешь отыскать его в крысиной норе.

Злой раздраженный голос отца отрезвил девушку, и она приняла дар. Осторожно впившись клыками в мягкую податливую плоть, она начала поглощать кровь, текущую в жилах ее отца. При этом Шинед сознавала, какие ощущения испытывал ее родитель, и это не радовало. По телу Валентина пошла дрожь. Он тщательно боролся с судорогами, но, позволив дочери испить его кровь, тем самым он обрек себя на гибель. Этот ритуал и, вдобавок, страшная рана отняли у него слишком много сил. Чувствуя, как стремительно слабеет, Валентин оттолкнул дочь, которая в своей ненасытной жажде никак не могла остановиться.

Шинед вытерла окровавленные губы рукавом блузы.

– Прости, отец, я увлеклась. Я не питалась уже… даже не помню, сколько ночей. Теперь мне станет плохо?

– Отчего же?

– Но ведь вампирам запрещено пить кровь вампиров.

– А, вот ты о чем. – Он выдал слабую вымученную улыбку. – Не волнуйся, девочка моя, у меня особенная кровь – это кровь старейшины, в ней чистая энергия. Ты не умрешь и не заболеешь, зато станешь сильнее.

Шинед уже ощущала, как энергия, переданная от отца, подобно живому веществу, растекается по ее телу, наполняя каждую клетку организма.

И без того бледное лицо Валентина стало белее снега.

– Силы покидают меня, Шинед, но я не смогу умереть в одночасье, а стану медленно угасать в течение долгих лет. Ты же понимаешь, что это такое?

Шинед кивнула. Она наблюдала подобный ужасный процесс у одного из родственников; тот умирал в течение пятидесяти лет, пока последняя капля жизненной энергии не покинула его истощенное, высушенное как у мумии, тело. При этом никакая свежая кровь не способна была возродить вампира к вечной жизни и вернуть его в прежнее состояние.

– Заклинаю тебя, Шинед, – произнес тихо Принц Темного Собора, – не дай мне превратиться ни во что, не допусти, чтобы я стал трупом еще при жизни. Возьми свой меч и сделай то, что необходимо.

В ответ она замотала головой, отказываясь осуществить то, о чем ее настоятельно просил отец.

– Мне что, позвать лорда Зула, чтобы он выполнил мою просьбу, раз родная дочь отказывается облегчить участь своего отца?

– Пойми же, я не могу…

– Я тебе приказываю. Все-таки я еще не только твой отец, но и повелитель. Осмелишься ли ты не послушать своего господина, дочь моя?

По щекам Шинед струились слезы. Она посмотрела на меч в своей руке.

– Ты не понимаешь, о чем просишь…

– Не прошу, Шинед, приказываю, – твердо стоял на своем Валентин.

Собравшись с духом и вытерев слезы, девушка встала и занесла над головой отца оружие. Но ее рука дрогнула, и она не смогла решиться на последний шаг.

– Отец мой, я не…

– Давай!

Шинед резко опустила меч. Отделившаяся от тела голова верховного повелителя вампиров быстро покатилась по полу и остановилась возле ее ног. Выражение на лице Валентина было спокойным, безмятежным и благодарным.

– Что же я натворила? – Ее лицо стало вновь влажным от слез. – Отец, прости меня… я не должна была…

Однако горевать и рвать на себе волосы от того, что случилось, было некогда. В живых оставался главный враг ее семейства, и она думала о том, как убить лорда Зула. Ведь только уничтожив лидера мятежников, она внесет раскол в ряды союзной армии, и восстание будет подавлено. Уцелевшим бунтовщикам придется присягать на верность дочери Валентина, потому как не осталось ни одного законного претендента на трон Принца Темного Собора, которого могли бы поддержать военные силы. Однако основной вопрос заключался сейчас в том, где искать главнокомандующего армией мятежников.

Хитрый змей! Это так в духе лорда Зула – воспользоваться суматохой и сбежать. Возможно, время было уже упущено.

В последний раз взглянув на обезглавленный труп своего отца, Шинед выбежала из тронного зала. В поисках Зула она решила довериться своему чутью. Она обязательно отыщет его, даже если против нее выступит вся мятежная армия. Убийца ее близких и родных не должен уйти от наказания.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ

– Мы должны подделать документ, где Валентин из рода Аростидов отрекается от титула и власти и передает их мне. Необходимо, чтобы все выглядело правдоподобно.

– Боюсь, это невозможно, милорд, – осмелился возразить Нук.

Свирепое выражение лица лорда Зула напугало его.

– Да как ты смеешь мне перечить, презренный пес? – взорвался глава рода Клареонов. – Мне нужна эта бумага! Слышишь ты? От нее зависит мой успех или поражение.

Нук все еще колебался. Тогда Зул схватил его за отвороты кружевного воротника и притянул к себе.

– Я разорву тебя на части и скормлю собакам, если ты станешь упрямствовать и не выполнишь мой приказ.

Несчастный вампир очень хорошо знал своего господина, чтобы не поверить его угрозам. Но каким образом он подделает важный документ, да еще обставит все так, чтобы никто не заподозрил подлог, Нук себе не представлял. Его господина не волновали сложности исполнения, ему требовался лишь результат. Причем, чтобы все выглядело достоверно и безупречно.

– А пока я подготовлю обращение к армии… нет, я выступлю так, – вслух размышлял Зул, так и не осознав, что надо делать в первую очередь. – В общем, мне необходимо сейчас быть с моими воинами и объявить, что Темный Собор пал, а я стал полноправным властелином.

Видя, что Нук застыл, слушая его лепет, лорд Зул рассвирепел:

– У тебя что, нет дел, Нук?! Что ты встал как истукан? Немедленно делай то, что я тебе приказал!

Низко поклонившись, Нук поторопился скрыться с глаз раздраженного господина.

Зул понимал, что у него слишком мало времени, долгие сборы и подготовку придется отложить. Нужно собрать остатки армии и выступить перед уцелевшими воинами с приветственным словом, а заодно и приободрить их. Союзники, сильно обескровленные после боя, скорее всего, покинут ряды его войска в связи с гибелью своих лидеров. Возвратившись в личные домены, они должны будут провести выборы новых глав родов.

Готовясь к выступлению, он начал лихорадочно собирать оружие и боевое снаряжение. Надевая доспехи – стальной нагрудник и специальный ошейник из прочного сплава металлов, способный защитить шею владельца от ударов, – Зул сначала не придал значения шуму, раздававшемуся за стенами оружейной комнаты. Он был столь увлечен, что даже не слышал, как распахнулась дверь. И лишь когда внутри арсенала очутился кто-то явно посторонний, Зул прервал свои сборы и обратил внимание.

– И почему я не удивляюсь, принцесса? – бросил он с усмешкой, увидев, что нежданной гостьей оказалась дочь Валентина.

Шинед неторопливо шла к лорду, не глядя по сторонам. Боеприпасы, вооружение, доспехи, средства защиты, составленные в аккуратные ряды или развешанные на стенах, нисколько ее не интересовали. Она видела перед собою лишь убийцу, от руки которого или по его личному приказу погибли многие члены ее семьи и друзья. Пришло время понести Зулу наказание. Многочисленные преступления перевешивали его добродетели, которые, впрочем, у него почти отсутствовали. Шинед заочно приговорила его к смертной казни. Теперь она пришла исполнить приговор.

Видя, что девушка обнажила меч и смотрит на него взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, лорд Зул понял, что пощады ему не светит. Дочь Валентина явилась убить его.

– Я была уверена, что быстро отыщу вас, Зул, – проговорила Шинед бесстрастным голосом, глядя противнику прямо в глаза. – У вас присутствует инстинкт самосохранения, а этот инстинкт сильно пахнет.

– С каких это пор ты стала следопытом, принцесса? – пытался быть беззаботным и веселым глава рода Клареонов, хотя настроение его упало, когда он думал о своих перспективах на успех в схватке с могущественной дочерью Принца Темного Собора.

– Вы предсказуемы, милорд. А еще за вами тянется запах страха. И смерти.

Зул протянул девушке свой меч. При этом он нагло улыбался.

– Арестуй меня, девочка, если сможешь.

– Мне нет нужды арестовывать вас, лорд Зул. Я пришла за тем, чтобы забрать вашу жизнь.

В глазах лорда промелькнула тень страха, улыбка исчезла с его лица. Видимо, он и впрямь рассчитывал с успехом выпутаться из передряги, затеянной им же самим, и избежать наказания.

– Так суда надо мною не будет? – с наивной простотой спросил лидер мятежников.

Шинед еле сдержала свои эмоции. Подобной наглости она не ожидала. Он еще осмеливается размышлять о справедливом суде, будучи замешанным в разжигании межродового конфликта? Зул или наивный, точно маленький ребенок, или циничный негодяй, считавший, что за все его злодеяния ему положено прощение.

– Ваша вина не требует доказательств, лорд Зул, – жестко произнесла она, – так что никакого суда над вами не будет. Законы нашей расы не распространяются на предателей и бунтовщиков. Защищайтесь, милорд!

Она подняла меч в боевой готовности.

– Но как же так? – растерялся Зул. – Я не хочу… я… ты должна арестовать меня и препроводить в тюрьму. У тебя нет законной силы вершить правосудие. Это во власти и юрисдикции лишь верховного повелителя вампиров.

– Считайте, что я возложила эти полномочия на себя. Валентин, Принц Темного Собора, мертв. Я наследовала ему.

Отразившееся в глазах Зула смятение, смешанное с недоверием и страхом, рассказали Шинед все лучше любых слов.

– Он остался лежать в тронном зале, вместе со всеми лордами-советниками Темного Собора, которых вы столь предупредительно покинули. Так что засвидетельствовать гибель главы рода Аростидов проще простого. У моего отца не осталось сыновей, все наследники погибли… – Постепенно голос Шинед становился все тише, но вскоре она почти закричала: – Помимо того, что отныне главою рода являюсь я, титул, равно как и вся полнота власти, перешли ко мне. Титул Принца – все еще наследственная привилегия, не так ли, лорд Зул? Вы станете оспаривать мое право на него?

Наблюдая за Зулом, она видела, как он колеблется, при этом понимает, что дочь Валентина права, но все-таки не желает принимать сложившиеся обстоятельства как неоспоримый факт.

– Понимаю, что вы сами помышляли занять место моего отца, – произнесла она спокойным и вместе с тем обличающим тоном, – наверное, уже подготовили документы на отречение, нужно было только, чтобы Валентин их подписал и тем самым обрек себя и свой род на изгнание или, что хуже, вымирание…

– О чем это ты, девочка?

– Не стоит отрицать этого, лорд Зул. Так поступил бы любой мятежник, решивший свергнуть законного правителя. А теперь, – Шинед подняла меч до уровня шеи противника, – готовьтесь защищаться. Я хочу сразиться с вами в честном поединке, хотя вы этого и не заслуживаете.

Зул снова колебался. А ведь дочь Валентина предоставляла ему реальную возможность побороться за свою жизнь. И ведь еще неизвестно, кто окажется победителем в их смертельной схватке. Подобного шанса ему никто бы не дал…

– Чего вы ждете, Зул? Сражайтесь! – вскричала девушка. – Я не хочу убивать вас как безродного пса!

Глава рода Клареонов скинул с себя лишнюю амуницию, которая помешала бы в бою, и выбрал из нескольких сотен мечей, развешанных на стенах арсенала, один клинок. У него была хорошо сбалансирована колюще-режущая часть, и рукоять, украшенная витыми узорами из металла, удобно помещалась в ладони. Пару раз взмахнув перед собою мечом, Зул признал оружие вполне пригодным.

– Я готов, – подытожил он.

Шинед не верила тому, что он станет сражаться честно. Как-то неискренне он выглядел. Наверное, у него найдется пара-другая каких-нибудь грязных приемов. Несомненно, лорд Зул силен так же, как был силен ее отец. Да, он проявлял трусость даже сейчас, но от этого он не становился слабее физически.

– Я проучу тебя, девчонка, никто не смеет угрожать мне, – вдруг рассвирепел лорд Зул, и это прозвучало весьма неожиданно. – У меня было столько шансов, чтобы покончить с тобою… Но каждый раз я оставлял тебя в живых, потому что ты была нужна мне.

– Как заложница, – добавила Шинед.

– Не только, – возразил Зул. – Ты нравилась мне, я испытывал по отношению к тебе особые чувства. Но Валентин обручил тебя с ничтожным сыном своего дружка, Дэрема, а потом эта твоя болезненная привязанность к мужчине из человеческого рода… Впрочем, это твое дело, ты вольна была любить, кого угодно, ты же дочь верховного повелителя вампиров. А я… Ты принесла мне столько неприятностей, принцесса, что теперь я не испытываю к тебе ничего, кроме ненависти.

– Вот тут наши мнения совпадают, милорд. Я тоже ненавижу вас.

– Защищайся!

Они скрестили мечи. Зул начал давить, используя физическое превосходство.

– Я убью тебя! Искореню весь твой род без остатка! – кричал лорд Зул в исступлении. – Все Аростиды падут! От вас не останется даже воспоминаний!

Шинед сознавала, что противник просто пытается вывести ее из равновесия, и никак не реагировала на его провокационные выкрики. Аростиды не падут, пока жива она.

Выставив вперед ногу, девушка сумела отбросить от себя нападавшего врага. Зул отлетел на несколько метров назад. «Давай же зверь, выходи, ты сейчас так нужен», – обратилась она к внутреннему демону. Однако тот не спешил проявлять себя.

С воинственным кличем лорд Зул атаковал дочь покойного Принца. Ей снова удалось отразить серию ударов и ответить не менее искусным фехтованием. Несколько раз Шинед доставала острием меча до противника, но ее удары лишь скользили по доспеху, защищавшему тому грудь и спину. От его резких опасных выпадов она ловко уворачивалась, проявляя чудеса реакции, нагибалась, отпрыгивала, взлетала в воздух, исполняла кувырки и сальто. Этой ее удивительной подвижности и гибкости можно было только позавидовать. Но, несмотря на все свои достоинства и умения, Шинед начала потихоньку уставать. Меч в ее руке приобрел большой вес, стал казаться непомерно тяжелым и неподъемным. Все чаще она стала пропускать удары, и на ее блузе красовалась уже не одна кровавая полоса. Правда, на эти пустяковые раны внимания она не обращала, порезы тут же заживали, однако усталость продолжала нарастать.

Нетвердая рука могла привести ее к поражению. Шинед это прекрасно сознавала, но не знала, откуда взять силы, потому как резервов у нее не было.

А лорд Зул, напротив, почувствовал, как дочь Валентина слабеет, и это придало ему значительных сил. Он осмелел, наступал яростно и стремительно, точно ураган. Не обладая и толикой гибкости девушки, он, однако, двигался быстро и с натиском, что определенно делало его шансы на успех высокими.

Пару раз ему удавалось загонять противницу в угол, но каждый раз она выскальзывала из западни. Везение когда-нибудь должно было закончиться. Увы, оно закончилось раньше, чем того желала Шинед. В какой-то миг лорд Зул оказался ловчее, и ему посчастливилось прижать девушку к стене, навалившись весом своего тела. Холодное лезвие клинка коснулось ее горла. Наверное, это был конец. В глазах Шинед застыли слезы, хотя рыдать она не собиралась. То были слезы отчаяния, а не боли. Не скрывая сильного волнения, она смотрела на своего заклятого врага, которому так и не успела отомстить, и ждала, когда он с радостью перережет ей горло.

– Вот ты и в моей власти, принцесса. – Находясь вблизи, Зул обдал ее своим неприятным запахом изо рта. – Теперь я могу сделать с тобою все, что захочу.

Шинед гордо вскинула голову. Родовая кровь Аростидов бурлила в ней.

– Вам и раньше ничто не мешало делать все, что вздумается, Зул, но у вас никогда не хватало смелости. Не хватит и сейчас.

Он сильнее прижал лезвие клинка к ее горлу. Шинед даже ощутила, как натянулась ее кожа под клинком и вскоре лопнула от натуги. Брызнула кровь.

– Ты состоишь, как все мы, из плоти и крови, принцесса, так что брось нелепые идеи о некоем своем превосходстве над другими вампирами. В поверьях мы считаемся бессмертными существами, да. Но разве это так, если нас можно умертвить? Мы не способны умирать от болезней, от различных вирусов и эпидемий, нам неизвестно, что такое старость, точнее, дряхлость, мы быстро излечиваемся от ран. Но это вовсе не означает, что мы неуязвимы.

– О, да, милорд, слабостей у вас гораздо больше, чем вы думаете, – смело произнесла Шинед, понимая, что терять ей уже нечего. – Не обольщайтесь, Зул, вы еще не одержали надо мною победу.

– Правда? Но ты ведь сейчас на волосок от смерти, милая.

Шинед не боялась ни его, ни участи, которая ей, может быть, уготована.

– В конце концов, жить вечно – это такая скука… А жизнь без… – Она едва не произнесла «Алекса», но вовремя остановилась. – Делайте, что решили, Зул, потом будет поздно. Впрочем, вы начнете жалеть в любом случае…

Похоже, она заинтриговала его, потому что он даже не заметил, как ослабил давление. У девушки появилась небольшая свобода в движениях.

– Все же вы забываетесь, милорд, помните, чьей дочерью я являюсь, – произнесла Шинед без особой надежды, просто, чтобы потянуть время.

– Зачем все эти титулы, дорогая моя? Какой в них прок? К тому же твой отец мертв. Зачем мне напоминать, кто ты по рождению? Род Аростидов угас.

– Неправда! Пока жива я, династия продолжает существовать.

Глава рода Клареонов усмехнулся.

– Это ненадолго, смею тебя уверить.

– Как бы там ни было, власть и титул отца перешли ко мне. Титула Принца Темного Собора вам не видать, как своих ушей, Зул. Уж лучше я умру.

– Осторожнее, принцесса, наши желания могут стать реальностью.

– Тогда вам точно придется еще подождать, Зул!

С этими словами, изловчившись, она оттолкнула противника от себя и подобрала свой меч, выбитый из ее руки ранее. Когда лорд Зул осознал произошедшие события, дочь Валентина уже находилась в полной боевой готовности. У него вырвался вопль негодования. Как он мог упустить девчонку, да еще и позволить ей вооружиться, когда она находилась в его руках, полностью в его власти?

– Ты умрешь, дочь Валентина, проклятая аростидка, и с твоим родом, наконец, будет покончено! – вскричал лорд Зул, задыхаясь от гнева.

В этот самый момент внутри Шинед пробудился агрессивный демон, к которому она взывала в начале поединка. Ее внешность вновь изменилась до неузнаваемости, приведя противника в замешательство. Лорд Зул не мог без страха взглянуть на девушку. И он совершенно не знал, как ее победить.

Схватка была яростной, но недолгой, и вскоре не Шинед, а Зул оказался прижатым к стене. Дочь Валентина так и порывалась прикончить врага на месте, однако что-то ее сдерживало. Это непонятное чувство мешало ей исполнить свой долг. Услышав какой-то звук за дверью, Шинед отвлеклась. Всего на долю секунды. Этого времени оказалось достаточно, чтобы лорд Зул успел вонзить в нее клинок по самую рукоять.

Шинед охнула, покачнулась, еле удержалась на месте, чтобы не упасть. Боли не было, зато было ощущение, будто инородное тело вонзилось ей в живот и с упоением грызло внутренности. Ранение, возможно, не считалось смертельным, но, судя по тому, как лилась кровь из раны, становилось страшно за свою жизнь. Глядя то на торчащую из живота рукоять клинка, то на побелевшего от ужаса лорда Зула, кажется, испугавшегося до смерти своего поступка, Шинед не могла найти в себе силы, чтобы извлечь из плоти губительное оружие. Хлеставшая из раны кровь лишь вводила Шинед в состояние оцепенения и беспомощности. Казалось, остатки жизненных сил оставляют ее с каждой пролитой каплей крови.

Все это, конечно, было неправдой, лишь наваждением, временной потерей контроля над реальностью.

Вскоре Шинед пришла в себя, и тогда ее противнику пришлось несладко. Вытащив клинок из своего тела, она с пренебрежением отбросила его в сторону. Зул лишь, молча, наблюдал за ее действиями, не ставя оценок.

Не дожидаясь, когда ее рана затянется и прекратит кровоточить, Шинед стремительно атаковала врага. Отражать ее мощные удары Зулу удавалось не всегда. Промахи обходились ему высокой ценой. Он получил уже несколько ощутимых ран, а между тем дочь Валентина даже не думала снижать темп атаки.

В какой-то момент Зул упустил разящий выпад принцессы. Подпрыгнув вверх настолько высоко, насколько смогла в ограниченном пространстве оружейной комнаты, Шинед ударила мечом по шее противника в том месте, где она не была защищена металлическим ошейником. Не сразу, но в глазах главы вампирского рода Клареонов застыл настоящий панический ужас, а потом его голова медленно свалилась с плеч.

Шинед не могла поверить тому, что, наконец, сделала это. Лишь когда неоднократно она посмотрела то на обездвиженное тело заклятого врага всего своего рода, то на его отсеченную голову, она убедилась, что с лордом Зулом покончено, раз и навсегда. Месть свершилась. Возмездие настигло опасного противника.

Наверное, у нее должен был вырваться торжествующий клич или крик радости от избавления от опасного врага или победный вопль, вещающий о конце кровопролития между вампирскими кланами, но вместо этого у нее возникло чувство отчужденности и пустоты. Она ощущала себя сосудом, в котором когда-то плескалась живительная влага, но сейчас сосуд был опустошен до дна.

Все-таки месть – это обоюдоострый клинок, за лезвие которого держишься ты и твой противник, при этом он ранит обоих…

Пошатываясь, Шинед вышла из оружейной комнаты. Минуя длинный коридор, соединявший арсенал с тронным залом, где нашли свою смерть Валентин и предавшие его лорды-советники, боковым зрением Шинед приметила полосу света, вырывающуюся из-за закрытой двери. Куда вела эта дверь? Что было за нею?

Распахнув эту дверь больше из соображений безопасности, чем из любопытства, Шинед увидела у дальней стены невысокого мужчину, склонившегося над столом. Он что-то быстро строчил на бумаге. Когда он испуганно поднял голову, оторвавшись от своего занятия, девушка сумела оценить его далеко не самую привлекательную внешность.

Вскочив из-за стола, незнакомец прижался к стене, и хотел было бежать, но почему-то передумал, наверное, решил, что из западни уже не вырваться. Не спеша, Шинед вошла в крохотную комнату, обставленную очень скромной мебелью, и приблизилась к столу, чтобы взглянуть, что такого интересного писал низкорослый вампир, напоминающий внешностью отвратительную крысу. Прочитав всего несколько строк, она рассвирепела. И тотчас порвала бумагу, где Принц Темного Собора, Валентин, якобы отрекается от титула и передает свои полномочия главе рода Клареонов, лорду Зулу, в клочья. Ее гнев был настолько силен, что она сразу же обнажила меч и со всего маху ударила незнакомца по шее. Тот и охнуть не успел, как его голова слетела с плеч.

Как же вовремя она очутилась тут, предотвратив страшное преступление! Позже придется обратиться к солдатам армии Зула, чтобы попытаться убедить их прекратить кровопролитие между сородичами и разойтись по домам. Заодно придется задобрить властные структуры человеческой расы, так как битва вампирских кланов, естественно, не осталась незамеченной. Но все это Шинед проделает позже, а сейчас она хотела отдохнуть.

Нетвердой походкой она направилась к выходу. Ей предстояло выбраться из поместья Эгонисток и вернуться домой. В тронном зале Шинед, однако, задержалась. Позднее она отдаст приказ прибраться тут, а пока она отыскала обезглавленное тело отца и сорвала с его груди фамильный медальон, который носили все главы рода, и эта драгоценность передавалась по наследству. Обычно медальон становился собственностью приемника по мужской линии, но раз у Валентина не осталось сыновей, то по праву династический знак отличия отныне принадлежал Шинед. Медальон мог бы принадлежать старшей сестре, Патриции, однако та, скорее, сама лично передала бы его в руки Шинед, чем надела его на свою шею.

Покончив со всеми делами, дочь Валентина захотела вернуться в родовой особняк. Сопровождать ее было некому, и девушка в одиночестве побрела к центральным воротам замка, за которыми ее ждала упоительная свобода. В особняке Аростидов она наверняка встретит свою бабку Цинию и сестру Патрицию и расскажет им, как пали все мужчины, принадлежавшие к старинному роду, включая верховного повелителя и его обоих сыновей. Если только Циния и Патриция оставались в живых… Какое-то особое чутье подсказывало Шинед, что они живы, она верила, что непременно увидит их и обнимет.