Текст книги "У мести горький привкус"

Несмотря на все обстоятельства, Зул все-таки испытывал жалость к дочери Валентина. Да, у нее несносный характер. Да, она верна своей семье и, скорее, умрет, чем подвергнется бесчестию. Но… он все еще грезил по ней, понимая, конечно, что Шинед ни за что не предаст свой род и ради спасения не согласится принадлежать ему ни на каких условиях.

«Я не смогу спасти ее, – размышлял глава рода Клареонов, меряя шагами пространство возле видеоэкрана, на котором было видно, как последние из отрядов армии Валентина покидают двор поместья. – Не смогу… Она должна умереть, да, это неизбежно. Но перед казнью пусть страдает. Как страдаю я».

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Отступив со своею армией в особняк в Абогавиле, располагавшийся всего в нескольких километрах от поместья Эгонисток и принадлежавший одному состоятельному вельможе из рода Сириянн, Валентин приказал воинам немедленно расквартироваться, однако не терять бдительность и быть готовыми выступить в любой момент. Выставив охранные посты, главнокомандующий вместе со своим штабом устроились в самой высокой башне огромного имения и там провели срочное заседание, решая вопросы личной обороны и урегулирования военного конфликта с войсками бунтовщиков. По правде говоря, Валентин совсем не желал дальнейшего развязывания кровопролития и втягивания в бойню все большего числа вампиров. Он и его союзники и так не досчитались нескольких сотен храбрецов, навсегда сложивших свои головы у стен Эгонистока.

К тому же, как это было ни досадно, вооруженное столкновение двух вампирских армий не осталось незамеченным со стороны людей, политиков и военнослужащих, которые высказывали намерения разобраться в причинах этого конфликта. Это означало, что чиновников и военных, принадлежавших расе людей, требовалось либо подкупить, чтобы те отступились от своей затеи, либо устранить. Физическое устранение, в свою очередь, могло привести к вооруженной стычке с представителями человеческой расы. Втягивание людей во вспыхнувший конфликт между кланами вампиров было недопустимо, и Валентин обдумывал различные ходы, как в шахматной игре, чтобы война не захватила других представителей населения Земли и не стала началом краха цивилизации.

В стенах старинного имения, служившего временным укрытием для армии Принца Темного Собора, кипела бурная деятельность. Несмотря на ясный солнечный день, никто и не думал устраивать повальный сон. В огромном каменном здании имелось множество окон, но это была всего лишь имитация, и внутрь особняка солнечные лучи не проникали.

На срочном заседании штаба собрались главы родов, доверивших своих воинов и свое оружие верховному властелину, опытные полководцы, командиры подразделений и первые помощники главнокомандующего. Валентин на правах генерала восседал во главе штаба и внимательно выслушивал всех, кто брал слово. Неторопливым взглядом он обводил присутствующих воинов и согласно кивал, когда ему доводилось услышать дельную речь.

Валентин занимал почетное место за длинным прямоугольным столом, стоявшим посередине полутемного зала, стул под ним напоминал скорее монарший трон, чем простое сидение. По правую руку от него находился лорд Дэрем, этот его злой гений, привыкший любой конфликт, будь то военный или социальный, решать с помощью силы. Впрочем, с недавней поры узколобая позиция Дэрема поменялась, он уже не выступал столь яростно против мирного урегулирования вражды, внезапно вспыхнувшей между правящей коалицией и амбициозным лордом Зулом. Сын Дэрема, Гардикаунт, нареченный в мужья Шинед, видимо, нарочно составлял оппозицию своему отцу, потому как любое его предложение оспаривал как недостойное.

Чуть поодаль сидел лорд Юстас, нахмуренный больше обычного. Рядом с ним находился один из его старших сыновей, успевший проявить себя на поле битвы отважным воином и заслуженно получивший чин капитана. Глядя на потомка главы рода Хронов, Валентин размышлял, что на его месте мог бы сидеть кто-то из его сыновей, Сэт или Нил, но они оба, как он узнал позднее, пали от рук воинов Зула.

По левую руку от Принца Темного Собора сидел лорд Станислав, из рода Балтинян, потерявший при осаде Эгонистока своего единственного наследника и потому выглядевший крайне унылым. Он почти не принимал участия в бурном обсуждении, а лишь кивал в случае согласия или молчал, если был категорически не согласен.

Также в заседании принимали участие близкие родственники Валентина, лучшие представители кланов из числа его союзников и командиры гвардии, безоговорочно подчинявшиеся верховному повелителю вампиров. Приглашен на заседание штаба был и младший брат Валентина, Сириус, а также единокровный брат Амадей, незаконнорожденный сын отца Валентина, появившийся на свет от мимолетной интрижки с одной недостойной особой, имевшей сомнительную репутацию. Оба они занимали почетные места, лишь немногим хуже, чем у главы рода.

В отношении Сириуса у Валентина имелись определенные подозрения, и он, пригласив брата на собрание, решил либо развеять свои подозрения, либо подтвердить их.

Как ни прискорбно было сознавать, младший потомок боковой ветви Аростидов оказался замешан в заговоре против Принца, тайно перешел на сторону врага и лично помогал готовить почву для ареста своей племянницы. Эту информацию удалось получить от шпионов, которым было приказано следить за Сириусом с момента его частых отлучек из родового особняка по сомнительным поводам.

В самом начале заседания Валентин разрешил держать слово своему младшему сводному брату. Тот произнес ничего не значащую речь, изобиловавшую возвышенными эпитетами, уповая на следующую ночь, когда все решится – либо Эгонисток будет взят, и пленница, дочь верховного главнокомандующего, освобождена, либо крепость так и останется непреступной, а девушка умрет. Когда Сириус умолк, из-за стола поднялся Валентин. Своею внушительной фигурой он затмил всех и занял собою окружающее пространство. Кажется, он ждал достаточно долго. Пора уже покончить с этим фарсом. Жестом он подозвал к себе одного из стражников, охранявшего вход в зал.

– Арестуй моего брата, Авель. – Заметив недоумение и ужас в глазах Сириуса, Валентин прибавил: – Он предатель и опасный авантюрист.

Сириус понял, что он погиб. За измену полагалось либо пожизненное заточение в цепях, либо смерть. Зная суровый нрав брата, он предположил, что тот не станет облегчать его страдания и непременно назначит наказание в виде пожизненного заключения. Для бессмертного существа это слишком немилосердно.

– Куда прикажете доставить арестованного, мой повелитель? – осведомился стражник.

– В подземелье родового особняка Аростидов, – ответил Валентин, не раздумывая. – Пусть для него подготовят лучшие апартаменты. Ему предстоит там обосноваться надолго. Отвечаешь за моего брата головой, Авель!

Сириуса заковали в электронные наручники, отпирающиеся с помощью специального матричного кода, и вывели из зала заседаний. Прощальным взглядом он окинул всех присутствующих, особенно долго задержавшись на строгом выражении лица верховного властелина, при этом сохраняя какую-то нелепую веру в избавление, но Валентин не смотрел на брата, и у Сириуса пропал последний луч надежды.

Избавившись от родственника-изменника, Валентин сразу пресек любые обсуждения на тему ареста и заточения своего брата. Он не желал ни слышать, ни говорить о Сириусе, тот для него как бы умер.

– Итак, милорды, мои верные воины, – Валентин оперся ладонями о стол, – нужно выступить в срок, не позднее грядущей ночи, и все-таки завладеть замком Эгонисток, пока лорд Зул не придумал еще какую-нибудь опасную авантюру и не вверг нас в куда более кровопролитную битву, чем нынешнее сражение. Это капля в море по сравнению с самыми, быть может, ужасными замыслами этого коварного лорда. Вы знаете его не хуже меня: он ни перед чем не остановится. Его неудовлетворенное честолюбие, возможно, самое худшее из всего, что можно предположить. Зул повсюду сеет страх и хаос. Я с ужасом представляю, какой кровавый террор он учинит, если ему удаться захватить власть в свои руки. Многие из вас, мои дорогие милорды и командиры, будут истреблены вместе с вашими семьями. Мой род он также не оставит в покое… Я страшусь даже вообразить себе, насколько оказавшаяся в его руках власть вскружит ему голову, даст почувствовать себя безнаказанным и всемогущим, способным творить все, что вздумается. Этого преступника надо немедленно остановить, пока он не наделал бед, пока еще можно все исправить, даже ценой многочисленного количества жертв.

Лорд Дэрем решительно поддержал главу правящей семьи. Его сын также счел нужным огласить свое неизменное решение как можно быстрее покончить с Зулом и его приспешниками. Лорда Юстаса и его храброго отпрыска не нужно было уговаривать – они оба примкнули к идее скорее расправиться с мятежниками. Командиры ведущих отрядов и близкие родственники Принца Темного Собора также ответили поддержкой. Лишь глава рода Балтинян молчаливо смотрел на Валентина, но немедленно кивнул, соглашаясь с общим мнением, когда тот мысленно обратился к нему с вопросом.

Заручившись поддержкой лордов-советников, своих родственников и командиров, Валентин понимал, что полдела сделано, и, по крайней мере, он мог быть уверен, что его соратники не предадут и не подведут в трудный час.

Когда он продолжил заседание штаба, то говорил горячо и долго, попутно думая о судьбе своей любимой дочери. Валентин и не заметил, как прервался на полуслове, и мысли о Шинед вытеснили любые другие.

За жизнь дочери стоило всерьез опасаться. Если ранее лорд Зул относился к Шинед едва ли не с трепетом – Валентину это было хорошо известно, хотя он и делал вид, что будто не в курсе попыток ухаживаний лорда-советника, – то теперь он, несомненно, воспылал к ней ненавистью и постарается использовать ее как инструмент своей борьбы за титул. Более того, Зул поклялся казнить девушку, если Валентин не пойдет на уступки и не сложит с себя полномочия правителя.

Выбор для Валентина был затруднителен, хотя и очевиден. На одной чаше весов расположились его могущество, власть, титул, благополучие и честь рода, на другой чаше – жизнь его дочери. Шинед являлась для него всем, невзирая на ее строптивый характер, ставший особенно суровым после казни младшего брата, невзирая на то, как они расстались до ее пленения лордом Зулом. Дочь бросила ему вызов, а он побоялся принять его. Действительно, глава рода Аростидов опасался гнева дочери, потому как стал свидетелем проявления ее необычайной силы, ощутив ее на себе сполна.

Чем древнее был вампир, тем большей силой он обладал. В случае с Шинед все было по-другому. Валентин являлся самым древним вампиром в своем клане, он был старейшиной, обладавшим особыми способностями. Тем не менее, его наследница при последнем разговоре доказала, что была явно сильнее, причем ее мощь устрашала, и она могла оказаться куда опаснее, чем демонстрировала это.

И вот главе рода предстояло выбрать между долгом и честью, желанием сохранить власть и необходимостью от нее отказаться, собственным благополучием и жизнью близкого существа.

Валентин так глубоко задумался, что не слышал, как его кто-то зовет. А это оказался лорд Дэрем, пытавшийся привлечь внимание своего господина, увлекшегося размышлениями о судьбе младшей дочери. Пусть не сразу, но верховный повелитель вампиров отбросил посторонние мысли и вернулся к обсуждению вопросов, правда, не совсем улавливая их суть, поскольку многое пропустил, думая о Шинед.

Как раз в момент выступления сына лорда Юстаса, слывшего сообразительным и словоохотливым юношей, относившимся ко всему с долей патетики и подчас неуместной иронией, извне, в высокой башне особняка, где расквартировался штаб армии, раздались какие-то громкие звуки, похожие на скрежет металла. Все присутствующие умолкли и стали прислушиваться. Странные звуки за стенами совещательного зала усиливались, нарастая, точно волна. Казалось, они раздавались где-то совсем рядом. Валентин подал знак охране проверить снаружи, что это за непонятные звуки и откуда они взялись.

То, что произошло далее, кого угодно могло привести в замешательство.

Ворвавшиеся в зал воины, имевшие знаки отличия дома Клареонов, действовали стремительно и молниеносно, подобно урагану. Не успела охрана верховного повелителя вампиров вытащить оружие, как была в одночасье перебита. Валентин и его соратники повскакивали со своих мест, чтобы занять оборону, но, похоже, время было упущено, и действовать решительно стало уже поздно. Валентину оставалось только наблюдать, как многочисленные солдаты армии лорда Зула и его верных союзников заполняют зал, где проводилось заседание штаба, гудят, точно пчелиный рой, и захватывают в плен его приверженцев. С глубоким сожалением он смотрел, как воины противника арестовывают командиров подразделений его войска, а когда сын лорда Юстаса вдруг начал оказывать яростное сопротивление захватчикам, его убили тут же, отрубив ему голову.

Если бы мог, Валентин спрятался бы куда-нибудь, чтобы не видеть всех ужасов и невероятного безумия, творящихся вокруг. Тем не менее, он терпеливо ждал, что вскоре объявится лорд Зул и предъявит, наконец, свои права на престол, но неожиданно вместо него перед глазами Валентина возник Кароль Оренбук и потребовал немедленной сдачи.

– Неужели ты, самый отважный воин клана Оренбуков, решился вдруг прислуживать лорду Зулу? – воскликнул Валентин, не веря своим глазам. – Я, конечно, ничему не удивляюсь, особенно тому, что происходит в последнее время, всему этому безумству… Но Кароль, – он посмотрел на молодого вампира, на которого когда-то возлагал большие надежды, – как ты мог перейти на сторону этого сумасбродного лорда Зула, с его вечным стремлением занять трон Принца? Что тебя толкнуло в его объятья? – Валентин задавал вопросы, не ожидая ответов. – Разве я уничижал твой род? Разве не считал и не считаю Оренбуков равными другим родам? Неужели ты хочешь, чтобы твоя семья жила в период правления рода Клареонов и до бесконечности терпела все их безумные выходки? Я не понимаю. Кароль, ты мне был как сын…

Казалось, на какое-то мгновение глава рода Оренбуков задумался, но, похоже, он не воспринял речь верховного повелителя как повод для серьезного размышления и не собирался менять свою точку зрения. Татуировка на его правом виске стала как будто еще темнее и выразительнее, когда молодой вампир, скривив от злобы лицо, решительно пошел в наступление. Напрасно он полагал, что Валентин добровольно поднимет руки и сдастся без сопротивления, не пролив при этом ни капли крови.

Да, у верховного повелителя вампиров была идея сложить с себя полномочия верховного главнокомандующего, потому что он не желал неоправданной гибели своих воинов. Однако он также понимал, что в случае сдачи в плен обречет собственную армию на немедленную ликвидацию.

Он сделал вид, что готов сдаться. Когда лорд Кароль приблизился, чтобы арестовать Принца Темного Собора, произошло то, что менее всего ожидал молодой вампир. Валентин без какого-либо оружия, только силой мысли, заставил главу рода Оренбуков затрепетать. Схватив затем противника за горло, Валентин вызвал у Кароля неподдельный страх и ужас. С мольбой в глазах, готовых вот-вот вылезти из орбит, Кароль смотрел на своего господина, которого бессовестно предал. По своей натуре он был фаталистом, но теперь он страшился того, что с ним мог сотворить верховный повелитель вампиров.

Причем Валентин практически не вкладывал в свою железную хватку особой силы. Недаром ведь он был древнейшим вампиром. Он и без оружия мог справиться почти с любым противником, и не только равным себе по силе.

Сдавливая шейные позвонки лорду Каролю, Валентин с горечью смотрел, как извивается и хрипит молодой воин, отчаянно пытаясь освободиться и хватаясь руками за полы его траурных одежд. Какого-то особого удовлетворения от скорой смерти своего и так не очень-то живучего соперника Валентин не испытывал. Ему было жаль убивать Оренбука, но простить предательства он не имел права. Услышав, как хрустят кости шейного отдела позвоночника противника, он отбросил обмякшее тело в сторону и, не глядя на него, напал на очередную жертву, пытавшуюся захватить в плен лорда Дэрема.

Не раз в своей долгой жизни Валентину приходилось спасать соратника от гибели и выручать из беды. Дэрем отвечал искренней преданностью дому Аростидов. Вот и сейчас Валентин избавил старинного друга от нависшей угрозы, легко уничтожив врага, замахнувшегося на Дэрема обоюдоострым мечом.

Фортуна, однако, вскоре отвернулась от Валентина. Успев расправиться еще с несколькими врагами, он был схвачен и поставлен на колени. Численное превосходство мятежников, усиленное эффектом неожиданности нападения на особняк, лишало шансов на сопротивление, и даже мощи Валентина тут явно не хватало. Стоя в уничижительной позе под дулом оружия, но оставаясь не сломленным, он ждал, что вот-вот придет лорд Зул и выложит свои требования, о которых, впрочем, и так все известно. Но шло время, а изменник так и не являл себя, видимо, не счел нужным лично участвовать в аресте верховного повелителя вампиров или, таким вот образом, намеревался отвести от себя обвинения в этой отчаянно смелой операции. Что же, умный ход.

Вместе с Валентином из высокопоставленных лидеров вампирской расы были арестованы лорд Дэрем и лорд Юстас. К сожалению, единокровный брат Валентина, Амадей, погиб, пытаясь оказать сопротивление. Также был убит лорд Станислав.

Противник тоже не досчитался нескольких десятков воинов, но, благодаря численному перевесу, ему удалось одержать победу. Командовавший захватом штаба армии Принца Темного Собора лорд Тайред лично надел на Валентина специальные электронные наручники – они ограничивали свободу не только кистей рук, но и, излучая особые нервнопаралитические волны, обездвиживали некоторые части тела. Столкнувшись с Тайредом прямым взглядом, Валентин ясно ощутил страх, будто физическую субстанцию, исходящий от предателя, еще недавно бывшего одним из двенадцати советников Темного Собора. Мятежник знал, что стоит за этим взглядом, знал, чем грозит ему то, что он посмел посягнуть на честь и жизнь верховного властелина, и, как теперь ни старался, не мог скрыть своего внутреннего страха.

С волнением Валентин смотрел на соратников, которых также пленили, защелкнув на их запястьях наручники. Лорд Дэрем изо всех сил пытался казаться сильным и безучастным, будто собственная судьба его нисколько не заботила, и он не боялся ни костра, ни плахи. Его сын Гардикаунт выглядел еще более безмятежным. Зато лорд Юстас впал в глубокое уныние. Мало того, что он стал свидетелем расправы над своим отпрыском, так он еще и ясно сознавал, чем закончится этот демарш войск Зула. На избавление он не надеялся, молить о пощаде не собирался, потому выглядел крайне подавленным и обреченным. Похоже, он примирился с судьбой и не собирался ничего делать, чтобы изменить ее.

– Придет тот день, Тайред, и ты пожалеешь, что занял сторону мятежника и предателя, – процедил сквозь зубы Валентин, когда его начали выводить из зала.

Глава рода Драгонистов ничего не сказал в ответ, однако по его лицу было видно, что он не хотел бы, чтобы этот самый день когда-нибудь наступил.

Идя в сопровождении стражи по особняку в Абогавиле, Валентин как верховный главнокомандующий озирался по сторонам, с сожалением наблюдая горы убитых тел и реки пролитой крови. Пока он и командиры заседали наверху, в башне, здесь погибали его верные солдаты. Пленных убийцы Зула не брали. Не выжил никто.

«Нас ожидает та же самая участь, – горько думал Валентин, едва не наступив ногой на тело юного вампира с кошмарной раной на горле и груди. – Пролитая кровь замутила разум Зула, развязала ему руки, он не остановится, пока не перебьет всех, кто верен мне. Потом придет и моя очередь».

Валентина посадили в транспорт отдельно от других пленников. По тому, с какой скоростью неслись по трассе машины, можно было судить, что лорду Зулу не терпелось скорее разобраться с верховным повелителем и его верными союзниками. Зул ничего не боялся. Конечно, на помощь Принцу могли прийти другие вампирские кланы или же члены его многочисленной семьи. Но глава рода Клареонов не опасался их, – ведь в его руках имелся такой козырь, с помощью которого можно манипулировать кем угодно и какой угодно армией. К тому же род Аростидов сильно истощился: в живых оставались лишь дочери главы рода, причем судьба Шинед не была до конца ясной, и несколько дальних родственников, преимущественно женского пола.

Перед главой рода Клареонов Валентин предстал довольно-таки скоро – ведь одно поместье от другого отделяли всего лишь несколько километров. Куда отправили его соратников, Дэрема и Юстаса, он не знал.

Зул встретил Принца Темного Собора, сидя на роскошном троне, будто уже получил заветный титул, которого так добивался. Он не поднялся, чтобы поприветствовать повелителя, как подобает, как того требовал этикет. Будто господином тут являлся Зул. Валентин и бровью не повел, заранее ожидая, что зачинщик мятежа будет вести себя подобным образом.

Широкая улыбка озаряла довольное лицо лорда Зула. Он расцвел, подобно весеннему цветку.

– Как же скоро мы снова свиделись, Валентин! Я безумно рад! А что, твой братец Сириус не удостоил нас чести явиться сюда собственной персоной?

– Твоя разведка наверняка донесла, Зул, – Валентин также позабыл о титулах и держался с изменником как с обычным подданным, – что я арестовал Сириуса, но твои солдаты, скорее всего, освободили этого предателя, и он прячется где-нибудь здесь, в твоем замке.

– Неверная информация. Да, я приказал освободить его, это так, но он не скрывается в моем замке. Вот он!

С этими словами Зул швырнул к ногам Валентина окровавленную голову. Голова принадлежала Сириусу.

– Единожды предав, будешь предавать снова и снова, – произнес Зул философски, и тень улыбки мелькнула на его губах. – Я счел необходимым обезопасить себя от новых предательств твоего брата, Валентин. Он вел двойную игру и совсем уж запутался в своих бесконечных интригах. Не сожалей о нем, не надо, это был пустой и ненадежный вампир, возможно, самый худший из всего твоего рода. Думаю, он признавал только власть, богатство и мечтал когда-нибудь править. Я избавил тебя от соперника, а себя – от конкурента.

Валентин нисколько не сожалел о гибели младшего брата, но ему было досадно, что тот легко отделался за свою измену. Он-то готовил для Сириуса вечное заточение в темнице.

– Что ты решил в отношении меня? – полюбопытствовал Валентин у лорда-советника.

Сделав вид, что глубоко задумался, Зул, тем не менее, едва сдерживал эмоции, переполнявшие его. Торжество на его лице невозможно было скрыть.

– Как ты понимаешь, Валентин, а ты мудрый правитель, при нынешних обстоятельствах мне мало титула Принца, который ты мне передашь, я надеюсь, без особого сопротивления.

– Что еще, лорд Зул?

– Я получу полное удовлетворение лишь тогда, когда последний представитель рода Аростидов сложит свою голову.

– Ты жаждешь мести? Хочешь развязать настоящую войну? Ты хоть понимаешь, какую цену придется заплатить всем вампирам и людям за твое честолюбие и нелепое желание поставить мир на колени?

Улыбка исчезла с лица лорда Зула.

– Именно это я и задумал. Я хочу, чтобы род Клареонов правил всей расой вампиров, а вампиры правили людьми.