Текст книги "Башня континуума"

Но Ричард был молод, здоров, пьян, и снег в поистине адскую жару воспринял, как забавное приключение. Вместе с запасом адреналина на годы вперед Ричарду представилась возможность составить мнение о человеке, заварившем эту кашу – о Сэйнте. Что за человек сумел в одночасье превратить цветущий и мирный край в пепелище? В поисках ответа на этот вопрос Ричард побеседовал с множеством людей, знавших мятежного губернатора лично, а также просмотрел все немногие уцелевшие в архивах записи публичных выступлений Сэйнта. Смотреть, – как решил он, было далеко не столь утомительно, как читать.

Без сомнения, Сэйнт мог и умел производить чрезвычайно сильное впечатление. Ричард в полной мере ощутил почти магическое воздействие его речей, несмотря на то, что это были скверного качества записи почти двадцатилетней давности. Впрочем, именно таким образом бывший помощник пекаря сделал карьеру – после некоего Божественного озарения бросил работу в пекарне, и начал ходить по улицам и проповедовать, неся согражданам слово отца Аваддона.

Безумие? Конечно, но оно работало. Как? Неизвестно, но у Ричарда мороз бежал по хребту, когда он слушал, как Сэйнт, пылая величественным гневом, живописует кары, какими Бог покарает Город Городов, столицу Империи, Форт Сибирь, как рухнет и бесследно сгинет великая Империя, и говорил об этом столь ярко, будто видел грядущую катастрофу своими глазами.

Допустим. Только скольких безумных пророков и якобы богодуховенных визионеров знала история – не счесть. Все они закончили очень плохо и довольно быстро. Почему здесь ситуация приняла другой оборот? Непонятно. Люди, лично знавшие беглого губернатора, отзывались о нем сплошь в самых возвышенных выражениях. Бескорыстный аскет, защитник бедных и угнетенных, праведник, человек чистейшей и кристальнейшей души. Другие истории, что Ричард услышал о Сэйнте, вызывали еще меньше доверия. Будто, преисполняясь Святого Духа, Сэйнт исцелял наложением рук и пророчествовал; будто ему хватало мимолетного взгляда, чтобы проникнуть в самые сокровенные тайники человеческого сердца…

Ричард с удовольствием посмеялся бы над этими россказнями, но только… Сэйнт пользовался огромной поддержкой у местного населения. Чиновники, политики, местные дельцы поддерживали Сэйнта не только словом, но и делом, благодаря чему повстанческая армия не испытывала недостатка ни в провизии, ни в оружии, ни в финансах. Имперские солдаты, наслушавшись историй о магических способностях и деяниях мятежного губернатора, массово дезертировали, а то и переходили на сторону врага.

Так или иначе, у Ричарда не было сил, особого желания, да и официальных полномочий разбираться с этим поразительным феноменом массового оглупления. Уладив дела с заводским комплексом, Ричард завершил свою скромную миссию и вернулся в столицу. По возвращению его вызвал к себе для приватной аудиенции благой Василевс. Они долго беседовали, а под занавес их разговора государь лично надел лорду Торнтону на широкую грудь Орден за Заслуги и расцеловал в обе щеки.

Вечерком Ричард зашел к Киту.

– Вот пижон ты, Торнтон, – сказал Кит, – нацепил на себя какую-то побрякушку и доволен по самое не балуйся.

– А ты – живодер, – ответил Ричард, скалясь, – маниакальный, упертый живодер.

– Ну, ведь все закончилось хорошо?

– Попомни мои слова, ничего еще не закончилось, все еще только начинается, – мрачно предрек Торнтон и, к сожалению, оказался совершенно прав.

За несколько месяцев до того, как Кит познакомился с прекрасной, синеглазой и очень несчастной миссис Лэнгдон, на злополучном заводе разразилась забастовка. Война продолжалась, экономическая ситуация ухудшалась, рабочие, столкнувшиеся с перспективой медленной голодной смерти, принялись бунтовать. Люди требовали повышения зарплаты, социальных гарантий, прекращения увольнений, отставки управляющего Огилви, чтобы с их земли, наконец, убрались войска Империи, и отрезанную голову их дорогого владельца лорда Ланкастера на серебряном блюде рабочие требовали тоже.

Последней каплей, переполнившей чашу их терпения, стал митинг протеста. Первоначально предполагалось, что уволенные рабочие соберутся на специально отгороженной площадке возле заводского комплекса, выскажут свое недовольство и разойдутся. Митинг был санкционирован мэрией Диса, но на случай беспорядков к заводу с утра подтянули отряды Гражданской Милиции. Рабочие пришли, многие с семьями, женами и детьми и с написанными от руки на кусках картона плакатами: «ПОЗОР КОРПОРАЦИИ, ЛИШАЮЩЕЙ КУСКА ХЛЕБА НАШИХ ДЕТЕЙ»…

Мирный митинг быстро перерос в кровавое побоище, когда митингующих не только словом, но и делом поддержали вооруженные повстанцы, совершившие очередной, великолепно скоординированный и спланированный налет на Дис. При поддержке рабочих сэйнтисты разоружили заводскую охрану, вывели на задний двор руководство, включая управляющего Огилви, и принялись вершить скорый и неправый суд. Разрозненные остатки отрядов Гражданской Милиции, сумевшие выжить в этой кровавой каше, ударились в паническое бегство. После того в городе было объявлено чрезвычайное положение, и унимать бунт пришлось уже тяжеловооруженным подразделениям Регулярной Армии под руководством генерал-губернатора Фарелла. В сухом остатке имелось пятьсот погибших и свыше трех тысяч раненых.

Что до лорда Ланкастера, то на следующее утро он проснулся знаменитым. Печально знаменитым. Подробности кровавой бойни просочились в прессу, спровоцировав невероятный скандал. И отвечать за последствия пришлось Киту, по неведомым причинам избранному козлом отпущения.

Его обвиняли в том, что он – безжалостный убийца мирного трудового люда. И в том, что он – тайный социалист, едва ли не собственными руками создающий на своих заводах подпольные революционные ячейки. Само собой, его обозвали монархическим прихвостнем. В то же время, его сочли виновным в поддержке сепаратизма. Левые, правые и особенно центристы с упоением возложили на лорда Ланкастера ответственность за вопиющие огрехи военного командования, провалы политического руководства и крах социальных реформ.

Первое время его развлекала эта шумиха, но уже очень скоро начала доводить до исступления. Пресса следовала за ним по пятам, репортеры жадно ловили каждое его вскользь оброненное слово и каждое слово перевирали. Сотрудники начали от него шарахаться. Знакомые смотрели косо и криво. В запале общего негодования лорда Ланкастера едва не вышибли из Консервативной Партии, остановило руководителей Партии лишь то здравое соображение, что лорд Ланкастер являлся одним из главных спонсоров оной. Терри начиталась ужасных статей в газетах и держалась с мужем очень настороженно, должно быть, опасаясь, что при любом промахе с ее стороны благоверный наймет снайпера, который проделает в голове леди Ланкастер аккуратную круглую дырочку.

Внешне Кит держался спокойно, но внутри был деморализован. Он всего лишь хотел, чтобы его заводы работали исправно, как часы. Неужели он хотел слишком многого?

Ричард до поры до времени молчаливо и сочувственно взирал на его мучения, но, в конце концов, не выдержал.

– Сколько ты еще собираешься убиваться? В чем дело?

– Меня едва не исключили из Партии…

– И в чем беда? Зачем ты вообще туда вступил, объясни.

– Я считал, что должен проявить сознательность и обозначить свою гражданскую позицию, – пробубнил Кит под нос, поделом чувствуя себя полным придурком.

– Милый мальчик, единственный известный мне способ достоверно обозначить свою гражданскую позицию – не вступать ни в какие партии. Ягненочек мой. Когда тебя называют убийцей и императорским прихвостнем, тебя не ругают. Тебя хвалят.

Кит и сам это понимал, но легче ему не становилось, совсем нет.

– И все же мне стоит выступить перед прессой, разъяснить ситуацию. Сколько еще я буду от них бегать?

– Интересно, что ты им скажешь. Что там были и другие плакатики, вроде КОНСТАНТИН – ИМПЕРАТОР ПАЛАЧЕЙ? Что это была политическая акция? Ты хочешь обзавестись настоящими неприятностями?

– Все это сейчас были риторические вопросы, верно, – пробормотал Кит.

– Я понимаю, ты расстроен, я тоже расстроен, уж поверь.

– Ты-то почему, Ричард?

– Потому что это все еще не конец. Далеко не конец.

* * *

Постепенно шумиха улеглась. Невзирая на чрезвычайные политические и экономические обстоятельства, завод удалось удержать на плаву. Кит счел возможным выкинуть эту историю из головы. Забот у него хватало с лихвой. Глобальная реорганизация и реструктуризация Корпорации – длительный, трудоемкий, болезненный, но необходимый процесс широкомасштабного переоснащения и модернизации заводов Корпорации, начатый еще его покойным отцом. Контракты на строительство Би-портов. И самое главное – разработка Второго Прототипа чипа Стандартного Дружелюбия, который обещался в недалеком будущем стать настоящим прорывом в индустрии сверхдальней связи.

Так что Кит занялся насущными делами и грандиозными проектами, а жернова Великой Вселенской Мясорубки, тем временем, замерли на мгновение, скрипнули и вновь принялись за работу, перемалывая в бесформенное месиво человеческие тела, души и судьбы, и неожиданно его тоже втянуло туда.

А началось все невинно, исподволь. Тем утром, по обыкновению пробежавшись трусцой по парку и облившись ледяной водой, Кит откушал тарелочку овсянки с молоком и едва-едва принялся за первую чашку кофе, как его слуха достиг громогласный львиный рык.

Способность издавать эти дикие звуки, несомненно, Ричард унаследовал от длинной череды свирепых и бородатых норманнских предков, что воевали и захватывали невиданные сказочные земли, а, возвращаясь домой, пировали в хрустальных чертогах Валгаллы, кормя с руки, как домашних птах, огнедышащих Валькирий. Как обычно, Киту показалось, что он пережил небольшой Рагнарёк, хотя это просто Ричард стиснул его в дружеских объятиях.

– Что за шум?

Кит немедля получил ответ на свой вопрос, когда следом за Ричардом в дверях появился начальник Имперской Гвардии, а с ним в качестве почетного караула два десятка подтянутых, молодцеватых гвардейцев в парадной униформе. Начальник Гвардии торжественно расшаркался.

– Утро доброе, господа. Приношу глубокие извинения за вторжение и беспокойство, покорнейше прошу меня простить, лорд Ланкастер, лорд Торнтон, но высочайшим повелением приказано доставить вас во Дворец, пред светлейшие очи нашего милосерднейшего государя Императора.

– Вот почему шум, – сказал Ричард, скалясь.

– Доставить? Мы арестованы? – сказал Кит кисло, размешивая ложечкой сахар в своем кофе.

Начальник Гвардии одобрительным кивком оценил хорошую шутку.

– Нет, но как знать. Вы так молоды, господа хорошие, у вас все впереди. Доколе государь изъявил желание вкусить утреннюю трапезу в вашем приятном обществе. Встреча сугубо неофициальная, частного порядка, на сборы у вас полчаса, господа.

– Позвольте узнать, по какому поводу собрание? Что за спешка? – спросил Кит, хмурясь.

– Никак не могу знать, ваша милость. Мой скромный долг – доставить вас в лучшем виде.

– Мы можем выпить по чашке кофе хотя бы?

– Разумеется, но не опаздывайте.

Кит и Ричард раскланялись в ответ согласно всем утонченным и замысловатым правилам придворного светского этикета, уселись и стали пить кофе.

– Отличный галстук у тебя.

– Ты тоже выглядишь неплохо, милый мальчик.

– Благодарю покорно. По какому поводу, думаешь, это пошлое шоу с утра.

Ричард меланхолически пожал плечами.

– Полагаю, будут трясти нас и выворачивать наизнанку наши карманы на неотложные государственные нужды. Ничего нового и интересного. Рассказывай лучше, как съездил к сестре.

Кит с трудом унял стон. Надо ведь понимать, что, увы, навещал он любимую сестренку и зятя по весьма печальному случаю, к тому же, раз уж подвернулся случай, он пытался и работать, то есть заняться кое-какими делами салемского филиала Корпорации. Куда там! Гордон немного пришел в себя, отоспался и принялся развлекать дражайшего шурина как возможно, и как невозможно тоже. Пиво, бильярд, посиделки в шикарных ресторанах с зажиточными лендлордами. Под конец Гордон, как и обещал, сводил Кита на канкан, в лучшее варьете Санкт-Константина. О, этот провинциальный шик, этот размах, этот сладострастный флер. Алый бархат, черный плюш, золото, белые мраморные колонны, оркестр и девицы в корсетах, чулках, блестках и боа, резво задирающие до потолка длинные, ослепительно-белые, гладкие, стройные ноги…

– Ох. Лучше не спрашивай. До сих пор голова трещит.

– А как дела у твоей сестренки?

Странно, похоже, Ричарда и впрямь волновало, как живет Виктория в своей провинциальной глуши.

– Неплохо.

– Что ж, отрадно слышать.

Особенной радости физиономия Ричарда, между тем, не выражала. Голубые его глаза чуть-чуть затуманились, как происходило каждый раз, когда он вспоминал их с Викторией разорванную помолвку и несостоявшуюся свадьбу.

А до чего красиво и благопристойно все начиналось. Не успел Кит как следует ужаснуться подобному повороту, Ричард и Виктория уже практически год были серьезно и официально помолвлены, полным ходом шла подготовка к пышной свадьбе, и тут появилась Другая. О чем Ричард не замедлил сообщить уже не просто лучшему другу, а будущему шурину.

– Другая? – ровно спросил Кит. – Это как-то связано с экзистенциализмом?

– Нет. Другая женщина, – отвечал Ричард, глядя в сторону, – скульпторша, живет в мансарде, из окон открывается волшебный вид на цветущий вишневый сад, а на подоконниках благоухает герань. Я словно увидел свет. Яркий, ослепительный свет. Я ухожу.

– Ну… – сказал Кит, – иди.

– Я люблю, – сказал Ричард, взволнованно дыша.

– Ну… – сказал Кит, – люби, в чем дело.

– Разве ты не должен меня отговаривать? – изумленно спросил Ричард, и его голубые глаза округлились и сделались похожи на два лазоревых блюдечка.

– Должен ли я? Да, наверное, должен. Только я взрослый человек и никому ничего не должен. Прощай.

Кит попытался как можно деликатней сообщить сестренке неприятное известие, но получилось у него не слишком складно. Виктория выслушала брата, громко закричала и свалилась на пол без чувств. Он на руках отнес Викторию в ее розовые девичьи апартаменты, уложил в постель, смочил ей виски одеколоном и дал понюхать нашатырь.

– Милый, – сказала она, широко распахнув прекрасные серые глаза, – мне приснился дурацкий сон. Будто Ричард бросил меня и живет теперь в мансарде с какой-то скульпторшей. Приснится же такая глупость.

– Прости, зайка, – пробормотал Кит.

– Прости?! – закричала Виктория в истерике. – Через месяц должна была быть моя свадьба! Платье! Фата! Торт! Священник! Мировой судья! Кольца! Две тысячи человек гостей! Пока смерть не разлучит нас! Пусти! Я убью его! Убью! Пусти меня, пусти!

– Зайка, угомонись, ты все равно никуда не можешь идти. Ты с постели подняться не можешь… сразу падаешь на пол… ха-ха-ха… как осенний листик.

– Что смешного? Я умираю, идиот!

– Не глупи, зайка. Это просто нервы.

– Как он мог! – опять закричала Виктория, когда Кит уложил ее обратно. – Ведь говорил, что любит меня! Пел серенады! Слагал сонеты! Называл меня своей Беатриче! Моной Лизой! Дульцинеей! Целовал мне руки и краешек моего платья! Мы пили чай в беседке, увитой розами и жимолостью! Моя поруганная честь! Моя погибшая молодость! Мои разбитые мечты! Я вижу свет! О! Я вижу яркий, ослепительный свет! О, я готова, я иду!

Почти месяц глупышка лежала пластом и несла всякую околесицу, отчасти из-за нервного потрясения, отчасти потому, что ее беспрестанно накачивали снотворными и успокоительными. Терри с ложечки кормила Викторию куриной лапшой и прочими деликатесами. Кит приходил с работы, приносил сестренке клубнику со сливками и вышибал из дома толпы ее оживившихся воздыхателей.

Ричард тем временем женился на скульпторше, бросил работу, перестал показываться в обществе и пропал из поля зрения. Ему было двадцать три, скульпторша была вдвое старше, курила папиросы и хохотала, будто течная гиена. Финита ля комедия.

Время лечит, и скоро Виктория снова принялась бегать по вечеринкам. А Терри тихонько сказала мужу, что хочет навестить Ричарда. Кит что-то пробурчал сердобольной жене вслед, но останавливать не стал. Вернулась Терри расстроенная и грустно поведала мужу, что Ричард отпустил бороду, начал курить трубку, набрал фунтов сорок веса, обзавелся привычкой крепко выпивать еще до завтрака, днями напролет возлежит на диване в красном бархатном халате, с истомой наблюдает, как скульпторша ваяет торсы и бюсты, и оплачивает ее провальные выставки.

– По-моему, у него кризис, – закончила Терри свой печальный рассказ и всхлипнула.

Кит только пожал плечами.

– Не ерунди, дорогая. Нет у него никакого кризиса. Просто он инфантильный, безответственный обалдуй, не способный на сколько-нибудь серьезные отношения с женщинами… и с людьми в принципе.

– Как ты можешь говорить такие ужасные вещи? Ричард ведь твой лучший друг, он тебе, как брат… он… очень хороший.

– У тебя все люди хорошие, все без исключения, так не бывает, Терри. Пойми, его отец… всю жизнь кочевал по таким же мансардам с геранью, умер в сорок пять от сердечного приступа на руках двух малолетних шлюшек, с которыми тогда жил… разжиревший, неопрятный, обросший козлиной шерстью, как фавн. На похоронах Ричард мне все твердил, как ненавидит его, ненавидит, просто ненавидит.

– Это жестоко, – прошептала Терри, прижав руку к сердцу.

– Жестоко, но чистая правда. Экзисте… я не могу выговорить это чертово слово! К черту! Мансарда! Надо бороться! А иначе – зачем? О Господи! Свет! Я тоже вижу свет!

– Дорогой, – проговорила Терри с мягким укором, – твой сарказм никому из нас ничем не поможет. Кто-то должен сказать Ричарду, что надо побриться, почистить зубы, надеть приличный костюм, что надо вернуться на работу, что надо выкинуть на помойку вонючую трубку и перестать пить на завтрак коктейли.

Кит молча посмотрел на жену.

– Я приготовлю тебе тарелочку вкусной куриной лапши, – проговорила Терри умоляюще.

– Нет, не пойдет, дорогая. Ты моя законная жена, и оттого обязана кормить, любить, развлекать, обнимать… и… целовать… меня… без всяких условий. Ладно, ладно. Где твоя лапша.

Кит съел две тарелки, размышляя, что Терри подливает в свой волшебный супчик – неужели бром? И когда мы должны принимать людей такими, какие они есть, а когда не должны, не должны, совершенно не должны? И отчего, хоть тресни, он не видел никакого яркого, ослепительного света? Как-то обидно, право.

Через две недели Ричард вернулся на работу, гладковыбритый, заметно похудевший, трезвый и злой. Его львиный рык прокатился под сводами Копилки, проникая в самые укромные уголки и закутки, в том числе, Киту в кабинет. Следом появился он сам. Синяк под его правым глазом был все еще заметен, но Кит не сомневался, что до очередной свадьбы Ричарда все заживет.

– Ты доволен? – проговорил он с порога запальчиво. – Я ведь был так счастлив. Я ви…

– Не хочу впадать в нравоучительный пафос, – холодно перебил Кит, – но, если ты не оставишь привычку выпивать еще до завтрака, то вскорости увидишь еще и не такое.

Кстати, забери. Во время ваших романтических чаепитий Виктория случайно прихватила с собой кое-какие предметы твоего домашнего обихода. Серебряные ложечки. Пересчитай. Ровно десять штук, как в аптеке.

Ричард аристократично побледнел.

– Дело не в ложечках… мои принципы…

– А вот у меня нет никаких принципов, как жаль, – подумал Кит вслух.

– Что?

– Я говорю, у меня нет никаких принципов. Будь у меня хоть какие-нибудь принципы, я бы до конца своих дней не разговаривал ни с тобой, ни с Викторией тем более. Но, мне кажется, вы с моей сестрой квиты. И давай закончим раз и навсегда этот нелепейший разговор.

И они закончили – раз и навсегда. Сожалел ли Ричард? Как знать. Если и сожалел, вслух не говорил, разве взгляд его туманился, и Кит прекрасно знал, о чем именно он думает в такие моменты. Правильно, совершенно ни о чем. Ничего страшного. Кит, признаться, тоже довольно часто думал об этом самом совершенно ни о чем.

Но уже очень скоро им обоим пришлось собраться и подумать о чем-то, и очень важном.

2

Императорский Двор представлял колоссальный комплекс административных и жилых зданий, расположенный в самом сердце столицы, Форта Сибирь. Разветвленные системы коммуникаций, тайных ходов, секретных бункеров, убежищ и казарм уходили на многие десятки миль под землю, вгрызаясь в толщи вечной мерзлоты подобно кротовьим норам.

Над землей высились многоярусные зеркальные башни министерств, канцелярий, представительств Квадрантов, торговых и промышленных гильдий. И, наконец, сам Дворец, окруженный цветущими садами и ухоженными парками. Днем и ночью Дворец бдительно охраняли бесчисленные тысячи гвардейцев в парадных мундирах и батальоны Отцов-Духовников, закованных в сплошные бронелаты из закаленной ультра-стали. Все они подчинялись непосредственно государю, и лишь ему одному. Таким образом, в распоряжении монарха находилась собственная армия, неподконтрольная ни правительству, ни парламенту. Вещь далеко небесполезная… особенно учитывая, что в последние десятилетия популярность монархии клонилась к закату.

Впрочем, в вечной преданности своих любимых мальчиков государь мог не сомневаться ни на мгновение. Император принял лорда Торнтона и лорда Ланкастера в личных покоях, сам проводил в столовую и царственной рукой налил по чашке крепкого душистого чая.

– Угощайтесь, – сказал государь, кивнув на накрытый стол, уставленный разнообразными деликатесами и разносолами. Когда Кит с Ричардом уселись, благой Василевс стал очень любезно расспрашивать о здоровье своих ненаглядных подданных и о том, как у мальчиков идут дела. Ричард с удовольствием включился в беседу, тогда как Кит предпочел отмалчиваться с вежливой улыбкой на устах.

Улыбка его была фальшивой, приторной и деланной. Он не мог не заметить, как сильно сдал государь за последнее время. Константин так и не сумел оправиться от последствий двух тяжелейших апоплексических ударов. Даже золотой блеск эполет черного мундира не мог скрыть того, что левая половина царственного лица неподвижна и мертва. Бесконечные тревоги и заботы совершенно измотали государя, и в свои неполные шестьдесят он превратился в дряхлого старика. В связи с прискорбным состоянием его здоровья оставалось неясным: сможет ли он протянуть двенадцать лет, оставшиеся до совершеннолетия его единственному сыну, будущему наследнику Престола, маленькому Константину? А если нет, кто станет регентом при малолетнем наследнике? Чем вообще закончится передел власти?

Вопрос был далеко не праздный для каждого из четырехсот миллиардов граждан Империи, включая даже и бесконечно далеких от человеческих дрязг не-существ. Но особенно – для Кита, который государю доводился не просто вассалом, но четвероюродным племянником по материнской линии. Матушка его, княгиня Елена Алексеевна Снегирева, родом происходила из Старых Ортодоксов, – знатных и старинных родов Священной Ортодоксии, могущественного государства, основанного выходцами из славянского Братского Блока совместно с подданными Священной Ирландии и Социалистической Республики Дания. После падения Черного Триумвирата именно знать Ортодоксии принимала самое активное участие в строительстве новой Империи на осколках рухнувшего технократического колосса. Правитель Священной Ортодоксии Константин Первый был провозглашен Императором и главой Святой Единой Церкви.

Вот уже полтысячелетия Империей правили прямые потомки Константина, а Старые Ортодоксы представляли самый могущественный клан при Дворе. В их руках находился торговый флот, Промышленные Гильдии, банки, Биржа, табачная, алкогольная и оружейная индустрии… и так далее, всего не перечесть. Неопределенность будущего, связанная с ухудшающимся здоровьем государя, конкуренцией со стороны Синдиката и раздорами в высших эшелонах власти, не могла не тревожить их, но ясно было, что при любом повороте событий расставаться так запросто со своими баснословными состояниями и властью старая знать не намерена. И Кит понимал, что поддержать их – его священный долг. Эти люди были его семьей. А семья – превыше всего.

Тем не менее, мысль о назревающей драке совершенно не грела Киту душу. Придворные интриги наводили на него тоску, скуку, омерзение и желание оказаться за миллионы миль отсюда. Тонкости дипломатии, плетение ажурных словес и головокружительные заговоры были не его стихией. Он всегда предпочитал вести дела честно и прямо, не тратя драгоценного времени на эту мишуру, не стесняясь в выражениях, а порой не гнушаясь и рукоприкладства. За подобную прямоту многие не любили его, включая и сильных мира сего.

Сильные сего мира, тем временем, решили почтить своим присутствием это почти семейное, камерное чаепитие. Первым прибыл угрюмый глава Священного Трибунала Маккенна, в своем черном облачении, с массивным золотым распятием на груди и с неизменными четками в руках. Следом прикатился дородный и румяный, масляный, как блин, Верховный Канцлер Милбэнк. А потом сильно запахло серой, и в клубах черного дыма и языках багряного пламени явился директор Отдела Благонадежности, Блэк Холлис.

Хотя каждый из присутствующих на свой манер был человеком выдающимся, Холлис даже на этом фоне представлял собой… нечто особенное. О личной его жизни было неизвестно никому и ничего. Была ли у него семья? Родные? Родители? Похоже, он вылупился на свет прямиком из саламандровой икры. Совсем еще неоперившимся юнцом Холлис начал свою карьеру рядовым служащим Гетто на Эпллтоне и за два десятилетия дослужился до Главного Надзирателя. Еще через пять лет он был назначен директором Отдела, и вот уже пятнадцать лет занимал свой высочайший пост, один из ключевых в великом государстве.

Заслуги Холлиса перед Империей были неоспоримы. Он был абсолютно предан и абсолютно безжалостен. Человеческая жизнь не стоила для него ничего, если речь заходила об интересах государства. Любая жизнь. Включая и жизнь благого Василевса, которому Холлис доселе истово и благородно служил.

Государь это понимал. Не мог не понимать. Но, покуда польза от Холлиса превышала потенциальный вред, который он мог нанести, государь предпочитал держать его рядом. И закрывать глаза на ужасное недомогание Холлиса, весьма распространенную болезнь сотрудников Гетто – неизлечимую услад-плюсовую зависимость.

Страдая от своего пагубного пристрастия, Холлис был вынужден трижды в день впрыскивать себе дозу очищенного услада-плюс. Одной дозы хватило бы, чтобы убить на месте двух взрослых, здоровых мужчин. Одновременно Холлису требовалось принимать уйму препаратов, нейтрализующих действие услада, который являлся не просто наркотиком, а еще и сильнейшим мутагеном.

Из-за многолетнего употребления разнообразной химии Холлис совершенно облысел, пожелтел и пожух, а скверно пошитый серый костюм болтался на нем, будто на пленнике концлагеря. Глаза его давным-давно утратили прежний блекло-голубой цвет и светились изнутри фосфоресцирующим ярко-желтым светом, тогда как белки почернели. Его ногти, зубы и слизистые оболочки ротовой полости тоже ярко светились и фосфоресцировали. Он походил на мертвеца, поднятого из могилы ритуалом вуду.

– Доброе утро, государь, – поздоровался он, стоя очень прямо и не думая кланяться.

– Сядьте, Холлис, – ответил Император, прикрыв глаза ладонью, – и не смотрите на меня. Вы меня пугаете.

Холлис без тени обиды кивнул, сел, но чай пить не стал, а попросил стакан обычного кипятка. Залпом проглотив дымящийся кипяток, он откусил с края стакана и с леденящим хрустом принялся жевать толстое стекло. Ричард весь передернулся и едва не поперхнулся жареной колбасой, которую уплетал за обе щеки.

– Господин Холлис, вы порежетесь.

– А? Не беспокойтесь, лорд Торнтон. Из-за всех этих химикалий мои раны заживают чрезвычайно быстро. И я совершенно не чувствую боли. Не обращайте внимания. Каких-то веществ не хватает в организме. Витаминов или минералов, возможно.

Ричард никак не мог угомониться. Теперь его испытующий взор упал на Верховного Канцлера Милбэнка.

– Что вы делаете? – рыкнул Торнтон, заставив подпрыгнуть на столе чашки и блюдца.

– Не пойму, о чем вы…

– О том, что вы сидите здесь и прямо на глазах у государя воруете серебряные ложки!

– Вы спятили! – возопил вороватый Верховный Канцлер.

Ричард на дух не переносил Милбэнка, этого дешевого выскочку и нувориша, и не видел смысла таить своих чувств к нему. Что, как считал Кит, было не слишком осмотрительно, учитывая, что Милбэнк все же занимал высочайший пост Верховного Канцлера.

– Я что, должен подойти и вытрясти ложки из ваших карманов? Вы ведь знаете меня, я подойду и вытрясу! Положите на место! Немедленно! – рявкнул Ричард.

Милбэнк перекосился, но достал из кармана пиджака две ложки и отчего-то перечницу, и нехотя поставил на место. Теперь порядок был восстановлен, и завтрак плавно перетек в серьезное совещание. К несказанному ужасу Кита, предметом совещания оказалась ситуация на Дезерет. Их сиятельной милости до последнего момента не хотелось верить, что все это имеет к нему какое-то отношение, пока Император открытым текстом, прямо и спокойно не заявил, что «Ланкастер Индастриз» следует закрыть свое представительство на Дезерет и все свои имеющиеся предприятия там. Особенно это касается заводского комплекса в столице Дезерет, городе Дис.

– Что? – переспросил Кит.

Император повторил.

– Как? – переспросил Кит.

Государь поморщился.

– Князь, – проговорил на уни-глаголице, – дражайший Никита Геннадьевич, у вас проблемы со слухом? Вам, быть может, нездоровится сегодня?

– Нет, я абсолютно здоров, благодарю.

– Тогда что именно вам непонятно. Высказывайтесь без стеснения, прошу.

– Нет, мне все понятно, но… я никак не в силах выполнить вашу просьбу, государь.

– Почему, – спросил Константин коротко и чрезвычайно раздраженно.

– Потому что мы вложили невероятное количество средств, времени и сил, чтобы поддержать заводской комплекс Диса на плаву. И я в принципе не понимаю, каким образом ситуация на Дезерет пойдет на лад, если лишатся работы и будут обречены на голодную смерть тысячи невинных жертв этого ужасного конфликта, а также их семьи, жены и дети.

Здоровая половина лица монарха озарилась странной улыбкой, тогда как левая осталась неподвижна, будто гипсовая маска смерти.

– Ох, голубчик. Да вы серьезно.

– Да! Серьезно! Сколько можно! Это выше человеческих сил! Вы у меня в печенках сидите! Сволочи! Смерть диктатуре! – крикнул Кит.

Да бросьте. Ничего подобного он не крикнул. А молча стиснул зубы и стал ждать, что из этого получится. Молчание, впрочем, ничем не помогло.