Текст книги "Кетополис: Киты и броненосцы"

– Если будешь тихо сидеть, – сказал тот, третий.

Конрад кивнул.

Смотреть все еще было больно, и он сидел, зажмурившись – второй раз за день. Богатый он, этот день, получился на приключения такого вот рода. Угадывалось, что комната – небольшая и узкая. Еще угадывалось людское скопление где-то за стенами – после «сомки», как рассказывали, случалась такая чувствительность. Иногда к цвету, иногда к запаху. А иногда – так вот, к тому, чего нет сейчас перед глазами. Причем у Конрада сейчас она была, казалось, глубже и больше, чем просто ощущение присутствия людей за стенами: словно бы все чувства убыстрились в несколько раз. По мельчайшим движениям лица можно было, наверное, угадать, о чем человек думает.

А может – так только казалось после «сомки».

– Поговорим? – высокий, не грузный – обрюзгший мужичонка в дурацкой круглой шапочке на макушке сидел, развалясь и закинув локоть за спинку стула.

В комнате были еще двое: бритый, крепко сбитый негр на корточках под стеной и бледный невзрачный человечек с плешью на полголовы. Оба – молчали.

– Поговорим, – согласился Конрад.

– Кто тебя навел?

– Навел?

– Только не надо мне всухую дрочить, ладно? Взяли за жабры – пускай пузыри. Или показать, что осталось от Сухого Лэна?

Комната вдруг закачалась: будто два совмещенных пространства, и за подложкой мира снова зашевелились тени. Только теперь они еще и шептали.

– Ты ж – вроде художник? Тогда придется тебя, если будешь молчать, к тухлому делу приставить. – Губы обрюзгшего вдруг побелели и задергались. – Кто навел, сука?

Шепот вдруг сложился в картинку, и Конрад, не задумываясь, отдался на милость судьбе.

– Янис Глотка на Стаббовых причалах. С ним – резники в доле.

– Вивисектор? Корми камбале – он с нами работает.

– Нет, не Вивисектор. Карманные какие-то резники, но – ушлые. С Хильдой за картинки заелись, и Янис на меня вышел.

– А твой интерес?

– Контракт с «Гермесом» – такая контора, печатает романы. Найду Фокса – я в доле.

– Фокса?

– Того, кто у подземных рисует. Договор был – вызнать место и спустить псов. Но сначала – вызнать место.

– А сиамцы?

– У них – свой интерес. Лишний раз Гибкому Шульцу воткнуть, да и с подземными какая-то завязка.

– Облава будет?

– Возможно. Обговаривалось. После полуночи. От полиции – некий Мейер: хват крепкий. Куда пойдет – не знаю, но люди – готовы.

– Свистишь ведь, сучонок.

– А ты проверь, проверь.

Что я делаю? – вопил первый, привычный Конрад, Конрад-рисовальщик. Что я делаю? Они ведь – на ремни меня порежут. Или – и того хуже. Я ведь и в покере блефовать толком не умею! Второй Конрад только щерил зубы и не говорил ничего. Наверное, ничего и не надо было говорить.

– Смелый, значит? Хм… Ладно, убедил, покажем тебе наших копировальщиков – все равно работать им осталось… Закрывается лавочка, – хохотнул, увидев выражение Конрадова лица. Махнул бледному мужичонке: – Юхан, ноги ему развяжи.

Тот шагнул, присел. Казалось, весу в нем было – как в кошке: ни пол не скрипнул, ни подошва не шаркнула. Выражение высшей сосредоточенности было у него на лице: как – утром, давным-давно – у юнкер-офицера Клодта, вспомнилось отчего-то Конраду. Он шепнул в самое бледное, с желтизной, ухо:

– Киты и вправду поют.

И с удовлетворением заметил, как вздрогнул Юхан. Задрал голову – зрачок был огромен, во всю радужку. Но – ничего не сказал: подцепил веревку, поддел на нож… С треском лопнули волокна. Ступни тот час же защипало, забегали иголочки – Конрад зашипел, пережидая.

Но обрюзгший махал уже рукою:

– Пойдем, пойдем. Юхан – с нами, Белок – к Блотту сгоняешь, расскажешь, что художник напел.

В коридоре – узком и грязном – пахло прогорклым маслом и старой застиранной одеждой. По всем ощущениям, были они сейчас над землей, но невысоко, этаже на втором-третьем. Где-то вдали задребезжал вагон подвесной дороги. Это давало хоть какие-то ориентиры.

Прошли по коридору, свернули в короткий аппендикс, главный, шедший впереди, стукнул коротко: раз-два, раз-два, раз. За дверью передвинули что-то тяжелое, загремел засов. В темной щели мелькнул вороненый металл, щелкнуло – словно курок взвели.

– Трое, – буркнул обрюзгший. Махнул рукою: за мной, за мной.

Дверь захлопнули сразу за спинами.

Темнота за порогом была полная. Казалось, что комната – огромна и полна при том людьми. А вот тепла от живых тел – не было совсем: наоборот, холод царил почти могильный.

Юхан споткнулся там, на пороге: «Эд, погоди». Тот остановился сразу же – Конрад налетел на него с размаху, как в стену уткнулся. Спросил: «Что там?» «Все, все уже», – откликнулся Юхан. Конрад мельком отметил холодный ужас в голосе и одного, и второго (Эд? Ладно, учтем… – ухмыльнулся второй Конрад).

Потом скрипнула еще одна дверь, отбрасывая назад, откуда пришли, лучики рассеянного света – оказалось, что комната была маленькая и совсем пустая. Только у двери горбился некто: темный и приземистый, не разглядеть. Отчетливо – снизу, откуда отсвечивало – запахло горячим железом, ружейной смазкой, отгоревшим газом. «Вперед, вперед», – подталкивал в спину Юхан и вдруг прихватил за локоть, прошептал в самое ухо: «О китах – правду говорил?» Конрад кивнул – получилось совсем уж судорожно. Юхан коротко сжал пальцами локоть (пальцы были – как клещи, несмотря на малый рост): «После расскажешь. Но – смотри…»

Лестница была с истершимися железными ступенями: гудела под ногами, и гул уходил куда-то вверх и в сторону – словно в трубу. В стенах раз за разом возникали двери, отнорки, какие-то забранные то досками, то решетками проходы: но шли мимо, вниз, глубже, уже не в подвал, но в подвал подвала. «Сюда», – буркнул Эд и повел наконец по коридору. Казалось, что за ними неусыпно следят – то ли люди, то ли духи. Если верить всему, что рассказывали о Гибком Шульце…

Место, куда пришли, напротив, оказалось совершенно будничным и скучным: выцветшие матерчатые обои в мелкую сеточку, вытертая до блеска конторка в углу. Кипы бумаг: выплескиваются из шкафа на столы, под стену… Конрад нагнулся: связки прорисованных тетрадок тех самых графроманов и много-много чистых листов для работы.

– Кхе… – сказали вдруг из-за бумажных завалов.

– Свои, Мук, – тотчас громко произнес Эд, смешно растопырив руки.

– Вижу, что свои. Чужих я б уже положил – на счет раз, – голос был тонким, словно малярийный комар зудел.

Из кипы бумаг выдвинулся обрезанный ствол охотничьего ружья – под три патрона. Человека же – так сразу и не разглядишь: маленький, с лицом сморщенным, словно фига. Очечки на носу смотрелись трогательно и нелепо одновременно. Потом человечек ощерился, и стало видно, что рот у него полон конических стальных зубов – словно акула ухмыльнулась.

– Как твои детки, Мук? Трудятся?

– Трудятся. Куда ж им деваться? У нас – кто не работает, того едят, сам знаешь. Кругооборот живой материи, – человечек коротко хохотнул. – А это кто? – ткнул пальцем.

– Мясо для доктора, – ухмыльнулся Эд. – На последней, так сказать, прогулке. Покажешь своих?

– А Блотт мне голову не снимет?

– С Блоттом я договорюсь. А этому – все равно некуда теперь. Только вниз, под скальпель. Он, веришь ли, – художник, – Эд заржал, похлопывая себя по бокам.

– Ннну… Ладно, пойдем. Покажу. Пусть уж тогда, что ли, и место себе подберет. Чтобы потом не отвлекаться.

То, что теперь о нем говорили, совершенно на него не глядя, испугало Конрада довольно сильно. Но то, что оказалось за широкими, обитыми железом дверьми…

Длинная, словно вагон, комната. Столы в шахматном порядке, и за каждым… Сказать: «люди» – было совершенно невозможно. Когда-то – конечно. А теперь… Каждый – в ажурном, из прутьев склепанном кресле: снизу привинчен трехведерный бак, откуда и торчит туловище – без ног, оплетенное трубочками и шлангами. Правая сторона черепа обнажена, вместо глаза – плетево линз и бронзовых оправ для фокусировки. Вместо правой руки – система железных штырей, шипение пневматики, запах машинного масла. Сверкающие держатели, в которые вложены перья самопишущих ручек. Бледные тела там, где осталась еще плоть. Перед каждым на пюпитре – разделенные на листы графические романы. И – конторский ящик для готового продукта.

Тихий шорох перьев по бумаге.

Конрада вывернуло здесь же, под стеной – раз, другой, третий, тело будто зажило собственной жизнью, не давая роздыху.

Эд брезгливо отскочил, зубастый же глядел почти умильно.

– Проблевался? – спросил ласково. – Это ничего: привыкнешь. Здесь – все привыкают.

И захихикал, словно сказал шутку.

Конрад, наконец, справился с телом, отполз к другой стене, слезящимися глазами поглядел на одного, на другого.

– Это – что? – прохрипел.

– Копировальщики, – охотно откликнулся Эд. – Ты ведь хотел их увидеть, правда? Вот и увидел. Нам ведь, дружок, от тебя теперь скрывать нечего: тебе нынче одна дорога – сюда же, рисовать. Или по какой другой надобности Вивисектор тебя попользует. Он ведь – с прибабахом старик, мало ли на что ему человечина понадобится. Да не переживай так: до смерти он мало кого режет.

– А Фокс, Фокс – где?

– Какой Фокс?

– Тот, кто рисует для копировальщиков.

– Ах, этот… О нем, дружок, Нижних надо спрашивать; где-то там он рисует. Нам-то – по старой дружбе книжечки бросают: на день-другой, по уговору. Уж очень полюбили господа аристократы такие книжечки – даже странно как-то. Ладно, умаялся я что-то. Пойдем-ка, дружок, подремлем, пока старшие придут.

* * *

– Тихо, – одними губами сказал Юхан, впечатывая Конрада в нишу в стене. Конрад замер и даже дышать перестал: прошлый раз, в горле второго коллектора, научил его прислушиваться к такому тону Юхан.

Почти тотчас же мимо профырчала низенькая, едва до колена, самоходная тележка с пузатым топливным резервуаром в центре. По сторонам от него сидело двое подземников в этих своих пятнистых плащах. У одного на коленях лежал морской карабин, весело испятнанный зеленью и яркими синими пятнами. Сзади тележки был пристегнут вместительный короб, из которого мертво торчали чьи-то грязные бледные ноги.

Когда она скрылась за поворотом, Юхан ослабил хватку и присел под стеной. Снова вытащил захватанную бумажку, где у него были обозначены основные туннели.

– Так, – сказал. – Это у нас – что? Ага… Ага… – провел пальцем. Посмотрел по сторонам. Вздохнул. – Придется возвращаться назад. Проскочили развилку.

Поднялся и зашагал: невысокий, помятый, но странно обстоятельный при том.

Эта вот обстоятельность запомнилась Конраду еще там, в доме, когда Юхан, прежде чем отпереть каморку, тщательно вытер руки о рубаху мертвого Эда. Потом заставил Конрада помочь перетащить тело и аккуратно подтер пол, где натекла кровь. Бросил поверху ветошь – чтобы раньше времени не нашли, пояснил.

Как оказалось, с ножом он управлялся получше, чем Конрад – с карандашом. «Теперь у нас – два пера на двоих», – шутил, пока спускались по лестнице, но словно сквозь зубы.

Зачем? зачем? – шепотом кричал Конрад, когда они вошли в туннели, оставив лежать на пороге двоих людей Гибкого Шульца. Юхан, однако, молчал и только прикладывал палец к губам: после, после.

«После» наступило, только когда углубились в жаркие узкие отнорки Нижней Земли, как ее назвал Юхан. «Здесь другой закон, – сказал. – Здесь нам, верхним, слова нет: если пропадем – никто искать не станет. Многие пользуются, если припрет, но мало кто возвращается». «Они действительно крадут детей?» – спросил Конрад, а Юхан ухмыльнулся: «Многие верят, – сказал. – Но скажу так: берут, что им предложат. А сами… Узнай о таком – не просто о слухах, а о том, что правда крадут, – поверь, порвали б Нижнюю Землю, несмотря на всю ее пользу и здравый смысл. Но… в общем, разное говорят – о том же Совете Десяти, например…» Потом замолчал, и дальше рассказывать пришлось Конраду.

Все так же обстоятельно, но цепко Юхан выжал из него многое – очень многое. Если Конрад полагал, что сможет попросту морочить бандиту голову, то очень скоро понял, что – отнюдь нет.

«Значит, Хильда… – протянул Юхан. – Я много о ней слышал. Она и вправду такая красавица?» Расспрашивал неторопливо и пристально. «Фокс, – сказал. – Я, кажется, слышал о нем. И о вас, о сумасшедших художниках – тоже. Неужели верили, что рисунком можно изменить мир?» «Не изменить, – отвечал Конрад тихо. – Не изменить. Улучшить».

А потом он рассказал о китах – то, что примерещилось ему под бобами. Юхан слушал очень внимательно, присев на корточки и опершись ладонями о пол. Было жарко и душно, по отноркам ходил горячий ветер, приносивший странные неприятные запахи. «Значит, все правда, – сказал наконец Юхан, когда Конрад замолчал. Поднял лицо – глаза блестели лихорадочно. – Значит, все будет не зря. Пойдем-ка».

И они пошли.

Несколько раз возвращались, но все равно спускались – пусть медленно и словно по спирали. Порой тропинки были пробиты в диком камне, порой – лепились хрупкими мостками по стенам больших пещер. Всякий раз, приметив местных, приходилось таиться, заползая в трещины и темные места.

«Блотт держал для Шульца копировку и вообще – ставил связь с Нижней Землей. Но – все, дело закончилось, рыба стухла, – говорил негромко Юхан, разломив хлеб и сунув его с куском солонины Конраду. – Новых книг у Маленького Мука не было уже давно – и сказали, что и не будет. Что все поменялось. Что появилось… – он в затруднении пощелкал пальцами, – …появилось намного лучше рисунка. Не знаю – что. Не знаю». «А художник? Что с художником?» – выпытывал Конрад, но Юхан только качал головой. «Я вообще не знал о том, кто рисует, и рисует ли один. И вообще – был ли жив, когда рисовал. Ты ведь видел…»

На стенах за весь путь не встретили ни одной надписи. Знаков было много, а вот надписей – ни одной. Зато постоянно встречались разноцветные, чуть светящиеся узоры: спирали, круги, скопления точек… Очень похожие были и на плащах подземных – когда те попадались. «Это, думаю, вроде языка на самом деле, – говорил Юхан (он вообще начал много говорить, когда добрались до туннелей). – Они, есть такой слух, даже мир видят по-другому. Может, потому рисунки среди них и прижились».

И вот теперь он вел куда-то… «Есть место, ближе к верху, там недавно стало что-то затеваться. Потом – стихло, но… Но. В общем, если где и можно что раскопать – то точно там».

И уже почти добравшись – залетели.

Шли по туннелю, выбрав момент, когда стих даже дальний медленный рокот («Коллекторы там, газовый отстойник. Подземье ж городу газ дает, да машины обслуживает, потому их и терпят»). Были на полпути к дальнему квадратному зеву отнорка, что должен был вывести как раз к нужному месту, когда справа скрежетнула, откидываясь, дверь – и вышли трое. Все в плащах и темных обтягивающих голову шапочках с разноцветными полосами. У двоих – старые укороченные морские карабины, третий – нес, выставив перед собою, разноцветный тюк.

Юхан и подземные увидели друг друга почти одновременно. Ну, быть может, Юхан – на полсекунды раньше. Однако именно эти полсекунды все и решили. Конрад не успел и вздохнуть, а Юхан уже скользил к подземным. Движение было слитным, почти не распадающимся на фазы, слышно было только, как хрустнула кость, кто-то сдавленно захрипел, загремел по полу карабин. Четверо сплелись, распались… Выстрел крякнул почти неслышно – не громче, как если бы сломалась толстая ветка. И сразу все кончилось: трое лежали, а Юхан, прижимая ладонь к животу, шел назад, к Конраду.

– Все, – сказал и обвалился головой вперед: Конрад едва успел его подхватить. Ткань на животе, чуть пониже диафрагмы, была темной, а рука Юхана – красной.

Конрад уложил его лицом вверх, беспомощно огляделся. Надо было что-то делать, но он никак не мог сообразить – что.

– Глупо все-таки, – вытолкнул Юхан, пытаясь подогнуть ноги. – Глупо… Киты – не летают… А Ирландца Шульц решил убрать – сам слышал… Надо бы сообщить…

И умер.

Конрад сидел, не зная, как теперь быть. То есть, мысли в голове крутились, однако же – будто вхолостую.

Встал, подошел к троим, что лежали возле так и не закрытого прохода: были они угловатыми, словно подростки. На всех троих – полумаски респираторов, делающие лица похожими на жабьи морды. Глубокие капюшоны. Огромные темные глаза – наверное, чтобы лучше видеть в темноте.

Преодолевая брезгливость, Конрад пошарил по одному из тел: на поясе у мертвеца был холщовый, прошитый суровой ниткой подсумок. Были там моток проволоки, мешочек с сухими квадратами, похожими на галеты, цветной мелок (мелок Конрад сунул себе в карман) и – книжечка в мягком переплете. Еще не достав ее, только нащупав, Конрад уже понял – что. Ричард Фокс догнал его, пусть даже и в таком вот виде.

Бумага была плотной и немного скользкой на ощупь. И – книга несколько отличалась от всего, что Конрад уже видел. Прежде всего, была не нарисована от руки, а потом сшита, но – отпечатана. Изображение, что правда, нисколько не напоминало обычную книжную гравюру: все линии предельно четкие, полутона не смазывались. Как можно было такого добиться, Конрад не знал.

Как-то.

И – в книге не было слов. Графический роман, правда, в любом виде не был богат на слова, но они оставались всегда.

Играли роль переключателя внимания, и как без них обходиться – не представлял, кажется, никто. Да и само понятие «текст» – обязывало. Об этом в свое время много говорили в «Обществе». Правда, даже тогда дальше разговоров никто не шел. А тут…

А потом зашевелился один из подземников: короткими ломаными движениями, словно раздавленная гусеница. Плащ с неприятным шорохом елозил по полу. Выбросил тонкую цепкую руку, ухватился за ствол карабина. Конрад вскрикнул (словно птица – пронзительно и коротко) и потянул оружие на себя. Наверное, задел спусковой крючок…

Подземника отбросило, и он замер ворохом тряпья. Откуда-то сзади, словно эхо, пришел нарастающий железный лязг.

Потом для Конрада наступил провал. Пришел в себя в вонючей щели, укрытый с головой плащом подземника. Плащ пах какой-то химической дрянью и кровью. Вспомнить, как он раздевал мертвеца (а откуда же иначе мог взяться плащ?), Конрад не мог. Как не мог вспомнить, зачем забрал респираторную маску и зачем – надел. Гадливо содрал: в голове шумело, руки тряслись и отказывались слушаться. Оказалось – содрал совершенно зря: в воздухе носилось такое амбре… Остро пахнущая дрянь, блевотина пополам с тухлыми яйцами; в голове сразу же зашумело сильнее. Пришлось натянуть респиратор снова. Где-то глубоко, в недрах, раз за разом гремело: словно били в огромный барабан – удары ощущались не ушами, но всем телом.

Конрад заворочался – и оказалось, что стена, в которую он уткнулся, не каменная, но из прогнившего дерева: треснула, и, расставив руки, он заскользил вниз.

Там, куда съехал, было попросторней, но передвигаться можно было только на четвереньках. Под ногами неприятно шуршало, словно бумагой по жести. Ход, наверное, изгибался вправо, потому что Конрад постоянно утыкался левым плечом в стену. Темнота стояла кромешная – даже дышать было трудно, воздух приходилось глотать, как студень, насильно проталкивать в горло. Потом опора под руками пропала, и Конрад кувыркнулся головой вперед. Упал на что-то мягкое, скатился, замер, прислушиваясь. Было тихо. Он шевельнулся, вставая на корточки, зацепился за что-то, и это «что-то» тотчас рухнуло – с коротким отчетливым лязгом. Конрад снова замер, но и в этот раз все было тихо. Откуда-то снизу пробился свет и – одновременно – быстрый стрекот: словно от швейной машинки.

Конрад осторожно, шаря руками вокруг, придвинулся ближе: под самой стеной были узкие длинные щели, забранные жалюзи, свет – прерывистый, словно на сеансе светографа, – шел оттуда.

Да это же и есть светограф, – понял вдруг. И сразу вспомнилось, как покойник Юхан говорил о Подземье, что, мол, слова им здесь не нужны, а нужны – краски и знаки.

Но если это – светограф, значит, сам он…

Конрад огляделся: света как раз хватало на то, чтобы не спотыкаться обо все подряд. Он был в квадратной небольшой комнатке с высоким потолком. У стен, под потолок, стояли полки. Он пошарил рукою – на полках жестяные коробки, в каких механики в светографе хранят пленки. В одном месте – шуршащей грудой навалены целлулоидные обрезки. Конрад прихватил парочку кусков, смотал, сунул в карман – пригодятся. Снова прилег у стены.

Щели были узкими, прорезанными под неудобным углом: почти ничего не увидеть. Ясно оставалось одно: там, внизу, вовсе не зал для зрителей, а, скорее, что-то вроде мастерской. Впрочем, отсюда, сверху, виделся и кусочек натянутого полотна, однако разобрать что-либо совершенно невозможно. Какие-то полосы, пятна…

Конрад всмотрелся до боли в глазах…

И картинка вдруг сложилась: Конрад понял, что смотрит на оживший роман. Герои, похоже, были не живыми, а рисованными. Мелькнула растопыренная пятерня, налитый кровью глаз… Кажется, он сам только сегодня задумывался над такой возможностью, но – как над курьезом. А здесь…

Или – что-то другое?

Скрипнул металл, на стене напротив прорезалась щель, и там, в проеме двери, встал кто-то: сгорбившийся, тщедушный. Конрад замер, припав к полу и стараясь не дышать. Человек сделал шаг, другой, ведя руками по полкам. От Конрада его отделяли только два ряда ящиков, наваленных в центре комнаты. Вот сейчас он обернется…

Треска первых выстрелов Конрад просто не разобрал за стрекотом светографического аппарата внизу. Просто человек вдруг стремительно развернулся к двери и бросился наружу, задержавшись лишь для того, чтобы посмотреть влево-вправо по коридору. И сразу же замолчал стрекот светографа внизу, а где-то в стороне отчетливо ударили: раз, два, три – выстрелы. Глухо ухнуло, с потолка посыпалась крошка.

Конрад медленно, на корточках, пробрался к двери, выглянул в коридор: тот загибался, уходя под легким наклоном вниз и вправо. Там, справа, кто-то лежал, раскидав ноги, трещали выстрелы, донесся легкий запах дыма. Конрад метнулся в другую сторону, вверх по коридору: в эту сторону тот шел прямо, без изгиба.

На цыпочках добежал до поворота – и там его сбили с ног, навалились сверху, выворачивая руки. Он рычал и брыкался, пока ему не наступили на спину, заламывая подбородок вверх. Содрали маску.

– Вот это да, – произнес вдруг мощный, хорошо поставленный голос, и Конрад сразу перестал сопротивляться. – И что же вы здесь делаете, господин Ауэрбах?

* * *

Чай горчил.

Вкус Конрад еще мог различать, а вот смысл того, что говорил юнкер-офицер Хлодвиг Клодт – стремительно ускользал в дыру, что образовалась вместо сознания. Сижу, словно кукла, – подумалось вяло и тотчас застучало: кукла! кукла! кукла! Марионетка с обрезанными ниточками.

– Господин Ауэрбах, – рокотал между тем Клодт, – мы со всей ответственностью можем заявить, что если бы не наше стесненное положение, то Канцелярия Его Величества никогда бы не посмела вовлечь вас в это дело вот так, втемную. Однако обстоятельства… Мы никак не смогли бы по-другому разворошить это гнездо, а безопасность города требовала…

Кажется, он – разными словами – повторял это уже трижды. Или дважды.

Еще господину Клодту хотелось знать, кто начал стрельбу в тоннелях за полчаса до начала операции, чем поставил все дело на грань срыва, однако в этом Конрад помочь ему не мог. Да и вообще, наверное, что бы там ни говорил господин юнкер-офицер, – не мог.

В комнату то и дело входили какие-то чины – армейские либо официалы Канцелярии. Военные были прокопчены, от них несло той гадостью, которой пропахло все внизу, люди же Канцелярии в большинстве своем выглядели с иголочки. Правда, господин Клодт тоже был прокопчен.

– У вас сажа на щеке, – сказал Конрад и показал рукою.

Господин Клодт рассеянно мазнул ладонью по лицу, сбившись с накатанной колеи разговора.

Изменять мир, вяло подумалось Конраду. Смешно.

Он отставил чашку и встал.

– Я, наверное, пойду. Все равно толку от меня в этом… – он неопределенно повел вокруг руками, – …толку от меня чрезвычайно мало. Кстати, если вам это интересно, за копировальщиками стояли люди Гибкого Шульца, но копий больше не будет – передали, что художник больше не при делах.

На миг в глазах господина Клодта мелькнул неподдельный интерес.

– Вот как? Значит, они все же потеряли Фокса… А вы – конечно, можете идти, господин Ауэрбах. Полагаю, на днях вас могут пригласить на Золотой проспект – решить некоторые формальности… Думаю, определенная компенсация…

Конрад кивал, особо не вслушиваясь. Потеряли Фокса, думал он. Потеряли. Какие же вы все же суки, господа государственные мужи!

С шумом ввалился морпех, навис над столом, возле которого стоял Клодт. «Газы, – донеслось до Конрада. – Перекрыли туннели… Второй взвод… Троих – на куски». Его изрядно шатало.

Не оставалось сил даже на злорадство.

Медленно, шаркая и приволакивая ноги, Конрад дотащился до выхода из здания: штаб разместили наискосок от площади, в пустом доме над коллекторами. Все почти успокоилось, и только внизу еще приглушенно охало эхо не то взрывов, не то обвалов. Двое морпехов, охранявших вход, покосились на Конрада, но препятствовать не стали: в конце концов, человек выходит, а не пытается войти. Тяжелый подземский плащ ему заменили на армейскую шинельку, но вот запах…

Песочные часы на площади были расколоты, и золотые невесомые секунды просыпались теперь на промерзшую мостовую вперемешку со снежными иголочками. Время – закончилось, – все так же вяло подумал Конрад. Время – закончилось и здесь тоже. Неподалеку от часов топтались сыскные дознаватели, на земле – несколько накрытых рогожкой тел. Конрад повернулся и пошел в другую сторону.

Что его заставило поднять голову – он так и не понял. Может быть, перезвон трамвая. Может, отсвет лунного света.

Там, над площадью, поднималась башня – метров на сорок. Обычно на праздник ее украшали флагами и подсвечивали снизу мощными тысячеваттными лампами переносных прожекторов. Но сегодня – сегодня там, высоко в небе, парил кит. Нет – Кит. Мощное тело, насыщенные переходы белого и черного… Конрад мог бы поклясться, что почти узнает руку художника.

Неужели? – толкнулось в самое сердце, и он почувствовал, что оседает на обледенелую мостовую. Неужели?

К нему бежали люди, но Конрад глядел только туда, где в ночном небе парил Кит. Кит, который научился летать.