Текст книги "Кетополис: Киты и броненосцы"

Данедин стоял в первых рядах зрителей. Пельша в первый раз видел его таким – плотно сжатые губы, напряженные скулы, бешеные глаза.

По правую руку от него приплясывал карлик с обожженным лицом. Он прыгал, крутился, хватал Данедина за руку и что-то ему говорил, смеясь. Когда карлик улыбался, стянутая шрамом кожа сворачивала набок маленький нос; губы исчезали, превращаясь в тонкие розовые нити, улыбка становилась похожей на оскал.

Лицо второго спутника Данедина пряталось за карнавальной маской. Удлиненная морда акулы с вертикально торчащим плавником возвышалась над толпой. Рисованный оскал с удивительной точностью пародировал ухмылку карлика.

Между тем ассистенты засуетились сильнее обычного. Создавалось впечатление, что их как минимум человек восемь. Они мелькали перед глазами, переставляя табуреты, отодвигая в сторону ширмы и ящики. Все действо продлилось не больше нескольких секунд: площадка оказалась полностью очищена, и ассистенты встали по стойке смирно, построенные в одну шеренгу – числом пять. Пропажу фокусника зрители заметили не сразу, а заметив, почему-то начали аплодировать. Сначала вразнобой, затем в такт, отбивая ритм. И тогда, повинуясь призыву зрителей, фокусник появился – из фургона, в новом костюме, с гордо поднятой головой. Пока он небрежной походкой шел к центру импровизированной сцены, шеренга распадалась, плавно уходя на задний план. В итоге перед фокусником остался один-единственный ассистент, в руке которого блеснула длинная шпага.

Начинался смертельный номер.

Зрители затаили дыхание. Стало слышно, как на одном из этажей гостиницы дрожащим голосом поет граммофон. Запись плыла, слова растягивались, и возникало ощущение, что все вокруг происходит в замедленном темпе и почему-то с удивительной иррациональной четкостью; так становятся видны под микроскопом мельчайшие щетинки на лапках жука. Жука, измученного бесконечной гонкой по шляпной коробке и столкновениями с твердыми отсыревшими стенками, но еще живого.

Ассистент стоял перед фокусником со шпагой в вытянутой руке. Ее остро отточенный конец ходил в миллиметре от лацканов фрака в поисках точки опоры, спускался ниже, к верхней пуговице с зигзагообразной окантовкой, и, потанцевав вокруг нее, уходил ко второй, обломанной, с неряшливо торчащими во все стороны обтрепанными нитками. Пока, наконец, не уперся в пространство между пуговицами на уровне живота. А потом, будто передумав, клинок медленно пошел вниз и в сторону, с низким гулом рассекая воздух.

Фокусник понимающе улыбнулся, его пальцы коснулись пуговиц, фрак скользнул по рукам, упал на мостовую; теперь артист был в одной рубашке – тонкий слой ткани прикрывал тело.

Рука ассистента вновь поднялась, острие шпаги легло на прежнее место, теперь уже лишенное защиты; сборки фланели расходились лучами от готового впиться жала. Напряжение возрастало с каждой секундой, зрители слились в единое целое и даже при желании не смогли бы разорваться, словно нечто гипнотическое было в этих простых движениях; в застывшем взгляде фокусника; в безмолвных па, исполняемых на заднем плане девочкой-ассистенткой. Медленно передвигая ноги, наклонив голову, она раскачивалась под проплывавшую над площадью музыку – почти танцевала, но назвать это танцем не поворачивался язык. Девочка походила на метроном, задающий правильный темп, регулирующий биение сердца, отвлекающий внимание толпы. В шевелении губ угадывался монотонный нескончаемый счет: раз-два-три, раз-два-три, раз-два-три…

Но фон всегда должен оставаться фоном, долго смотреть на него не стоит, поэтому Пельша перевел взгляд на сцену. Ассистент встал в позу фехтовальщика: ноги широко расставлены, левая рука отведена назад и согнута в локте, пальцы смотрят поверх головы.

Пластинка, скрипнув, замолкла. Над площадью повисла тишина.

И, как по команде, сжатой до предела пружиной выстрелило запоздавшее время.

Фехтовальщик сделал резкий выпад, заставив толпу вскрикнуть от неожиданности. Шпага на мгновение изогнулась и тут же выпрямилась, легко входя в грудь безоружного оппонента.

На лице факира появился испуг: театральный, плохо сыгранный, но отчего-то щекочущий нервы – большим гусиным пером, медленно и с издевкой.

И в тот же момент Данедин вскинул руку. Из нее вылетело нечто маленькое и круглое, похожее на монету. Вылетело, описало в воздухе дугу и с приглушенным звоном упало к ногам артиста. Фальшивая паника на лице фокусника переросла в настоящий ужас. Он схватился обеими руками за грудь, потом за шпагу, попытался ее вытащить, жутко бледнея лицом, – но только порезал пальцы о клинок. По рубашке быстро расползлось красное пятно, а за спиной Пельша сказали, что это всего лишь лопнул заранее приготовленный пакетик с краской. Такие трюки часто практикуют в синема. «Там вообще много чего практикуют, и если есть желание, за чисто символическую цену можно устроить экскурсию. Вам обязательно понравится, твердо обещаю…»

Ошарашенный ассистент, выпустив оружие, теперь пятился к фургону. В нескольких шагах от входа он оступился, пересек черту, отмечавшую границу сцены, и восторженные зрители восприняли это как сигнал к действию. Они не скрывали своих чувств: хлопали ассистента по спине, жали обмякшую руку, вкладывали в нее засаленные банкноты – вознаграждение за великолепно проделанную работу.

В это время фокусник, закатив глаза, повалился на брусчатку. Рукоятка шпаги раскачивалась с короткой амплитудой.

Под бурные овации толпы с разных сторон набежали ассистенты. Они по очереди щупали пульс, разводили пальцами веки фокусника. Из-за угла фургона выглядывала испуганная девочка.

Пельша не знал, что и думать. С одной стороны, происходящее действительно выглядело правдоподобным: смертельный номер закончился неудачей, карьера иллюзиониста подошла к концу. С другой стороны, на то он и фокусник, чтобы преподнести людям иллюзию. Эффектно умереть и воскреснуть через неделю живым и невредимым – вот его уникальная визитная карточка. Без нее посредственные, устаревшие фокусы не вызвали бы такого небывалого ажиотажа.

Но Пельша никак не мог соотнести произошедшее с действиями Данедина, понять роль недавнего попутчика в разыгравшемся спектакле. А уж тем более – роли его странных провожатых. Пельша видел, как зрители шарахались от картонной акулы и спотыкались о карлика, получая в ответ злобные пинки.

Как только в толпе зародилось первое движение, карлик схватил Данедина за руку и потащил за собой. Человек-акула легко разрезал толпу, его плавник плыл над головами. Возмущенно кричали задетые троицей зрители. Поднявшись на цыпочки, меж частого леса голов Пельша успел увидеть, как трое запрыгнули в подъехавшее такси. Причем карлик ловко, словно маленькая обезьянка, забрался на место рядом с шофером и тут же повернулся к нему, что-то нетерпеливо приказывая. Через секунду взревел двигатель, заставляя мобиль рвануться вперед, и такси исчезло за углом.

Мертвый фокусник все так же лежал на земле, зрители рукоплескали, ассистенты в панике метались туда и обратно, приносили тряпки, прикладывали к кровоточащей ране. Вскоре появилась широкая и длинная доска с десятком узких прорезей, на которую ассистенты аккуратно уложили тело и занесли в фургончик. Дверь захлопнулась. Сцена вмиг опустела, превратившись в ни чем не примечательную часть площади. Даже мостовая, где минуту назад расплывалось кровавое пятно, оказалась начисто вымытой, и лишь блестели влажные от воды камни. Представление закончилось.

Пельша ушел, унося в душе неясное беспокойство.

В гостинице он достал из камеры хранения плоскую кожаную сумку, переложил из нее часть денег в бумажный пакет. Немного подумав, сунул еще одну пачку в карман брюк – на случай, если Андрин окажется алчной особой. Ну, или для другого непредвиденного случая.

В поисках нужной улицы Пельша провел часа полтора. Сначала он пытался воспользоваться картой, но, изучив ее вдоль и поперек, такого названия не обнаружил. Большинство прохожих, как назло, оказывались приезжими и только виновато улыбались в ответ. Местные жители относились к вопросу с подозрением и если снисходили до ответа, то советовали поискать для развлечения другие места. А одна старушка настолько вышла из себя, что прятаться от нее пришлось в переулке без названия, но с запахом, вполне способным его заменить. Больше к старушкам Пельша не подходил.

Постепенно, избирая в качестве предмета возложения надежд все более низкие слои общества, Пельша добрался до самого дна – до откровенных бродяг, отдыхавших в тени мусорного ящика.

Три жителя Кетополиса сидели, прислонившись спинами к стене дома, и развлекали себя плевками в наклеенный на противоположную стену плакат с миловидной девушкой в панаме. Несмотря на унижения, девушка подмигивала и призывала отведать знаменитого кетополийского пива, от названия которого, к сожалению, остались только красно-желтые разводы.

Вопрос об улице Майора Бегстока привел бродяг в неописуемый восторг. Они долго ухмылялись и переглядывались, прежде чем оформить первую мысль:

– Господин-видно-прогулял-все-свои-деньги.

– Или-переживает-не-лучшие-времена.

– Ха-ха-верно-подмечено-не-лучшие-времена.

Слова липли одно к другому, как перемазанные вареньем муравьи. Бездомные, видимо, совершенно не подозревали о существовании речевых пауз и говорили столь быстро и слаженно, что создавалось впечатление, будто над ними поработал Вивисектор, сшив всех троих в ужасного сиамского близнеца.

– Вовсе нет, у меня там назначена встреча, – Пельша почувствовал, как быстрее застучало сердце. – С девушкой по имени Андрин, вы не слышали про такую?

Тут же последовала очередная порция ухмылок и переглядываний, к которым на этот раз добавились тычки локтями. Странная троица явно потешалась над собеседником.

– Кто-бы-сомневался-назначена-встреча-с-девушкой!

– Которой-не-поленились-дать-имя.

– Ха-ха-и-слава-богу-что-с-девушкой.

Судя по всему, насмешки могли продолжаться вечно, поэтому Пельша сунул руку в карман и выудил оттуда пачку банкнот.

Деньги произвели на бродяг небывалое впечатление. Троица как по команде приосанилась, вскинула подбородки, замерла, отчего грязные лохмотья стали выглядеть почти элегантно. Горящие глаза следили за рукой Пельша.

Денег было много. Настолько, что на них могла отужинать в приличном ресторане семья среднего достатка из шести человек, не обидев портье, гардеробщика, официанта и сомелье впридачу.

– С вашего позволения, я возвращаюсь к своему вопросу, – произнес Пельша, отделяя одну купюру. – Вы, случайно, не располагаете информацией, где находится улица Майора Бегстока?

Ассигнация проплыла над мусорным ящиком и, не успев коснуться дрожащих пальцев одного из бродяг, растворилась в воздухе. Подобный трюк сделал бы честь даже несчастному фокуснику. Если бы не довольные лица древних кетополийцев, Пельша ни за что не поверил бы в их причастность к произошедшему. Он на всякий случай сжал оставшиеся купюры в кулаке и, не спуская с собеседников глаз, отступил на пару шагов.

А бродяги тем временем готовились выдать очередную порцию информации. И когда их мимика и жестикуляция достигли апогея, на свет вырвалась рекордно длинная тирада:

– Все-очень-просто-господин-точно-не-заблудится.

– Если-конечно-пройдет-по-этой-улице-два-квартала-до-дома-матушки-Короед.

– Ха-ха-и-уж-там-ему-лучше-всего-повернуть-направо-да-смотреть-во-все-глаза.

– Именно-во-все-глаза-а-желательно-еще-и-под-ноги.

– И-ровно-два-квартала-без-глупой-отсебятины.

– Ха-ха-без-отсебятины-без-легкомыслия-без-лишних-разговоров.

Троица замолчала и с алчностью уставилась на Пельша – наивного богатого иностранца. Бродяги ждали заработанных денег и совершенно не боялись быть обманутыми – просто потому, что обманщиков никто не любит, особенно в родном доме, где хозяевам позволено многое.

Будь на месте Пельша Данедин, он бы уже мчался во всю прыть по городу, уворачиваясь от бездомных – охваченных праведным гневом, потрясающих кулаками. И случившаяся история приобрела бы со временем новые краски, оттенок здоровой иронии, несколько вариантов окончания и заняла бы достойное место в анналах «Клуба болтунов».

Только с Пельша все закончилось куда менее увлекательно. Обещанная пачка перекочевала из его руки в пространство над ящиком, а довольные бродяги вернулись к прерванному занятию.

Когда же, пройдя шагов двадцать, Пельша обернулся, возле ящика уже никого не было.

Дом матушки Короед являл собой занятное зрелище. Выкрашенное в невыносимо яркие цвета здание на фоне остальной улицы казалось наклеенным на выцветшую фотографию детским рисунком. Словно кто-то, не слишком довольный работой строителей, попытался выйти за рамки кетополийских стандартов и нарисовать поверх обычного дома иное, отчасти безумное строение с бесстыдно нарушенной геометрией.

Проходя мимо, Пельша с жалостью смотрел на спящих по обеим сторонам улицы молоденьких – лет четырнадцати – пятнадцати – девочек. Они лежали группами и поодиночке, положив головы на руки и друг на друга. Вздрагивали во сне, просыпались, неразборчиво бормотали. И Пельша вдруг с ужасом подумал, что Андрин тоже может лежать среди них, и именно поэтому ей нужны деньги. Чтобы навсегда бросить свое постыдное занятие, переехать в благополучный район, зажить новой жизнью. Сюжет хоть и выглядел взятым напрокат из дешевого графического романа, но казался до ужаса правдоподобным.

Пельша шел и думал. Он не заметил, как повернул за угол, как промелькнула над головой побитая дождями табличка «Ул. Майора Бегстока».

Он вдруг почувствовал, что ему не хватает воздуха. Глубоко вдохнул и вместе с выдохом наружу вырвался сгибающий пополам кашель.

Пельша стоял, уперев руки в колени, и никак не мог избавиться от уже знакомых рыболовных крючков в легких. На смену одним приходили другие.

Когда, наконец, все закончилось, он медленно разогнулся, уже понимая, что сейчас должно произойти нечто, не учтенное планами. В нос ударил резкий запах эфира, на лицо легла плотная ткань, на затылок с силой надавили. Пельша дернулся, попытался вырваться, повернуть голову, чтобы увидеть нападавшего, но глаза вдруг затянула маслянистая пленка. Лишь слабые контуры вяло дрожали на границе сознания. И вдруг стало хорошо и спокойно… А потом – и вовсе все равно.

Глава шестая,

в которой происходит долгожданная встреча

Выбивало такт сердце. Ноздри резало от непривычного запаха.

Пельша заходил к Андрин, оставлял пакет, но это было во сне. Они приятно поговорили, выпили чаю с зефиром. Обожженное небо до сих пор горит.

На глаза как будто положили монеты – открывалась лишь тонкая щель.

Онемевшее тело не хотело подчиняться, словно путешественника засыпали влажной землей, оставив снаружи одно лицо. Неподалеку слышалось чье-то дыхание. Размеренно-спокойное, как у спящего глубоким сном. Клокочущий вдох, пауза, шумный выдох.

Из остальных звуков – только гул электрических ламп. Непривычно громкий и странно пугающий. Он обволакивал все вокруг, давил на уши.

Веки полностью открылись со второго раза, и в следующий момент что-то до предела натянутое, звенящее оборвалось на уровне груди. Сквозь белую пелену на Пельша смотрело полтора десятка болезненно-желтых глаз. В обрамлении холодных пластиноподобных ресниц, без зрачков.

В воздухе летали яркие пылинки.

Еще в поле зрения попали вздымавшаяся грудь и плечи. Руки терялись в густой дымке, которая медленно рассеивалась. И, куда бы Пельша ни переводил взгляд, дымка всегда оставалась снизу. Расстегнутая рубашка открывала взору голый живот.

И все это казалось настолько чужим и далеким, частью дурно пересказанного сна, что на Пельша навалилось абсолютное безразличие. Та оборванная струна, должно быть, связывала мозг с остальным телом. Через вибрации шли команды, проникали в нервную систему и заставляли двигаться тяжелую куклу, собранную из живой плоти. А сейчас сигналы терялись в пустоте. Мутной, терпкой, гудящей пустоте.

Ног разглядеть не удавалось. От пояса и ниже шла белая простыня, покрытая блеклыми розовыми разводами. Правее того места, где должны были находиться колени, стоял высокий металлический стол. Он выглядел совершенно новым, только с завода и, наверное, еще помнил жар плавильной печи. Огромной плавильной печи, стоящей в литейном цехе, где сотни закопченных людей снуют во всех направлениях, и катят перед собой тяжелые скрипучие тележки, и прижимают к груди железные болванки, потому что тележек никогда не хватает на всех, а если хватает, одно из колес непременно оказывается сломанным, но подшипников на складе нет, их еще полгода назад распродали из-под полы за смешные деньги, и приходится работать в этих жутких условиях – по шестнадцать часов в день, по шесть дней в неделю с коротким перерывом на обед и редкими, на ходу, перекурами, – когда понимаешь, что есть зачем работать (жена – черт бы с ней, – но вот маленькая дочка), хоть и можно было давно опустить руки, лечь на полу в комнате в дешевой ночлежке и ждать, пока тебя не покроет едкой черной плесенью… Искаженное восприятие мира продолжало играть с Пельша, затуманивать беспомощный мозг, а стол был самый обычный.

С перекладины стола – то приобретая иррациональную четкость, то становясь аморфным желтым пятном – свисали дырявые резиновые перчатки. На самой столешнице, почему-то лежа на боку, раскручивался маленький вентилятор. Сначала Пельша никак не мог понять, зачем кому-то понадобилось мастерить этот бесполезный механизм. Но потом вентилятор поплыл, задрожал и неожиданно оказался металлическим диском с острыми краями. Зависший в воздухе диск медленно вращался, сверкая изогнутым зеркальным полотном. Его кривые зубы были испачканы чем-то похожим на подсохшее малиновое варенье. И, когда туман рассеивался, становились хорошо видны налипшие на них косточки.

Человек возник неожиданно – если бы Пельша мог двигаться, он бы непременно вздрогнул. Но лишь на миг перехватило дыхание и быстрее застучало в груди.

Белая расплывчатая фигура, повернутая к Пельша спиной, стояла по левую сторону, у самой границы видимости и мерно пульсировала. Каждый новый всплеск сопровождался сухим металлическим звуком, разносящимся эхом по комнате.

Воспринять фигуру целиком оказалось невозможно. Она постоянно оставалась не в фокусе, тогда как предметы в комнате теперь можно было рассмотреть до мельчайших подробностей. И чем больше Пельша пытался сосредоточиться, тем размытее становилось пятно, тем сильнее выползала на передний план бесполезная мишура. Это до боли напоминало эффект синематографа, когда, акцентируя внимание на главном, камера размывает фон. Но сейчас эффект получился обратным, ведь Пельша было абсолютно ясно: ничего важнее фигуры в белом не существует. Ради нее создавался мир и населялся людьми. Ради нее наука прошла громадный путь от каменного топора до парового двигателя. Наконец ради нее создавался Кетополис, город тысячи загадок.

В голове сначала тихо, затем все громче и громче застрекотал светограф. И тут часть фигуры, выхваченная окуляром, прояснилась. Стали отчетливо видны складки ткани – как тогда, на площади, на представлении несчастного фокусника. А немного выше, образуя эти самые складки, прямо из спины фигуры торчало нечто острое, похожее на угол. Затем окуляр выхватил другую часть, еще, еще и еще. И куда бы он ни обращал свое внимание, отовсюду торчали острые углы. Одни из них двигались, издавая сухой металлический звук, другие находились в покое.

Бежевое пятно, утопая в дымке, поднялось над халатом практически незаметно, но окуляр среагировал мгновенно. Он поймал в фокус морщинистый затылок, напрочь лишенный волос, и вдавленный в голову кожаный ремень с блестящей металлической застежкой.

В этот момент человек повернулся.

Панический ужас перед неизведанным заставил Пельша зажмуриться. Он был снова самим собой и до отвращения четко воспринимал действительность. Сердце металось внутри, пытаясь вырваться то через грудь, то через уши, то застревало в дрожащем горле.

На это лицо нельзя было смотреть – хотя бы из самосохранения. Как говорил Данедин, оно принесло немало смертей. Об этом не стоило забывать, но забыть хотелось. Ведь рядом – цель всей кампании, человек-легенда. Вивисектор.

Пельша не мог потерять такой шанс и открыл глаза.

Человек нависал над кроватью, оставаясь размытым. В его обтянутой резиновой перчаткой руке подрагивал шприц. Пельша бешено крутил глазами, но все никак не мог разглядеть лица. Фокус пропал навсегда.

Пельша увидел, как на его плечо легла рука. Перед глазами на долю секунды возникли очки с толстыми закопченными стеклами и тут же исчезли. Комната дернулась, покачнулась и стала стремительно поворачиваться.

Последнее, что Пельша успел увидеть, был зависший над головой металлический стол и накрытая простыней фигура с расплывшимся красным пятном на груди.

Потом коротко ударило в поясницу, и все исчезло.

Глава седьмая,

в которой праздник продолжается

Пельша открыл глаза.

Серое небо стояло неподвижно. От влажной мостовой шел запах земли и плесени.

Он с трудом приподнялся на локтях.

Неподалеку, среди зеленых бутылочных осколков, валялась стертая до дыр подошва от ботинка. Пельша долго не мог оторвать от нее взгляда. Подошва покачивалась, наползала, уходила в сторону. Сквозь дыру в ней с любопытством выглядывала яркая конфетная обертка. Розовая. Она казалась совершенно чуждой этому миру – маленькой девочкой в пышном платьице в кругу завсегдатаев матушки Короед.

Наконец мысли несколько прояснились, и Пельша, оставив созерцание груды мусора, повернул голову.

Вдаль, к гигантскому пику Хрустальной Башни, возвышавшемуся над городом, уходила размытая улица. Скособоченные дома норовили вот-вот упасть, и было непонятно, как в них еще умудряются жить люди. Почему никто не выбегает из дверей, не рвет на себе волосы, не кричит, срывая горло, не выносит вопящих детей и причитающих старух, не грызет никому горло за жестянку с медяками, не царапает ногтями проклятые стены…

Вокруг не было ни души.

И лишь в сером небе, то проваливаясь в широкие черные дыры, то выныривая вновь, плыл крошечный дирижабль.

Пельша со стоном прикрыл глаза. Голову распирало изнутри, словно там, преодолевая чудовищное давление, мерными пульсирующими толчками раздувался огромный пузырь. И только лопнув, он принес бы облегчение, выпустил скопившийся пар, разбухшие мысли и что-то еще, обжигающе горячее…

Ветер ударил в лицо и затих.

Нельзя было оставаться вот так: лежа на улице, в полуобморочном состоянии, без малейшего понимания происходящего. Надо найти в себе силы подняться и для начала разыскать доктора. Хотя удачной эта мысль не казалась – слово «доктор» вызывало беспокойство…

Тем не менее стоило подняться как можно скорее.

Для начала Пельша попробовал сгруппироваться. Ноги почему-то не чувствовались, их надо было подтягивать, хватая за скользкие штанины. Пальцы срывались, все приходилось начинать заново: хватать, тянуть, беззвучно ругаться.

После шестой или седьмой попытки Пельша сменил тактику.

Сначала он перевернулся на живот – рывком – затем, упершись ладонями в мостовую, подобрал под себя начавшие покалывать ноги. Брусчатка казалась холодной и немного влажной. Пельша уткнулся в нее лбом и оставался так, пока силы не вернулись. Очередная их порция ушла на то, чтобы подняться, поэтому наличие рядом стены стоило признать на редкость удачным. Пельша привалился спиной к каменной кладке и долго, с жадностью, глотал воздух.

Контролировать течение мыслей удавалось с трудом. Образ мадам Буббль, склонившейся над хрустальным шаром, сменялся беззаботным лицом Данедина на фоне бледно-розовых стен «Клуба болтунов». Учтивый стюард разносил по каютам теплые пледы, чай, круассаны, свежую прессу и тут же возвещал о прибытии, и тогда по коридору с ужасным скрипом начинало катиться инвалидное кресло, над спинкой которого мерно покачивались три головы. Скромная Анабель все жарила и жарила рыбу на огромной чугунной сковороде, выпускала ее в океан и подолгу плакала на берегу. Человек с головой акулы расхаживал взад и вперед за спиной девушки, глупо оскальзываясь на виражах, а в распахнутой картонной пасти сверкали острые металлические зубы с налипшими на них малиновыми косточками…

Вивисектор – оглушительно щелкнуло в голове – он побывал у Вивисектора. Пельша схватился за живот, за грудь, руки, непослушными пальцами расстегнул рубашку и с облегчением выдохнул – ничего. Значит, он оказался прав! Значит, Вивисектор, обнаружив, что Пельша абсолютно здоров, вернул его на улицу.

Только тревожное чувство не отпускало. Грудь сдавливало тугими ремнями.

Пельша в задумчивости провел тыльной стороной ладони по губам. И вдруг замер. Осторожно поднял руку, но никак не решался посмотреть. Пузырь в голове запульсировал с новой силой, застилая все вокруг плотной дымкой. И в этой дымке, возвышаясь над домами, отчетливо вырисовывался белый халат с торчащими из-под него угловатыми конечностями.

Когда Пельша, наконец, решился взглянуть на руку, то увидел только грязные разводы и свежую царапину – результат упорных попыток подняться.

Впереди послышался пронзительный свист, и в небо взметнулись еле заметные ростки, превратившиеся на глазах в крепкие бутоны; они распустились громадными красно-зелеными цветками, гигантскими перезревшими одуванчиками, освещая застывший город мерцающим светом, и в мгновение ока завяли, беспомощно осыпались на землю, так и не дождавшись порыва ветра. Это было совсем рядом, на соседней улице, и Пельша бросился к людям, натыкаясь на стены, падая, поднимаясь вновь. Он должен рассказать правду о Вивисекторе! Ему поверят, обязательно поверят, ведь он лично побывал в катакомбах, на операционном столе…

Подбежав к перекрестку, Пельша резко остановился. Сквозь сизую дымку медленно, в абсолютной тишине брела толпа, перед которой, покачиваясь на уровне голов, плыл продолговатый ящик с криво сбитым крестом на боку. Потряхивая в такт ходьбе мочальными шевелюрами и пышными воротниками, на Пельша смотрели клоуны: вечно смеющиеся глаза; густо напомаженные рты тянулись в безумной улыбке. Казавшиеся восковыми слепками лица будто скользили по туго натянутой над землей нитке; облаченные в перчатки руки болтались вдоль сгорбленных тел.

Позади процессии, глядя перед собой, брела девочка с заплаканным лицом. Ее губы медленно и беззвучно шевелились: раз… два… три…

А праздник шел полным ходом: со стороны набережной доносились звуки оркестра: там танцевали, пели, смеялись, там басовито стучал барабан и пела фальцетом труба, там бумажные киты неистово рвались из рук хозяев, забавляя нетрезвых зевак.

Невольно отшатнувшись, Пельша налетел на угол дома. Торчащий из стены крюк зацепил рубаху, разорвал ее, обнажая бок и… кусок уходящего на спину пластыря.

Потемнело в глазах, не удавалось ни выдохнуть, ни вдохнуть – огромных размеров пробка сидела глубоко в горле, скребя шершавым боком по сердцу.

В панике Пельша запустил руку за спину, нащупал шероховатую поверхность пластыря. Повязка пружинила под пальцами, но боли пока не было. Онемевшая кожа казалась еще одной рубашкой, только избавившись от которой удалось бы сорвать с себя этот жуткий подарок свихнувшегося доктора.

Мысли разрывали голову. Пельша хотелось кричать во всю глотку, вкладывая в крик все силы, всю боль, скребущее отчаяние. Но кричать было нельзя. Остатки разума, позволявшие каким-то чудом владеть собой, зажимали холодными ладонями дрожащий рот. Нельзя было пугать людей из траурной процессии, которых Пельша никогда больше не увидит и не вспомнит – и которые не увидят и не вспомнят его. Поэтому не оставалось ничего другого, как разразиться страшным безмолвным криком, проходящим дрожью по телу, сводящим судорогой пальцы. От этого беззвучного крика саднило горло и застилало пеленой глаза; тяжелыми размеренными ударами пульсировал шов на спине.

Пельша упал на колени, продолжая вновь и вновь надрывать горло, чувствуя, как по лицу сбегают раскаленные капли, оставляя за собой серые выжженные дорожки. Где-то внутри путешественника металлическим насекомым затаился неведомый механизм.

Пельша стоял на коленях посреди улицы, а в светлеющем небе низко над крышами домов проплывала пара белых китов. И когда они, увлекаемые порывом ветра, были готовы взмыть в небо, зеленая искра фейерверка угодила одному из них чуть выше бокового плавника. Кит вспыхнул, в тот же момент превратившись в облако пепла. Раздались приветственные крики, аплодисменты, сразу несколько горящих ракет метнулись в направлении второй цели, но безуспешно. Кит уже был слишком далеко.

Пельша поднялся на ноги и прислушался к себе.

Ничего не болело. Дышалось на удивление легко, словно он только что выбрался из прокуренной комнаты на свежий воздух. Безуспешно попытавшись вернуть на место свисающий лоскут рубахи, Пельша огляделся.

Теперь он точно знал, куда идти. Оставалось найти кого-нибудь, способного подсказать дорогу.

Время, проведенное в «Клубе болтунов», начинало приносить плоды.