Текст книги "Черное солнце"

Я молча слушала его исповедь, и даже Ада, до этого дремавшая над раскрытой книгой перестала посапывать. Наверное, Ари было очень тяжело жить в таких условиях, видя, как пренебрежительно относится Айварс к своей жене.

– Так что я выучусь и докажу отцу, что он был неправ и не только сила решает, но еще и ум, – Ари замялся и попытался спрятаться за книгой, чтобы скрыть побагровевшее лицо.

Вероятно, он думал, что со стороны это выглядит смешно, но я и близко не думала так. Стремление парня доказать отцу, что он тоже чего-то стоит, определенно взрастило в нем крепость и усердие, с которым он точно добьется всего, что он сам захочет.

Однако все равно было видно, что есть вещи, которые Ари скрывал не только от окружающих, но и от самого себя. Что-то, что угнетало его куда сильнее слабого здоровья и неуважительного отношения отца.

– Ну, думаю, если ты станешь известен, как великий исследователь древнего забытого искусства, то точно завоюешь почет среди северян. Например, скажешь, что заколдуешь их или что-то вроде того.

Ари прыснул от смеха.

– Главное, чтобы не сожгли на костре… – он снова вздохнул, захлопнул книгу и обвел взглядом разложенные стопки книг о магии. – Это все конечно очень интересно, но мы упираемся в тупик.

– Это ты о чем?

– Все исследования датируются сотней, может двумя сотнями лет, – задумчиво сказал он. – Как раз момент, когда Империя начала пытаться изучать маналитические ресурсы с точки зрения науки… Но нам нужно обратиться к еще более раннему периоду.

– Раньше были только сказки да легенды, – хмуро сказала я.

– Ну, это потому, что такие книги не выставляют на полках библиотеки. А ведь наверняка есть научные книги времен Священных Войн или даже раньше. Вот только в Либрариуме мы их не найдем, в этом я уверен…

– Точно! – Ада резко вскочила, уже перестав делать вид, что спит. Глаза ее сияли. – Ари, ты умница! Так бы и расцеловала!

Ари снова пришлось спрятать лицо, чтобы в очередной раз скрыть смущение.

– В нашей домашней библиотеке есть древние книги, которые наш Дом хранит со времен основания династии Набелит! Наши летописцы скрупулезно переписывают древние тексты, не внося никаких изменений – мы очень строго следим за сохранением истории. Но одна загвоздка, – Ада поникла. – Почти все тексты написаны на старом аквилантисе или древне-сухиимском наречии кланов, и не у всех книг может быть перевод…

– А ты сможешь попросить переслать тебе копии редких книг времен Священных войн? Что-нибудь о политике или древних обычаях и традициях… – оживленно поинтересовалась я.

– Да, конечно. Воспользуюсь одним из речных гонцов – они за три-четыре недели обернутся из Мирема уже с книгами, пока еще лед не встал.

– Я тоже что-нибудь посмотрю в библиотеке дедушки, – Ари заметно оживился. – Уверен, у него тоже должно быть что-то интересное…

Видя воодушевление ребят, меня наоборот, охватила угрюмость.

– Жаль, я вам тут не помощник, – мой взгляд тоскливо уперся в книжную полку. – Даже если в нашей библиотеке и есть что-то такое, отец точно не позволит отправить их мне. Он слишком… переживает, и если я обращусь к нему с такой просьбой, точно заподозрит неладное.

Рассказывать о том, как на меня однажды наорал отец, когда я без разрешения влезла в его личный кабинет в надежде найти книжки о магии, я не стала. Воспоминание об этом живо всплыло в памяти, и горечь обиды снова обожгла горло, как и тогда, в детстве.

– Ну, ничего, – тепло улыбнулся Ари, складывая библиотечные книги ровной стопкой. – Главное, что мы поняли, что нам нужно искать, а дальше уже – вопрос времени.

– Ах, поскорее бы!.. – Ада начала собирать свои вещи в сумку, и мы все последовали ее примеру.

Спустя двадцать минут, когда часы на башне главного корпуса пробили без пятнадцати восемь, я шла в сторону дома в компании Яна.

– Что-то хорошее случилось, госпожа? – поинтересовался он, заприметив мое приподнятое настроение.

– Да так, – уклончиво ответила я. На самом деле меня распирало от нетерпения теперь, когда наше небольшое расследование вышло из тупика. Но рассказать об этом Яну или кому-либо еще я не могла. – Просто успехи в учебе, вот и все.

– В последнее время вы стали часто задерживаться допоздна. Настолько сильно увеличились нагрузки по предметам?

– Нет. То есть, да, в том числе. Но мне с этим помогают друзья.

– Друзья? – с удивлением повторил он.

– Ари Хус и Ада Набелит… Что? – я смутилась, когда глаза мужчины расширились в замешательстве.

– Это, часом, не та особа, что толкнула вас?

– Да. Но мы разрешили все разногласия и выяснили, что во многом даже схожи, – сбивчиво отмахнулась я. Мне не очень понравилось недоверчивое выражение на лице Яна.

– Вот как… – задумчиво протянул Ян, а затем встрепенулся, опомнившись. – Ах, совсем запамятовал – я сегодня получил для вас два письма.

– Что?! – я даже резко остановилась, дав Яну на пару шагов пройти вперед. – Опять очередное приглашение?..

Хан рассмеялся густым басом.

– О, эти, вам понравятся, поверьте мне.

Я с сомнением посмотрела на Яна, но теперь стало любопытно… И тут очевидная догадка озарила меня, как рассветное солнце.

– Неужели… из дома? – и увидев утвердительный кивок, на глазах начали наворачиваться слезы счастья.

Домой я уже неслась, словно окрыленная. Резво вбежав по лестнице и даже не услышав того, что мне в спину говорила София, я открыла дверь в свою комнату. Там, на письменном столе, лежало два конверта. Один из них был запечатан гербом нашего Дома, а вот вторая печать казалась мне лишь смутно знакомой.

Первым делом я принялась изучать послание из дома. Казалось, даже от бумаги разносился родной запах морской соли и персиков. А вот почерк был не отцовский.

«Дорогая сестра!

Во-первых, хочу сердечно перед тобой извиниться. Я обещал, что провожу тебя перед твоим отбытием, но нарушил слово из-за обстоятельств непреодолимой силы. Нарушив данное слово, мне нет прощения, поэтому с меня причитается, когда вернешься на каникулы.

Спешу тебя заверить – все в порядке и со мной, и с отцом. Он много занят в последние месяцы, но очень желал тебе написать, а потому я решил сделать это первее него. Думаю, весточку от него ты получишь в скором времени тоже…»

С блестящими глазами я читала письмо от Валентина. То, с какой любовью он выводил каждую строку, рассказывая о всяких бытовых вещах – о новых рекрутах в отцовской гвардии, о том, что в Мар-де-Сеаль приплывали арраканские торговцы, которые потерялись в шторме и их прибило к нашим берегам. О том, что Альберто Каррон нашел себе отличную партию в лице дочери графа Ле Рой. Рассказал, что снова поссорился с супругой, и на зиму она уехала к отцу, и в очередной раз Валентин просил у меня совета понять женское сердце…

Каждое слово мысленно возвращало меня обратно в родные стены, и редкие капли падали на бумагу, оставляя чернильные разводы. Я утерла глаза тыльной стороной ладони, не давая предательским слезам забрать у меня ни строчки вестей от брата.

«…Мы все с нетерпением ждем тебя дома.

Навеки твой,

Валентин»

Сложно передать, насколько тепло стало на душе от последних строк. Я еще раз перечитала письмо, а потом и еще раз, каждый раз надеясь, что какой-нибудь новый абзац появится сам собой.

«Нужно будет обязательно написать весточку домой», – я бережно положила письмо на стол и взялась за второе.

Сломав неизвестную мне печать, я прочла совсем короткое послание:

«Достопочтимая госпожа Камилла Кустодес!

Я, Леонард Кустодес, Хранитель Чести Императора, приглашаю вас сопроводить его на ужин 20-ого числа от первого месяца зимней поры. Обещаю великолепное времяпрепровождение и вкусную еду, а с вас – хорошее настроение. Вашего ответа не жду, потому что знаю, что госпожа с радостью согласится.

Леонард Кустодес»

Я рассмеялась. Леонард был как обычно в своем репертуаре. Интересно, что же за повод такой? И тут меня осенило. День рождения! У Лео был день рождения в первом месяце зимней поры, как я могла забыть…

Мысли заметались в голове. Я так давно не справляла его день рождения, что даже забыла об этой дате. Теперь мне было так стыдно, что руки сжались в кулаки в гневе на саму себя. Я еще раз перечитала письмо. Времени до назначенной даты было достаточно, чтобы придумать, чем можно было бы порадовать брата. Сейчас у меня не было ни единой мысли, ни единого намека на то, что ему могло бы быть нужно…

Меня охватила легкая паника. Я вдруг поняла, насколько была далека от брата. Я не знала ни его вкусов, ни интересов, ни увлечений в свободное от службы время. Как же я могла придумать для него нечто такое, что он не посчитал бы бесполезным?.. Нужно было попросить помощи у Андо, уж она то точно придумает отличную идею для подарка.

Постучав в соседнюю комнату и услышав утвердительный ответ Каталины, я заглянула в ее комнату. Рыжеволосая девушка сидела на кушетке у кровати, читая книгу. Вид у нее был подавленный, хотя тот факт, что Каталина взялась за книгу сама, не из-под палки Софии, уже было тревожным звоночком…

– Каталина, у меня есть новость…

Заметив в моей руке письмо, девушка чуть ли не разрыдалась.

– Опять приглашение? – со всхлипываниями в голосе простонала она, с тем же выражением ужаса на лице, что и у меня недавно.

От неожиданности я замерла, не зная, что и сказать.

– Н-нет… Все в порядке? – я обескураженно смотрела на подругу.

– Да, я просто… – она вздохнула. – Чувствую, что не на своем месте.

– Почему?.. Ты ведь сама мечтала о званых ужинах и вечеринках, помнишь?..

– Да… – она помолчала. – Но мне всегда были ближе, простые южные ребята, чем эти накрашенные павлины и курицы. И уж тем более мне не нравится, что каждый норовит меня использовать…

После первого столичного приема Каталина была предельно осторожна с незнакомыми ей угощениями. София еще несколько дней отпаивала ее мерзко пахнущим отваром, и не желая повторять столь неприятный опыт, Андо вела себя предельно аккуратно, стараясь никак не привлекать к себе внимания, но, разумеется, такая видная девушка не могла остаться незамеченной.

– Тебе кто-то угрожал? – мой тон резко сменился на взволнованный.

– Нет-нет, но я же вижу, как на меня смотрят на каждом приеме… Как на кусок мяса, – она всхлипнула. – Они хотят либо мое тело, либо твои тайны.

– Не думала о том, что стоит найти себе занятие в свободное время? – неуверенно предложила я. – Чтобы отвлечь мысли. Вот ты меня знаешь, я всегда к книжкам тяготела, – я села рядом с подругой, утешительно приобняв ее за плечи. – А ты у нас везде и всюду была той еще занозой… Может и тебе стоит подумать о том, чтобы найти свое призвание?

Она собралась, сделав полный смирения вдох, и от ее расстройства не осталось и следа.

– Я, наверное, просто скучаю по дому… Как ты думаешь, чем мне можно было бы заняться?

– А что бы ты сама хотела? Столица дает возможности всем, кто хочет себя проявить.

– Я и сама не знаю… Пока ты там чахнешь в своей Академии, я много гуляла по городу. Все люди такие разные, мне сложно представить себя их частью…

– Почему же. Найди то, что тебе подходит, и попробуй развивать это. У тебя же столько положительных качеств…

– Ну и кем бы я могла стать? С моими качествами? – она недовольно скрестила руки на груди, уловив в моем голосе иронию.

– Актрисой или артисткой, к примеру? – я пожала плечами. – Ты бы наверняка хорошо вписалась в местную богему… А еще, смогла бы повидать всю страну. И побывать дома тогда, когда захочется.

Я понимала, насколько неискренне звучала моя попытка подбодрить ее. Каталина всегда предпочитала развлекаться, не обременяя себя размышлениями о будущем. Я знала одну детскую сказку про белку и зайца. Белка все лето резвилась вместе с зайцем по цветущим лугам и лесам, но с приходом осени начинала делать запасы. Заяц же посмеялся над ней, однако в голодную пору, когда пришла зима, был вынужден выживать и спасаться от хищников, пока запасливая белка спокойно пережила зимнюю пору в отличие от товарища. Вот и Каталина, как тот заяц, никогда не думала о том, что принесут ей ветра далекого завтра. Зачем? Если есть сегодняшний день и им надо наслаждаться. Песни, танцы, быть центром всеобщего внимания – все это было ее стезей. А если так, то почему бы и не попробовать направить ее легкомысленность в положительное русло?

– А ведь и вправду!.. – глаза Каталины засияли, и, кажется, в ее голове родилась очередная идея, а потом она спохватилась. – А что за письмо?

– Лео приглашает меня с ним выбраться в город через месяц. У него же день рождения, и он, наверное, собрался его отмечать. Нужно будет придумать для него сюрприз. Что скажешь?

– Вот как, – на лице девушки заиграла лукавая улыбка. – Думаю, я знаю, какой подарок ему преподнесу.

***

На улице была непривычная морось вперемешку с градом, и непрекращающийся стук крупных капель лишь отвлекал от и без того нудной книги по имперскому праву, как стук в дверь комнаты вывел меня из сонного транса.

– Дорогая, к тебе пришли гости, они ожидают в гостиной, – сообщила сестра София. – Я распорядилась налить им чая.

Я приподняла бровь – не помню, чтобы сегодня ждала гостей. Каталина уже который день уходила из дома почти с самого утра и возвращалась под вечер уставшая и, быстро поужинав, обычно сразу ложилась спать. На мои расспросы она лишь заверяла, что лишь следует моему совету. Правда, какому из них – одной Андо было известно. Так что это вряд ли фрейлина завела знакомых и решила пригласить их в дом. Кто же тогда мог нагрянуть без приглашения?

С шумом втягивая воздух, я захлопнула книгу. Однако понурость быстро сменилось радостью, когда, спустившись вниз, я увидела знакомые лица.

На мягком диване сидели Ари и Ада, перед ними на столике стояли чашки с горячим напитком и небольшая ваза с сухофруктами в шоколаде. Ада с наслаждением уплетала сладости, чуть менее охотно запивая их чаем, в отличие от Ари, который даже не притронулся к угощению. Он был очень напряжен, выпрямив спину прямо, словно бы ему вместо позвоночника вставил металлический шест.

– О, а вот и ты! – Ада, как обычно, бесцеремонно поздоровалась. – Смотри, что мы тут принесли.

Она кивнула на два увесистых тома в руках Хуса.

– Только что вернулся речной гонец. Я ему заплатила двойную цену, чтобы он управился за полторы недели вместо трех. Похоже, что от пары лишних золотых у людей начинают вырастать крылья!

Ада звонко рассмеялась, северянин же покачал головой, не одобряя такую расточительность. Я мельком глянула на книги. Названия на выцветших обложках гласили – «История Священных Войн императора Таркуса IV» и «Магические артефакты зверолюдей». Глаза загорелись, и я была уже готова начать листать книги, но парень подался назад от моей протянутой руки.

– Вы уверены, что хотите прямо тут начать это обсуждать? – многозначительно спросил Ари, косясь по сторонам.

– Ну, мы можем подняться ко мне в комнату, но я боюсь, такого количества крови, которое хлынет к твоему лицу, ты не переживешь, – подшутила я.

Ада хохотнула, чуть не подавившись чаем, когда Ари с багрянцем на щеках окинул меня недовольным взглядом.

– Я не… не про это, – он подавил неловкость, а потом шепотом добавил. – Твоя сервитуария дома. Если она увидит у нас эти книги, то…

– Глупости, – я поудобней устроилась в кресле напротив ребят, вытянув руку в выжидающем жесте.

Парень еще какое-то время колебался, но сдался и протянул одну из книг.

– Интересно, «император» тут написан с маленькой буквы… Опечатка, как думаете? – осторожно спросил Ари.

– И где вы такой раритет нашли? – спросила я, листая первые страницы «Истории Священных войн».

И действительно, в тексте Император описывался как великий, но все же человек, без того богоподобного ореола величественности, которым сейчас окутан этот титул, кто бы его не носил.

– Я стащил ее из библиотеки дедушки, – признался Ари, виновато проведя рукой по светлым волосам, приглаживая растрепавшуюся челку.

Книга была автобиографией легата Салвиса Регилиуса времен завершения Священных Войн. Легат руководил операцией, развернувшейся в землях Остании, на северных ее границах с Нортландом, и описывал военные действия против некоего «лесного народа». Мемуары были написаны четыреста пятнадцать зим назад если верить обложке, однако, чем дальше я листала, тем больше интерес сменялся непониманием, а затем и откровенным скепсисом.

– У меня точно такая же реакция была, когда я ее в первый раз читал, – мрачно прокомментировал наблюдавший за мной Ари.

– И что там такого ужасного?.. – Ада с любопытством подалась вперед, подхватив очередную конфету.

– «И направил лесной народ, с их ведунами и друидами во главе, всю мощь силы своей созидательной магии, на которую те были способны. И были на их стороне не только зелень лесная, но и хищные звери и птицы, коими сами колдуны оборачиваться могли по своему собственному велению. И были у чароплетов силы стихийные в руках да клинки зачарованные, что доспехи из иллирийской породы разрезали подобно мягкому маслу. Но центурии под стягами с Черными Солнцами ведомые императором нашим всемогущим Таркусом, четвертым имени своего, шли в бой, не страшась вражьих колдунов. Светом выжигали доблестные воины звериные глаза, серебряные наконечники копий, императором освященные, оставляли на шкурах перевертышей раны смертельные. Пироманты нещадно предавали огню леса, пепелища после себя оставляя, не давая друидам возможности следить за передвижениями наших отрядов через грибницы и корни деревьев…», – зачитала один из фрагментов я. – Что за абсурд!

Ада так и застыла с поднесенным ко рту сушеным абрикосом.

– Если честно, сказки на этом фоне выглядят куда убедительней…

– Это перевод со старого аквилантиса, предполагаю, что он может быть неточен, – задумчиво предположил Ари. – Однако даже если допустить, что это ошибка переводчика, здесь слишком много упоминаний реальных событий, которые мы знаем по нашей версии истории, некоторые нюансы совпадают и описаны довольно точно. Например, вот этот кусок, что ты сейчас прочла – битва при Северном Райнтале, когда имперцы действительно подожли тамошние леса только чтобы выкурить повстанческие отряды.

– Но ведь там упоминаются маги и еще эти.. Черные Солнца, – заметила Ада. – Выглядит так, словно маги против магов воевали.

– Но ведь этого просто быть не может, – возразила я. – Маги сами себя уничтожили, еще за сотню зим до начала Священных Войн. А Империя лишь решила полностью искоренить остатки магических истоков, дабы люди не могли пользоваться маной.

– А если предположить, что нам это преподносят несколько… переиначено? – предположила Ада.

– Если так рассуждать, но вообще все в этом мире можно считать ложью… – голос Ари сочился недоверием и сомнением. – Честно говоря, я убежден, что это какая-то псевдонаучное переиначивание реальных событий. Но тогда не понимаю, зачем дед хранит такой хлам под защитным стеклом…

– Ну и что еще интересного пишет этот сказочник Регилиус? – поинтересовалась набелитка.

Ари взял книжку у меня из рук и, пролистав ее, остановился на нужном фрагменте.

– Вот тут целая глава посвящена тому, как происходил отбор рекрутов в ряды «Черных Солнц». Легат довольно подробно описывает все этапы, начиная от призыва в армию и заканчивая комплексом тренировок…

Парень прокашлялся и негромко зачитал очередной отрывок:

– «Веками до нашей священной миссии люди ведали, что магические способности могут сыграть важную роль в военных операциях. Однако, набор и обучение магов для военного дела требовал особого подхода. Ныне я приведу различные стратегии и тактики, используемые в Империей при наборе магов в ряды Черного солнца.

Отличительной особенностью подхода Империи в вопросе набора магов в армию было разделение магов по различным направлениям – разведывательные части, тыловая и фронтовая поддержка военных сил. Поскольку Империя столетиями развивала строгую дисциплину и иерархию, маги всегда находились под беспрекословным подчинением высших чинов, чья верность делу императора и интересам Империи была неоспорима. Тем самым маги в рядах Черных солнц были преданы, иначе знали, что за предательство или неповиновение хотя бы одного из отряда, децимация ждет всю их центурию. Кроме того, истины, что несет император наш, искренне задевали сердца и магов, и обычных людей, и ведомые одной идеей и не ведающие страха, сплоченные ряды их были непобедимы.

Часто военные командиры организовывали специальные испытания, чтобы определить наличие магических способностей у потенциальных рекрутов. Эти испытания включали проверку контроля над элементами, лечение ран и создание защитных преград. Только те, кто успешно проходил испытания, приглашались под знамена Черных солнц.

Для испытания использовалось издревле проверенный ритуал – лазурным стеклом, чистым и прозрачным, проверялись рекруты, находясь в окружении известных нам магических элементов – огня, воды, воздуха, земли, света и самой природы. И стоило рекруту взять стекло в руки, как в голубоватом свечении один из элементов тянулся к магу, как новорожденный детеныш тянется к матери. Ответив на немой зов своего повелителя, мы определяли рекрута в центурию, что соответствовало его способностям…», – Ари остановился. – Дальше он описывает нюансы военных нормативов и подготовок, но, я думаю, суть вы уловили…

– Там упоминается лазурное стекло, – сказала я, внимательно, хоть и с недоверием, ловя каждое слово, зачитанное из книги. – Это случаем не наш лазуритовый хрусталь? По свойствам очень похоже.

– Да, – Ада закивала. Девушка нервно крутила один из перстней у себя на пальце – не в первый раз замечала за ней это, когда она волновалась. – Я в одной из книжек тоже встречала упоминание лазурного стекла с теми же свойствами, что и у наших сфер в лаборатории. Возможно, раньше его просто иначе называли?..

– Получается, что сферой можно не только проверять магические артефакты, но и… находить магов? – как только я произнесла эти слова вслух, в комнате воцарилось напряженное молчание.

– Так, – голос Ады был решительным, но я видела, как она побледнела. – Давайте рассудим здраво. Допустим, все, что там написано – правда, то мы можем попытаться это проверить?..

– Ты про ритуал? Со сферой и элементами? – голос Ари стал взволнованным и испуганным.

– Ну да. Будем считать это экспериментом! – Ада теперь говорила твердо, полностью уверенная в своей идее. – Если у нас ничего не выйдет – значит, все это было выдумкой. Если сработает… ну, там уже будем смотреть, к чему все приведет.

Я согласно закивала.

– А сразу о последствиях ты подумать не хочешь? – северянин затрясся от негодования. – Ты ведь знаешь, что любые эксперименты вне лабораторных комплексов запрещены законом! Как и любое использование магических артефактов, которое строго регламентируется и контролируется Комитетом. Если нас поймают, всего золота твоего отца-падишаха не хватит, чтобы избежать наказания.

На лице Ады выступило недовольство, не сулящее ничего хорошего.

– Подождите, – я прервала их, не давая спору распаляться дальше. – Давайте посмотрим ту книгу, что прислали из Мирема. Может и там найдется что-то любопытное…

– Да, – буркнула набелитка, недовольно скрестив руки на груди. – Я сразу же попросила нашего писаря предоставить копию, переведенную на общий аквилантис.

– Очень любезно с твоей стороны, – Ари взял книжку и полистал ее первым. Глаза его полезли на лоб, отчего его извечные темные круги под глазами сделались еще больше. – Ну, это еще более нелепо, чем «История Священных Войн»… Автор всерьез рассуждает о существовании эльфов, кентавров и орков. Больше похоже на сборник фольклора.

– Ну тут все просто. Это же обыкновенные аллегории, – пожала плечами я. – Если помните, то многие народы раньше описывались собирательными образами и отличительными чертами, из-за чего они в легендах могли фигурировать как «мифические». Ну к примеру, эльфами часто называли жителей северной и центральной Остании, из-за преобладающего у них белого и пепельно-серого цвета волос и высокого роста. А арраканцы и вовсе считали, что имеют божественное происхождение от связи их первого правителя с драконьим родом. Профессор Прицилиус рассказывал нам все это на лекциях по культурологии, помнишь? Когда мы рассматривали влияние мифов на современную культуру.

– Точно-точно! – встрепенулась Ада. – А кентаврами в древности называли конных лучников из набелитских степей из-за их мастерства верховой езды. Так что я бы не стала всерьез думать, что это настоящие эльфы или орки.

Поразмыслив, Ари принял наши аргументы.

– В любом случае, тут так же рассказывается о разных способах использовании магии и артефактов среди разных народов… Тут целая глава посвящена неким катализаторам.

Он замолк, его глаза быстро пробегали по строчкам, а пальцы с шумом листая одну страницу за другой. Мы же терпеливо ждали. От нервов набелитка начала сжимать в руках курагу с такой силой, что шоколадная оболочка начала крошиться на стол, но девушка этого даже не замечала.

– Если я правильно понял, – мы синхронно дернулись, когда голос Ари нарушил затянувшееся молчание. – Катализаторы – это некие материалы, призванные усилить способности мага.

– Это навроде артефакта или какая-то настойка, стимулирующие магические силы?

– Не уверен, что именно имеется в виду, Камилла, – парень положил раскрытую книгу на стол перед нами. – Но катализатор напрямую связан с типом колдовства, подвластной носителю магического дара.

Изображенная на развороте большая круглая диаграмма представляла собой множество пересеченных линий и окружностей, соединяющие между собой равно расположенные по диаметру точки, подписанные неизвестным рунным языком. Однако можно было догадаться, что они представляли собой различие магические типы и их соотношение друг с другом. Текст, сопровождающий линии и круги, был очень мелким и скрупулезным, а сноски в виде чисел отсылались к заполненным на полях таким же мелким почерком огромному списку наименований, как я предположила, различных природных ингредиентов – в скобках были знакомые названия на старом аквилантисе.

– Судя по всему, каждый тип может усилить магию, и подбирать его следует исходя из магических навыков, – заключил Хус. – Вот тут описано, что для преобразования маны в колдовство нужен артефакт-катализатор, и чем лучше он подобран тем сильнее колдовство…

– Так, и какой у нас план действий? – решительно спросила Ада, которая была готова хоть сейчас приступать к действию.

– Для начала нам нужно определить тип магии, а потом…

– Подождите, вы всерьез считаете, что у нас может что-то из этого получится? – я все еще с сомнением поглядывала на обе книги.

– Ты сама согласилась со словами Ады. Нужно опираться только на то, что мы можем проверить экспериментально. Но пока остается самая большая проблема – где раздобыть лазуритовый хрусталь. Без него вся наша затея бессмысленна.

– Наверняка такую сферу нельзя просто взять и купить на рынке в Пецинии, – Ада была на редкость задумчивой.

– Может воспользоваться немного нелегальными путями?.. – ляпнула я, и тут же пожалела об этом.

– Нелегальные пути? – Ари неодобрительно прищурился.

–У тебя есть выход на черный рынок? – с жаром прошептала набелитка.

– Скажем так… – начала я очень осторожно, понизив голос. – Пока я сюда добиралась, я успела вляпаться в неприятную историю, в которой были замешаны Серая гвардия и некие лица, состоящие в организации «Красный синдикат». Я не буду вдаваться в подробности, но, думаю, если предложим Синдикату хорошую цену, они не откажут в помощи, по «старой дружбе».

Ребята так и застыли с окаменевшими лицами и раскрытыми ртами.

– Я все оплачу. Нам нужна такая сфера, – взволнованно выпалила Ада.

– Я отказываюсь в этом участвовать, – хмуро, но решительно заявил Ари, продолжая изучать меня едким взглядом. – Если вы хотите связываться с преступниками, то без меня. Это вопрос принципов…

– Ари, не волнуйся так. Если проблемы и будут, то только у меня, – заверила я. – Ваши имена они даже не узнают…

– Я бы прежде, чем связываться с Синдикатом, – прервал он меня тоном ледяным и твердым, под стать его взгляду. – Попробовал бы использовать сферу в Лабораториуме. Можно проникнуть туда ночью и…

– А, то есть пробираться в Академию ночью – это, в твоем, понимании, подпадает под нормы закона? – съязвила Набелит. В ее глазах блестел нездоровый авантюристский огонь.

– Ну, это хотя бы лучше, чем быть пойманными на связях с преступной организацией.

– Мы можем и такой вариант предусмотреть, – согласилась я. Спорить с упрямым северянином совсем не хотелось. – Нужно разработать план, отвлечь как-то лаборантов… Но я бы все же попробовала хотя бы какой-то информацией обзавестись, а уж потом строить планы. Идет?

Хус хотел было возразить, но лишь коротко кивнул.

– Теперь нам нужно понять, что вообще мы ищем? Есть в книге какие-то конкретные намеки на это?

– Нам потребуются материалы, относящиеся к каждой из стихий… – северянин наморщил лоб, изучая приведенные в «Магических артефактах» таблицы. – Электрум для воздушной стихии и эбонит для огня…

– А огонь другими способами добыть нельзя? – уточнила я. – Почему бы просто не использовать простой огонь, поджечь масло например?

– Можно. Но будет очень некстати, если мы случайно подожжем здание. Поэтому лучше бы найти эбонитовую жеоду – она безопаснее.

– Земля и вода это просто, – начала перечислять Ада. – Эбонит можно опять-таки поискать на рынке… А что такое электрум?

– Минерал, – сразу же отозвался юноша. – Он возникает при попадании молнии в землю. Достаточно редкий, но его используют ювелиры.

– Ну, можно пройтись по рынку… давно себе хотела прикупить пару новых колец. А сейчас будет отличный повод, – улыбнулась девушка и откинула за плечо свои длинные черные волосы. – У моего Дома есть отличные знакомые ювелиры тут, в столице.

С этими словами она радостно закинула в рот очередную сладость. Сложно было не заметить, насколько она окрылена мыслью о предстоящей операции с возможным незаконным проникновением на территорию самого престижного учебного заведения Империи и проведением там опасного магического эксперимента. Я усмехнулась – набелитка нравилась мне все больше.

Мы договорились сходить на следующих выходных в рыночный квартал, чтобы поискать все необходимое. Ада предлагала выбраться на неделе, прогуляв в один из дней под предлогом простуды, но Ари был решительно против. Весь остаток дня мы провели в беседах и рассуждениях о том, каким же мог быть наш мир раньше. Мы смеялись и устраивали полноценные дискуссии на тему того, что нам удалось узнать из древних томов.

Я же поняла, насколько мне было легко общаться вот так, в кругу бдительного Ари и заводной Ады, и, пока мы допивали чай, я не раз улыбалась с их веселых перепалок. Давно у меня не было настолько расслабленного дня. Даже несмотря на то, что от новой информации голова шла кругом, я чувствовала, что наконец-то смогла отдохнуть.