Текст книги "Черное солнце"

Пожилой профессор Сибиций, в темно-фиолетовой профессорской накидке, поправил очки и продолжил свой рассказ, прошуршав бумагами на деревянной кафедре:

– Древние люди активно использовали силу под названием «магия». Истоки магии лежали в недрах земель нашего континента, Хартвельда. На естествознании и физике, которая появится у вас в третьем триместре, профессора расскажут подробнее про процессы манаобразования, потому я не стану углубляться в природу этого явления. Однако говорить об истории человечества в отрыве от влияния магической силы не получится, так что поверхностно некоторые моменты придется объяснить… Кхм, итак. Пока нет точного датирования, когда начали зарождаться магические истоки, которые древние люди называли «источниками маны», но большие ее скопления производили изменения на окружающий мир. Это повлияло на эволюцию флоры и фауны, которая резко отличалась от того, что наши предки привыкли видеть на ныне утраченном континенте Эльданар, колыбели человечества. Есть несколько теорий, с которыми вы можете подробнее ознакомиться в книгах «Тайны магии» или «Утерянное искусство». Кому-нибудь известны три самые распространенные причины магического угасания?

Я обвела взглядом аудиторию, тщетно ожидая, что кто-то решится ответить на вопрос. Профессор удрученно вздохнул. В последний момент я, переборов нерешительность и страх, подняла руку.

– Да, госпожа Кустодес?

– Я читала, что одна из основных причин утраты магии – изменения мира.

Профессор удивленно кивнул.

– Верно… Климатические изменения, а также геологические процессы повлияли на формирование новых природных источников. Руда и почва, обогащенные маной, со временем разрабатывались людьми и истощались, что привело к утрате истоков. Вторая?

Он сделал паузу, чтобы студенты успели законспектировать его слова. На этот раз руку поднял один из арраканцев – сухощавый бледный парень короткими темными волосами, имени которого я не успела запомнить. Кажется, мой пример пошел на пользу.

– Господин Сонг-чи?

Парень прочистил горло.

– Вымирание магических существ и растений, – коротко ответил он.

Профессор снова довольно кивнул.

– Верно. Измененные магией виды становились инвазивными, то есть чужеродными для среды, в которой появлялись. Попав под влияние маны, такие организмы сами становились источниками, и за счет этого магия распространялась по континенту. К примеру, так называемые «эльфийские деревья», распространенные в лесах Остании где-то два-три тысячелетия назад, росли на благословенной воде, насыщенной маной. Эльфийские деревья приносили особые плоды, настолько насыщенные магическими частицами, что плоды высаживали в других регионах, создавая тем самым новые магические источники. Постепенное исчезновение магических инвазивных видов напрямую связано с первым пунктом и деятельностью человека. Кто-то знает последний, третий фактор?

На этот раз руку подняла Нерисса Маллия – внучка легата, входящего в военный совет Трибунала. Профессор Сибиций приглашающим жестом махнул рукой, и ее твердый звонкий голос разлетелся по аудитории.

– Истребление магов сильно повлияло на распространении магии и привело к упадку магических истоков. В этом была заслуга Империи, которая положила конец использованию магии.

Сибиций пристальным взором смотрел на имперку с толикой уважения и… страха. Не удивительно – префект Маллий, ее пра-пра-пра-прадед, заслужил свое прозвище «Карающая длань» во время Священных Войн не просто так.

– Так называемые «маги» или «колдуны», по-научному homo insolitum, появились вследствие длительного воздействия маны на человека после переселения народов на Хартвельд. Маги всегда были немногочисленны из-за того, что магический дар, согласно нашим исследованиям, мог проявляться только по наследству. В отличие от остальных магических созданий, homo insolitum могли распространять ману посредством своего воздействия на мир, иными словами – применяя магические силы. Использование магии и желание человека полностью контролировать истоки и привело к истощению природных источников маны, что и вызвало сокращение численности магов.

– Профессор, получается, что маги до сих пор могут существовать? – спросил кто-то из верхних рядов.

– Это вряд ли, господин Колвин, – покачал головой Сибиций. – То влияние на мир, о котором идет речь, было возможно многие столетия назад, еще задолго даже до Священных Войн. Последние зафиксированные упоминания о «магах» датируются примерно 550 годами до о.С.В.И. Ну а ныне магия считается полностью утраченной для людей, потому что все носители этого дара были уничтожены. Все, чем мы сейчас располагаем, – это сохранившиеся до наших дней рукотворные артефакты и остатки природных ресурсов.

– Разве не могут магические артефакты воздействовать на человека? – подняла руку одна из набелиток, девушка с угольно-темной кожей, Нара Сарей. – Не стоит ли в таком случае полностью отказаться от использования маналитов?

– Вы здесь как раз таки для того, чтобы понимать разницу между классами опасности таких веществ. Избавляться от опасных стереотипов – задача просветительской деятельности Академии, – пожилой мужчина вновь деловито поправил съехавшие очки. – Мы пока не можем полностью отказаться от маналитов, но используем безопасные материалы, за этим очень строго следит Комитет контроля маналитических объектов при Имперской гвардии. Вулканическая соль, которую используют для поддержания температуры воды, или радужный плетень, используемый в текстильной промышленности как краситель, никак не повлияют на ваш организм, поскольку концентрация маны в них крайне мала для формирования даже самого слабого истока. Создавать новые артефакты мы не умеем, поэтому используем то, что осталось нам от наших предков. А многие ресурсы и вовсе на данный момент считаются незаменимыми. Минерал «замерзшее пламя» или руда «невесомый гранит», к примеру. Они встречаются достаточно редко и до сих пор могут формироваться при условиях, в которых…

Профессор начал рисовать на доске схему, а я сжала висящий на стальной цепочке кулон. Казалось невероятным, что магия и вправду могло существовать, а сама мысль о том, что наши предки могли взывать к силам стихий, чтобы строить невероятные города и храмы, внушала в меня благоговейный трепет. А уж сказками о могущественных магах, что одним заклинанием могли уничтожить города, до сих пугают маленьких детей на ночь…

– А разве люди не хотели бы возродить магию? – я вновь подняла руку, отвлекая лектора от его записей. – Разве такое невозможно с нашими достижениями в науке? Трактат «Природа магии» Лазаруса Тибера гласит, что магия является частью окружающего нас мира, а, значит, и возможно возродить ее с помощью сохраненных у нас источников маны.

– Отличный вопрос, юная госпожа, – старичок кивнул. – Да, действительно Лазарус Тибер и многие другие ученые прошлого столетия всерьез рассматривали возвращение к древним источникам магии и использовании ее в качестве энергии, как мы делаем с ветром, паром или углем. Были проведены эксперименты, однако почти все они потерпели неудачу при испытаниях, что привело к человеческим жертвам. Но есть и другие причины, которые не позволяют нам возродить магию… Да, господин Хус? – лектор кивнул куда-то поверх голов.

«Хус?!» – я резко обернулась. Почти на самом последнем ряду лектория сидел тот самый замкнутый болезненный парень. Сейчас было сложно принять его за кого-то другого – холодные, словно древние льды, голубые глаза смотрели прямо на лектора.

– Магия снова изменит баланс сил в этом мире, что приведет к войнам и огромным жертвам, а также безрассудное использование маны может повлиять на целостность мироздания и привести к неконтролируемым стихийным бедствиям, после которых человечество не сможет оправится. Считается, что именно формирование и скопление маны привело к катаклизму, который расколол некогда единый континент на Хартвельд и Эльданар, а затем и к затоплению Эльданара и переселению людей шесть тысячелетий тому назад.

Лектор довольно заулыбался.

– Все верно, господин Хус. Вижу, кто-то ознакомился с моим трудом «Катаклизмы древности». Похвально, юноша, очень похвально. Да, такая теория действительно сейчас является одной из самых распространенных, и даже по некоторым археологическим находкам есть подтверждение тому, что наш некогда единый континент был расколот именно под воздействием истоков маны, а после магические шторма привели к уничтожению родины наших предков. Но это всего лишь теория, и далеко не все придерживаются такой точки зрения. Есть и куда более существенные доказательства – сохраненные свидетельства о магах, которые использовали силу для того, чтобы развязывать войны и истреблять целые народы.

– Как по мне, глупо отказываться от такого потенциала только из-за боязни войны. Магия служила не только оружием, но и орудием блага в руках людей… Они лечили людей от болезней и взращивали урожаи в засушливые годы. Безумцы были всегда, и дай ему хоть магию, хоть порох, результат будет один. Разве я не права, профессор?

Ари был готов опять что-то возразить, но лектор поднял руку в примирительном жесте.

– Вы оба в чем-то правы, господа, но давайте этические рассуждения мы оставим для профессора Ливия и его занятий по философии. Вопросами магической безопасности в Империи занимаются не одно столетие, и не зря наши первые правители, еще со временем основания Империи два с половиной тысячелетия назад, были первыми, кто понял всю опасность магии и сначала ограничили, а потом вовсе и вовсе отказались от нее. К сожалению, история показывает нам, что такая сила слишком неуправляемой в человеческих руках. И нужно поблагодарить наших предков за столь необдуманное использование источниками маны, которое и привело к ее нынешнему упадку. Сейчас того, что удается найти, хватает для исследований и экспериментов в лабораторных условиях, но уж никак не идет речь о возрождении магии как таковой. Если вас так интересует этот вопрос, на одном из ближайших практикумов по естествознанию у вас будут исследования отголосков магической энергии с помощью лазуритового хрусталя. Этот минерал крайне редок и так же относится к тем немногим ископаемым, которые сохранили в себе истоки магии. А теперь продолжим. Так, на чем я остановился?..

Я сделала несколько пометок в своих конспектах. То, что я училась вместе с Ари Хусом для меня стало сюрпризом. Кого-кого, а его я точно не ожидала тут встретить. В памяти всплыл надоедливый мальчишка, старающегося во всем походить на своего отца, и образ этот кардинально отличался от угрюмого нелюдимого парня, которым теперь снова, низко наклонив голову, делал быстрые пометки.

Естественно, после занятия Ари одним из первых вышел из класса, даже не взглянув на меня. Растерянная таким поведением, я не знала, как мне быть. Стоит ли подойти первой? Завести беседу? Попробовать подружиться? Мне было очень интересно побеседовать с ним, ведь до этого мне не с кем было порассуждать на любимую тему, пусть даже и с разных позиций. Хотя он, наверное, меня даже и не помнит…

Я с унылым видом ковыряла в своей тарелке во время обеденного перерыва, когда за мой столик подсел сам Ари.

– Сегодня в меню рыба. Говорят, она полезна для мозгов. Если они, конечно, есть, – беспечно начал он, не обращая внимания на направленный на него растерянный взгляд. Сложно было понять, была ли это такая неудачная попытка завести беседу, или же попытка пошутить.

– Ари?.. Ари Хус? – я недоверчиво осмотрела парня с ног до головы.

В отличие от остальных представителей Домов, которые подчеркивали свою идентичность, он, наоборот, будто бы всеми силами пытался скрыть, что он северянин. Ари был раньше казался не слишком крепким ребенком, но теперь к этому добавилась болезненная бледность и худоба. Тощие пальцы казались хрупкими, обтягивающая кости и сухожилия кожа была почти прозрачной, резкие скулы и темные впадины под глазами делали его взгляд тяжелым, а выражение лица мрачным. Одет он был в строгий камзол на манер имперских гвардейцев, светлые волосы, которые он раньше носил в косе, коротко стрижены. И даже ярко-голубые глаза, отличительная черта его семьи, казалось, поблекли. Складывалось впечатление, что мальчика все эти года держали в темнице.

– Что, будто призрака увидела? – он усмехнулся. – Давно не виделись, Камилла. Я тебя сразу узнал, только подойти не решался.

– П-правда? – я почувствовала неловкость. – Я тоже была удивлена, увидев тебя тут. Просто не было повода…

– Ты ведь меня не узнала, не так ли? – прямолинейно констатировал он.

Я прикусила губу, а щеки загорелись от стыда.

– Ты очень сильно изменился. Тем более мы же столько зим не виделись…

– Ну, тут не поспорить. Зато ты ничуть не изменилась… – сказал он просто, оставив странное ощущение растерянности – была ли это попытка задеть меня задеть или нет. – Я смотрю, ты все еще его носишь? – Ари сделал глоток из своего кубка и кивнул на висящий на цепочке ухун.

– Да. Для меня это ценная и памятная вещь. Она напоминает мне, почему я здесь… Не знала, что и тебя в итоге пригласили в Академию.

Ари покачал головой, проглотив кусочек рыбы, предварительно убедившись, что в нем нет костей.

– Матушка подсуетилась. Ее отец – полковник Серой гвардии, он организовал мое зачисление, хоть и на год позже. Родители решили, что для меня тут будет больше перспектив, чем на домашнем обучении, – его тон явно давал понять, что это не та тема, которую он собирался обсуждать.

– Думала, ты, как и мой брат Валентин, захочешь делать карьеру в войске отца, прежде чем унаследуешь титул… – я старалась говорить с ним учтиво, хотя, признаться честно, находиться рядом с ним было очень некомфортно. Не удивительно, что никто не хотел с ним общаться – Ари излучал леденящую ауру, которая стеной отделяла его от окружающих.

– Я? В ратники? Посмотри на меня. Это был бы очень хороший способ свести счеты с жизнью, – в его голосе была мрачная самоирония. Выдержав небольшую паузу, он все же продолжил. – Я заболел через год после нашего возвращения в Витгранс. Никто так и не понял, что это было за заболевание, наши целители никогда с таким не сталкивались. Родители потратили много сил и денег, чтобы лучшие столичные лекари смогли остановить распространение болезни, однако я до сих пор не оправился. Да и, наверное, не оправлюсь уже никогда.

Опять его тон не предусматривал дальнейшего развития темы – он просто обозначил причину, чтобы его более не докучали расспросами.

– Вот как, – мне стало искренне жаль Ари. Казалось, в свои семнадцать он уже успел постигнуть тяготы жизни. Сложно было представить, каково ему. – Мне жаль, что так случилось, но надеюсь, что после Академии ты займешь место рядом с отцом и будешь править не силой, а мудростью.

Он рассеянно кивнул, и какое-то время мы просто молча уплетали свой обед.

– Как тебе здесь вообще? Нравится в Столице? – нарушила я неловкое молчание.

Как ни странно, он как-то даже немного повеселел, когда сменила тему. Казалось, что новая жизнь ему куда больше по душе. Видимо, не я одна хотела оказаться подальше от семьи.

– Да. Сначала я боялся, что мне будет тяжело одному с дедушкой, тем более я раньше почти не общался с ним. Но на самом деле тут хорошо. Лучше, чем дома. Огромная библиотека, куча всяких мероприятий, можно посещать любые интересующие семинары. И столько разных фруктов, что глаза разбегаются. К тому же, быть так близко к Императору… прямо дух захватывает от осознания!

Услышав страстные речи Ари, мне невольно вспомнились слова Лео и то, с какой неистовостью он описывал свою службу.

– Северяне так сильно почитают Императора? Мне казалось, что во многом вы больше придерживаетесь своих старых традиций и верований, чем следуете Имперским Истинам.

– Я чту Императора! – его болезненные глаза загорелись огнем. – Он самый великий из живущих ныне людей. Хоть его личность окутана тайнами, но, говорят, все, кто его видел, сходили с ума от его величия.

– Ты говоришь о нем так же, как и столичные жители, с каким-то нездоровым… фанатизмом. Словно бы он не человек, а какое-то божество.

– В этом и заключается его величие! Ведь он простой человек, который добился всего своими знаниями и трудом.

«А может, это просто слухи и россказни?» – я не осмелилась произнести свои мысли в слух, а потому лишь улыбнулась.

– Ты поэтому стал так резко высказываться о магии? Твоя мать в ваш приезд мне рассказывала, что это часть их традиций и истории.

Ари снова помрачнел.

– У меня на то свои причины. Но как по мне, магия лишь эхо давно забытых времен, приносившее лишь несчастья и беды. Так что пусть таковым и остается.

– А я вот согласна с крестьянкой. Магию можно использовать чтобы выращивать пшеницу, фрукты и овощи, лечить болезни у скота, – вклинилась в разговор проходившая мимо Ада, как ни странно, без своей вечной свиты. Глаза девушки окинули нас двоих насмешливым взглядом.

Я фыркнула.

– И кто из нас крестьянка, раз ты тут про пшеницу думаешь в первую очередь, – язвительность уже была привычной манерой общения с Адой, если все же не удавалось свести беседу на нет. – Удивительно, что хоть в этом вопросе мы сошлись во мнениях.

Она покосилась на меня, уже готовая ответить, но северянин не дал ей такой возможности.

– Ты что-то хотела? – недовольно пробурчал он. – Если нет, то не порть, пожалуйста аппетит и иди куда шла.

Ее брови поползли вверх, то ли от такого неожиданного нахальства, то ли от того, что парень впервые заговорил с ней.

– А ты оказывается, и вправду умеешь говорить. Что, решил защитить честь возлюбленной?

– С чего ты это взяла? – серые пятна, выступившие на щеках Ари можно было бы принять за румянец.

– У рыбаков в жизни не хватит денег за ту безделушку, что у крестьянки на шее висит, – взгляд Ады был устремлен на кулон. – Это ведь Замерзшее пламя? Оно только на северных землях добывается… Ну, не буду тогда отвлекать вас, голубки.

Со звонким смехом она удалилась.

– Ох и натерпимся же мы еще проблем из-за нее, – вздохнул Ари, встав из-за стола.

Глава 5

– Дорогая, если гусь получился невкусным, я распоряжусь, чтобы Алисия подала другое блюдо.

Голос Софии вывел меня из раздумий. Каталина с Максимилианом беззаботно болтали о последних столичных новостях, и я то и дело пыталась вклиниться в беседу, отвечая не впопад. От Софии не укрылось, что я чем-то опечалена.

– О, нет-нет, что ты. Габриэль очень хорошо готовит, – глядя на тарелку с нетронутым ужином я понимала, насколько это неубедительно прозвучало. Помолчав немного под испытывающим взглядом наставницы, я призналась. – Просто у нас сегодня была лекция истории, нам рассказывали про древнюю магию. И у нас была дискуссия… Почему все так скептически относятся к магии? Почему все видят только плохое, но не хотят видеть очевидные плюсы?

– Девочка моя, разве ты не замечала, что все великие изобретения сначала использовались для войны, а потом уже для мирных целей? Представь, у тебя бы была сила способная залечивать раны, как бы ты ей воспользовалась?

Перед глазами невольно появился силуэт исхудавшего Ари.

– Исцелила бы неизлечимые заболевания, отрастила потерянные конечности, изобрела бы лекарства от всего на свете…

– И ты бы сделала это бесплатно? Ничего не потребовав взамен?

Я было открыла рот чтобы что-то сказать, но так и не нашлась что на это ответить. С этой точки зрения я никогда не задумывалась. София же продолжила:

– А теперь представь себе такой мир. Представь солдата, любое увечье которого залечат в одно мгновение, или ребенка, который с детства не знает боли? А магия ведь могла не только лечить, но и создавать болезни, испепелять леса и превращать города в безжизненные руины. Были колдуны, которые подымали мертвых и управляли чужим разумом, развязывая войны лишь по своей собственной прихоти.

– Поэтому магов истребили? – мрачно спросила я. – Потому что никто не научился это контролировать?

– Это… – наставница тяжело вздохнула. – Это крайне спорный и неоднозначный вопрос, дитя. Разумеется, нельзя втаптывать в грязь наследие наших предков, которые, овладев магической силой, делали благие дела, создавали памятники архитектуры или совершали подвиги. Но у всего в этом мире есть начало и конец, и магия – один из таких циклов нашей истории.

– А что было бы с магом, появись они в наше время? – я задумчиво уставилась в тарелку. – У нас есть законы и нормы морали, есть наука. Люди совсем другие. Если каждого мага с детства воспитывать правильно, разве будет у них мысль о том, чтобы использовать данную им силу во зло?

– Что-то не помню, чтобы у нас не было преступников. По твоей логике на злодеяния способны только плохие люди? Или Дома не грызутся друг с другом?

– Преступников наказывают. А Дома судят за их преступления. Все должны жить по одинаковым законам для всех, для людей и для магов…

– Я бы предпочла, чтобы все же такие разговоры велись не за столом, моя дорогая, – София покачала головой. – Философствовать за обедом не лучшая привычка. Лучше расскажи, что еще интересного сегодня было в Академии.

– О, ни за что не поверишь, с кем я сегодня встретилась!

– И с кем же?

– С Ари Хусом!

Взгляд Каталины резко метнулся ко мне, как только она услышала знакомое имя.

– Ари Хус? Тот самый?

Я кивнула, и вкратце рассказала о том, что с ним стало за это время.

– Жалко парня, – вздохнул Ян. – Но еще больше мне жаль его отца. Традиции северян слишком суровы и не терпят проявления слабости.

– Но ведь он не виноват в том, что заболел, – возразила Каталина.

– Не виноват, конечно, – вздохнул Ян. – Однако в глазах Малых Домов ярл, у которого мало того, что единственный наследник, так еще и хилый… Многие могут счесть такое как знак, что Дом Хус пришел в упадок. А власть над севером может удержать только крепкая рука.

– Разве это не будет переворотом? – ахнула я. – Они не имеют право свергать Дом лишь потому, что…

– Имеют, – София вздохнула. – Не забывай про «право силы». Кровные узы и принципы наследования, которые им пыталась навязать Империя, никогда всерьез не воспринимались северными Домами. То, что Хус остается Великим Домом вот уже второе тысячелетие, целиком и полностью заслуга могучих и сильных правителей, но никак не в унаследованных титулах. Дома севера равны между собой, а Великий – первый среди равных. И если кто-то из Малых Домов решит, что пришло их время возглавить Нортланд, то ничто не мешает им заявить на это права.

Я вспомнила рассказ Айварса о том, какой ценой ему достался титул ярла, и меня бросило в дрожь так же, как и детстве.

– Удивлен, что у Айварса хватило мозгов, чтобы отослать сына в Столицу, – Ян нахмурился. – Хотя не удивлюсь, что это дело рук его супруги… Рад, что она все же смогла убедить его.

– А почему? Разве не лучше было бы Ари, как будущему ярлу, быть рядом с отцом и завоевывать доверие его людей? – Каталина непонимающе переводила взгляд с Софии на Максимилиана.

– Потому что, с точки зрения нортлингов, легче убить слабого отигнира, чем склонить перед ним колено. У Хусов более нет прямых наследников, а Айварс с годами моложе не становится. Думаю, пока он жив, Малые Дома и побочные ветви семьи, что отказались от прав на власть, не будут идти против ярла, люди слишком уважают его.

– То есть… то есть Ари могли бы убить?!

– Уже пытались, думаю, – София сделала глоток из своего бокала. – В столице мальчик будет в большей безопасности. Он наберется знаний и опыта, и возможно его недуг отступит в более благоприятном климате. Тогда он сможет стать достойным правителем для нортлингов.

Остаток вечера мы провели в грустных думах о том, какой нелегкой может быть судьба у тех, на чьи плечи взвалено наследие наших предков. Сложно представить, каково было Ари все его детство. Теперь мне казалось само собой разумеющимся, что парень всеми силами скрывал свою принадлежность к нортлингам и нарочито-отстраненно вел себя с окружающими. Может, он считал, что так будет выглядеть сильнее, справившись со всем один?

Однако Столица была не тем местом, где стоило наживать себе врагов. Я так же полагала, что стоит держать на расстоянии все посторонних, вспоминая наставление отца. Однако, может все же завести себе парочку друзей будет не такой уж и плохой идеей?

Я читала заданный на дом скучный учебник по литературе. Осознав, что параграф я читаю уже третий раз подряд я отложила книгу в сторону, и хотела было отвлечься на взятый недавно в Либрариуме том среднеземских романов, как в комнату забежала радостная Каталина.

– Смотри! – она радостно размахивала конвертом в руках, крутясь, как волчок.

– Так, успокойся… – я пыталась согнать с себя сонливость. – Что случилось? Что это?

– Приглашение! – глаза Каталины сияли. – Нас пригласили на званный прием на этих выходных! Наконец-то, первый выход в общество!

– Что? – я не поверила своим ушам. – Приглашение? От кого?..

Я выхватила бумаги из руки подруги. Конверт был вскрыт, на восковой печати можно было четко разглядеть гербовый знак в виде многоголового змея.

– Дом Десай?.. – я недоверчиво пробежалась по содержанию письма. Каталина высунулась из-за плеча.

«Уважаемая госпожа Камилла из Дома Кустодес!

От лица Малого Дома Десай, хочу пригласить вас на званый вечер в этот флавес⁴. Я наслышан, что в этом году в Академию поступило множество представителей провинциальных династий, на которых многие возлагают большие надежды и наблюдают за их успехами. Почту за честь познакомиться с Вами лично.

Прошу дать мне Ваш ответ в ближайшие дни.

Да осветит ваш путь свет Имперских Истин,

Камиши из Дома Десай»

Каталина чуть ли не визжал от восторга, а я задумалась. Я могла ошибаться, но… Нет, среди наших однокурсников не было никого из семьи Десай. Да и, если не считать моих успехов в учебе за эти три недели, я никак не участвовала в общественной жизни академии, чтобы обо мне могли услышать за пределами нашей группы. Откуда же кто-то мог узнать обо мне?..

– Ах, арраканцы же довольно экзотичны, не находишь? – Каталина вообще ничего не смущало, все ее мысли были только о предстоящем торжестве. – А еще, говорят, они так богаты, что могут при желании посоревноваться с богатством имперской казны…

– Может, стоит отказаться?.. – я покрутила листок в руках. И почему именно сейчас перед глазами стояло самодовольное лицо Александера Вибера.

– Почему? – подруга растерянно замерла. – Это же такой отличный шанс обзавестись знакомствами с другими Домами. Ты же сама говорила, что это то, зачем мы здесь, помнишь?

Каталина была права, однако я не могла поделиться с ней своими подозрениями.

– Я… Не думала, что это будет так скоро. Тем более это явно либо кто-то со старших курсов, или из преподавательского состава… И не знаю, что из этого страшнее. А если что-то пойдет не так?

– Мы будем там вместе, – я почувствовала прикосновение подруги и подняла глаза. Каталина стала на редкость серьезна. Она крепко взяла меня за руки, поглаживая их большими пальцами, словно бы успокаивая. – Помни, что ты – дочь Великого Дома. Никто и пальцем не посмеет к тебе прикоснуться. Ну а если что, с нами же будет и Максимилиан – он нас в обиду не даст. Да и рассуди сама – твой отказ можно будет расценить как оскорбление. И вот это уже точно приведет к слухам и проблемам.

Да, тут я была с ней полностью согласна. Такое поведение легко сочтут за неуважение, и мое дальнейшее пребывание в столице наверняка станет проблематичным. Тем более, этот прием может стать хорошим поводом для более близкого знакомства с моими однокурсниками в непринужденной обстановке.

– Думаю, в нашем гардеробе найдется что-то подходящее под такое торжество, как считаешь? – я подмигнула подруге, и та радостно заулыбалась.

Остаток недели прошел в подготовках к моему первому светскому рауту. Сестра София такой новости очень обрадовалась, и даже в кой-то веки они с Каталиной были одного мнения. Однако Оре сразу же предупредила нас, что сопроводить меня она не сможет, хотя по регламенту, как все еще моя сервитуария, должна была присутствовать на всех подобных приемах.

– Мне нужно будет явиться в обитель Ордена, Камилла, – с грустью сокрушалась она. – И весь день я пробуду там, чтобы сдать необходимые отчеты перед синодом Сервитуариев. Прошу простить меня за это…

– Ничего страшного, – я пожала плечами. – С нами будет Ян.

Ян же был не в восторге от такой перспективы.

– Ох, будут там все косточки пересчитывать да старые обиды припоминать, – ворчал он. – Аристократы везде одинаковы. Что в Веасе, что в Империи.

Сестра София тоже разделяла его подозрения, каждый вечер напоминала нам, какие темы лучше не подымать, какие Дома могут быть конфликтны, кому и как лучше подольститься. Особенно она беспокоилась за арраканские Дома, которые невзлюбили веасийцев за то, что с помощью нашего флота Империя смогла прорвать многолетнюю осаду во время Священных Войн. Злопамятные жители запада хранили обиду на последнего южного короля даже спустя четыре сотни лет.

Одна только Каталина не беспокоилась ни о чем, кроме того, как хорошо она будет выглядеть на предстоящем приеме. Уверенная в себе и своем обаянии, она махнула рукой на нудные наставления Софии. Пока я ходила на учебу, фрейлина, наконец, получила возможность исполнять все подобающей ей обязанности – написала ответ от моего имени, выяснила, кто так же приглашен на встречу, подобрала нам наряды и украшения. Учитывая, что она целыми днями, после ее непродолжительных домашних занятий вместе с сервитуарией, только и занималась тем, что гуляла по городу, она уже знала места, где можно приобрести все необходимое без предварительного заказа. И только утром, в день раута, ее охватило волнение.

Поместье Камиши Десая располагалось в Нобилиуме, квартале знати. Когда мы подъезжали к поместью, нас уже встречала прислуга на большой каменной лестнице, ведущей к поместью. Я восхищенно озиралась по сторонам. По сравнению с усадьбой Камиши Десая наша скромная обитель казалась сараем. Огороженное высоким деревянным забором, поместье занимало огромную территорию с садом. Само здание сразу же бросалось в глаза на фоне соседних поместий Нобилиума, словно по чьему-то велению посреди имперского города выросла постройка прямиком с гравюр, пытающийся передать великолепие арраканских городов. Белые фасады украшали искусно вырезанные лотосы, драконы, рыбы, облака и цветы. На многоуровневых террасах стройными рядами выстроились колонны из красного камня с черными прожилками, а металлические змеевидные драконы бдительно осматривали свою вотчину с углов покатых крыш из темной черепицы.

Каталина заметно нервничала и постоянно норовила поправить свое платье. Она подобрала нам наряды в имперском стиле – такие же, что я когда-то увидела на госпоже Джордис. Однако ходить в таком было непривычно – я все время беспокоилась, что вот-вот ткань упадет с плечей, а узкая юбка позволяла только разве что понемногу семенить, делая лестницу непреодолимым препятствием.