Текст книги "Дневник профессора Гаросса"

96

«Скорпион» резко застыл напротив меня. Из кабины выскочил сияющий Видар и бросился ко мне.

– Профессор! – он помог мне подняться.

– Видар!

Обнимая его, я старался покрепче прижать его к себе, чтобы дать понять, как я рад этой встрече. По щекам ручьём побежали слёзы, но я даже не пытался их остановить. Я успел, а значит, вернусь домой. Это для меня было самым главным.

– А где доктор Стедли? – эйфория встречи прошла, настало время расспросов.

– Она погибла, Видар, – я шмыгнул носом и вытер слёзы, – погибла как настоящий воин. Мы похоронили её в братской могиле. А как вы? Я так боялся, что не успею застать вас.

– Вы и в самом деле чуть не опоздали, профессор. Джакст ждёт меня, чтобы стартовать домой. Я уже возвращался, когда увидел сигнальные ракеты. Ничего не понимаю, откуда они здесь взялись? Я уж было подумал, что это вернулись они, и решил поскорее удрать отсюда.

– Они – это кто?

– Местные ребята, наверное. Такие беловолосые великаны. Все в шкурах, с мечами, на груди доспехи, а на головах шлемы с рогами. Они появились, когда я стал собираться в дорогу. Я хотел поговорить с ними, но они сходу напали на меня и стали размахивать огромными мечами. Тогда я пальнул по ним пару раз. Кажется, в одного попал. Они сразу убежали. И того прихватили с собой.

– А куда они убежали?

– Да туда же, откуда появились. На восток.

Значит, они пошли по другому ответвлению и вышли к амфитеатру восточнее нас. Увидев Видара, они напали на него. Но ведь они не знали, что Видар будет здесь. Следовательно, они шли к пещере, которая должна была вывести их в страну Чудовищ и к «Бриджитте». Вот бы узнать, где находится эта пещера. Тогда бы мы пришли к кораблю намного быстрее.

– Профессор! – окликнул меня Видар. – А вы случайно не знаете, кто были эти придурки?

– Очень плохие ребята, – ответил я и печально добавил. – Это они убили Тетси.

– Так значит, я правильно сделал, что пострелял в них немного?

– Правильно. Жаль только что мало пострелял.

– Я не знал. Я думал, что они… – начал, было, оправдываться штурман, но я остановил его.

– Да чёрт с ними, Видар. Лучше скажи, как ты здесь оказался.

– Вчера мы закончили ремонт главного двигателя. Осталось там немного по мелочам. Нокт сказал, что справится с этим один, и отправил меня сюда доделывать космодром. Нарисовал карту, подробно объяснил, как сюда добраться, и я без труда доехал. Даже сам удивился, как легко нашёл дорогу.

– И?

– Так вы с Джолтоном почти всё сделали. Мне осталось-то всего-ничего. Правда, пришлось попотеть. И работу я закончил уже при свете фар и прожектора. Утром я доделал остальное и стал собираться домой, но тут напали эти рогоносцы. Когда они убежали, я поспешил сам поскорее убраться. Тут в небе появились сигнальные ракеты. Сначала я решил, что это вернулись они, и прибавил газу. А потом подумал, откуда у этих варваров, вооружённых мечами, могут быть сигнальные ракеты? Ну и решил, что это вы подаёте мне знак. Вот я и вернулся, и увидел вас.

Как я рад, что вы вовремя вернулись! Я ждал вас, профессор. Вас и доктора Стедли. Честное слово! С самого утра. Но потом я вспомнил, как Джакст говорил о том, что вы можете вернуться на корабль другой дорогой. А тут, знаете, вчера ещё проснулся вулкан на восточной гряде. Когда я уезжал, он только ухал и выпускал из себя столб чёрного дыма. Боюсь, как бы сегодня он не разбушевался и не помешал нашему старту. Но раз вы уже здесь, возможно, нам удастся взлететь раньше, чем он окончательно проснётся… О, а это кто такие, профессор? – Видар встрепенулся и в руке его появился «грифон». – Кто эти люди?

– Этих можешь не опасаться, – успокоил я его. – Это тоже местные ребята, но не те, что напали на тебя. Это жители замечательной республики Сокута.

Первым к нам подбежал сержант Колви. За ним лейтенант Сутома с солдатами. Последним подоспел Сторг. Для его возраста такие пробежки были не по силам. Его на руках принесли двое солдат. Приблизившись к нам, они аккуратно поставили его на ноги. Встряхнувшись, Сторг быстро подошёл к нам.

– А это – господин Сторг, президент этой республики, – представил я его изумлённому Видару и, предупреждая его вопросы, сразу пояснил. – Он, как и мы, с планеты Земля. Прилетел сюда на «Эвкалисе – 3» и так получилось, что остался здесь навсегда. И не надо удивляться тому, что он похож на нашего командира. Такое иногда бывает.

– Ну да? – только и смог произнести потрясённый штурман.

– Представьте себе! – я не смог скрыть улыбки, наблюдая за реакцией пилота. Прежде чем представить его Сторгу, я выждал некоторое время, предоставив ему возможность прийти в себя. – Господин президент, это Видар Берронз, наш штурман.

– Очень рад! – искренне воскликнул Сторг и протянул ему руку.

– Немного странновато, конечно, если учесть, где мы находимся, – растерянно ответил тот, явно ещё не пришедший в себя от неожиданной встречи, но руку президента пожал с удовольствием, – но я тоже рад вас видеть.

– Скажите, Видар, – я решил на минутку продолжить наш с ним прерванный разговор, так как любопытство снедало меня, – а как там поживает Джолтон? Я думал, что это он вернулся на стройку.

– Да непонятное что-то творится с ним, – с неохотой отозвался тот. – Ему то лучше, то вдруг судороги начинаются.

– Действительно странно, – согласился я. – С чего бы это? Господин президент утверждает, что отравиться золотым цветком невозможно.

– Да, это верно, – подтвердил Сторг.

– Нам тоже показалось, что он симулирует. Но вы же знаете, профессор, у нас было столько работы, что нам просто некогда было заниматься им. Вчера к полудню мы, наконец-то, закончили ремонт и только тогда вспомнили о нём. Ведь космодром тоже нужно было доделать. Когда навестили его в лазарете, он выглядел вполне сносно и вёл себя адекватно. Договорились вместе перекусить в кают-компании и обсудить дальнейшие планы. Потом мы ушли привести себя в порядок – умыться и переодеться. А когда зашли за ним, нашли его лежащим на полу и бьющегося в судорогах. Командир вколол ему снотворного, и на этом наше общение с Джолом закончилось. После обеда Нокт отправил меня достраивать космодром, а сам пошёл доделывать мелочь.

– Понятно, – кивнул я и задумался, анализируя поведение Джолтона.

– А Сторг? – окликнул меня Видар. – Он полетит с нами?

– Нет, мой друг, – ответил тот за меня. – Наоборот, я хочу попытаться уговорить кого-нибудь из вас остаться здесь и помочь нам.

– Остаться здесь? – ужас промелькнул в глазах Видара.

– У нас не так уж и страшно, – улыбнулся на это президент и повернулся к солдатам за поддержкой. – Верно, ребята?

– Так точно, сэр! – дружно ответили те.

– Ну-у, не знаю, – Видар покачал головой и посмотрел на меня. – Может, Джол согласится?

– Этот неврастеник? Вряд ли, – ответил я.

– А у вас не такого желания? – Сторг, улыбаясь, смотрел на пилота.

– Мне бы убраться отсюда побыстрее, сэр, – не стал тот лукавить.

– Нам очень нужны умные головы, Видар.

– Спасибо за умную голову, сэр, – штурман виновато улыбнулся. – Я бы ещё вас послушал, но нам нужно спешить. С вулканом шутки плохи.

– Они поедут с нами, – сказал я ему, кивнув в сторону сокутов.

– Тогда, сэр, рассаживайте своих солдат по контейнерам, а сами с профессором садитесь в «Скорпиона». Ящики можете уложить на крышах контейнеров.

Сторг немедленно отдал распоряжение. Пока солдаты закрепляли ящики, Видар поинтересовался у меня.

– А зачем им тара, профессор?

– В них они планируют уложить всю библиотеку «Бриджитты». Ведь она нам уже не нужна, не так ли?

– Конечно! Она нам не понадобилась, когда мы летели сюда, и на обратном пути вряд ли пригодится.

– Так вы не против, Видар?

– Нет, разумеется!

Он открыл заднюю дверь и, запустив внутрь «Скорпиона» президента и его офицеров, добавил:

– Я даже могу поделиться с ними своей литературой.

– Замечательно! – обрадовался я за сокутов. – Тогда едем скорее!

Видар развернул «Скорпиона» и помчался к пещерам. Около скалы, на которой был выжжен огромный крест, я попросил остановиться, чтобы напоследок почтить память товарища.

– А что он означает? – поинтересовался у меня штурман и тут же сам догадался. – Могилу?

– Да. Здесь погиб Пача, – пояснил я. – На этом месте его проглотил пещерный червь…

– Нокт мне рассказывал, – с горечью сказал Видар.

Мы с минуту просидели в молчании, отдавая дань уважения погибшему. Затем Видар несколько раз протяжно посигналил и тронулся с места.

Переехав тропу Гигантов, «Скорпион», качаясь на ухабах, уже по наезженной среди высокой травы колее направился вдоль полосы джунглей.

– Остановитесь, пожалуйста, Видар, – вдруг попросил его Сторг, когда мы проезжали мимо второй кучи камней.

– Что-то случилось, сэр? – Видар притормозил.

– Да, – президент многозначительно хлопнул себя по животу, – необходимо срочно сделать остановку.

– Но «Бриджитта» уже близко, сэр. Тут осталось-то…

– Боюсь, я не смогу столько продержаться, – виновато ответил тот. – И так терпел, сколько смог.

– Понятно, сэр.

Видар с улыбкой посмотрел на раскрасневшегося от напряжения президента и затормозил.

– Только будьте осторожны, господин президент, – предупредил я. – Здесь опасно расслабляться.

Сторг вышел. За ним последовали офицеры. Послышалась команда: «Пять минут на личные дела! Всем быть предельно осторожными!»

– Пойду, присоединюсь к ним.

Видар вылез из кабины и пристроился около заднего колеса. Я тоже вышел, чтобы размяться после долгой езды.

Утро уже набирало силу. Зелень пленяла сочностью красок, а воздух прохладой. Из джунглей доносились разнообразные звуки, свидетельствующие о бурлящей в них жизни. Пока не наступило пекло, природа пользовалась этим, раскручиваясь на всю катушку. Я вздохнул полной грудью и потянулся, разминая кости и мышцы.

– Ну вот, теперь я чувствую себя превосходно! – весело сказал Сторг, подходя к машине. – Мне даже кажется, что я несколько похудел, а, Видар?

– Ещё бы! – согласился тот. – Вы ведь скинули не меньше пяти килограмм…

Он хотел ещё что-то сказать, но в этот момент со стороны джунглей послышался оглушающий треск и топот, от которого задрожала земля. Сторг с Видаром насторожились, а солдаты спешно стали застегивать штаны и, ругаясь, готовить оружие к бою.

– Это то, о чём я вам говорил, – пояснил я встревоженному президенту, стараясь хотя бы внешне выглядеть спокойным. – Думаю, сейчас мы увидим голодного хищника.

Внутри меня клокотал комок жуткого страха, который медленно рассасывался по всему телу. Но мне приятно было строить из себя бывалого, всего повидавшего и ничего не боящегося парня. В принципе, так оно и было. Я столько повидал и такого натерпелся, что появление ещё одного динозавра мало чем могло меня напугать. Но этот страх, это липкое противное чувство, которое я так и не смог в себе до конца преодолеть, мешало мне быть уверенным в себе на все сто процентов.

Шум приблизился. Переплетения толстых, как якорный канат, лиан лопнули, точно сгнившие нитки, пальмы раздвинулись как трава под мощным напором, и из джунглей выскочил перепуганный насмерть динозавр. Вытянув вперед длинную шею, эта тридцатитонная махина как стрела помчалась к морю, в котором она видела своё единственное спасение.

Следом за ним из джунглей появился другой ящер и оглушил нас леденящим душу рёвом. Огромная пасть с острыми зубами, мощные задние лапы и недоразвитые передние конечности с острыми когтями свидетельствовали о том, что это был хищник – близнец земного тираннозавра. Этот клубок мышц и костяных наростов, приспособленный самой природой лишь к тому, чтобы убивать, одним своим видом привёл нас всех в шоковое состояние.

М-да, сколько времени было потрачено мной на бесплодные поиски, бессмысленное копание в прошлом и на извлечение из пепла времени истины о ранней жизни на Земле. И вот теперь, глядя на происходящее квадратными от страха глазами, я понял, что если я и сяду когда-нибудь за письменный стол, то уже не смогу больше писать о прошлом Земли. Это будет рассказ о молодой Чиккории.

Пока я думал о своём, тираннозавр огромными пружинящими скачками настиг беглеца и мертвой схваткой вцепился в его горло. Моё сердце дрогнуло от хруста ломающихся позвонков и булькающего звука. В считанные секунды хищник отгрыз добыче голову и, задрав окровавленную морду, издал победный клич.

А голова жертвы в это время трепыхалась на песке и разевала пасть, обнажая тупые жёлтые зубы, словно пыталась укусить своего врага. Веки дёргались, на мгновение открывая застывшие в смертельной тоске глаза. Не обращая на неё внимания, победитель выдрал из безжизненного тела кусок мяса и, утробно урча, зачавкал. Проглотив его, он снова издал торжествующий крик. Бесспорно, он был доволен удачной охотой и не скрывал этого.

Но тут из джунглей донёсся ответный рык. И был он громче, словно издавал его не один, а с разу несколько ящеров, и от того, наверное, показался довольно дерзким. Тираннозавр сразу сник, сжался в комок и тихо, недовольно заворчал. С многочисленным соперником ему, конечно, не справиться. Однако голод и запах крови заставили его остаться на месте и защищать свою добычу. Он встал перед тушей в воинственную позу, закрыв её собой от невидимого врага, и предостерегающе зарычал. В ответ совсем рядом раздался ещё более жуткий и грозный рёв. Странно, но не могли ящеры так одновременно в унисон рычать.

Не успел я обдумать этот нонсенс, как из-за пальм появился другой тираннозавр. И всего один. Он был не крупнее первого, но имел одно преимущество, которое позволяло ему так смело и вызывающе себя вести. У него было две головы…

97

Очнулся я внезапно. Просто вдруг ни с того, ни с чего открыл глаза и, ничего не соображая, уставился прямо перед собой. Как только сознание прояснилось, в голове тут же возник вопрос: «Где я?» Чтобы ответить на него, пришлось повертеть головой. До меня не сразу, но всё-таки дошло, что я лежу в капсуле спальника нашего корабля. Колпак был поднят, и теперь передо мной встал другой вопрос: «Я только что лёг и по какой-то причине вырубился или мне пора уже вставать?» Почему-то я никак не мог вспомнить, как сюда попал. Так мы прилетели или только собираемся стартовать?

Словно отвечая на мой вопрос, заработал компьютер, и в меня через трубку стала вливаться жидкость, восстанавливая мою жизнедеятельность. Значит, прилетели. Я осторожно приподнялся на локте и осмотрелся. Из десяти капсул, кроме моей, была открыта ещё одна. По тому, как в ней были раскиданы датчики и трубки, я пришёл к выводу, что в ней кто-то находился, но теперь отсутствовал. Но почему только две капсулы? Опять кто-то из наших погиб? Когда? Кто?

Аккуратно освободившись от присосок и шланга, я вылез из капсулы и, усевшись на её край, попытался восстановить прошедшие события. Вспомнил, как гостили у Сторга, как перебирались с ним через реку Смерти, гибель Тетси, и как встретились с Видаром на космодроме, который он достроил. Но дальше у меня было всё как в тумане. Я напряг память, заставляя работать мозг, и понемногу туман начал рассеиваться.

Небольшая остановка недалеко от корабля… Перепуганный ящер… Тираннозавр… Отгрызенная голова жертвы, её жалобный оскал и непрерывное подёргивание верхнего века… Потом… Потом появился ещё один хищник, только двухголовый. Из неимоверно широкой груди отходили две мощные шеи, увенчанные головами с огромными зубастыми пастями… Не останавливаясь, он прямиком направился к растерзанной туше. И шёл так уверенно, словно никакого препятствия в виде другого хищника перед ним не существовало. И чем ближе он подходил, тем сильнее сжимался его противник. Тот по-прежнему продолжал угрожающе рычать, но двуглавый не обращал на это внимания. А потом ему это, видно, надоело, и он так рыкнул, что бедный ящер сразу же притих.

Но как только мутант приблизился, нисколько не заботясь о своей защите, тираннозавр неожиданно набросился на него и сильным ударом сбил с ног. Не ожидавший такой выходки, поверженный агрессор вначале опешил, а затем остервенело зарычал и попытался подняться. Но тираннозавр, дрожа всем телом не то от ярости, не то от страха, принялся неистово топтать его. Взбешённый двухголовый грозно ревел, оглашая округу, катался по песку, чтобы уклониться от ударов, и при случае пытался вцепиться зубами во врага. Но тот постоянно настигал его и, уклонившись от страшных челюстей, с исступлением топтал и топтал противника мощными лапами…

Возможно, динозавр, которого голод вынудил решиться дать отпор более сильному сопернику, и победил бы, если бы не допустил одну ошибку.

Под тяжёлыми ударами ящер-мутант замер. В последний раз встрепенулся его хвост, дрыгнулась нога и обе головы бессильно откинулись на песок. Обрадованный столь лёгкой победой, тираннозавр издал ликующий вопль. Затем он наклонился, чтобы оторвать головы поверженному врагу, и тут же поплатился за эту опрометчивость.

Двухголовый мгновенно ожил. Одна из голов вцепилась ему в морду, а другая молниеносно прокусила глотку. Ящер дёрнулся и попытался вырваться, но крепкие челюсти держали его пасть как капкан. Пока несчастный осознавал, что он проиграл, вторая голова в это время вырывала из его шеи клочья мяса. Кровь мощным пульсирующим фонтаном била из ран, заливая всё вокруг. Вскоре тираннозавр забился в агонии, обмяк и распластался на взмокшем от крови песке. Только тогда первая голова разжала челюсти, и обе глотки издали торжествующий клич.

Победитель, переполненный адреналином, поднялся и тут же с громким стоном упал назад. Попытался ползти, но яростный, полный отчаяния и бессилия рёв известил всех о том, что он не может тронуться с места. Отчаянный соперник переломал ему все кости.

Откуда-то появились летающие ящеры. Большие и маленькие. Они слетались на пир, влекомые запахом свежей крови. Именно они, не участвуя в схватке, оказались её победителями.

Сокуты были настолько потрясены увиденным, что нам с Видаром едва ли не силой пришлось рассаживать их по местам. До корабля мы доехали в гробовом молчании.

«Бриджитта» стояла посередине полосы прилива. Значит, Джакст уже опробовал вспомогательные двигатели. Значит, всё в порядке, и мы полетим домой! Ведь мне просто необходимо вернуться. Я должен разрушить чёрные замыслы Космического Общества и тем самым спасти Землю от гибели.

Джакст завидел нас ещё издалека. Не успели мы подъехать, а он уже спешил к нам навстречу. Я вылез из кабины первым и очутился в его объятиях прежде, чем успел с ним поздороваться. Он крепко сжал меня и радостно воскликнул:

– Профессор! Вы в порядке?

– Как видите, сэр! – его радость передалась и мне.

– Доктор Стедли нашла вас? Извините, профессор, но тогда я был слишком занят, чтобы как следует разобраться в вашей проблеме. Вы не очень сердитесь на меня за это?

– Ну что вы, сэр, напротив. Благодаря вам, я смог проверить одну свою версию…

– Командир! – прервал меня наш штурман, выпрыгнув из «Скорпиона».

– А, Видар, – тут же переключился на него Джакст. – Ты всё закончил?

– Так точно, сэр! – по-военному отчеканил тот. – Теперь наша миссия на этой планете закончена. И мы можем смело валить отсюда.

– Скоро мы так и сделаем, – заверил его тот и снова повернулся ко мне. – А где же наш доктор, профессор? Перед ней я тоже должен извиниться. Она так защищала вас…

– Она погибла, – голос мой предательски дрогнул, а глаза защипало от навернувшихся слёз.

– Как это случилось?

– На нас напали сбаквины.

– Сбаквины? Кто это? Ящеры?

– Это наши смертельные враги, – ответил за меня подошедший Сторг. – Они фанатически ненавидят нас. Не понятно почему.

Увидев его, Джакст замер. Его пальцы больно стиснули мои плечи. Я почувствовал, что какая-то необычайная внутренняя борьба происходит сейчас в нём, и вполне понимал его. Со мной было то же самое, когда я встретил цивилизацию на дикой планете. Но меня поразило его лицо. Вид у него был такой, будто он пытался что-то вспомнить, мучительно и тщетно, что-то дорогое и близкое ему. Глубокие морщины прорезали его лоб, а в глазах появилось такое выражение… Он словно ушёл внутрь себя, силясь найти там что-то очень важное.

Пауза затянулась на неловко длительное время, и я поспешил представить гостей.

– Познакомьтесь, командир, это люди из республики Сокута, что находится на севере по ту сторону гор. А это президент этой республики, – я показал рукой на стоящего рядом со мной Сторга и, опять же опережая расспросы с его стороны, объяснил. – Не удивляйтесь тому, сэр, что он отличается от своих солдат. Он тоже землянин.

– Я родом из Ронджона, – пояснил Сторг и, не сводя с Нокта глаз, протянул ему руку.

Тот, всё ещё находясь в раздумье, машинально протянул свою.

– И его зовут президент Сторг, – добавил я.

– Вообще-то, моё полное имя Сторг Коррет Джакст, – поправил он меня. – Сорок лет назад я прилетел сюда на «Эвкалисе – 3», и так вышло, что остался здесь навсегда. Я…

Услышав это, Нокт вздрогнул, оставил, наконец, в покое моё плечо и снова, не мигая, уставился на Сторга. Тот замолчал, почувствовав себя неловко. Такой подозрительно-изучающий взгляд мог смутить кого угодно. Чтобы как-то скрасить бестактность своего командира, я представил его президенту.

– Нокт Джакст? – ошеломлённо пробормотал тот и в свою очередь впился в визави возбуждённым взглядом.

Мы, стоявшие вокруг них, ничего не понимали, что происходит с нашими командирами. А те, забыв про всё на свете, продолжали молча изучать друг друга.

– Нокт… Джакст? – дрогнувшим голосом, наконец, произнёс Сторг; глаза его увлажнились. – Не может быть… Как звали вашу мать?

– Дасти…

– Верно. Ронджон. Ройд-коул. Дом двенадцать пятнадцать, квартира восемь. Второй этаж…

– Этот дом я не помню. Но мать говорила мне, что я там родился.

– Сын! – еле слышно прошептал Сторг и сделал неуверенный шаг к своему чаду, которого не видел столько лет.

– Отец! – вырвалось у того.

Он подскочил к родителю и заключил его в объятья, прижав к себе так, словно боялся, что его могут у него отнять.

– Вот мы с тобой и встретились!

– Здравствуй, сынок! – по старческим щекам Сторга побежали слёзы. – Неужели это ты?

– Отец, мама так ждала тебя! – на лице командира тоже появились слёзы.

Было что-то странное в этой встрече двух потрёпанных судьбой людей. На вид они были почти ровесники. Медленное размеренное течение времени на Чиккории сохранило Сторгу силу и бодрость, и потому в свои семьдесят он выглядел довольно крепким и моложавым. И вот его отцом называет человек, который всего за десять дней пребывания здесь постарел лет на тридцать. В этом, наверное, и была странность. Чиккория не только свела их друг с другом, но и сравняла их годами.

– Как там она, моя Дасти? – спросил вдруг Джакст – старший.

– Она умерла… Она всё время тебя ждала, отец. Даже перед смертью она звала тебя, надеясь, что ты появишься. Она не верила, что ты погиб. Сердце подсказывало ей, что ты жив, и потому она продолжала тебя ждать столько лет.

Сторг тяжело вздохнул. Я подумал, что сейчас он разразится рыданиями. Но он сдержался. Прильнув к плечу сына, он лишь тихо заплакал.

– Бедная моя Дасти, – прошептал он, и столько страдания было в его голосе, что у меня к горлу подкатил комок, а на глазах проступили слёзы, – прости меня. Я не мог к тебе вернуться. Но я всегда помнил о тебе и о нашем маленьком сыне.

– Ладно, отец, не горюй, – Джакст – младший, не любивший сентиментальность и всё же проявивший эту слабость, снова стал прежним Ноктом, командиром космического корабля «Бриджитта», – теперь ты вернёшься к ней. Я покажу тебе её могилу.

– Нет, сын, – Сторг отстранился от него и, вытерев слёзы, тоже стал прежним Сторгом, президентом республики Сокута, – я пришёл сюда не для того, чтобы вернуться на Землю.

– Не понял тебя, – удивился Нокт. – Ты что, отец, не хочешь вернуться домой?

– Да, сын. Я ведь не зря прожил здесь почти сорок лет. Я создал здесь республику, которая объединила в себе множество разрозненных племен. Я переселил их из пещер и землянок в многоквартирные дома. Я многому научил их, но не всему. Так что впереди у меня ещё очень много работы. Но времени мало. Я ведь не вечен и, как видишь, уже не молод. Поэтому мне нужны помощники, сын. Идя на эту встречу, я жаждал не только встретиться со своими земляками, но и попытаться уговорить кого-нибудь из вас остаться здесь, на Чиккории.

– Но, отец, – Джакст растерянно посмотрел на меня, потом на Видара, – чем же я могу тебе помочь? Нас всего осталось трое. Четвёртый болен…

Встревоженный пронзительный голос, как сигнальная ракета, взметнулся вверх и внезапно оборвался на высокой ноте.

– Солдаты, к бою! – мгновенно среагировал на это капитан Сутома и, спрятавшись за «Скорпионом», первым открыл огонь по невидимому противнику.

Люди с Севера укрылись в джунглях, время от времени выпуская оттуда смертоносные стрелы, которые, не найдя жертвы, с неистовством зарывались в песок по самое оперение. Одна из таких стрел едва не угодила в Сторга, воткнувшись всего в сантиметре от его ступни. Увидев это, Нокт отца увлёк за собой к «Скорпиону».

Мы с Видаром тоже поспешили укрыться за техникой. И, как оказалось, вовремя это сделали. Сразу несколько стрел пронзили то место, где мы только что стояли.

Сержант Колви с несколькими солдатами залегли с другой стороны «Скорпиона» и открыли такой бешеный огонь, словно отражали атаку целой армии. Через несколько минут свист стрел прекратился. Солдаты тоже перестали стрелять. Наступила тревожная, давящая на уши тишина.

Сторг выждал немного, а затем окликнул Сутому:

– Ну что там, капитан?

– По-моему, они ушли, – ответил тот. – Сейчас проверим, господин президент. Сержант Колви!

– Я здесь, сэр! – тот час же отозвался бравый сержант.

– Возьмите солдат и проверьте, ушли ли сбаквины.

– Слушаюсь, сэр! – с готовностью откозырял тот и тут же, не оборачиваясь, скомандовал. – Отряд, за мной!

Человек десять, рассыпавшись в цепь, с автоматами наизготовку осторожно направились к тому месту, где в джунглях прятался враг. Без приключений дойдя до кустарника, они, не останавливаясь, нырнули в него.

– Отец, а сбаквины – это кто? – во второй раз поинтересовался Нокт, высовываясь из-за «Скорпиона». – Ты так толком ничего о них и не сказал.

– Мы их называем ещё Люди с Севера, – Сторг старательно отряхнул песок с брюк. – Никто не знает, откуда они взялись и где их страна. Очень суровый, неукротимый и не знающий страха народ.

– Они преследовали вас?

– Получается, что так.

– Вряд ли, – возразил я. – Два дня назад они приходили сюда за цветами. За теми самыми, которыми отравился Джолтон. У этих цветов, командир, оказывается, очень много целебных и полезных качеств. Думаю, тогда они и заметили наш корабль и, естественно, заинтересовались им. Трудно сказать, почему они не подошли к нему сразу. Наверное, потому, что их было мало…

На востоке ухнуло. Из кратера проснувшегося вулкана взметнулся сноп искр и дыма. Тяжёлая чёрная туча нависла над ним, распространяя запах серы. Земля под нами сердито зашевелилась.

– Однако надо торопиться, – встревожился Нокт.

– Если я правильно понял, помощников мне не видать, – в голосе Сторга прозвучало сожаление. – Помните, профессор Гаросс, вы с доктором Стедли обещали нам книги?

Из джунглей вернулись солдаты и доложили, что сбаквины исчезли. Окружив нас, они с опаской поглядывали на вулкан, в жерле которого что-то угрожающее клокотало и время от времени взрывалось, выбрасывая из недр пламя и чёрный дым.

– Конечно, помню, господин президент, – невольно засмотревшись на вулкан, не сразу ответил я. – Идите за мной, я покажу вам, где они находятся.

Пять ящиков едва хватило, чтобы уместить в них все книги, находившиеся на борту «Бриджитты».

– Грузите их в контейнеры «Скорпиона», – приказал солдатам Джакст – младший, когда те вынесли ящики из корабля. – Теперь это ваш транспорт, так что пользуйтесь им.

Сам он только что выгнал из отсека «Саламандру» и поставил её рядом с разбитым трейлером, который с любопытством рассматривал Джакст – старший.

– Вот, отец, – показал он на БТР, – это тоже ваш аппарат. Дай двух самых смышлёных молодцов, и мы научим их управлять техникой. Топлива для них, конечно, маловато. Но если разумно пользоваться, то хватит недели на две.

– Спасибо, сын! – не сдержался Сторг.

– Не за что, отец, – ответил тот. – У нас ещё имеются телевизоры и компьютеры, которые не понадобятся нам в полёте. А также видеокамеры и видеомагнитофоны с видеотекой. Так что в сфере развлечений у тебя проблем не будет. Как пользоваться всем этим добром ты узнаешь из инструкций…

Вулкан, притихший было на некоторое время, вдруг снова неразборчиво и сердито заворчал, как бы предупреждая об опасности. Затем раздался взрыв, и на склоне горы через образовавшуюся трещину проступила и медленно потекла вниз раскалённая добела магма. Зрелище было очень захватывающим, но, к сожалению, и опасным. Камни, разбросанные взрывом, не долетели до нас всего каких-то метров сто. Но это ведь было только начало! Земля снова задрожала под ногами, загудела тревожно, предвещая новый взрыв.

– Извини, отец, – заторопился тут Нокт, – но нам пора. Сам видишь, ещё немного и будет уже поздно.

К тому времени мы с Видаром показали сержантам Томми и Колви как управлять машинами. Помогли солдатам прицепить к «Скорпиону» оставшийся контейнер и развороченный трейлер, а к «Саламандре» небольшую цистерну с топливом. Мы отдали всё, что было можно, даже обломки «Стрекозы», которые аккуратно сложили в один из контейнеров.

– Ладно, ребята, – с нескрываемой грустью сказал на прощание Сторг, Сторг Коррет Джакст, бортинженер космического корабля «Эвкалис – 3», – счастливой вам дороги!

Он прижал к себе сына, в последний раз посмотрел ему в глаза, затем пожал нам с Видаром на прощание руки и тяжёлой походкой направился к «Саламандре», где его поджидал капитан Сутома с сержантами. С ними и солдатами, этими мужественными аборигенами Чиккории, мы уже попрощались, и теперь они стояли поодаль около машин, давая возможность своему президенту проститься с сыном и нами.