Текст книги "Аномальная зона"

Глава четырнадцатая

1

В первую же ночь, проведённую в шахте, Фролова едва не зарезали. Он и раньше-то, в другой жизни, спал плохо, урывками, маялся от бессонницы, глотал украдкой от жены таблетки снотворного, изъятые им как-то при досмотре у токсикомана. Врачи говорили – стресс, профессиональный недуг милицейского люда, а уж оперсостава – тем более. Вот и в шахте, устроившись на ночлег после бурного, полного новых впечатлений дня, лежал, смежив тяжёлые от недосыпа веки, на комковатой подстилке, прислушиваясь к дружному храпу и бормотаниям намаявшихся за день работяг-мужиков.

Здесь, на верхнем ярусе нар, было тепло, коптилка на столбе едва освещала небольшое пространство у лестницы, ведущей вниз, и капитан сначала услышал, как скрипят протестующее поочерёдно перекладины, а потом разглядел крупную фигуру в лохмотьях, взобравшуюся на помост по-собачьи, на четвереньках.

Сперва он не придал особого значения появлению чужака: мало ли по каким делам блукают зеки, замкнутые в тесном пространстве подземелья на долгие годы? Но потом насторожился, заметив, что ночной гость крадётся, не поднимаясь с колен, вдоль рядов спящих, внимательно вглядываясь в их лица, а в зубах его зажат поблёскивающий тускло нож!

Фролов лежал в самом конце настила, а потому, окончательно прогнав дрёму, успел собраться, сосредоточиться, пристально наблюдая сквозь прищур за приближающимся неумолимо грозным визитёром.

И когда тот, остановившись напротив капитана, взял в правую руку заточку и прыгнул, милиционер нанёс ему ребром ладони удар, целясь в кадык, одновременно отбив лезвие.

Зек рухнул рядом, изумлённо хрюкнув, попытался встать, но Фролов, ловко вскочив первым, крепко захватил голову противника – одной рукой за подбородок, другой прижал затылок и резко крутанул в сторону. Раздался характерный хруст сломанной шеи.

Нападавший всхрапнул, конвульсивно дёрнулся и затих. Никто из спящих по соседству не пошевелился даже. Не то чтобы они не слышали ничего, не видели скоротечной жестокой схватки. Просто наверняка руководствовались старой лагерной мудростью: меньше знаешь, дольше живёшь. Встревать в чужие дела, лично тебя не касающиеся, в зоне не принято.

Поблагодарив мысленно инструктора по рукопашному бою, гонявшего в своё время беспощадно милицейских курсантов до изнеможения и натаскавшего-таки их действовать в подобных ситуациях на автомате, не думая, капитан вынул из тёплой руки трупа заточку, сунул под свой матрац. Потом не без труда перетащил обмякшее безвольно тело на край настила и, поднатужившись, спихнул вниз. Через мгновенье из темноты послышался глухой удар – будто мешок картошки свалился.

Фролов вернулся на своё место и распластался на жёстком ложе. О том, что будет завтра, старался не думать. Если ты не в силах просчитать последствия своего поступка, не ломай понапрасну голову… «По крайней мере, свою, – хмыкнул он в темноте. – Чужую-то уже сломал!»

Остаток ночи провёл в полусне: дремал чутко, вполглаза, как пёс. Но попыток нападения больше не повторилось.

Когда гулкий удар в рельс объявил побудку, встал не слишком бодрым, но всё-таки отдохнувшим. Потянулся вслед за остальными зеками к лестнице, сошёл вниз.

– А у нас ночью один приворованный с верхотуры навернулся, – сообщил ему, как о будничном происшествии, шнырь. – Я уж, грешным делом, подумал, что ты. С новичками это бывает: встал ночью по нужде, забылся, где находишься, шагнул за край – и кранты… А глянул – наш, из блатных.

– И что – жив? – равнодушно поинтересовался милиционер.

– Какой там! Шмякнулся о камни – башка треснула. На глушняк!

– Бывает, – кивнул капитан. Потом спросил: – А где у вас тут умывальник и… все удобства?

Дневальный указал ему на толпу в дальнем конце пещеры:

– Там и сортир, и рожу ополоснуть можно, коль ты у нас чистюля такой.

Уборная представляла из себя ровную, выдолбленную в скале канаву с положенными поперёк шаткими мостками. Зеки без особого смущения устраивались на них в позе орла над гнездом. Справив нужду, уступали место очередникам. По дну траншеи шумел невидимый сверху поток, уносивший нечистоты прочь по подземной реке. Здесь же, в гранитной лохани, стояла вода, сочившаяся беспрестанно по мокрой скалистой стене.

Фролов умылся, побалансировал на мостках, стараясь не комплексовать и не думать о туалетной бумаге.

Никто из окружавших капитана словом не обмолвился о ночном происшествии. Бродя неприкаянно в полумраке пещеры в ожидании завтрака, он поймал на себе несколько кривых взглядов, которые можно было расценить как угрожающие, но, возможно, грязные физиономии обитателей шахты были просто перекошены после глубокого сна.

В углу, занятом блатными, тоже было тихо. Кто-то спал, не обращая внимания на общий подъём, кто-то резался в карты, а кто-то сидел на нарах, перебранивался лениво с соседями и перетряхивал завшивевшее шмотьё.

Завтракали за длинным общим столом в основном одни мужики, занаряженные в рабочую смену. Они чинно и неторопливо хлебали из глиняных мисок деревянными ложками нехитрое варево, предварительно припрятав по лагерной традиции хлебную пайку в глубины лохмотьев, поближе к телу. Урки по давно закрепившейся за ними привилегии подходили к котлам по одному и малыми группами, а потом, игнорируя общую трапезу, карабкались с туесками и кусками хлеба подмышкой к себе на нары.

Фролов, дождавшись очереди, после того, как баландёр шлёпнул ему на дно миски липкий комок овсяной каши, прихватив ломоть с четверть булки, пристроился на свободном месте на лавке за общим столом. Поковыряв ложкой клейкое варево, предложил недоеденное соседу. Тот с готовностью подставил свою посуду, а потом ловко покидал кашу в рот, промычав нечленораздельно то ли благодарность щедрому новичку, то ли угрозу в его адрес.

Ударили в рельс.

– Выходи на развод! – закричали дневальные.

Зеки потянулись из-за стола к центру подземелья, скучковались по бригадам, а милиционеру, не знавшему, куда приткнуться, Лом указал на место рядом с собой:

– Встань тут, я позже тобой займусь…

Когда основная часть каторжан разбрелась по рабочим местам, нарядчик обернулся к Фролову, не без одобрения хмыкнул:

– А ты, оказывается, мусорок резкий. Хряпу голыми руками завалил…

– Делов не знаю, – пожал плечами капитан. – Никакого Хряпу в глаза не видел… Да и потом: с чего на меня братве нападать? Пахан обещал не трогать.

– Одно дело – приговор тебе вынести по понятиям и на ножи поставить. Тут бы ты не отмахнулся – навалятся толпой и запорют. Другое – если Хряпа хотел на тебе в авторитеты подняться. По своей, так сказать, личной инициативе. Тут уж кто кого. И то, что ты его замочил, – правильно. Другие трижды теперь подумают, прежде чем с тобой вязаться. Но и ты хвост не задирай. Лагерная жизнь так устроена, что, если захотят, – всё равно кончат. Не пером в бок, так кайлом по затылку. Так что не зевай, ходи да оглядывайся… Теперь о работе. Будешь баландёром у рабсилов.

– Жратву, что ли, таскать? – уточнил милиционер.

– Таскать они сами будут. У них силы невпроворот. А твоя задача – хлёбово на порции им делить. И следить, чтоб зверьё между собой не дралось и хавку друг у друга не отнимало.

Фролов озабоченно почесал затылок:

– А они как, послушные? Сам же говоришь – силища у них необыкновенная. Как же я с ними справлюсь?

– Ты же человек! А человек – царь животного мира! – хохотнул нарядчик. А потом пояснил: – Представь, что ты укротитель. Тигров или горилл… Как поставишь себя с ними, так и управляться сможешь потом. Надо жестко, решительно, что не так – бей дубьём по башке. У них черепушки крепкие, выдержат. Это ж звери. Боятся – значит, уважают.

– Я уж лучше по системе Дурова, – утёр пот со лба милиционер. – Лаской…

– Ну-ну, – кивнул нарядчик. – Попробуй. А вообще-то не дрейфь! – хлопнул он по плечу Фролова. – Они, рабсилы-то, ребята в основном смирные. Могут стерпеть – и побои, и голод. Опять же пыряют, как бульдозеры. Но иногда в их тупых башках что-то заклинивает – тогда держись! Я видел, как взбесившийся рабсил одному блатному руки повыдёргивал за секунду. А потом голову оторвал, будто редиску из грядки вытащил. Мы его после и кирками, и ломами били-били, всего измахрячили, прежде чем он издох. Так что давай, Дуров, не будь дураком, действуй по обстановке и держи хвост пистолетом!

2

Уже в обед на кухню, где в двух огромных котлах тяжело булькало подогреваемое снизу дровяным пламенем малоаппетитное варево – дроблёный овес вперемешку с кусками рубленой брюквы, громыхая разболтанными колёсами тележки, нагруженной парой порожних деревянных чанов литров на двести каждый, притащились три рабсила.

Двое без видимого труда волокли за оглобли воз, третий бережно и торжественно держа перед собой, нёс, как знамя, здоровенный половник на длинной ручке. Из одежды на зверолюдях были лишь просторные брезентовые штаны, покрытые белесоватой кварцевой пылью, поддерживаемые лямками на могучих плечах.

Фролов не без внутренней дрожи обозрел мощных, заросших вонючей шерстью великанов, каждый из которых был выше его на две головы и вдвое поперёк шире. Тем не менее, не выказав робости, шагнул к ним навстречу, приказал, подкрепляя слова жестами (именно так представлялся ему разговор с примитивными созданиями вроде первобытных людей):

– Кати тележку к котлам. Туда кати. Понял? Ты, бери лохань, тащи. Молодец! – не без опаски похлопал он по мускулистой груди того, который, легко сняв лохань, поставил рядом с котлом.

– Е-да… – жадно втянув плоским носом исходящий от похлёбки парок, явственно прорычал великан. Из клыкастой пасти потянулась тонкая струйка тягучей слюны.

– Давай тару, ребята! Жрачка готова. Пальчики оближешь! – радушно предложил похожий в своём рванье на лешака повар и принялся переливать, орудуя черпаком, варево в лохани. – А ты, командир, – обратился он к Фролову, – возьми вон там пять лотков с хлебом. Да булки сочти, чтоб звери не стырили по дороге. По пятьдесят буханок в лотке – итого, значит, двести пятьдесят паек…

Милиционер подошёл к деревянным лоткам с рядами уложенных плотно булок чёрного хлеба. Здесь же крутился замурзанный хлеборез.

– Ты не боись, не обманем, – предупредил он хмуро Фролова, – у нас с этим строго. Сказано выдать по накладной двести пятьдесят порций, столько и дадим. Крысятников на пищеблоке не держат. Ежели повар, к примеру, или я пацанов обманем, обсчитаем или закладку притырим – нас в крутом кипятке сварят.

– Ух ты! – причмокнул губами капитан.

– Были прецеденты, – кивнул хлеборез. – А вот рабсил запросто может украсть. Он же зверь. А зверь божьей благодати лишён.

– Это как? – удивился Фролов.

– А так. Ежели, к примеру, собака жрёт, а у котик попросит у неё кусочек (ну сколько надо тому котику пищи – с напёрсток?), – рыкнет и не даст. А человек по божьей благодати всегда готов поделиться…

– Это ты к чему? – насторожился милиционер.

– К тому, что пару булочек ты мне должен оставить. Для общака. А двум-трём зверям по полпайки дашь. Они ж безмозглые. Схавают и не спросят, почему сегодня порция меньше.

– Эй, ты! – окликнул Фролов одного из рабсилов и указал ему сначала на лотки, потом на телегу. – Туда неси!

– Хле-еп! – радостно выдохнул гигант, подчиняясь.

А капитан посмотрел на хлебореза пристально:

– Так, говоришь, зверьё божьей благодати лишено? Грамотно рассуждаешь. Из попов, что ли?

– Из священнослужителей.

– А как же насчёт заповеди «не укради»? Бога не боишься?

– Мы, брат, в аду. И Бога здесь нет. А значит, и заповеди его не действуют. Это я тебе с полной ответственностью заявляю, как бывший священник.

– Говно ты, а не священник, – оскалился капитан. – И если в животных благодати божьей нет, то в людях-то она в любых условиях должна сохраняться. Это я тебе как человек разумный говорю. А потому плевал я на ваш общак и на тебя лично. И хлеба тебе не дам. Может, рабсилам до человека и далеко, но я зверей с детства обижать не привык. Тем более что у меня в отличие от животных душа имеется.

– Смотри, чтоб не пришлось ей раньше времени с бренным телом расстаться, – пригрозил хлеборез.

– Все помрём, – пожал плечами Фролов. – А на том свете каждому из нас по заслугам воздастся…

Повар-лешак уже закончил разливать баланду по чанам. Рабсилы без понуканий подхватили наполненные до краёв бадьи и водрузили на кузов тележки. Туда же сложили и лотки с хлебом.

– Не стал делиться? – кивнул в сторону хлебореза повар.

– Да пошёл он… – сплюнул капитан.

– Ну и ладно, – повар протянул ему черпак. – На. Главное орудие труда баландёра. Я тоже когда-то с этого начинал. С рабсилами надо, как с детьми, – строго, но справедливо. В забой хавку доставишь, они к тебе с мисками выстроятся. Кто без очереди попрёт – огрей дубиной. Они знают, что нельзя, но иногда не могут с собой совладать – так им жрать хочется. Ты каждому в его посудину строго по черпаку хлёбова плесни. И по булки хлеба выдай. Это их обед. Главное, не обдели никого, а то обидятся. Если подерутся между собой – не дрейфь, лупи палкой обоих. Ты у них за старшего теперь, вроде вожака стаи, – тебе можно. Это как у людей: кто жратву раздаёт, тот и главный.

– Спасибо на добром слове, – искренне поблагодарил повара милиционер.

– Да, чуть не забыл! – крикнул вдогонку тот. – Остатки в чанах вот этим ребятам, носильщикам, – указал он на рабсилов, – отдашь. Это им вроде как премия за труды. Они про то знают, будут ждать. Когда разрешишь – со дна выгребут, со стенок слижут. И мыть не надо!

Тем временем зверолюди привычно впряглись в повозку – двое спереди, один сзади, – и, дождавшись команды Фролова, с грохотом покатили в тёмный туннель. Капитан с черпаком в одной руке и лампой «летучая мышь» с закопчённым стеклом в другой пошёл следом, осторожно ступая и удивляясь, как легко находят во мраке путь рабсилы.

Через пару сотен шагов навстречу стали попадаться вагонетки, доверху нагруженные породой. Их толкали по рельсам согнувшиеся в три погибели зверолюди, которые, учуяв запах пищи, крутили лохматыми мордами и заметно прибавляли ходу – видать, чтобы доставить быстрее груз и заняться едой.

Мрачными туннелями, под сводами которых заполошно проносились летучие мыши, а внизу под ногами то чавкала грязь, то плескалась вода, пищеносы доволокли телегу до высокого и просторного грота. По правую сторону озарённой кострами пещеры тянулись ярусы деревянных нар – лежбище рабсилов, а по левую, тревожно урча, собиралась толпа зверолюдей. Каждый из них прижимал к груди глиняную плошку. Появление телеги они встретили дружным рыком.

Несмотря на темень, Фролов рассмотрел, что рабсилы не были здесь предоставлены сами себе. Управляли толпой несколько зеков-бригадиров со здоровенным дубьём в руках. Один из них подошёл к милиционеру.

– А, это ты у нас новый баландёр, мусорок? – приветствовал он.

– Он самый – буркнул в ответ капитан.

– Давай, начинай кормёжку. Мы тоже пойдём похаваем. Потом вернёмся и погоним зверьё на работу.

Бригадиры, отвоёвывая фонарями пространство у тьмы и подсвечивая свой путь, нырнули в туннель. Фролов остался один на один с тёмной толпой в четыре с лишним сотни нетерпеливо рычащих рабсилов.

Зверолюди-пищеносы растворились во мраке. Не теряя присутствия духа, Фролов, подняв, как знамя, длинный половник, взгромоздился на тележку. Зачерпнул, старательно размешав, слегка остывшее варево и крикнул громко:

– Еда! Подходи по одному!

Он боялся, что рокочущая толпа косматых гигантов бросится враз на него, сметёт и, пожалуй, слопает в один присест вместе с кашей, но вышло по-другому. В сообществе рабсилов, судя по всему, как и в любой звериной стае, существовала своя иерархия. Первыми за пищей потянулись особенно рослые, с подёрнутой сединой шерстью на морде и плечах свирепого вида вожаки. За ними сгрудились, соблюдая очерёдность по какому-то им лишь самим известному ранжиру, особи помоложе и похлипче. Последними, как догадался милиционер по едва заметным грудям, колышущимся под мехом, получали еду самки.

Несмотря на урчание, громкое сопение и угрожающее клацанье клыками, порядок зверолюди соблюдали, и Фролову не пришлось сожалеть о забытой на пищеблоке дубине.

Хлеба и каши хватило всем. Гориллоподобные работяги подходили по одному, протягивая могучими руками глиняную миску. Капитан шлёпал в черпак варева, вручал кус хлеба. Получив свою порцию, зверолюди разбредались по пещере и, опустившись на корточки, не прибегая к помощи ложки, приникали к миске мордой, лакали шумно, цепляли кашу со дня горстями, причмокивая и облизывая волосатые пальцы, чавкая, в три укуса отправляли в пасть хлеб.

Удивительно, но никто из них не словчил, не сунулся с миской в другой раз, не попытался отобрать пищу у соплеменника. Для Фролова все зверюги были на одну морду, он не различал их и запросто мог бы выдать кому-то вторую порцию. Но рабсилы, по-видимому, обманывать не умели.

В конце обеда, когда зверолюди, сложив миски на свои лежанки, разбрелись по рабочим местам, к тележке подошли трое и принялись топтаться поодаль.

Капитан догадался, что это давешние пищеносы.

– Айда, налетай, – указав на лохани, радушно пригласил он. И рабсилы поняли: бросились к чанам и дружно запустили в них руки, сгребая со стенок и дна остатки прилипшей каши.

Следующая раздача пищи полагалась через шесть часов – на ужин. Кормили зверолюдей как служебных собак в милицейском питомнике – дважды в сутки. Кроме того, рабсилы самостоятельно промышляли охотой за крысами и летучими мышами, находили в штольнях съедобные грибы, умудрялись в полной темноте ловить голыми руками рыбу в подземной реке.

Подосадовав, что, волнуясь по поводу новых обязанностей, сам забыл про обед, Фролов отыскал в кармане робы кусок чёрствого хлеба, сжевал, а потом уснул, пригревшись в тепле подземелья под приглушенный стук железа о камень в отдалённых штольнях – рабсилы рубили кирками золотоносную породу, дробили тяжёлыми молотами, грузили в вагонетки и катили на промывочный агрегат – драгу.

3

Через несколько дней милиционер вполне освоился с обязанностями баландёра. Рабсилы его слушались, конфликты среди них при раздаче пищи пару раз вспыхивали, но, порычав друг на друга, поскалив клыки и гулко побарабанив себя по груди кулачищами, лохматые чудовища тем и ограничивались, подтвердив свою иерархию в стае и место в очереди за похлёбкой.

Вспомнив рассказ умершего предшественника, Фролов попытался выяснить, кто из рабсилов свободолюбивый, исчезавший непостижимым образом периодически из шахты путешественник Коля. Пищеносы, изрядные, как и прочие троглодиты, долдоны, хотя и не лишённые жутковатого обаяния в звериной своей непосредственности, и вопроса не поняли, когда капитан попытался выяснить личность Коли у них.

Кличек среди рабсилов не существовало, между собой они общались с помощью односложных звуков, больше похожих на рык, но при обращении к людям умели произносить не слишком внятно короткие фразы вроде «дай хлеб», «еда», «каша», «работа», «спать», «ходить»…

Невольно подражая им, Фролов приказывал пищеносам: «Ходить еда!». И те понимали, скалили клыки, радостно урча: «Хлеп… ка-а-ша…»

Впрочем, слов они понимали гораздо больше, чем умели произносить, слушались команд «стоять», «ко мне» и даже более сложных: «Подкати ближе телегу», «Принеси лохань», «Отвали, куда лезешь, я не начал кормёжку!». На вопрос, как тебя зовут, каждый из них отвечал одинаковым рыком: «Р-рабсил!» и стучал кулаком по резонирующей мощно груди.

Капитан долго допытывался у пищеносов, переходя на их обезьяний язык:

– Я – Никита! – бил он себя кулаком по сердцу.

– Кита, – соглашались те, внимательно взирая на него близко посаженными, горящими малиновыми отблесками костров, глазами.

– Ты – рабсил! – тыкал он в меховую грудь собеседника.

– Р-рабсил! – с готовностью подтверждал тот.

– А Коля где? – разводил руками Фролов. – Рабсил Коля кто? – и указывал на толпу зверолюдей, топтавшуюся поодаль в ожидании кормёжки.

– Оля то! – послушно повторяли пищеносы.

– Ну какие же вы тупые! – приходил в отчаянье капитан. – А ещё человекообразные! Человек, бестолочи, – это звучит гордо!

– Чи-ла-век! – радостно тыкали в грудь милиционера рабсилы.

Не раз и не два Фролов, отчаявшись, взывал в толпу зверолюдей:

– Коля! Коля! Ко мне! Еда, хлеб, сахар!

И вот однажды из тёмной массы рабсилов перед кормёжкой выступил гигант. Прижимая глиняную миску к груди, он ответил членораздельно:

– Хлеп, сахар. Коля дай!

Капитан едва черпак не уронил от неожиданности. Потом опамятовался, достал из кармана кусочек припасённого загодя пилёного сахара, протянул, объясняя:

– На, ешь. Стой тут. Потом ещё дам, – и навалил ему с верхом в посудину крупяной каши.

– Па-си-па! – рявкнул тот и мгновенно хрупнул сахаром в крупных зубах.

– Вежливый какой, – удивился милиционер и, указав новообретённому Коле на место подле бачков, крикнул остальным: – Налетай, пещерный народ, в порядке живой очерёдности!

Закончив раздачу пищи, он по-свойски взяв рабсила за плечо, подвёл ближе к костру и первым делом осмотрел его морду. Седая прядь, хотя и замазанная изрядно сажей, оказалась в наличии. Оглядевшись, нет ли поблизости зеков-бригадиров, Фролов сел на обломок скалы. Коля устроился напротив, шлёпнулся задом на землю, охватил длинными руками колени и уставился на нового хозяина преданно, по-собачьи.

Фролов извлёк из-за пазухи ломоть хлеба, протянул зверочеловеку:

– На, ешь.

Тот схватил, понюхал и сунул в пасть, хамкнул со вкусом.

– Ты, Коля, на воле был? Тайга ходил? – приступил к расспросам капитан. – Лес… э-э, деревья, много деревьев видел?

– Идел, – подтвердил, сглотнув угощение, рабсил. – Де-ре-ва многа, ва-да мно-га, е-да мало.

– Болото ходил? Вода, грязь, чавк-чавк! – потоптался на месте, изображая хождение по трясине, милиционер.

– Чав-чав! – оскалился в счастливой улыбке Коля.

Капитан с замиранием сердца понял, что этот рабсил действительно бывал в тайге! И похоже, за пределами лагеря!

– А скажи-ка мне, Коля, э-э… – замялся Фролов, не зная, как при ограниченном словарном запасе зверочеловека объяснить, что от него требуется. – Как ты из шахты выбрался? Отсюда, – обвёл он рукой окружающее пространство, – лес сходить как? – и для наглядности опять потопал, раздвигая воображаемые ветви деревьев.

– Ва-да! – будто бы поняв, изрёк рабсил.

– Да знаю, что болота кругом, вода, – поморщился с досадой милиционер. – Отсюда как ты вышел? Пещера наверх лес ходить как? Бельсмес? Твоя моя понимай?

– Ай! – оскалился рабсил. – Ва-да!

– Тьфу ты, бестолочь! – сплюнул в сердцах Фролов, а потом, взяв зверочеловека за мощный бицепс, заставил встать. – Ходи лес. Покажи дорогу. Пошли.

– Лес! – встрепенулся Коля и задышал, возбуждённо раздувая ноздри. – Во-да.

– Да чёрт с тобой! Пусть вода, – подбодрил его капитан и, оглянувшись опасливо, не наблюдают ли за ним зеки-бригадиры, пробормотал вполголоса: – Веди меня, Сусанин хренов, на свободу, наверх.

– Во-да! Е-да! – восторженно подтвердил Коля и решительно зашагал к ближайшей штольне, враскачку и сутулясь слегка, в слепую абсолютную темноту.

Милиционер, прихватив бросающую в окружающее пространство тусклый лучик света «летучую мышь», поспешил следом, держа для верности гиганта за меховую бугристую от литых мышц руку.

Рабсил, судя по всему, отлично видел во мраке, хорошо ориентировался в лабиринте проходов. Он вёл милиционера уверенно мимо выработок, где долбили кайлом и ломами золотоносную породу зверочеловеки.

Среди них по пятачкам света фонарей можно было угадать зеков-бригадиров и десятников, которые орали хриплыми голосами, сдабривая команды хлёсткой матерщиной:

– Грузи вагонетку! Куда такой ком прёшь, обезьянья морда! Расколи его, твою мать, потом вали! А ты что меньжуешься, выблядок? Хватай лопату, подбирай крошку и сыпь!

Загрузив доверху, с бугорком, рабсилы толкали вагонетку по шатким рельсам, а взамен ей другие зверолюди подкатывали порожнюю. И над всем этим клубилась в воздухе невидимая во мгле, но от того не менее зловредная и едкая пыль, вызывающая не утихающий кашель и бронхоспазм.

Миновав зону активной добычи руды, Коля повёл капитана дальше по пустынным штольням и заброшенным выработкам, где и рельсы давно были сняты, под ногами хлюпали вонючие лужи, а крепёжные столбы подгнили, осклизли и покрылись плесенью от застоявшейся сырости. Огромные, невесть с какого корма разъевшиеся крысы то и дело с мерзким визгом шарахались испуганно из-под ног, а потом, сидя на неровных выступах стен под каменными сводами, провожали непрошеных гостей яростным взглядами горящих во тьме алым огнём глаз.

Рабсил походя, ловко схватил одну из них, заверещавшую злобно, тюкнул головой о стенку и, радостно сверкнув клыками, протянул Фролову:

– Еда!

– Выбрось! – поморщился брезгливо капитан.

– Еда! – возразил Коля и сунул тушку крысы в карман спецовки. – О-гонь. Жа-рить. Хо-ро-шо!

– Тьфу! – с омерзением сплюнул милиционер, задумавшись тем не менее, что, рванув в побег без основательной подготовки, без запасов пищи, рискует со временем разделить кулинарные предпочтения рабсила и добытую им трапезу.

Тёмными переходами, смахивая с лица то липкую, толстую, как рыболовная сеть, многолетнюю паутину, то холодные капли, сочившиеся из-под суровых гранитных сводов, Фролов брёл за зверочеловеком уже не менее часа.

Нырнув вслед за Колей в совсем уж узкий, так, что идти приходилось, скорчившись в три погибели, проход, милиционер услышал вдруг ровный и мощный шум.

– Вода! – известил рабсил и веселее затопал ножищами по усеянному мелким щебнем туннелю.

А через несколько минут, подняв лампу повыше, капитан разглядел, что штольня упёрлась в разлом, на дне которого бурлил, стремительно нёсся, пенясь и задевая острые скальные берега, чёрный поток.

– Вода! Лес! – указал на подземную реку Коля.

Только теперь до Фролова дошло, что именно этим путём попадал наружу вольнолюбивый рабсил! От мысли, что придётся нырнуть в этот мрачный, холодный поток, милиционеру стало не по себе.

Подойдя к самому краю, он осветил русло. Слева, примерно в десятке метров, вода вырывалась из узкой щели в скале и обрушивалась в нишу внизу, образуя неширокое озерцо. Из него, крутанувшись буруном, поток устремлялся вправо и с грохотом нырял под каменистые своды, исчезая из глаз.

Фролов опасливо попятился. Ухнуть в ледяную до ломоты в костях реку, уйти, увлекаемому течением, в недра горы, плыть неизвестно сколь долго без глотка воздуха с тем, чтобы вынырнуть непонятно где? Да и вынырнуть ли вообще? На это он решительно не способен. И рассуждая здраво, если бы существовал этот водный путь на поверхность, на волю, разве не додумались бы воспользоваться им за столько лет досужие в поисках тропок к свободе и изощрённые в побегах зеки? Но ведь рабсил-то на воле бывал! Однако откуда ему, Фролову, об этом известно? Разве можно считать достоверным источником сведений умирающего заключённого и полоумного зверочеловека? Нет, риск слишком велик… И потом, если, что маловероятно, побег вплавь по подземной реке и удастся, разве сможет он выжить без снаряжения, без продуктов питания, в лёгкой драной одежонке каторжанина, блуждая в промозглой осенней тайге?

– Вода! Лес! Ходить! – прервал его отчаянные размышления счастливым возгласом Коля.

И вдруг, схватив правую руку милиционера так крепко, что тот выпустил из пальцев лампу, которая разбилась о камни, мигнув на прощание жалобно, рабсил шагнул с края обрыва вниз. Не успев ахнуть, Фролов полетел следом и, ударившись о поверхность воды, сделал лишь один судорожный вдох, глотнул напоследок воздуха, а затем камнем пошёл ко дну…

Дальнейшее он помнил смутно. Пучина, как и предполагалось, ледяная, тисками холода сдавив грудь, поглотила и подхватила его, понесла в неизвестность.

Объятый ужасом, Фролов почти сразу почувствовал нехватку воздуха. Тысячи микроскопических игл, будто морозные лучики снежинок, впились ему в лёгкие. Неудержимый рефлекс побуждал вдохнуть полной грудью, насытить кровь кислородом, и капитан до хруста стискивал зубы, понимая, что вдох на глубине окажется в его жизни последним.

Он мучительно таращил глаза, но не видел ничего вокруг и даже не мог понять, на поверхности ли находится или погружён в пучину.

Рабсил по-прежнему крепко держал капитана за руку, а тот в панике вцепился намертво в густую шерсть зверочеловека, схватился прочно и не отпустил, теряя сознание…

Наверное, он всё-таки порядком наглотался воды. Потому что, когда очнулся в кромешной тьме, чувствуя под боком надёжную твердь скалы, долго откашливался, дрожа от холода в мокрой одежде, отхаркивался и чихал, дыша тяжело, с бульканьем, и сплёвывая скопившуюся в бронхах жидкость.

Кто-то шевельнулся рядом. По пахнущей остро сырой шерсти опознал Колю. Сказал, стуча зубами, от озноба и страха:

– Ты что же это, гад, делаешь?! Ведь утопить меня мог!

– Вода! Лес! Ходить! – рявкнул восторженно рабсил.

– Какой, нахрен, ходить! – возмутился, едва дыша, Фролов. – Плыл, как говно в проруби… Да постой ты, дай дух перевести!

Но зверочеловек схватил его за рукав промокшей насквозь робы, потянул к бурлящей поодаль реке.

– Ч-чёрт… Стой! Опять?! – вскрикнул капитан, но Коля подхватил его подмышку, понёс, и в следующее мгновение милиционер вновь оказался в воде по пояс, сердце захолонуло, он судорожно вцепился в лохматый загривок спутника и поплыл рядом с ним, увлекаемый быстрым течением. Стараясь держаться выше уровня реки, задрал голову вверх. И тут же получил сильнейший удар по лбу, врезавшись в каменистый свод. Последнее, что он ощутил, – это то, что его опять утянуло под воду, понесло по извилистому и узкому, как жерло трубы, руслу, пробитому рекой за тысячелетия в скальных породах.