Текст книги "Клинок Белого Пламени"

Твердые, как сталь, пальцы обхватили чужую гортань, погрузились в плоть… Рывок…

Алина облизала кровь с пальцев и удовлетворенно прищурилась. По вкусу эльфийская кровь отличалась от любой другой в лучшую сторону. Как марочное вино от столового.

– Я демон, – несколько удивленно констатировала она. Радостно улыбнулась, заживив прокушенную губу.

– Не думаю, – качнул головой Альтис, рассматривая девушку. Что-то демоническое в ней определенно было. Терпкий привкус нижних миров Альтис ни с чем бы не спутал. Как и флер божественности, несомненно тоже присутствующий. – Кажется, ты нечто большее.

Стримбор очнулся только на вторые сутки. Стоя у окна в своих покоях и заново выстраивая нити ментальной связи между побратимами, Ветер слушал их воспоминания и рассказы, неосознанно держась рукой за левое плечо. Оно не болело, и на месте ран не осталось даже шрамов. Но… теперь он запечатан в этом мире. И смертен, как любой его обитатель.

Зато Линка теперь бессмертна. Правда, так же бессмертна, как Альтис, Арох и сам Ветер…

В дверь тихонько постучали.

Стримбор обернулся и увидел прекрасную златовласую эльфийку, словно светящуюся изнутри.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Сильтарина.

– Уже хорошо, – ответил Ветер, любуясь эльфийкой.

– Можно войти? – отдавая дань вежливости, спросила Силь. Она умолчала о том, что провела у его кровати почти все время, пока он был без сознания.

– Не смею препятствовать, – улыбнулся уголком губ бог-ветер.

Сильтарина взяла стоящий в шкафчике тяжелый золоченый кубок. Держа обеими руками, протянула богу-ветру:

– Альтис сказал, что тебе нужно это выпить сразу, как проснешься.

– А больше Альтис ничего не сказал? – хмыкнул Стрим, принимая кубок.

Эльфийка фыркнула, и серебристые колокольчики ее голоса зазвенели возмущенно:

– Этот поганец… этот… Сказал, в общем. Но ты лучше у него сам спроси.

Ветер опустошил кубок, представил себе, что именно мог сказать его побратим, и решил не уточнять. Вместо этого просительно поглядел на эльфийку:

– Здесь голодных богов кормят?

– Конечно, – улыбнулась та. – Приказать подать обед в твои покои или разделишь трапезу со мной?

Оценив предложенные перспективы, Стримбор решил, что трапеза в обществе этой красавицы будет замечательным времяпрепровождением.

Волк, как и обещал, покончил с делами на четвертые сутки. К утру пятого дня он уже отдыхал. Взбаламученная столица судачила о смене членов Совета, о заговорах, о принце…

– А даже жаль, что Риа оказался вне заговора, – сказал Арох, закинув ноги на стол и чистя ногти поясным ножом.

– И не говори, – кивнула своей прекрасной головкой Сильтарина, по-девчоночьи усевшись на подоконник. – Этот с… сосунок не только тебя достал.

– Убери ноги, – даже не соизволив посмотреть на Волка, сказал Альтис. Он сидел напротив друга.

– Отвали, – отмахнулся Волк. – Я наслаждаюсь заслуженным отдыхом.

– И мешаешь наслаждаться заслуженным отдыхом мне. Убери свои грязные сапоги, Волчара!

Арох продемонстрировал демону интересный жест и вернулся к чистке ногтей. Алина вздохнула, села на краешек стола между друзьями и столкнула на пол ноги Ароха.

– Это нечестно! – возмутился беловолосый бог.

– Ну и что? – пожала плечами девушка.

Траэллита шагнул к воительнице, собираясь взять ее на руки и оттащить от стола, но она его осекла, копируя спокойную манеру Альтиса:

– Получишь по чешуйчатой морде.

Змей тут же сделал вид, что вообще собирался сесть на диван к Стримбору. Бог-ветер не очень прислушивался к дружеской перепалке. Он то и дело бросал взгляды на эльфийку. Роман между богом-ветром и владычицей развернулся быстро и протекал очень бурно.

«Заговор» оказался более простым, чем предполагал Арох. Сторонники Совета, которые много лет пытались ограничить власть главы правящего рода, решили, что повелительница с помощью Альтиса хочет укрепить свои позиции. Они испугались, что окажутся под властью демона, который, несомненно, возьмет контроль над разумом хрупкой беззащитной женщины.

Многих даже пощадили. Альтис выбрал наиболее провинившихся, медленно вскрыл их ножиком на глазах у тех, кого оставили в живых. И получил клятвы верности на крови, подкрепленные хитроумной руной, которая в случе предательства поклявшегося приводила к его мучительной смерти.

Среди искателей этим утром одного не хватало – Коган где-то летал. Сказал, что хочет развеяться. Ему никто не препятствовал. Со дня встречи с Создателем бог-ястреб, в последнее время и так не отличавшийся многословием, стал еще более молчалив и замкнут.

Остальные просто отдыхали. Даже шевельнуться лишний раз было лень. И все же Альтис высказал так и витавшее в воздухе предложение:

– Стрим, останься здесь.

– Заботься об Арохе, – моментально отозвался Стримбор. – Ему это больше нужно.

Волк погрозил побратиму увесистым кулаком.

– Стрим, да пойми же ты… – снова начал демон, но бог-ветер прервал:

– Я все понимаю не хуже тебя, Ал. Мой ответ прежний.

Страшно быть смертным. А быть смертным богом – страшно вдвойне. И даже Создатель не знает, чего стоило Стримбору побороть в себе этот страх, сковывавший внутренности ледяной коркой. Бог-ветер чувствовал себя закованным в цепи и посаженным в тесную клетку. Как никогда он понимал Когана, сросшегося с маской Тарана. Понял Альтиса, готового огрызаться на любое проявление сочувствия. Иногда ничего не понимать – единственный способ выжить. Принять сочувствие и помощь – значит лишиться остатков воли.

Пусть оковы не жгли болью физической, все же холод страха расползался от них вполне ощутимо. Но предать своих друзей… Отвернуться от тех, кто является частью тебя самого, и с ужасом ждать их гибели… Проще окончательно и бесповоротно умереть.

Глава 8
Арох Архорт

Нангерат ехал верхом на коне, крепко сжав в кулаке подарок Эрхана – небольшое кольцо из непонятного черного материала, похожего на металл. Иногда некроманту казалось, что это закаменевший огонь. На вопрос отца, из чего, собственно, сделан сей подарок, сын только улыбнулся. За последнее время их отношения очень изменились. Впервые отец попытался понять своего отпрыска, а не навязать свою волю непокорному, озлобленному подростку, каковым он его считал. Да и сам Эрх очень изменился, когда попал под опеку демона. Он стал свободным. Сильным и уверенным. Рыцарь смерти украдкой взглянул на Альтиса. Тот бессовестно дрых в седле.

В последнее время Альтис спал только в пути и только на тех участках, где точно не грозила никакая опасность. А чтобы не спать ночами, находилась целая сотня причин. Вряд ли кто-то, кроме Алины, смог бы назвать истинную подоплеку его бессонницы.

– Куда дальше?

Подняв голову и заставив себя разлепить отчаянно этому сопротивляющиеся веки, демон устало поглядел на друга. Арох, пустив свою белую лошадку рядом с къяром, смотрел исключительно перед собой.

– А как ты думаешь, Волк? – вопросом на вопрос ответил Альтис.

– Думаю, в столицу, – ответил тот, многозначительно кивнув в сторону монарха.

– Из столицы мы недавно выехали, – зевнул демон. – Успокойся, Арох. Оставим его с компанией колдунов на подходах. А сами наведаемся в гости.

Волк ничего не ответил, только крепко сжал зубы, стараясь не зарычать. Чтобы добраться из Рииза в Тэллахаэл, пришлось двигаться на юг. А чтобы попасть в Сильвергард, надо держать курс на северо-запад. Обрена находится в том же направлении, только севернее прямого пути. Если ехать через нее, то получится небольшой, но крюк. И кажется, Альтис намерен завернуть к источнику древней силы.

– Путь сокращаем активней, – приказал, опять закрывая глаза, Альтис. – Вечером хочу видеть Дилар.

Побратимы подчинились без вопросов и возражений.

Дилар был даже не городом, а городком, эльфийской провинцией.

Замерев ненадолго, чтобы полюбоваться невысокими шпилями в багряном свете закатного солнца, демон решил, что побратимы очень неплохо сократили путь.

– Могут же, когда захотят, – проворчал Альтис, тронув бока къяра пятками и направляя его по склону вниз.

Предстояло найти ночлег и рано утром отправиться в путь. Альтис твердо решил, что сегодняшней ночью будет спать.

Кари сидела на крыше в позе «кренделя», уперев локоть в колено и положив подбородок на ладонь. В темных глазах девочки мрачными огоньками отражалось закатное солнце.

– Я не могу здесь торчать, пока решается судьба империи, – выдавила она, не глядя на расположившихся у ее ног мальчишек.

– Ты не можешь подвергать себя риску, – меланхолично заметил Эрхан в сотый раз за два дня. – Не имеешь права, твоя жизнь стоит слишком дорого.

– Моя жизнь ничего не стоит, если я буду изображать трусливую мышку в норе! – огрызнулась Кари.

– Не ори, нас засекут, – поморщился Лёнька.

Девочка притихла, но продолжала возмущаться:

– Не могу я здесь больше сидеть. Чувствую себя ценным призом, который лежит себе и ждет, а кому же он достанется?! Не хочу так. Я просто обязана действовать! – Кари замолчала, гневно сопя. Немного погодя обронила: – Там папа один не справится. Он же не боец. И… там Альтис…

Ребята переглянулись. Усмехнулись.

– Пламенный будет в ярости, – протянул волчонок, счастливо сощурившись.

…Ледяной ветер грозился выдуть душу из тела. Трава на утесе померзла, покрывшись инеем. Небо на востоке медленно серело, обещая скорый рассвет. Альтис поежился, застегнул куртку доверху, сунул руки в карманы. Он ненавидел холод.

Острый, полный ненависти взгляд в спину заставил резко обернуться.

Тень отделилась от деревьев, неторопливо приблизилась к демону, обретая знакомые черты. Не проявляя агрессии, двойник встал на обрыве рядом.

– Застегнись, – хмуро бросил Альтис. – Мне на тебя даже смотреть холодно.

– Зануда, – фыркнул Зверь, но все же застегнул куртку, не забыв заправить на место даже ремешок на вороте.

Некоторое время стояла тишина. Потом Зверь, не сумев до конца подавить смешок, поинтересовался:

– Тебе понравился мой подарок?

Альтис некоторое время соображал, о чем речь.

– Так это был подарок? А я-то думал, это мелкая месть.

– Ты так плохо обо мне думаешь?.. – Зверь состроил обиженно-удивленную мину.

Альтис только фыркнул. Желтые глаза убийцы некоторое время пытливо изучали демона. Небо на востоке окрашивалось в фиолетово-синие оттенки. Сейчас должно быть лето. Почему же тогда так холодно?..

– Этот мир теней и иллюзий принадлежит мне в гораздо большей степени, чем тебе. Этот холод вокруг – холод внутри меня. Пламя Разрушения не греет, – произнес Зверь, отвечая на невысказанные мысли мага. – Ты нужен мне, Альтис Пламенный.

После недолгого молчания Альтис ответил, продолжая глядеть вдаль:

– Ты тоже нужен мне, Звереныш. Но тебе нужна моя жизнь, а мне – твоя суть.

– Дай мне немного огня! – Зверь с мольбой поглядел на своего демона. – Согрей меня! Немного тепла, чужой жизни и крови! И я снова стану твоей тенью, буду служить тебе как прежде. Не буду даже пытаться занять твое место! Только дай мне все это…

Альтис полуобернулся, усмехнулся, потрепал Зверя по плечу:

– Ты ведь обманываешь и меня, и себя. Тебе захочется большего, и ты снова сорвешься с цепи. Еще и меня за собой потянешь. А покладистый ты, только когда голоден и замерз.

Ярость в ответном взгляде желтых глаз.

– Ты прав, мой господин, – ледяным тоном сказал двойник. – Я отправлю тебя на мое место, как только сумею. Но я хотел как лучше.

– Тебе неведомо понятие «лучше», малыш. Ведомо лишь «желаю». И другим тебе не стать. А таким, каков ты есть, – не выжить.

Странное тепло и нотки сочувствия слышались в голосе демона. Зверь прищурился, окинул Альтиса оценивающим взглядом. Отступил, отказавшись от своих желаний.

– Ты не совсем прав, мой пока еще господин, – процедил он.

И исчез, растворился вместе с утесом в лучах утра…

Альтис сел на кровати. Посмотрел на окно, куда заглядывал рассвет. Нужно было что-то делать. Принять какое-то решение и прекратить наконец изводить себя бессонницей. Нужно было убить личность Зверя и подчинить себе свою собственную вторую часть сути. Но Альтис не мог заставить себя поднять на него руку, особенно пока он был слаб. Не мог. И не хотел.

Снова взглянув на оранжевое окно, Альтис решил, что пора устраивать всеобщий подъем. Причем давно надо было это сделать, часа эдак три назад.

Через час шестеро бессмертных были полностью готовы и стояли на пороге домика, отданного в распоряжение беловолосого принца. Большой дом в Диларе принадлежал правящему роду, и остановиться в нем мог любой из венценосных эльфов. Хотя нечасто здесь бывали такие гости. В последний раз такое событие имело место лет двадцать назад.

С императором и некромантами все было обговорено заранее. Но тем не менее Нангерат и Аллодис вышли проводить богов и демона. Альтис подтягивал подпругу, проверяя, чтобы Калигулу было удобно, нигде не жало и не натирало.

– Удачи тебе, – пожелал от души Аллодис. – Удачи всем вам.

Некромант улыбался легко и беспечно, рисуя на лице уверенность в том, что все будет хорошо. Но на сердце было тяжело, и предчувствие скорой беды не отпускало.

– Она мне не помешает, – ответил Альтис. – А ты присматривай за Тиграном. Повнимательней.

Колдун кивнул. Его рука то и дело тянулась дернуть прядь длинных светлых волос, не заплетенных в косу. Этот непроизвольный жест выдавал тревогу.

– Не бойся, некромант, – ободряюще улыбнулся Альтис. – Ты вернешься к жене и дочерям, все у тебя будет хорошо.

– А у тебя, командор? – спросил служитель смерти, отбросив ложную беспечность.

– А кто его знает, – отмахнулся Альтис. – Нангерат, – обратился он ко второму колдуну, – под твою ответственность оставляю императора и всех остальных. Кроме Аллодиса. Однажды он потребует от тебя совершеннейшую глупость… и если ты ее не сделаешь, все пойдет прахом.

– Понял, – кивнул колдун.

Альтис подтянул стремена повыше, внимательно поглядел на некромантов.

– Если мы не вернемся через два дня – отправляйтесь в столицу без нас.

Переглянувшись, колдуны молча прижали к сердцам кулаки.

Альтис забрался в седло, оглядел уже готовых к путешествию побратимов. Последней на свою лошадку вскарабкалась зевающая Алина. «Какого нежитя она не спит по ночам?..» – мелькнула у Альтиса мысль, но он резонно решил, что это личное дело девушки.

Бессмертные отправились в путь. Когда эльфийский городок остался позади, демон обернулся к богам:

– Дорогу спрямить возможно?

– Если только чуть-чуть, – ответил Ветер, взглянув куда-то в недоступные другим дали. – Здесь большие искажения в пространстве.

– Срезаем сколько возможно, – приказал Альтис. – Вперед!

Закатное солнце светило слева, когда бессмертные остановились у неприметного оврага в рощице, куда попасть случайно было невозможно. Дорога осталась с правой стороны, немного дальше к югу заканчивалось поле и начинался лес.

Лошадей расседлали и пустили пастись. Вещи снесли в овражек, вскрыли старое зимовье-тайник, быстро привели в нормальный вид. Наскоро поужинали из своих запасов.

– Разбиваемся на пары, – приказал Альтис, допивая горячий чай из кружки. – Волк и Змей – на восток, Ястреб и Ветер – в небо, общая разведка и юг. Мы с Алинкой – на запад. Близко к Обрене не подходить.

Они сидели в кругу на дощатом полу тесного зимовья с такой низкой крышей, что Трэну и Ароху было даже не выпрямиться в полный рост. Кто-то быстро доедал порцию сухого пайка, кто-то занимался оружием. Арох любовно гладил лук, пересобранный в дальнобойную форму. Задержав на нем взгляд, Альтис веско сказал, отставив кружку:

– Арох, не теряй самоконтроль.

– Не потеряю, – пообещал Волк, глянув на побратима исподлобья.

– Тогда вперед, – объявил Пламенный, поднимаясь на ноги. – Стрим, держи постоянную связь.

– Понял, – ответил Ветер, тут же добавляя новые нити в ментальную сеть между побратимами.

Теперь каждый из них не просто чуял другого на расстоянии и мог обратиться мысленно, но и точно знал, где кто находится в любой момент времени и что чувствует. В дальнейших инструкциях никто не нуждался. Каждый знал свою роль. Разведчики вышли наружу и, не оглядываясь, разбежались в разные стороны. Короткий мысленный приказ – и къяр огромной черной тенью исчез под сенью деревьев.

Алина рядом с Альтисом двигалась так же быстро и бесшумно, как демон. Они то разбегались подальше друг от друга, то снова шли локоть в локоть. И сейчас, в разведке, Алина, включенная в ментальную сеть, впервые понимала, насколько близки кровные братья. К какому бесценному сокровищу ее допустили. Это больше, чем дружба. Это – единство. Каждый – личность со своими взглядами, амбициями, характером, эмоциями. У каждого свои тайны, свои страхи, свои радости, своя жизнь, не касающиеся никого другого. Но они – едины. Они пошлют друг друга за Грань, передерутся и разругаются вдрызг, а через час уже будут пить в одном кабаке. Не случится так, что кого-то бросят, подставят, забудут. Нет предательства, нет даже тени недоверия. Не будет такого, что один пожертвует другим, даже ради спасения своей жизни. И это – бесценно.

Размышления воительницы прервала пришедшая от Ветра мысль:

«Тут к юго-западу за Обреной, примерно в пятнадцати минутах ходьбы, стоит особняк в три этажа и наверняка с нехилой подземной лабораторией».

«Это он…» – волной едва подавленной ярости пришла мысль Ароха.

«Спокойней, – приказал пленному богу демон. – Стрим, картинку».

Бог открыл свое зрение, и Альтис мысленно отметил точки, где проводилась разведка. Ни лишнего слова, ни вопроса. Скупые и четкие движения. Скоро шестерка оказалась близко к особняку. Залегли в разных кустарниках и переговаривались по ментальной связи, решая, как действовать дальше.

Дом был сложен из белого камня. Напротив – ухоженный дворик с цветами и декоративными деревцами, неподалеку – площадка для тренировок. Тишина, чистота и идиллия в лучах закатного солнца. До наступления сумерек оставалось еще около часа.

«Ждем темноты и идем внутрь», – принял решение Альтис. Он внимательно разглядывал фасад дома. Интересно, когда этот ублюдок успел здесь такое отгрохать?

«Ждем…» – эхом отозвались побратимы.

Альтис улегся поудобней, намереваясь провести на своей позиции все время до наступления ночи.

Но тут случилось нечто, нарушившее его планы. Тяжелая резная дверь распахнулась, и на порог вышли двое. Один из них был эльф – высокий для своего вида, золотоволосый, идеально сложенный и прекрасный, как бог. Второй… второй тоже был эльф. Слишком высокий, еще не сформировавшийся окончательно, худой и немного угловатый подросток. Беловолосый. Зеленоглазый. С белым, искусно отделанным ошейником на горле. Что-то волчье проглядывало в его облике и повадках.

Арох сдавленно взвыл.

«Сиди на месте!» – приказал Альтис, чувствуя, что Волк вот-вот кинется в атаку.

«Тва-арь… тварь бессмертная…» – простонал в ответ бог-волк, пристально глядя на мальчика-эльфа. Только эмоциональный оттенок дал понять, что волк имеет в виду не Альтиса, а Лаэторриониса.

Эльфенок-волчонок вдруг повернулся в сторону, где залег Арох. Тихо заскулил. Столько жалобной мольбы было в этом голосе, что даже Альтису стало не по себе. Как сдержался Волк, было сложно представить.

– Не скули, – не поворачиваясь, приказал изгнанный повелитель. – Не бойся. Сегодня ничего страшного тебя не ждет. За мной.

Волчонок тут же послушно загнал обратно в глотку тихий вой, опустил голову, последовал за эльфом. Направились они в сторону Обрены.

«Я убью его!» – взревел Арох.

«Сиди тихо!» – рявкнул в ответ Альтис. И тут же отважился на безумный поступок.

Он вышел на дорогу перед эльфом. Золото глаз скрыл, зато ярко высветил эмблему Грифона на жилетке.

Эльф остановился в десяти шагах от демона, некоторое время пристально изучал незваного гостя. Альтис отвечал тем же.

– С кем имею честь беседовать и что привело вас ко мне? – холодно поинтересовался эльф.

– Последний Грифон, Белый командор, – спокойно ответил Альтис. – Я пришел за ним. – Кивок на беловолосого подростка. – Отдашь его мне – разойдемся миром.

Лаэторрионис хмыкнул и коротко рассмеялся. Издевательски предложил:

– Ну забери его, если сможешь!

Альтис протянул руку ладонью вверх и ласково позвал:

– Иди ко мне, маленький. Иди к дяде. Я заберу тебя домой.

Эльфенок несмело поднял глаза, губы тронула робкая улыбка, и он радостно потянулся к демону. Мальчик успел сделать три шага, прежде чем схватился за горло, пытаясь оттянуть ошейник, и рухнул на колени, задыхаясь.

Стрелой на дорогу выскочила Алина:

– Не тронь его, тварь! – и с чисто материнской яростью бросилась к эльфу, посмевшему обидеть ребенка, которого она уже считала своим подопечным.

Быстрее Алины был только срезень с тетивы Ароха. Повелитель уклонился от стрелы, и она лишь краем широкого полумесяца наконечника задела плечо и срезала прядь волос.

Одним движением подняв подростка на ноги, эльф бросился бежать, крепко держа его за руку. Через несколько шагов эльф и волчонок растворились в воздухе, словно их не было.

– Где эта тварь?! – прорычал Арох, выскочив на дорогу. Завертелся на месте, принюхиваясь.

– Малая червоточина! – определил Ветер.

– И ведет наверняка к Обрене! – добавил Траэллита.

– Бегом! – приказал демон и первым сорвался с места.

Они были быстры. Но недостаточно быстры.

Сила медленным вихрем поднималась из центра самой основы творения, коей являлся камень Обрены. Эльф стоял на камне, а рядом, опустив голову, стоял поникший эльфенок-волчонок.

Альтис ловко скользнул меж выставленных щитов, остановился в нескольких шагах от круглого плоского камня, изукрашенного металлическими узорами и выдолбленными желобками. Альтис хорошо знал, как по этим желобкам разливается кровь, заполняя рисунок.

– Отпусти его, – снова предложил Альтис. – И я не буду тебя убивать.

Эльф сощурился, внимательно оглядел маленького мага. И вдруг с коротким гортанным криком выбросил вперед руку, резко сжал кулак и потянул на себя. Альтиса с такой силой дернуло вперед, что он невольно сделал шаг и зашипел, схватившись за плечо. Печать запульсировала болью.

– Альтис Пламенный, – с хищной радостью констатировал Лаэторрионис.

– И тебе привет, подонок, – оскалился Альтис, больше не скрываясь.

По связи мелькнула полуоформленная в слова мысль. К демону, перестав прятаться, подошли Арох, Трэн, Коган и Алина. Эльф притянул к себе подростка, прикрываясь им, и приставил к его горлу нож. Арох дернулся и мгновенно натянул тетиву. Коган сформировал свой клинок в плеть, сжав ее в руке до побелевших пальцев. Трэн покрыл тело чешуей, готовясь к трансформации. Алина стояла в обманчиво расслабленной позе, готовая испепелить все вокруг. В зеленых глазах эльфенка мелькнул отчаянный страх. «Не бойся, – беззвучно попросил мальчика демон. – Я убью злого дядьку, ничего он тебе не сделает. Обещаю. Держись, маленький». Услышал ли его волчонок – осталось загадкой.

Увидев всю компанию, изгнанный повелитель разулыбался. В глазах появился безумный фанатичный блеск. Ситуация нравилась Альтису все меньше.

– В последний раз предлагаю, Лаэторрионис, – сдерживая злость, сказал демон своим низким, проникающим в душу голосом. – Отдай нам мальчика, и мы уйдем с миром. И тебя не тронем – слово Пламенного. Слово искателей! – поспешно добавил он, увидев, как дернулся у горла эльфенка нож, оставив красную полоску. Слово искателей нерушимо, и повелитель об этом знал.

– Зря ты снова перешел мне дорогу, демон, – отозвался эльф. – Но я ждал тебя. У нас ведь с тобой еще одно незаконченное дело, верно?

– С тобой, ублюдок, у нас дел нет и быть не может! – Альтис начал впадать в ярость: дорожка из красных капель пятнала белый ошейник и легкую, тоже белую, летнюю курточку подростка. – От тебя требовалось одно – мирно сдохнуть! Отпусти ребенка, отрыжка Кошмарова!

Дрожал срезень на тетиве, нервной змеей металась длиннохвостая плеть, белыми стали короткие клинки.

– Это ты должен был сдохнуть еще триста лет назад, Пламенный. Ты и твой глупый наивный друг.

Лаэторрионис опередил бросившихся в атаку друзей на полмига, взметнув свои щиты. Швырнул подростка на камень и попытался защелкнуть энергетические кандалы из осязаемого синего тумана на его руках и ногах. Но мальчик вдруг с отчаянной храбростью маленького щенка, бросающегося на медведя, засопротивлялся.

– Уничтожьте Печать! – заорал Альтис, налетев на щит всем телом. – Здесь Печать Нерушимости!

Дважды повторять не пришлось – каждый из побратимов знал, что делать, нашлось дело и для воительницы. Альтис же прикрыл глаза, несколько раз вдохнул полной грудью, замедляя для себя бег времени. Он видел, что эльф все-таки прижал одну руку мальчика к камню и сумел приковать. Мальчик… малыш… эльфенок, оскаливший волчьи клыки и отчаянно вцепившийся в руку своего врага. Арох, готовый головой разбить стену, лишь бы добраться до них…

Демон снова медленно вдохнул. Выдохнул, сложил эфирные крылья кожистым плащом. И ударил в нерушимые щиты всей своей Пламенной мощью! Сила столкнулась с силой. Кусок изначальной материи Творения излучал такую мощь, что Альтис едва справлялся. Он заменил прочие мысли и желания двумя – устоять и пробить преграду.

Эльф ударил огрызавшегося подростка по лицу с такой яростью, что тот стукнулся затылком о камень, разбив голову, и притих, ненадолго отключившись. За несколько мгновений эльф приковал его полностью. Занес ритуальный нож…

Альтис ударил всей мощью на пределе сил, выворачивая суть и сгорая заживо. Пробился. Упал на четвереньки, когда разом истаяли силы и ударило обратным откатом демонического облика, обращая демона в человека. Отдернулся, увернулся от ножа, на волосок разминувшегося с его горлом. Не вставая, бросил в повелителя свой нож, попал. Но тут же сам оказался ранен – поясной нож эльфа воткнулся под колено. Боль была такая, что сознание на несколько мгновений выключилось. Очнувшись, обнаружил себя лежащим на спине, с двумя ритуальными клинками, прибившими его к камню! Длинные ножи были вбиты в плечи, на стыке суставов, и своих рук Альтис больше не чувствовал.

Сквозь застлавшую глаза темную пелену демон увидел Лаэторриониса. Тот усмехнулся, занес два таких же длинных ножа над ним и мальчиком, прикованным справа от Альтиса. Откуда у проклятого эльфа так много ритуальных ножей и где он их прятал?..

Додумать мысль демон не успел – его врага смело чем-то тяжелым, ударившим в спину. Послышался короткий яростный рык. А еще через мгновение – слитый с рычанием стон. Альтис задрал голову, пытаясь понять, что происходит, и увидел распростертого на камне Волка с двумя клинками в животе, накрест пробившими тело. Лаэторрионис встал, демонстративно отряхнулся, вытянул руки и сформировал в ладонях два новых ритуальных ножа с рукоятью без гарды и длинным, тяжелым трехгранным лезвием. Но еще прежде, чем ножи обрели полную материальность, эльфу в спину ударила объятая Пламенем дочь Огня.

Один из ножей пробил ей правое плечо, но она лишь хищно усмехнулась. По-прежнему подвижной правой рукой воткнула свой меч под ребра врагу по самую рукоять. Удар маленького, но каменного кулака в лицо окончательно уложил тяжелораненого эльфа.

Коган, Траэллита и Стримбор одновременно доломали щиты с Печатью Нерушимости и бросились к раненым.

Бог-ламий склонился к Альтису, попытался выдернуть глубоко вбитые в камень ножи. Вздулись буграми мышцы на могучей руке, но трехгранный жертвенный клинок остался неподвижен.

«Брось…» – толкнулась мысль по ментальной сети. И тут Альтис понял, что могучие потоки, поднимающиеся от камня творения, разрушили их телепатическую связь. В этой чужой, странной, невообразимо могучей силе все они тонули, как в патоке. И что-то приближалось. Громадное и чужое. Альтис даже не мог вообразить это «что-то».

– Брось… – выдавил из себя Пламенный. – Убери Ароха, Алинку и малыша с Обрены. А потом мотайте дальше, чем видите. Быстро, Трэн! Я сам разберусь с клинками!

Встретившись взглядом с золотом глаз друга, бог-ламий колебался несколько мгновений. Кивнув, вскочил на ноги. Быстро раздал указания Ястребу и Ветру. Помог разбить оковы на эльфенке. Осторожно, чтобы меньше тревожить раны Ароха, подхватил его и ушел.

Белое Пламя охватило своего владельца и до предела раскалило металл жертвенных ножей. Запахло паленым мясом. Альтис стиснул зубы. Но когда расплавленный металл потек сквозь раны, а нож под коленом взорвался, растекаясь внутри плоти металлическими каплями, сознание и выдержка демону отказали. Выгнувшись от непереносимой боли, которая убила бы любого другого, он заорал, срывая голос.

Алина сделала только шаг с каменной основы сотворения мира, тут же обернулась и в отчаянии крикнула:

– Ал! Альтис!..

Но вернуться на Обрену никто из сошедших не смог. Они могли только видеть, как Лаэторрионис ощупал рукоять клинка, оставленного в ране, с трудом повернулся на бок, сплюнул немало крови, стараясь не кашлять. С трудом, попытки с третьей, заставил себя приподняться, а потом сесть.

– Мм… – вырвался стон сквозь крепко сжатые зубы Альтиса, когда сил на крик не осталось. По взмокшему лицу проложили дорожки слезы, невольно сопроводившие невообразимую пытку. Руки понемногу обретали чувствительность, хотя в ранах пульсировала ядом кошмарная мука.

Собравшись с силами, Пламенный маг сумел подняться. Руки еще дрожали от слабости, а боль под коленом подламывала ногу. Суровый взгляд в сторону богов, которые тщетно пытались пробиться обратно сквозь щиты.

«Убирайтесь отсюда, быстро!» – стегнула плетью ментальная связь, на миг восстановленная силами Альтиса. Кольнула привычная головная боль – телепатия не принадлежала к числу талантов демона.

С трудом подойдя поближе к Лаэторрионису, Альтис пинком выбил у него из ладони формирующийся клинок и зашипел от взорвавшей рану боли. Склонился над раненым эльфом, схватил за горло:

– Что ты с ним сделал, ублюдок?!

– То же… что и с первым… – выдохнул повелитель. Из его горла толчками выплескивалась кровь. Легкое уже полностью заполнилось. Умница Алина знала, как одним точным ударом искалечить любого.

– Как все вернуть?!

Эльф не успел ответить. Раздался гул, похожий на звук лопнувшей толстой струны.

– Отойди от него, Ал.

Это было сказано негромко и спокойно, но демону показалось, будто у него вдоль позвоночника прорезался ледяной драконий гребень. Он медленно обернулся, не убирая пальцев с горла своего врага.

Смычок стояла посреди Обрены и смотрела на них почерневшими глазами.

– С какой это радости? Он мой враг! – ответил демон, даже не подумав подчиниться.

– Отойди, Ал… – тихо повторила Смычок. – Ты собираешься убить одного из моих сыновей.

Демон на миг задержал дыхание, прошипел сквозь зубы ругательство. Ослабил хватку, с лютой ненавистью взглянув на эльфа, и все же отступил.

– Торри… – Смычок шагнула к эльфу. – Что ты наделал?