Текст книги "Клинок Белого Пламени"

– Нангерат! – позвала Алина колдуна. – Тебя это тоже касается.

Колдун немного оттеснил плечом Стримбора и вчитался в ровные, аккуратные строки.

– Они совсем идиоты?! – взвыл Арох. – И Каерасса туда же! Прибью этого глупого щенка! Запрещу отлучаться от стаи на ближайшую тысячу лет!

– Для начала он должен вернутся живым, – заметил Стримбор.

– Сожри меня Кошмар! – зло оскалился Волк. – Не нужно было ему вообще позволять оставаться с людьми! Они б не рванули туда, если бы не заручились поддержкой Жулика. Драконья Гряда!.. Да туда даже я без братьев не сунусь! Не сбережет Карэн – я его сам убью…

Ульрих, неуверенно и удивленно глядя на крупного, зеленоглазого, беловолосого эльфенка лет тринадцати-четырнадцати, произнес:

– Арох…

– Что? – резко обернулся мальчишка.

– Император для тебя передал. – Ульрих протянул юному Волку сверток.

– Отлично, – раздраженно отозвался бог-волк, взял с ладони архимага посылку, засунул в карман и мгновенно забыл о ней. Он очень, очень сильно злился.

Драконья Гряда – это и для богов опасное место. Не говоря уже о сумасшедших детях, что распрощались с остатками здравомыслия давно и основательно!..

– Командор… – сдавленно просипел некромант. Он сам сейчас напоминал умертвие, бессильно сжимая и разжимая кулаки.

Смычок жестом подозвала к себе семерку первых.

– Мы не можем сейчас бежать за ними, – твердо сказал бледный как полотно Альтис. – Не можем помочь им ничем. Единственное, что мы можем, – это пожелать детям удачи.

– Там мой сын!.. – Рыцарь смерти пошатнулся от осознания того, куда отправился его единственный ребенок. – В пасть Кошмарову!..

– Там мои ученики и Talle’rey, – глухо отозвался Альтис.

Вся компания пребывала в смятении. Боги первого круга о чем-то тихо меж собой переговорили. Один из них приблизился. Белый плащ ниспадал с плеч закованного в светлые доспехи небесного воина. Высокий, широкоплечий, немного резковатые, правильные черты лица, светлые, по-военному короткие волосы… Бог-стратег, воин, покровитель дипломатов и послов.

– Я могу отправиться на Драконью Гряду, Альтис, – спокойно произнес Тиар. – Если тебе это нужно.

– Один? – скептически взглянул на бога демон. – Тиар, при всем моем уважении к тебе…

– Одного вполне достаточно, – прохладно отозвался бог. – У меня давняя договоренность с древними. Меня даже загранные ящеры не тронут. – И улыбнулся тепло, с пониманием. – Не беспокойся, Ал, вытащу я твоих учеников из этой каменно-ледяной задницы.

– За мной должок, – не возражая, ответил демон.

– За мной должок тебе лет эдак тысячу уже висит, – сказал бог первого круга. – Вот и верну заодно.

– Удачи, Тиар, – пожелал Пламенный.

– И тебе удачи, Альтис, – сказал бог-стратег.

Развернулся, спокойно дошел до своего светлого, в серых подпалинах пегаса, взобрался в седло. Кивнул своим. Всадив каблуки в бока лошади, поднял ту на дыбы, заставляя расправить крылья. Взлетел и очень быстро исчез в небе.

– Благодарю, командор… – Колдун прижал к сердцу ладонь.

– Не меня, – мотнул головой демон. Не глядя, махнул рукой в сторону Смычка: – Ее. Иди, иди, она тебе что-нибудь хорошее обязательно скажет. Драконы вообще милашки, когда захотят.

Нангерат удалился. Ульрих взглянул на Алину. На ее лице прочитал, что бывший учитель – пустое место. Решился обратиться к Альтису…

– За мной следовать не позволю, – не дал демон архимагу и рта раскрыть. Прервал, увидев, что тот собирается сказать что-то еще: – До ближайшего населенного пункта, а там – чтобы духу твоего рядом не было. Ты нервируешь мою малу́ю. Мне не нравится, когда моя мелкая сестренка нервничает.

– Ясно, – вздохнул Ульрих. – Жаль.

– Пять минут тебе на отдых, старик, и в путь, – приказал Альтис.

Взглядом охватив всю картину, демон приметил, сколь оживленно переговаривались в сторонке пятеро из первого круга. Ирхан же невозмутимо расчесывал гриву своему эфирному пегасу. Пегасы в материальной оболочке обычно выглядели довольно неказисто. Некоторые вообще напоминали деревенских беспородных кляч. Но лишь до того момента, пока не раскроют крылья. Демон неслышно остановился в паре шагов за спиной черного бога:

– Спасибо, Ирхан.

– Не за что, – спокойно отозвался тот, не отрываясь от своего занятия. – Talle’rey – это не то, чем можно пренебречь. И я это понимаю так же здраво, как ты.

– Хоть чему-то научился, антрацитовый… – То ли ветерок листьями играл, то ли последняя фраза вовсе послышалась, но, когда Ирхан обернулся, Альтиса в поле зрения вообще не оказалось.

Каждый нашел себе занятие. Демон сидел на земле. Он привалился к боку лежащего къяра и наблюдал. Ловил каждое движение тех, кто был ему безумно дорог. И, не щадя себя, вспоминал. Каждого утерянного брата. Вспоминал и запоминал, глядя сейчас. Недовольно-взъерошенного Ароха. Какой он сейчас был забавный. Напоминал себя в далеком детстве. Счастливо-беззаботную улыбку Стримбора. В редкие моменты умник плевал на все. Альтис радовался за брата, а жестокая память и разум беспощадно рушили любую надежду на благополучный исход. Чтобы Стримбор решился надеть обручальный браслет на свою руку… Только осознавая, что идет в никуда.

– Хватит дрыхнуть! – Звонкий голосок девочки-подростка даже отдаленно сейчас не напоминал тот чарующий, которым она разговаривала с черным воином. Маленькая ножка ощутимо пнула по колену демона.

– Уйди, дракон, ты мне свет закрываешь, – лениво отозвался Пламенный. Ему очень не хотелось никуда идти. Даже сама мысль о том, чтобы продолжить путь, вызывала внутреннее сопротивление. Объективных причин тому не было, даже паранойя не находила опоры, но тем не менее, пока была возможность, демон предпочитал послушать это внутреннее предупреждение. Заодно и подготовиться к битве. Побратимы вняли его паранойе, щедро приправленной безумием. Они тоже незаметно навешивали на себя и друг на друга сотни защитно-боевых сетей и плетений.

– Опять заставлю спать ночью, – пригрозила девочка.

– Шантажистка, – вздохнул демон. – Хорошо, встаю.

Каждым нервом прочувствовав нежелание отправляться, Альтис медленно поднялся. Офицерскую военную форму почти рефлекторно сменил демонический доспех. Ирхан это предупреждение понял и оценил. Он жестами приказал своим быть готовыми ко всему. Некроманты тоже поддались всеобщему настрою, не пренебрегая предупреждением. Одна только Смычок пробурчала под нос что-то про идиотов с манией преследования.

– Отдых закончен, – бросил в пространство Пламенный, не сомневаясь, что будет услышан всеми.

Забрался на спину къяра, направил его к человеческому магу. Тихо сказал, не глядя на Ульриха:

– Не отсвечивай.

Архимаг окинул демона внимательным взглядом. Альтис казался очень спокойным, даже отрешенным. Плавные выверенные движения, ни тени эмоций на лице. И узкий зрачок.

Кони шли быстрым шагом, изредка переходя на рысь. Почти никто не разговаривал, каждый не терял бдительности ни на миг.

– Как вы мне надоели, демоновы параноики! – не выдержала Смычок спустя минут сорок. – Если что-то будет не так – я почувствую возмущение любой из составляющих мира заранее! Сейчас – все мирно. Похоже, третий ключ вообще не был активирован.

– Можно быть мертвым оптимистом, – философски отозвался Альтис. – Или живым параноиком.

– А можно попытаться проесть печень дракону и в конце концов оказаться сожранным, – ядовито ответила девочка.

– Твоих зубов на меня не хватит, дракончик, – миролюбиво сказал Пламенный. – Я тяжелый, металлический и невкусный.

– Тешь себя надеждой… – снисходительно ответила Создатель. Насторожилась, сняла ленту с лица. И в следующей фразе не было ничего от маленькой девочки. Даже голос сразу изменился: – Людей с глаз моих подальше.

Некроманты поняли мгновенно. Скрылись из поля зрения девочки. Нангерат схватил под уздцы лошадь Ульриха и увел в сторону, пресекая попытки сопротивления. Двое нимадоргцев успели уже уяснить, что среди бессмертных послушание – залог выживания.

– За мной. Быть наготове, – сказала Смычок, сворачивая с тракта в мелкий подлесок.

Бессмертные не разговаривали, только изредка обмениваясь жестами и взглядами. Каждый знал, что ему делать, никому не требовалось дополнительных указаний. Вскоре отряд выехал на широкий луг. Каменное плато окружали мелкие деревья, искореженные недостатком земли. Трава перед плато казалась иссушенной. Сам камень, на котором за тысячи лет смогли прижиться только лишайники, да и те лишь местами, являл собой плоскую, неровную, полукруглую платформу диаметром около шести метров.

Лошадей, не сговариваясь, оставили в подлеске, не подводя близко.

– Ну? – Альтис не выдержал первым и подошел к замершей девочке.

– Не уверена, – сказала она, склонив голову набок и дернув себя за косичку, завязанную коротким черным шнурком. Кажется, шнурок был из армейского ботинка. – Судя по виду, не активировано. Все чисто. Ни единого признака чужеродного присутствия. Ни следа. Но… твоя паранойя, сокровище мое, заразна. – Смычок поставила ногу в ботинке на край камня, каблуком касаясь чахлой травы. Выдохнула: – Твою мать…

Альтис успел только дернуть Создателя на себя, схватив за локоть. В следующее мгновение их накрыла белая пелена. Безбрежный белый туман. Двигаться было почти невозможно – свинцовой тяжестью налилось все тело. Давило на грудь, воздух казался киселем, который невозможно вдохнуть. Когда с трудом это все-таки удавалось, казалось, что вдыхаешь отраву. Цветные круги поплыли перед глазами. Мир сузился до отчаянной борьбы за каждый глоток ядовитого воздуха.

– Ловушка! – рявкнул Ирхан, когда Создателя и Пламенного поглотила пелена.

– Назад! – заорал вместе с ним Ренан, уходя из-под удара.

– Дрянь!.. – раздалось еще через миг, когда боги обнаружили, что заперты непроницаемым барьером.

Камень врат выпустил из себя огромный белесый бутон, и сотни «побегов» потянулись во все стороны.

Ирхан почувствовал, как внутри от ужаса все мгновенно обледенело и превратилось в сосущую пустоту. Он знал эту ловушку. И того, кто такую гадость создает.

Создателя. Надо. Вытащить.

Отчетливость и ясность этой мысли мигом прояснили сознание воина. Приказы раздавались быстро, громко, половину жестами, остальное матом.

Белесый бутон раскрылся. Дальше начался форменный хаос.

Арох и Стрим вдвоем держали купол, закрывая людей и эльфийку. Печать Сильтарина чертила ножом по земле. Пытались поддержать и люди, хотя понимали, что немногим способны помочь бессмертным.

– Парни, нужно еще пространство! – потребовала эльфийка.

– Сколько? – спросил Ветер.

– Десять шагов, – ответила женщина.

– Пятнадцать, – сообщил Ароху Стримбор, и они расширили границы защитного купола.

И тут же на мгновение разомкнули купол, пропуская под защиту раненого Эльтана. Юный бог непонятно, но заковыристо выругался, со стоном выдирая у себя из живота что-то вроде куска зеленой, щетинистой лианы. Та отвратительно шевелилась, напоминая огромную, уродливую гусеницу. Он тут же вышвырнул ее из защитного круга.

Стримбор помог собрату устоять на ногах, поделился силами.

– Дело дрянь, Стрим, – честно признал Эльтан, зажимая руками рваную рану. Взглянул в глаза Ветру. – Бери своих – и уходите.

– Все настолько плохо? – не поверил Ветер.

– Сам посмотри…

Ранены были все, кто оказывал активное сопротивление. И раны не спешили заживать. Из бутона наружу лезла всякая гадость, не давая возможности организованно сопротивляться. Умная ловушка нашла что противопоставить каждому бойцу. Атаки одна за другой сливались в бесконечный поток убийственной мерзости.

Артан и Арта отбивались от сплетенного из побегов той же лианы зверя. Одновременно их атаковали какие-то бронированные, судя по виду, металлические жучки, которых только что выпустил бутон. Алина вспыхнула, выжигая все, до чего дотянулась, от ее огня раскалялись и лопались даже металлические жучки. И обнаружила, что вокруг нет воздуха, она не может не то что гореть, но даже дышать!.. Ирхан выдернул воительницу из безвоздушного пузыря, в котором она оказалась. С земли взметнулась сеть, и обоих тут же спеленало, начало душить.

– Уходите, братцы! – Эльтан стрелой вылетел из-под купола, на бегу взрезав нити, освобождая Ирхана и Алину.

Стримбор коснулся занывшего плеча с Печатью. Повернул голову и посмотрел на Ароха. В глазах прочитал, что тот все понял. Против полуразумного оружия, созданного двумя демиургами и напоенного до предела их силой, все они вместе взятые не выстоят. А единственный, с чьей помощью можно было победить, – жив ли еще?..

– Альтаир говорил, что, пока жив хоть один из нас, – живы все искатели. – Ветер слабо улыбнулся Волку. – Выживи, брат.

– Выживу, – пообещал Арох, стараясь справиться с волной накрывшего с головой отчаяния.

Ветер посмотрел на любимую. Она поцеловала его взглядом, улыбнулась и кивнула. «Прости…» – беззвучно шепнули губы. Лицо, будто созданное талантливейшим скульптором, приняло отрешенно-непроницаемое выражение.

Выйдя из-под защиты купола, Ветер призвал всю свою силу. Вокруг него закрутился смерч. Каждый шаг давался с трудом. Он шел, уничтожая все, что попадалось на пути. Смерч становился все сильнее, его узкий стан налился огнем. Алина, как и Альтис, сумела отдать Стриму часть своего Пламени.

– Остановись!!! – пробился сквозь шум бешеный крик Ирхана. – Самоубийца!..

– Не лезь! – преградила ему дорогу Алина. Она понимала, что иного выхода нет. И загнала готовое выплеснуться отчаяние поглубже. Повернулась к смерчу: – Легкой смерти, брат…

– Легкой смерти… – легким шелестом отозвался Ветер.

Сильтарина закончила вычерчивать сложный рисунок.

– Арох! Когда я скажу – убирай купол, – произнесла эльфийка, прежде чем приступить к активации. И дорисовала еще одну руну. «Жизнь».

Он не сумел ступить на камень. Пройдя сквозь смерч, загнутое лезвие раскалилось в огне и пробило насквозь плечо с Печатью. Боль обожгла, затопив разум. Ветер справился с собой. Выдернул зазубренный кусок металла из плеча, переждал, пока в глазах прояснится. Взлетел. Раскинул руки, словно хотел обнять небо. И начал терять материальность, обретая привычную ему ипостась. Печать рвала тело и суть на части. Убивала, выжигая рассудок и выпивая жизнь. Пути назад нет. Пути в надматерию – тоже нет. Есть только здесь и сейчас. Последний, самый сладкий глоток свободы.

Смерч рассыпался отдельными огненными потоками. Собрался вокруг цветка и зависшего над ним Стримбора, тело которого осыпалось серебристой пылью.

Ветер, который не летает, – мертвый ветер.

Чистая энергия, движение, напоенное силой. Он тот, кто заставляет море поднимать волны. Тот, кого нельзя сковать или поймать. Свободный. Всесильный. Непобедимый. Ураган…

Пьянящее счастье свободы и радость огня, который соединил себя с ветром. С огнем ураган еще сильнее. И там, внизу, то, что нужно разрушить. То, что желает поглотить его. Лишить движения. Убить.

Убить?! Его?! Ветер рассмеялся. Ему не страшно. И уже почти не больно.

– Свобода… и есть… жизнь!..

Ветер ринулся в пасть Кошмару и со всей силой, на которую был способен, ударил по тому, что желало его смерти.

Толстые, мясистые лепестки белесой мерзости разорвало в клочья. Жалкие остатки ловушки сверху припечатал второй, чудовищный по силе удар. Печать бессмертной повелительницы Дома Светлых. Влюбленной женщины, только что потерявшей любимого. Всю боль, все свое отчаяние она вложила в атаку. Сил больше не оставалось, но она ударила снова, – запечатывая навсегда эти врата. Больше через них никто и никогда не пройдет.

С остатками дряни боги, некроманты и архимаг справились быстро. На выжженной земле возле камня остался лежать только плотный белый кокон.

– Осторожно… – жестом отогнал от него остальных черный бог. – Эльтан, помоги…

Чтобы вскрыть эту ловушку, богам потребовалось около пяти минут. Когда пелена раскрылась, аккуратно разрезанная черным клинком, Алина мгновенно сожгла остатки белесого тумана, а Ирхан с Эльтаном вытащили Создателя и Пламенного. Они лежали без сознания. Вытащили вовремя, потому что белая дрянь почти сразу свернулась в попытке удушить насмерть своих пленников.

Смычок очнулась быстро. Встала, отмахнулась от бессмертных, раздраженно бросила:

– Ал принял на себя весь удар. Ему помогите.

Демон почти не дышал, и Алина быстро, но без суеты, делала все, чтобы спасти жизнь полумертвого брата.

Взгляд Создателя упал на статую, замершую рядом с камнем. Маленькая эльфийка, искусно вырезанная из невероятно огромного цельного куска жемчуга. Одетая в обыкновенный походный эльфийский костюм. Левую ладонь она прижала к сердцу, правую, сжатую в кулак, подняла над головой.

Последняя руна сработала так, как и рассчитывала Сильтарина. Всю ее жизненную силу вытянуло из тела до капли. Искорка жизни и Огня Творения легла в удар, а тело превратилось в то, из чего оно было создано.

Даже души от совершенной миниатюрной женщины не осталось.

Создатель судорожно дернулась, бросилась к камню врат, упала на колени, коснулась руками… посмотрела на серебристую пыль, что лежала на ладонях. Все, что от него уцелело.

– Стрим…

Нестерпимая боль свела судорогой мышцы. Позвоночник выгнуло, заставляя девочку резко распрямиться и откинуть голову. С коротким стоном она потеряла сознание.

Алина поднялась, посмотрела на Ирхана и попросила:

– Уйди. Забери их всех и уйди. Мне нужно вернуть брата к жизни. Это опасно для всех окружающих.

– Алина, мы можем помочь, – подошла к воительнице Арта.

– У него яд в крови! – рявкнула Пламенная. – Яд пропитал легочную ткань, отравил каждый нерв! Еще десять минут – и ему ничто не поможет! И если вы не уберетесь отсюда – плевать, горите! Потому что Огонь пощадит только своих детей!

– Пошли вон, – прохрипел очнувшийся демон. – Сейчас же. И Смычка заберите. Быстро!

Каждый вдох ему давался с огромным трудом. Узкий зрачок в желтой кайме заставил упрямого черного воина действовать. Подхватив на руки Создателя, Ирхан приказал уходить и первым направился туда, где они оставили лошадей.

Алина села возле Альтиса, взяла его за руку. Пламя сплелось и смешалось, проходя через призмы душ своих детей. Выжгло из тела демона отраву. Беспощадно и очень быстро. Закипала кровь, раскалялись кости. Боль была такая, что демон захлебнулся собственным криком и едва не отключился снова. Огонь, которому даже в таком кошмаре Пламенный платил бесконечной преданностью и любовью, быстро излечивал раны. И вскоре ему стало просто тепло.

– Кто на этот раз? – шепнул Альтис, чувствуя, как оживают обожженное горло и сгоревшие легкие.

– Стрим и Рина, – прошептала в ответ воительница.

– Как Арох? – спросил Пламенный, не открывая глаз. А две мокрые дорожки на лице тут же испарились с раскаленной кожи, будто их никогда и не было.

– Держится лучше нас обоих вместе взятых, – сказала Пламенная.

– Это хорошо. – Демон попытался улыбнуться, но улыбки не получилось.

Лина осторожно коснулась кончиками тонких пальцев его лица. Она знала, что сейчас каждое неаккуратное прикосновение вызовет у него мучительную боль.

– Стрим стал ветром, перед тем как… – Алина запнулась. – А Рина – жемчугом.

– Это значит, что их смерть была хотя бы безболезненной, – тихо отозвался Альтис. – Спой мне, Линка…

Кивнув, хотя он этого не видел, девушка тихо запела. А с ней пело Белое Пламя…

Спустя тридцать минут Пламенные, держась за руки, как дети, вышли к мелкому ручью, у которого расположились те, кто остался в живых и теперь залечивал свои раны.

– …и доспех в клочья порвало… – долетел до них обрывок фразы Ирхана.

– Сам восстанавливай, у меня сил нет, – отозвалась Смычок.

– У меня тоже, – вздохнул черный воин. Обернулся, увидел детей Огня. Взмахнул рукой в приветствии.

Альтис огляделся:

– А где Ренан, Дарта и Артан с Артой?

– Ренан получил несовместимые с физическим обликом повреждения, – отозвался Эльтан. – Дарта и неразлучные отправлены Смычком с ценными заданиями в разные края мира.

– Куда нам дальше? – спросил у Смычка демон.

Девочка сидела на земле. Она прислонилась спиной к кривенькому, больному деревцу. Глаза завязаны. Лицо спокойно. Только чуть опущенные уголки губ, сцепленные на животе руки и болезненная бледность выдавали ее настоящее состояние. Создателю было плохо. Очень. Паршиво до такой степени, что каждое произнесенное слово требовало серьезных душевных усилий.

– Вам – домой. – Создатель даже не повернулась в сторону демона.

– Я наизусть помню карту, – пожал плечами Пламенный. – Могу отправиться без тебя. Моих сил и талантов хватит, чтобы разрушить несколько оставшихся кусков изначальной материи.

– Нет, – не меняя позы, отрицательно мотнула головой Создатель. – Хватит с вас. Это не ваша война. Только моя. Хватит смертей моих детей.

Пламенный молчал. Подбирал слова для ответа.

– Если ты думаешь, что мы отступим, – ошибаешься. – Арох поднялся со своего места и подошел к девочке. – Мы все обречены с момента смерти Литиса. Слишком прочными узами мы тогда связали друг друга. Либо бессмертны – все вместе. Либо в могилу – все семеро. Это всего лишь вопрос времени. Нас осталось-то всего двое. Трое, считая Линку. Мы уже и живыми друг друга не воспринимаем.

Смычок поднялась на ноги:

– Арох, ты единственный, кто способен выжить. У тебя произошло замещение личности. И по этой причине, Волк, ты будешь жить.

Девочка направилась к своему пегасу. Арох печально произнес ей в спину:

– Это меня не радует.

– Отправляемся, – сказала Смычок, забираясь в седло. – Четвертые врата в Илате.

– В самой чаще, – вздохнул Альтис, жестом подзывая къяра. – Помню.

Собрались быстро. Некроманты по-прежнему «не отсвечивали» и внимательно следили за архимагом. К ним Пламенный подъехал сам.

– До ближайшего населенного пункта, Ульрих, – повторил уже не так давно сказанное Альтис. – А потом исчезнешь, будто тебя никогда не было.

– Я понял, – кивнул архимаг.

– Я знаю тебя слишком хорошо, старик, чтобы поверить твоим словам, – произнес демон спокойно и глядя в упор. – Как только мы достигнем Норита, ты уйдешь.

Архимаг смог только кивнуть, сглотнув ком в горле. Зрачок у демона был узкий и окаймленный в пронзительно-желтое. Ульрих понял – если он не выполнит приказ демона, тот его просто убьет. И плевать, что когда-то потратил так много сил на то, чтобы вернуть его – застрявшего между жизнью и смертью.

Ему уже на все наплевать.

Что ж. Осталось дожить до Норита – города, из которого можно вернуться в столицу.