Текст книги "Клинок Белого Пламени"

– Альтаир? – тревожно позвал Волк.

– Все в порядке, – ответил демон. – Просто время уже вышло. Ты скоро проснешься. Помни об одном, Волчонок, – ты должен жить. Пока дышит хоть один из искателей, мы все живы. Слышишь? Любой ценой – выживи!

Туман превратился в серое утро нового дня…

Арох медленно поднялся, проверяя, все ли кости срослись. Закашлялся, заставляя мгновенно вскочить задремавшего к утру Аллодиса.

– Я все-таки бог, – в ответ на пораженный взгляд отозвался Волк. – И запас живучести с везучестью у меня божественный.

Обнаружив рядом со своим лежаком кружку с водой, выхлебал всю в один глоток. И пока не успел ничего забыть, быстро подошел к Нангерату. Колдун был даже не бледный, а серый и по виду больше всего напоминал лежалого мертвеца. Только прерывистое, хриплое дыхание подсказывало, что этот человек еще каким-то чудом жив. Откинув одеяло, Арох взглянул на то, что осталось от ног колдуна, и с огромным трудом сдержал рвотный позыв. В нос ударила вонь протухшей крови и гниющего мяса. Сплошь месиво костей с мясом, от стоп почти до бедер, и уже началось гниение. А также то, чего боятся все выпускники школы Оборотной Стороны, – стремительный некроз тканей. Остатки штанов были неаккуратно обрезаны выше ран, сапоги валялись поодаль. Видимо, это все, на что хватило сил единственного более-менее уцелевшего из их отряда. Ароха передернуло, но он, преодолевая тошноту, заставил себя положить обе ладони на то, что осталось от стоп, и прикрыл глаза. Лучше не видеть, а то есть риск не выдержать.

Только через полтора часа Арох осторожно, боясь упасть от нахлынувшего головокружения, выдернул грязное одеяло из-под некроманта и накрыл своим. Тот по-прежнему пребывал в забытьи, но уже не так сильно походил на мертвеца.

– Полей на руки, – попросил второго некроманта бог-волк.

Аллодис здоровой рукой полил из фляги на подставленные ладони Ароха. Тот ожесточенно оттер кожу. Вздохнул, понимая, что от собственного бреда все равно не отмыться.

– Давай свою руку.

Аллодис осторожно протянул упакованную в лубок из двух «костылей» конечность. Пальцы уже скрючило все тем же некрозом. Похоже, колдун мысленно распрощался с рукой. Профессиональный риск любого некроманта – однажды превратиться в полутруп, которому не поможет никто. Разве что окончательная смерть – она всем и от всего помогает.

Волк сосредоточился. Восстановить живую ткань, исключив любую возможность повторного некроза или, что ничуть не лучше, гангрены. Попутно Арох вылечил рваные связки и несколько гематом. Устало пошатнулся, кое-как добрел до костра, сел на землю.

– Не хватило сил полностью зарастить тебе кости, – устало сказал Волк. – Все истратил на него. – Кивок в сторону Нангерата. – Давай я тебе пока нормальный лубок сделаю.

Лубок Арох переделал быстро, заново перемотав и жестко зафиксировав сломанную руку. Аллодис, ожидавший снова увидеть рваную рану открытого перелома, удивился, обнаружив только свежий шрам. Рыцарь смерти взглянул исподлобья на бога-волка:

– Спасибо.

Аллодис был далеко не типичный некромант. Он был весел, даже когда не улыбался. Непоколебимая вера в жизнь и смех всегда сопровождали его. Но только не теперь. Он казался надломленным. Из жизнерадостного вечного юноши превратился в настороженного, израненного, отчаявшегося зверя.

– Пальцами не шевели, – буркнул помрачневший Волк. – Мышцы порвешь.

Затянув повязку, Арох отправил некроманта спать, отмахнувшись от вялых возражений: тот едва держался на ногах. Волк прислушался к окружающему, коротко оповестил снежного ирбиса о своем присутствии. Лег, разделил свое сознание и впал в сон, продолжая слышать и ощущать все вокруг.

Проснувшись незадолго до рассвета, Арох обнаружил внезапный подарок от ночного хищника. «Привет от Кошки», – подумал Волк, глядя на добычу. Где барс умудрился добыть двух тетеревов, оставалось загадкой. Не иначе «короткой тропой» воспользовался.

Тихий, на грани слышимости, переливчатый вой огласил окрестности. Выше по склону, метрах в тридцати справа от Волка, послышался в ответ довольный рык-мурлыканье снежного ирбиса. Кошка, его Великая Мать, могла быть довольна.

К тому моменту, когда проснулись люди, их ждал завтрак в виде запеченной на углях дичи.

Нангерат долго не мог поверить в то, что он здоров. Свои ноги в их самом плачевном состоянии он пару раз увидел, прежде чем погрузился в беспамятство. Единственная сложность оказалась со штанами, от которых остались одни обрезки. Но после перетряхивания вещей еще раз оценили предусмотрительность Туора, которая оправдывала уплаченную сумму, – нашлись и запасные штаны, и куртка для Аллодиса. И даже варежки. Это оказалось очень кстати, потому что на правую руку некроманта перчатку сейчас было не надеть.

После завтрака Арох спросил:

– Куда могли забрать Альтиса и Ирхана?

– Ирхана… уже никуда, – тяжело отозвался Нангерат. – Альтиса… – Запнувшись, он уставился в землю.

– В Некорон, – закончил за друга второй рыцарь смерти.

Арох побледнел, сжал кулаки, попытался что-то сказать, но не нашел слов. Вскочил и заметался, собираясь.

– У нас нет никаких шансов, – жестко сказал Аллодис.

– Я вас с собой не зову, – сухо отозвался бог-волк, не отрываясь от своего дела. – Можете возвращаться в Сильену, никто вас не осудит. Я даже обеспечу сопровождение на ту сторону.

Колдуны переглянулись.

Первым поднялся и начал собираться, неловко орудуя только левой рукой, Аллодис. Нангерат вздохнул и с мученическим видом принялся помогать другу. Перебрали оставшееся от Эльтана и Ирхана, выкинули все испорченное и не очень нужное, избавились от части своей поклажи. Арох взвесил в руке сравнительно небольшой рюкзак Альтиса, избавился от лишнего, запихал его рюкзак в свой.

Собрались одновременно. Арох встал напротив некромантов, окинув их внимательным взглядом.

– Ну что, Нангерат, давно мы не навещали самое страшное, кроме пасти Кошмара, местечко? – первым заговорил Аллодис, сощурившись и начиная улыбаться.

– Давненько, – согласился колдун. – Все равно мы там ориентируемся лучше любого эльфа, будь он хоть богом.

Арох фыркнул:

– Тогда бегом, рыцари смерти!

Холода уже почти не ощущалось. Хотелось пить. Пить хотелось давно, уже дня три. И еще желалось, чтобы его развязали, сняли с химеры и не трогали хотя бы суток двое. А потом – отмыть запекшуюся коркой кровь. Неплохо было бы еще выполоскать кровь из волос. И почистить одежду. А потом поесть и убить всех этих ублюдков. Убивать медленно и со вкусом. Каждого.

Болели крылья. Их не было, а они все равно болели. Боль прокатывалась от разбитого виска, задерживалась в треснутых ребрах, стянутых за спиной руках, сосредотачивалась в ушибленной пояснице и утихала где-то в ногах, которых Пламенный почти не чувствовал. И так раз за разом.

Сложно сказать, сколько это длилось. Альтису казалось – бесконечно, но химера остановилась. Скоро стемнеет, нимадоргцам неохота шеи ломать по ночи среди скал.

– Ларата! – долетел до Альтиса резкий окрик. – Займись этим мешком дерьма! Сдохнет же, а он нам еще живой нужен.

– Тебе надо, ты и возись! – послышался раздраженный ответ. – А я пока занят.

– Ларата! – рявкнул Мишма.

– Ладно, ладно, иду! – отозвался младший из троицы. – Лартаг, помоги. Он хоть и мелкий, а весит много.

Когда Пламенного, переброшенного поперек седла, сдернули на землю слишком резко, сознание окончательно уплыло в мир теней.

Снова очнулся он уже в седле. На этот раз его привязали к химере сидя, а не перебросили через седло, как мешок. Смутно вспомнил, что дали напиться и даже частично отмыли от крови. Перетянули и обработали раны. Руки связаны, но хрупкие, легко повреждаемые запястья забинтованы. Вяло шевелившиеся разрозненные мысли мигом заработали в одном направлении, обозначенном как «сбежать и всех убить».

– Даже не думай.

Альтис медленно повернул голову и увидел гнусную рожу давнего врага.

– Попробуешь сбежать – переломаю ноги, – спокойно предупредил Мишма. Он ехал рядом на такой же химере. – Жить с перебитыми ногами ты будешь, а бегать – не сможешь.

– Жаль, – шепотом слетело с губ Пламенного, а в мысли вплелось: «Быстро убить ублюдка при побеге».

Так пролетело еще два дня. Скалы закончились, появились низкие деревца, потом «короткая тропа» – и на третий день впереди показался город. Город у самых гор, на берегу моря. Окруженный высокой стеной, в дымке тумана. Высокими шпилями возвышался над домами мрачный дворец, сложенный из черного камня. Один только вид этого места вызывал чувство липкого мерзкого страха, как навязчивый ночной кошмар. Если он настолько переполнен пакостью, что ее чуешь на таком расстоянии, Альтис представлял себе, что творится в самом городе. Вот она – столица Нимадоргской империи. Не Лиорат, как считалось во всем мире, а Некорон. Город Керрона Янтарного.

– Впечатлен? – Мишма снова оказался рядом. – Легендарный Некорон! Тебе ведь так и не довелось побывать в городе, построенном для демонов.

Альтис попытался заговорить, но не смог. Закашлялся.

– Чего? – переспросил Мишма. Поморщился, понимая, что враг подыхает от жажды и говорить не сможет. Достал из седельной сумки запасную флягу, позволил демону напиться.

– Дворец, говорю, надо было розовый строить… С рюшечными арками и резными балкончиками, – хрипло отозвался Пламенный. – Было бы не так мрачно умирать.

Повелитель Нежити непонимающе взглянул на Пламенного, и тот негромко рассмеялся.

– Н-да, перестарались с битьем по голове… – задумчиво протянул демон. – Умом окончательно двинулся.

Въезд в городские ворота Альтис пропустил – снова отключился при слишком резком скачке химеры. Он был болен. Выживал на одном упрямстве и желании обязательно отомстить.

Очнулся не скоро – только на рассвете следующего дня. Слабость сковывала все тело, разум застлало туманом. Огляделся, выхватывая из тумана белый потолок и светлые стены. Попробовал шевельнуться, приподнял голову, обнаружил, что крепко привязан к койке ремнями.

– Уже очнулся? – В поле зрения появилась черноволосая женщина в светлой мантии, миловидная, но с жестким выражением на лице. – Сильный…

Поднеся ему кружку с водой, она приподняла его голову рукой и позволила напиться. Судя по гладким ухоженным рукам, едва заметным вышивкам по вороту мантии, она была врачевательницей.

– Я помню тебя, – были первые слова, которые произнес демон. – Ты – Ниара. У тебя на глазах я убил твоего сына.

Лицо женщины окаменело. Она резко отвернулась, сжала кулаки, помолчала. Потом бросила через плечо:

– Ты приказал отпустить меня. А твои солдаты дали мне котомку с едой, теплый плащ, и один тайно проводил до безопасных мест. И ни один из воинов меня не тронул.

– Верно. – Обветренные от жажды и тяжелого пути губы демона растянулись в слабой улыбке.

Она дошла до двери. Остановилась. Негромко сказала, не оглядываясь:

– Я знала, что мой ребенок был неизлечимо болен.

Вышла. И прежде чем прикрыть дверь, услышала короткий, быстро задавленный то ли стон, то ли вой.

Либо к воде был примешан какой-то дурман, либо опять дали о себе знать новая Печать и раны, но сознание Альтиса снова погрузилось в туман. Реальность воспринималась с трудом и урывками.

В какой-то момент Альтис обнаружил рядом двух демиургов – Дариата и Криатона.

– В сознании, – очень удивился Криатон. – Ты не перестаешь поражать, демон.

– Я еще даже не начинал. – Язык во рту мешал говорить, едва ворочаясь. Слова выговаривать удавалось с трудом.

– Дариат, у нас есть пять дней, – не обращая внимания на Пламенного, обратился демиург к сородичу. – Успеешь?

– Попробую, – отозвался пожилой эльф, бросив на Альтиса цепкий, внимательный взгляд.

– Если можно… не ломайте его разум и психику, – раздался спокойный голос еще одного, доселе незамеченного посетителя.

Альтис повернул голову, сфокусировал взгляд. Красная рубашка, серые штаны и богатый партог насыщенного кровавого оттенка, изукрашенный рубинами и золотой вышивкой. На руке – печать верховного мастера некромантии. Демон хрипло хмыкнул:

– А, сопляк. Полюбоваться пришел, Керр?

– Очень редко можно увидеть тебя неопасным, Ал, – отозвался Керрон Янтарный, истинный владыка Нимадорга.

Он был высок и статен. Несмотря на свой более чем солидный возраст, выглядел молодо. Навскидку Керрону можно было дать не более тридцати пяти лет. Черные, доходившие до лопаток волосы с редкой, почти незаметной проседью убраны в хвост, аккуратная, разделенная на три линии, модная среди нимадоргской аристократии бородка. Статью и лицом он пошел в породу Янтарных королей, вереница благородных предков выдавала себя в каждом движении, в каждой черточке.

– Сопляк! Даже время тебя не заставило повзрослеть и поумнеть, – выговорил Альтис, стараясь произносить все слова внятно. – Запомни, мальчишка, – я всегда опасен. И даже эти неудачники не помеха. – Он кивнул в сторону демиургов. Те беззвучно о чем-то переговаривались.

– Альтис, через пять дней состоится твоя публичная казнь, – легко улыбнулся создатель империи. – И на этот раз я знаю, как убить тебя окончательно. Ты мой пленник, Ал. И я этому рад…

– Ошибаешься, дрянной ублюдок рода, – прорычал Альтис и рванулся из пут.

Поверхность своего тела Альтис разогревал последние пару часов с единственной целью – остаться в сознании. И сейчас уже достиг нужной температуры. Ремни лопнули, как прогнившие тряпки. Удар настиг и погасил сознание хищника в момент прыжка. Уплывая во тьму, он все-таки успел почувствовать, как врезался и припечатал к стене верховного некроманта всем своим немалым весом…

При следующем пробуждении он ощутил привычный туман в голове, но уже вместе с болью. Тело онемело. Он попробовал двинуться – и не встретил сопротивления. Так удивился, что попробовал приподняться… и тут же со стоном рухнул обратно.

Скорее ощутив, чем услышав или увидев, чужое присутствие, он произнес:

– Не прикасайся.

Ниара, а это оказалась именно она, замерла, не коснувшись его лба, и спокойно поинтересовалась:

– Почему?

– Обожжешься, – честно признался демон, открывая глаза.

Приподнявшись на локтях, осторожно принял из рук женщины кружку с водой. Пить сразу не стал.

– Там нет снотворного, – поняла она его опасения. – Только для восстановления сил.

Осушив кружку в пару глотков, осторожно поставил ее на столик и обратил внимание на себя. Широкие металлические браслеты на руках и ногах. Они нагревались ровно до такой степени, чтобы не лишить его комфорта. Далее не раскалялись. Рука метнулась к правому плечу – Зерги на месте.

Койка оказалась приспособленной для повышенных температур. Накрывавшая его простыня тоже была из огнеупорного материала. Только сейчас Альтис смог оглядеть комнату, в которой его заперли. Весьма комфортный, надо заметить, каменный мешок. Светлый, никакой сырости, дощатый пол, четыре узкие бойницы вместо окна по одной стене, с одного угла – неприметная дверка, явно ванная комната, у другой стены – большая и крепкая дверь. Рядом на стуле сложен комплект одежды. Альтис положил руку на вещи, что ему приготовили. Нагрелись, но не сгорело.

– Отвернись, пожалуйста, – несколько сконфуженно попросил женщину демон.

Память прежних лет начинала воскресать вместе с калькой личности Алена. Альтису это очень не нравилось. Ниара отвернулась, Альтис быстро надел штаны и военную майку из какого-то тонкого, похожего на обычную ткань металловолокна.

Подумал было о том, чтобы пройтись по комнате, но отказался от этой мысли – голова продолжала кружиться и слабость по-прежнему сковывала тело. Его только и спасало огненное состояние.

– Ты не боишься, что я могу тебя убить? – спросил демон, взглянув на женщину, когда та повернулась.

– Нет, – спокойно ответила она. – Во-первых, ты не поднимешь на меня руку, это я вижу. Во-вторых, не сможешь. Эти браслеты удержат тебя прочнее любых веревок и цепей.

Еще раз осмотрев на вид абсолютно цельные браслеты, плотно охватывающие запястья, Альтис только фыркнул:

– Если понадобится, я снова раздавлю к демонам свою совесть и душу – и убью всех, кто встанет на моем пути, в том числе и тебя, Ниара. Никто меня не удержит.

– Почему же ты до сих пор здесь? – спросила женщина. По ее лицу невозможно было прочесть каких-либо эмоций, кроме отстраненно-доброжелательного участия.

– Не вижу смысла жить дальше, – пожал плечами Альтис.

Она наверняка передаст слова тем, кому нужно. Пусть думают, что он сломался. Былая уверенность в своей непобедимости возвращалась. Видимо, потому, что все было слишком хорошо.

Нимадоргская врачевательница поднялась, дошла до двери и сочла своим долгом пояснить:

– Я прикажу принести тебе еды. Не беспокойся, никаких ядов и веществ, воздействующих на сознание, там не будет. Лекарство, которое я передам, выпей, пожалуйста. Тебе полегчало временно. Раны серьезны, и твое состояние я могу оценить как стабильно плохое.

Она открыла створку. И замерла на пороге, услышав сдавленный голос:

– Лучше бы ты продолжала меня ненавидеть, мать убитого сына.

Ниара постояла. Ее могла выдать только сжавшаяся в кулак ладонь, в которую до крови впились крепкие ногти. Но она даже не обернулась.

Пламенный лег обратно. Закинул руки за голову и прикрыл глаза. Необязательно бегать по комнате, обстукивая стены, чтобы выявить пустоты. Достаточно внимательно послушать.

Расслабиться. Преодолеть возникшую в каждом нерве боль. Отпустить свое сознание бродить по округе…

Пустот не было. В толстых стенах не было слабых мест. Защита такая, что Альтис засомневался, что сможет выбраться. Круг Печати не позволял ему даже дойти до двери, не говоря уж о том, чтобы выйти за порог, пока на нем эти кандалы без цепей. И доски пола пропитаны огнеупорным составом.

Вытянув перед собой левую руку, правой ладонью взялся за браслет, провернул его на запястье. Сжал свою и без того узкую ладонь и усмехнулся. Остаются еще кандалы на ногах, но от тех, что на руках, избавиться не составит труда.

А пока придется подождать. Убегать? Нет смысла. Смысл есть только в том, чтобы найти способ убить их всех. Остаться при этом в живых? Это как получится.

Не отпускало беспокойство о брате и оставленных спутниках, но, припомнив обрывки разговоров в отряде, который доставил его в Некорон, Альтис сделал вывод, что спутники уцелели. А если выжили – выпутаются. Лишь бы Арох геройствовать не бросился. Хотя на разумность Волка можно не рассчитывать.

Остается ждать. И думать. Его почему-то решили пока оставить в покое. Поэтому нужно как можно быстрее восстановить силы. И неплохо немного выспаться, а заодно договориться со Зверем, чтобы явился по первому зову.

Неприятности начались на следующий день.

Ниара пришла во второй половине дня, осмотрела раны Альтиса, заново перебинтовала. Ему пришлось сбросить запредельную для живого существа температуру, чтобы целительница смогла это сделать. Бинты для него сделали специальные, тоже огнестойкие. После перевязки он снова начал разогревать тело до жара доменной печи, но резкий сброс не мог пройти безболезненно.

Целительница дала ему самое сильное обезболивающее, какое только нашлось в ее запасах. И сидела рядом, отвлекая разговором, пока Пламенному не стало легче. Увидев, что постепенно с его слишком красивого для легендарного убийцы и страшного ублюдка лица сошла мертвенная бледность, а дыхание из осторожного и прерывистого стало спокойным и ровным, приготовилась уйти. Ей тяжело было долго находиться рядом с ним. Альтис даже не подозревал, как точно попал в цель, сказав, что лучше бы она продолжала его ненавидеть. Она и ненавидела. Ровно до того момента, пока не посмотрела в эти сине-золотые глаза, не увидела мальчишескую улыбку. Не вязался образ безжалостного палача, садиста, безумного в своей жестокости, с этой открытой и грустной улыбкой.

Дверь распахнулась неожиданно. Женщина вздрогнула, увидев на пороге огромного лысого сотника. Это был страшный человек, его боялось даже собственное окружение. Целительница попыталась стать совсем незаметной.

– А, Мишма, – хмыкнул Альтис, не пытаясь даже подняться с койки, и Ниара удивилась презрительно-пренебрежительному тону, каким это было сказано. – Какого нежитя тебя сюда принесло, жертва криворуких повитух?

– Смотрю, ты разговорчивый стал, – усмехнулся демон, входя и с любопытством рассматривая давнего врага. – И ничуть не изменился, златоглазый ублюдок.

– Да и ты все такой же урод, – отозвался Пламенный. – Я спрашивал, чего приперся, рожа гнусная? Или ты, кроме мата, слов других не понимаешь? Могу и матом поинтересоваться… – И поинтересовался. А еще указал путь, по которому следовало бы лысому проследовать дальше. Так, что всегда спокойная Ниара вспыхнула от смущения. В нимадоргском очень много заковыристых ругательств.

Мишма зарычал и ответил. Той же нецензурщиной, объясняя, что просто не может упустить возможности плюнуть в рожу старому врагу перед тем, как его убьют. Альтис сел на койке, ответив жестом и таким красноречивым выражением лица, что слов просто не понадобилось. Чуть опустил голову, и Ниара различила едва слышный шепот:

– Тихо, вдоль стеночки, уходи, пока я его отвлекаю…

Женщина послушалась совета и серой мышкой осторожно, так, чтобы побыстрее оказаться вне поля зрения страшного воина, прокралась к выходу, пока два врага еще по разу «обменялись любезностями». И едва она успела почувствовать себя в безопасности, как огромная ладонь обхватила ее горло и припечатала к стене. Страшный сотник взглянул заинтересованно:

– Хм, а ничего мышка.

– Мишма… – Голос оказался на удивление спокойным и миролюбивым. От звона металла о доски пола сотника перекосило, и он повернулся к пленному. Браслеты лежали на полу. С ободранных рук стекали тяжелые красные капли, срываясь с пальцев и ударяясь об пол. Он продолжил все так же мирно, даже не глядя на нимадоргца: – Я давно тебя бил, Мишма? Если не считать те последние два случая, когда вас было трое против меня одного и когда ты застал меня врасплох после битвы? Ты давно не нарывался на мой кулак своей рожей?

– Н-да, не нужно было бить тебя по голове, – протянул воин. – Ал, я ведь сильнее. И ты пленник. Ты ничего не сможешь сделать, в то время как я могу все. Ты это понимаешь, сын Пламени?

– Это ты чего-то не понимаешь, сын Мрака. Даже если загнать в угол крысу, она станет львом. Твои подельники загнали в угол льва. Ты ведь боишься меня, – произнес он и поднял взгляд от содранной браслетами кожи. – Кроме того, хотя Альтаир держал это в секрете, со временем слушок разнесся. Я ведь изгоняющий, Мишма. Слабый, но достаточно опытный. Редкий дар для таких, как мы, верно? Я бы даже сказал – уникальный.

Мальчишки, которого Ниара видела раньше, как не бывало. Юноша, стоящий посреди каменной кельи, являл собой средоточие величия, спокойствия и уверенности. Так спокоен великолепный меч в ножнах. Так уверен хорошо наточенный топор палача, занесенный над головой. Так велик только бог Купола…

Рука, сжимавшая целительнице горло, исчезла. Сотник, коего опасался сам маршал, отступил перед пленным, который ростом не доставал ему даже до плеча и рядом с огромным нимадоргцем казался хрупким ребенком. Отступил, глядя с лютой ненавистью.

– Тебе осталось жить не больше трех суток, последний Грифон. – Нимадоргец ухмыльнулся. Как ни пытался он сделать эту ухмылку презрительной, все равно проглядывал страх. – И я посмотрю, как ты переживешь эти три дня, которые превратятся для тебя в пасть Кошмара!

– Смотри, как бы эти три дня не стали для тебя его задницей, – отозвался Пламенный.

Мишма, пятясь, вышел. Ниара вздрогнула, когда дверь с грохотом закрылась. Перевела взгляд на пленника. Тот стоял, обхватив себя рукой за левый бок, и почти не дышал. Бледное до серости лицо и посиневшие губы. Пошатнулся и сел на доски пола там, где стоял. Тихий шепот заклинания сорвался, сменившись едва слышным стоном боли.

Ниара бросилась к пленнику, готовя на пальцах нужное целебное заклятие. Она поняла сразу – слабое сердце. Заклинание скользнуло по раскаленной коже и исчезло.

– На меня… не действует… – выдохнул юноша и лег на пол.

– Потерпи! – взмолилась женщина, обыскивая карманы мантии, в которых всегда носила самые необходимые медикаменты. – Сейчас, у меня есть лекарство…

Но он уже не дышал, взгляд остановился…

Они ворвались, едва не сшибив дверь с петель, и быстро оттеснили женщину от парня. Странный пожилой эльф и человек-аристократ. Следом вбежал рыжий юноша со страшным шрамом от ожога.

– Все плохо, – сообщил очевидное Криатон. Он положил ладонь напротив сердца Альтиса и надавил. – Гораздо хуже, чем обычно. Организм изношен, сердце не выдержало сверхнагрузки. Дариат, смотри, где неправильно.

Над ладонью демиурга вспыхнуло нечто, состоящее из сотен переплетенных красных линий.

– Вот здесь, здесь и здесь должно быть вот так, так и так. – Дариат пальцем подправил нужные линии. – Фактически сердце разорвано в трех местах. А порок даже ты не исправишь. Все слишком перепутано и закреплено в таком виде.

– В чем дело?.. – Криатон нахмурился, пытаясь понять, что не дает ему вернуть к жизни демона. Понял. – Руан! Частично сними Печать, она не дает мне действовать.

Но, против ожиданий, Рыжий не спешил выполнить просьбу соратника. Он презрительно скривился:

– Ничего страшного не произойдет, если эта тварь сдохнет немного раньше, чем мы рассчитывали.

– Дариат, подержи, чтобы не умер, – спокойно попросил Криатон. И когда его ладонь сменилась ладонью пожилого эльфа, демиург поднялся. Шагнул к Руану и рявкнул так, что тот даже немного пригнулся: – Идиот!!! Клинический!! Ты забыл, зачем он нам нужен?! Он – квинтэссенция всего этого мира! Совершенство! Бог, рожденный во Тьме! Венец творения! Если бы ты не ослеп в своей мести, то увидел бы, сколь прекрасно это создание! Мир ликует от одной его улыбки! Этот Пламенный мальчишка – наш ключ к этому миру. Его смерть, его совершенная суть откроет нам врата к владению сущим. И он должен умереть в назначенный день так, как задумано! Быстро снял Печать, идиот рыжий!!!

Отвечать на такую отповедь демиург не стал. Не меняя выражения обожженного лица, перехватил правой рукой глефу, подошел и кончиком лезвия коснулся груди демона, прочертив острой сталью тоненькую, длиной сантиметров пять, линию.

– Мало. Еще, – потребовал Криатон.

Рыжий без возражений нанес рядом еще два тонких пореза. Отступил. Криатон тут же склонился к лежащему без сознания демону и принялся за работу. Около получаса тишину периодически нарушали только тихая ругань и короткие фразы, которыми перебрасывались меж собой Дариат с Криатоном. Альтиса ввели в статичное состояние, чтобы сохранить жизнь.

– Все, – устало опустил руки демиург. – Жаль, но больше ничего сделать нельзя.

Сердце снова билось, и Альтис дышал, но продолжал пребывать в бессознательном состоянии. Его, слишком тяжелого для такой хрупкой комплекции, перенесли на койку. Криатон обратил внимание на тихо сидевшую все это время в дальнем углу женщину. Поманил ее к себе пальцем и, когда она подошла, преодолевая страх, взял за руку и пальцем начертил на запястье какой-то знак.

– Теперь можешь прикасаться к этому горячему парню, не опасаясь ожогов, – сказал Криатон. – Позаботься о нашем пленнике. Он очень ценен. – Шагнув к выходу, задел ногой лежавший на полу браслет и усмехнулся: – Ну надо же. Непреодолимый барьер он просто снял…

Они вышли, но Ниара успела услышать обрывок разговора, прежде чем дверь закрылась:

– Надо приструнить этого Мишму. Слишком много о себе возомнил.

– Но, Криатон, если бы не эта стычка, Пламенный продолжил бы вести себя спокойно. Он ведь не пытается сбежать! Мне так и не удалось толком изучить его, он пребывает в спокойно-статичном состоянии… Я думаю, пора начать активную фазу изучения материала.

– Как знаешь, Дариат. Но помни – не калечить и не ломать. Он должен дожить до казни…

Женщина села на стул рядом с лежанкой Пламенного, растерянно посмотрела на него. Слишком большие силы оказались вокруг. Мишма – наверняка демон. Сам верховный магистр заинтересован в пленнике. Кто эти трое, нимадоргская целительница не бралась даже предполагать. И если этого похожего на хрупкого подростка, больного и израненного паренька боится демон Мишма, а странная троица назвала венцом творения – то кто же он?!

Ему дали отдохнуть до обеда следующего дня. Ниара все это время почти не отходила от пленника. Полночи его колотил озноб и приходилось отпаивать лекарством, которое целительница приготовила по рецепту самого Пламенного. По мнению врачевательницы, это был чистый яд, от пары глотков которого мучительно загнулся бы любой. Но ее подопечному от этого «яда» становилось легче, и она смирилась. Он явно знал об особенностях своей физиологии гораздо больше любого целителя. Иначе бы просто не выжил.

К утру ему стало значительно легче. Пламенный даже смог одолеть завтрак в виде кружки кефира. Из принесенного обеда, как ни уговаривала целительница, он не смог съесть даже четверти.

А потом в комнату пленника вошел один из вчерашней троицы. Дариат, за спиной у которого было два самых страшных воина, которых только доводилось видеть Ниаре. Высокие, на вид очень сильные, полностью в чешуе…

Дариат со сдержанным презрением бросил женщине:

– Пока твои услуги больше не требуются. Тебя позовут, как только ты понадобишься снова.

Секунду поколебавшись, она, не скрыв отчаяния, бросила взгляд на пленника. И встретила добрую, ласковую улыбку.

– Иди, – едва слышно шепнул паренек.

Женщина поклонилась пришедшему и выскользнула за дверь, пройдя мимо чешуйчатых. За спинами у них обнаружились длинные гибкие хвосты, один удар которых вполне мог убить.

Пожилой эльф улыбнулся не достигшему полного совершеннолетия демону.

– Покажи мне свою истинную силу, мальчик, – произнес он.

Альтис показал. Только не силу. А известный на всем материке универсальный жест.

Обратно врачевательницу позвали только глубокой ночью. Она задремала на кушетке для пациентов, когда в лабораторию вошел один из тех страшных чешуйчатых воинов и, с сильным акцентом говоря на нимадоргском, вежливо попросил ее вернуться к пленному командору. Схватив заранее приготовленную сумку, Ниара очень постаралась не бежать, возвращаясь к своему подопечному.

– Воин, – уважительно склонил голову чешуйчатый, сопровождавший женщину до двери. Благо идти было недалеко. Заходить не стал, предоставив все врачевательнице.

Войдя, она ненадолго замерла на пороге. Пленник лежал на полу, раскинув руки, а на запястьях медленно таяли туманные кандалы. Эти нематериальные с виду оковы держали прочнее любой стали. Закусив губу, она присела рядом, коснулась его лба, провела ладонью по лицу. Он был не просто холодный – ледяной. И мокрый, хоть выжимай.