Текст книги "Клинок Белого Пламени"

Глава 8
Белая Роза

До ночи Пламенные и Волк ни с кем другим не разговаривали. Да и меж собой едва перебросились парой слов. К ним и не лезли. Даже къяр помалкивал, не смея обратиться к хозяину.

На ночевку остановились в лесу, в живописном местечке у озера. Разбивали лагерь уже в темноте, она не была для них помехой. Ночные хищники чуяли тех, кто гораздо опасней их самих, и заранее убирались подальше. Пламенные и Арох расположились у отдельного костра, поодаль от всех остальных.

Лунная дорожка на черной воде так и притягивала взгляд. Хотелось по ней пройтись.

– Лохматый, – позвал Альтис, с трудом отворачиваясь от озера. – У тебя в заначке есть чего покрепче.

– С чего это ты взял? – лениво поинтересовался Волк. Он улегся на расстеленном у костра плаще. – Может, и нету ничего…

– Ты мне-то не ври! Нету у него… Доставай давай!

Ворча что-то незлобивое о всяких знающих демонах, Арох покопался в снятых с белой риат седельных сумках. Выудил четыре бутылки.

– Каспианское фиалковое – три штуки. И «Драконья пасть», – занимая свое место у костра, пояснил Арох. Бросил две бутылки фиалкового Пламенным. Вскрыл свою. Поднял. – За Стрима и Рину.

– За Ветра и Колокольчика, – согласился демон.

Алина ничего не сказала. Только надолго присосалась к бутылке.

– Во дает мала́я, – оценил с усмешкой Волк.

– Сам малой, – ответила девушка, чувствуя, как внутри разливается тепло и немножко отпускает горечь. Она давно ничего не ела. В последний раз – в доме матери. На голодный желудок «напиток богов» подействует быстрее.

– Только в этом теле, – развел руками бог-волк. – На самом деле древний и вредный…

В ответ Алина рассмеялась. Древний и вредный, как же…

А как допивали «Драконью пасть» – помнили уже не очень хорошо.

Проснулся демон, когда было уже светло. Удивительно, но он не замерз. Продрав глаза, обнаружил, что спит в обнимку с Алиной… И под боком огромного белого волка. Осторожно выбрался из-под большой волчьей лапы, тихим добрым словом помянув прошедшую ночь. По зову природы пришлось идти быстро, хотя ему хотелось медленно ползти, похмелье – штука тяжелая. Вернувшись, Альтис разжег костер, набрал воды в котелок из ручья, впадавшего в озеро, поставил чай особого состава. Добавив в костер масла, заставил его разгореться жарче. Небо, затянутое серой пеленой, и промозглое утро вызывали желание сунуться в огонь с головой.

Ирхан подошел неслышно и присел с другой стороны костра. Демон ворошил головешки веткой.

– Какого нежитя тебе надо? – тихо спросил он, стараясь не разбудить спящих.

– У тебя зрачок узкий, – чуть помолчав, сказал Ирхан. – И кайма желтая. Со вчерашнего дня не меняется.

Демон взглянул на черного бога пронзительно, будто ловил цель в выемку мушки арбалета. Но тот смотрел открыто. Хотя на его серьезной физиономии и в черных глазах немногое можно было прочесть.

– Я знаю, – медленно произнес Пламенный. – Что-то еще?

– Ничего. – Антрацитовый воин поднялся на ноги и, прежде чем уйти, произнес: – Ты, если что… предупреди.

Альтис удивленно поглядел вслед старому недругу и усмехнулся.

Вскоре мысли о странном утреннем разговоре были забыты. Проснулась Алинка. Она страдала жестоким похмельем, и все внимание Пламенного перешло на богиню Огня. Уже полулежа в его руках и держа кружку с горячим питьем, она слабо произнесла:

– Ал, а правда, что я вчера ходила бить морду Ирхану, подпалила шерсть Ароху и обозвала его мокрой псиной, когда он свалился в озеро?

Демон закашлялся, скрывая смех, а Волк, лежавший без движения, отозвался:

– Ага… я такое тоже помню…

Алина обернулась и поморщилась от головной боли. Зеленые глаза на волчьей морде смеялись.

– Ирхан отделался легким испугом, – доверительно сообщил демон. И шепнул: – А еще мы пели тризну… Сразу обо всех.

Алина съежилась, все вспомнив. Было так больно. И от того яростней, сильней и свободней лилась погребальная песня.

Арох поднялся во весь свой немалый рост, запутался в лапах, упал и обнаружил себя в прежнем облике эльфийского подростка. Горестно взвыл:

– Ну какого нежитя… Это тело не приспособлено под тот градус, который мы вчера употребили. Ал, помоги?

– Сейчас… погоди немножко, – отозвался демон. Он нашел кружку и налил из котелка питье. – Вот, держи.

Пламенный помог страдальцу сесть, и пока тот пил – осторожно лечил.

– А ты какого демона такой бодрый? – мрачно поинтересовался Волк, когда немного полегчало.

– Пламенного, – весело оскалился Альтис в ответ. – Да я просто уже привык. Мне почти каждый день так паршиво.

– Кошмарова задница, – тихо ругнулся бог-волк. – Я не знал…

Альтис ничего не ответил. Только пожал плечами.

Вскоре все собрались в путь. Лошадки толком еще не проснулись, но шли быстрым шагом, изредка переходя на рысь.

Трое бессмертных все еще держались отчужденно, общались только друг с другом. На любую попытку обратиться к ним зачастую отвечали агрессивно. Хмурая, угрюмая Смычок тоже держалась обособленно.

Некроманты переглянулись. Они пристроили лошадей с двух сторон от белого пегаса.

– Госпожа, – позвал Аллодис. Он, в отличие от Нангерата, почти не опасался той безудержной, неодолимой силы, которая была скрыта за внешностью худенького, безобидного подростка.

– Что? – безжизненно отозвалась девочка.

Ее голос вызвал у некроманта то же чувство, какое пробуждали и его дочери, когда были чем-то огорчены. Он искренне желал не оставлять это чудо в одиночестве и беде.

– Мы можем чем-то помочь?

– Чем ты можешь мне помочь, отраженный? Вернуть моих убитых детей? – Смычок повернулась к нему, не снимая повязки с глаз. В ее голосе звучала горечь. – Тебе это не под силу, некромант. Уничтожить моих врагов – тоже задача не для тебя. Подожди, отраженный. Твое время еще не пришло. Ты поймешь, когда оно настанет. А пока – оставьте меня, люди…

Они не посмели больше нарушать ее одиночество.

Небо над ними висело серое. Альтис взглянул вверх и прикинул, когда начнется дождь. Он подумал, насколько сложнее путешествовать обычным путникам. Конечно, если есть хороший маг или качественный артефакт, «быстрые тропы» будут доступны и смертным. Хотя и не те, которыми ходят боги. И все же смертным будут грозить встречи со зверем, с отребьем с большой дороги, с разной нечистью. Мало ли где умертвия поднимутся? Или прорвется какая-нибудь мерзость из нижних миров.

На них не нападали. Боги – народ особый. У них пожизненный запас везения – на разных отморозков, не имея на то желания, они не натыкаются. Их удача убирает с пути всякую хищную тварь, если они не полностью приняли плоть и смертный облик и не идут дорогами простых смертных. Даже если они идут по человеческому тракту, он временно становится «дорогой бога».

Даже скучно.

У Альтиса зачесались руки устроить пакость.

– Лин, Арох! – позвал демон. – Когда закончим все это, давайте огнем и мечом пройдемся по дорогам смертных, а?

Они переглянулись и одинаково заулыбались.

– Мне нравится эта идея, брат! – хищно согласился Волк.

– Даже очень, – кивнула, мечтательно щурясь, Пламенная.

Арох совсем по-волчьи взглянул вперед, чуть наклонившись над шеей белой лошадки.

– Ты это чувствуешь? – негромко спросил он у побратима.

– Да-а… – протянул демон так, что Ульрих, который думал было подъехать и попробовать поговорить, резко дернул своего коня прочь. – А еще я чую преломление на дороге. Этот участок будет спрямлен.

Троица переглянулась. И под клич диких горцев рванула с места в галоп!

– Куда это они? – Эльтан нахмурился.

Ирхан в ответ пожал плечами. Всем своим видом он выражал, что от безумцев можно ждать чего угодно.

Минут через пятнадцать те, кто отстал, настигли удравших вперед спутников.

– Что за… – Ирхан остановил черного, в белых звездах пегаса, у ног которого… лежало тело посреди дороги.

Черный воин спустился на землю, провел рукой над трупом и сплюнул себе под ноги. Поднялся. Сказал для других:

– Это солдат удачи с большой дороги. Мародер, грабитель, насильник. Ал ему всего лишь горло перерезал. Я бы убивал такую тварь подольше.

В это время со стороны леса послышался крик, который тут же перешел в хрип.

– Развлекается демон. – Ирхан взял под узды пегаса и повел его за собой дальше.

За поворотом нашли еще три трупа. Эти были убиты поизобретательней. Некромантов даже затошнило.

– Он сумасшедший, – угрюмо заметил Эльтан. – Они все…

Черный бог небрежно указал в сторону растерзанных тел на дороге:

– Пусть лучше убивают этих, чем кидаются на нас.

Лошади стояли чуть дальше под присмотром Калигула. Белая риат то и дело вскидывала голову и тревожно тоненько ржала. Черный къяр низко фыркал ей в ответ, заставляя стоять на месте. Неказистый рыженький пегас меланхолично объедал ближайший куст.

Они вышли на дорогу минут через пять. Все трое. Все в крови. И от их улыбок передернуло даже Ирхана. Расслабленные и опасные. Умиротворение на лицах.

Кровь густо капала с перепачканных по локти рук Пламенного. Он посмотрел на свою правую ладонь с интересом, лизнул палец. Сплюнул.

– Невкусно. Испачкался, – разочарованно произнес демон.

– Вернись, пожалуйста, в разум, – с тихой нежностью попросила Алина. – Иначе и я не вернусь.

Эльтан вздрогнул, приметив, что зрачки у обоих Пламенных по-кошачьи узкие. Альтис взял Алину за руку и шепнул, с обожанием глядя на сестру:

– Не хочу! Давай останемся в безумии. Здесь хорошо.

– Давай, – легко согласилась воительница.

– Отлично, – довольно протянул Арох. – Это будет хотя бы интересно.

Ожидавшие спутники смотрели на троицу с жалостью и страхом.

– Они не выдержали последнего удара, – негромко сказал Ирхан. – Слишком велика была потеря. Стрим и его эльфийка… Не подходите к ним. Они не в себе.

Несколько крупных капель упали на дорогу. «Бум, бум, бум…» Демон с удивлением посмотрел на крохотные лужицы, поднял лицо к небу… и закрыл глаза, когда пошел дождь. Летний ливень смывал с него кровь и пыль. А он стоял, закрыв глаза и не двигаясь. И капли дождя текли по его лицу. Долго… Когда чужой крови не осталось, а сам он промок до нитки, опустил голову, открыл глаза, сипло сказал побратиму и сестре:

– Пойдем… пора…

Альтис подошел к своему къяру, стараясь не смотреть на тела. Вцепился в мокрую гриву, постоял несколько мгновений, гладя крутую шею коня. Побелевшие губы беззвучно шептали: «Зачем, зачем все эти смерти?.. Я убиваю все вокруг себя… Зачем?..»

Он вскочил в седло, мягко толкнул пятками черные бока.

В пути они провели большую часть дня. Все время под дождем. Почему никто из богов не спешил избавиться от дождя, людям никто не собирался объяснять. Хотя пару раз Ульрих замечал, как недовольно смотрел юный Эльтан на небо. К Волку и Пламенным никто не приближался. Это их вполне устраивало.

Солнца не было видно, и сумерки наступили рано под свинцовыми тучами. Вскоре впереди показался Норит. Остановились в первом же постоялом дворе, на самой окраине. Некроманты уже привыкли к тому, что большинство городов Сильены лишены стен. И все же каждый раз что-то неприятно дергало…

Альтис, встряхнувшись, как кот, вспыхнул огнем, напугав владельца двора. Быстро угас, едва просушив одежду. Подошел к архимагу.

– Утром, Ульрих, ты исчезнешь, – сообщил безумный Пламенный магу, когда-то искалечившему его. Узкий кошачий зрачок. Пристальный, ищущий взгляд. Архимаг остался спокоен.

Дождавшись утвердительного ответа, демон развернулся и поднялся наверх по лестнице в комнату, которую успел для себя выбрать.

Когда Ульрих проснулся утром – их уже не было… Он успел только увидеть в окно, как под мелким утренним дождичком они седлают лошадей и уходят в путь. Алина обернулась, взглянула прямо на мага. Улыбнулась, прощально взмахнула рукой. И бывший наставник огненной богини до боли отчетливо понял – они не вернутся. Уже никогда и никуда.

– Идем через «краткий переход» или по тракту? – Смычок завязывала ленту на глазах.

– Через «переход», – ответил Альтис. – Ты сама говорила, что времени у нас в обрез.

– Хорошо, – кивнула демиург.

Предоставив Смычку вести отряд, Альтис впал в полудрему. Ночь опять выдалась бессонная.

«Опять ты меня избегаешь…» – услышал демон над ухом и, вздрогнув, проснулся.

Зверь вновь подобрался слишком близко. Покопавшись в карманах, демон нашел маленькое зеркальце, которое подарила Карэн. Посмотрел на себя. Зрачки по-прежнему были узкими и не собирались меняться. Вздохнув, демон спрятал зеркальце обратно. Посмотрел на Алинку. Нахмурился. Приказал Калигулу поравняться с пегасом.

– Лин…

Она подняла голову. По бледному лицу стекали с волос капли дождя. Зрачок залил почти всю радужку. Альтис стянул перчатку, коснулся ее холодного лба:

– Линка, ты заболела?

Она покачала головой, ничего не отвечая.

– Линушка, что с тобой? – не на шутку обеспокоился демон.

– Все в порядке… – слабо выдохнула девушка.

Поняв, что вслух она ничего не скажет, поймал ее руку, сжал пальцы, заставил смотреть на себя.

«Что происходит, девочка моя?»

Взгляд в ответ… в нем было слишком много, чтобы выразить словами.

«Понятно… ты только скажи… я прерву этот путь».

«Не надо. Я выдержу…»

«А вот я в этом уже не уверен. Лин… отдай мне Зерги?»

Девушка взглянула с сомнением, но ответила:

«Если она захочет…»

Альтис тут же послал мягкий, зовущий импульс в нужную сторону. Вскоре из рукава девушки выползла прозрачная LiiTtu’shot, перебралась в руки демона, вползла под его рукав и устроилась так же на предплечье. Рука повисла плетью. В глазах потемнело, и Пламенный с трудом удержался от того, чтобы на распластаться на шее къяра. Чудовищный отток сил длился всего несколько мгновений.

– Ты – провокатор! – сообщила Алина. К ней понемногу возвращался более-менее нормальный цвет лица.

– О да! – радостно согласился Альтис.

– Спасибо… – тихо сказала богиня огня, глядя на Пламенного демона.

– Не за что, – так же тихо ответил ей демон.

По здравом размышлении давно стоило избавиться от змейки, но демон не мог. Он привык нести ответственность за свои поступки. Состояние Зерги – его вина. Эх, запереться бы на месяц в лаборатории на Велиморе да понять, что происходит с этим созданием. Мечты… Сколько сотен лет ты уже не был дома, демон? Дома… на лазурных озерах Велимора. Единственный демон, живший среди богов, взрослевший в их Колыбели, владевший землями вместе с братьями…

Стоило лишь на миг ослабить волю, как сознание заполнили воспоминания… Стиснув кулаки, Альтис глухо зарычал и послал Калигула в галоп, отрываясь от основного отряда. Успокоиться. Выдержать. Перетерпеть. Лишь бы никто не увидел охватившей его истерики. А перед глазами, как живые, стояли братья. Альтаир, Литис, Коган, Трэн, Стрим… Альтис вдруг с отчаянной отчетливостью понял – он не отдаст Ароха. Никогда. Никому. Никаким демиургам, ни демонам, ни богам, ни самой смерти. Если Волк должен будет умереть ради спасения мира – да пошел этот мир!.. Только не Арох Архорт, которого один раз демон уже потерял! Друг. Брат. Союзник и соучастник всех дел и развлечений, не раз деливший с демоном любую печаль. Знающий демона лучше его самого. Пять тысяч лет. Всегда.

Калигул без понуканий развернулся и отправился в обратный путь. Стоило увидеть промокшего, несмотря на плащ с капюшоном, под мерзким утренним дождичком, ссутуленного беловолосого паренька, как на лице демона сама собой расцвела улыбка. «Никому, – подумал демон. – Никогда». И чуть погодя пришла мысль, окрашенная уже в несколько другой тон: «Всех убью».

Все предпочли не заметить маленького инцидента и продолжить путь, нежели что-то выспрашивать у безумного демона. Только Алина коротко и сочувственно прикоснулась к его руке, и Альтис ответил ей благодарной улыбкой.

Вскоре прекратился дождик. Город давно остался за спиной, когда Создатель выпрямилась, сняла повязку. Она оглянулась и свернула на едва заметную тропку, которая отходила от дороги и вела в небольшую рощицу.

Привычные к путешествиям такого рода бессмертные быстро объяснили людям их места в предстоящем перемещении. Создатель нашла нужное место – небольшую поляну посреди рощицы. Спрыгнула с белого пегаса, встала на одно колено, коснулась земли раскрытыми ладонями… Слово, слетевшее с ее губ, не было словом. Звук, рождающий глубинный ужас, заставивший землю содрогнуться, хотя все осталось недвижимым. Туман вокруг… резкая перемена. И стволы высоких деревьев. Создатель встала. Огляделась.

– Альтис, – позвала девочка, и демон, спрыгнув с къяра, подал ей карту.

Расправив ее прямо на земле, что-то просчитала, огляделась, снова сосредоточилась на карте.

– Ошиблись на сутки пути, – сообщила Смычок. – Старый переход, сместилась граница. Ал, иди сюда.

Демон склонился над картой вместе с девочкой.

– Ты лучше эти места знаешь, – сказала она. – Смотри, мы вот здесь… а нужно вот сюда. Только думай о том, что люди свалятся после суток скачки и толку от них не будет. И сестра твоя нездорова.

– Знаю, – недовольно ответил демон. Посмотрел на карту и пальцем прочертил маршрут. – Идем к реке, а потом вдоль берегов. Тропки проложенные, путь займет меньше двух дней. Вот здесь сворачиваем и ко второй половине дня оказываемся у врат. Только вот… Лес тут глухой… Тропки звериные… И звери разные. Даже удача богов может отказать. Тем более что ты сильно притягиваешь их к материальности.

– Кошмарова задница, – буркнула девочка и нахмурилась. – Это из-за того, что мой материальный облик принят через подматерию, а не из надматерии. Я и сейчас частично нахожусь в гостях у Кошмара. Только он блокирует мое естество настолько сильно, чтобы я не боялась разрушить Творение своим присутствием.

– А ты авантюристка, – поняв, чем рискует и какой страшный путь прошла девочка, высказал Пламенный.

– Чего только не сделаешь ради спасения своего мира, – криво усмехнулась Создатель. Она спрятала в карман золотую ленточку, что до того болталась на шее. Встала. – Ты ведешь.

– В путь, – коротко бросил остальным спутникам Альтис, забираясь в седло на спину мигом оказавшегося рядом Калигула.

Огромные исполины закрывали кронами солнечные лучи. Лес оказался хвойным. Это облегчало путь всадникам и лошадям. Демон настороженно оглядывался и прислушивался. Волк, казалось, флегматично уставился в гриву лошадки. На самом деле он ловил каждое движение и звук. Сейчас ему как никогда хотелось пробежаться по лесу в шкуре зверя.

– Арох, – позвал Альтис.

– Чего? – отозвался Волк.

– Перекидывайся, – потребовал демон.

– Каким образом? – удивился эльфенок.

– Перекинулся, Волчара, и на четыре лапы!.. – Демон рявкнул так, что Арох кувырком слетел со спины лошадки… и через несколько секунд встал на четыре лапы. С удивлением на волчьей морде посмотрел на побратима, но тот заорал: – В разведку пошел! Исчез отсюда бегом!..

Волк прижал уши и рванул прочь. Пламенный усмехнулся и взял под уздцы эльфийскую риат. Через несколько минут издалека послышался счастливый, ликующий вой.

– Тоже мне разведчик, – проворчал Пламенный, скрывая улыбку.

Двое из первого круга Купола весело переглянулись.

– Оригинальные у него методы, – заметил Эльтан.

Черный бог молча согласился, он решил, что, быть может, стоило бы слегка пересмотреть свое отношение к златоглазому психопату.

Через три часа они выехали к реке. Альтис, спустившись на землю, порыскал вдоль берега, отыскал звериную тропу. Лес сменился.

– Лошадей под уздцы – и за мной, – скомандовал он.

Калигул был отпущен с приказом присматривать за белой риат, чтобы не сорвалась за любимым хозяином. За эфирными пегасами не требовалось особо смотреть – верные сущности, обличенные в лошадок, просто следовали за хозяевами. Они и жили-то, только пока были нужными. Альтис терпеть не мог потребительского отношения к полуматериальным созданиям. Поэтому и подарил когда-то своему рыжему пегасу возможность жить в материи без хозяина.

Шли долго. Часть дороги неугомонный демон проделал бегом, заставляя и остальных мчаться за собой. На бурчание о том, что у них есть лошади, демон мерзопакостно усмехнулся и подобрал для каждого недовольного самую обидную характеристику.

Алина в компании колдунов насобирала по дороге грибов и оборвала пару кустов еще зеленого орешника. Некроманты быстро «состарили» орехи до нужной спелости.

Только под вечер, найдя наконец подходящий для ночлега берег, путники остановились.

Арох явился, когда остальные уже успели разбить лагерь и развести два костра. Вывалился из кустов счастливый, с тремя упитанными фазанами в руках. Когда он успел перекинуться и где поймал птиц, никто интересоваться не стал.

– Готовить не буду, я – охотник! – заявил жутко довольный бог-волк, свалив добычу у костра.

– Марш за дровами, охотник! – рыкнул в ответ демон, и эльфенка сдуло обратно в лес.

За готовку, после купания в речке, в этот вечер взялись Эльтан и Алина. Получилось у них, как и ожидали, так вкусно, что ужин просто смели. Создатель, ворчавшая:

– Ну это просто кощунство – так вкусно готовить! – потребовала добавки.

Сытая нега собравшихся за одним костром придавила ленью любые мысли о том, чтобы куда-то еще пойти.

– Линка, – когда совсем стемнело, позвал Альтис, – спой мне.

– Не пытай меня, – лениво отозвалась воительница, нагло использовавшая плечо Ароха в качестве спинки кресла.

– Ну Ли-ин…

– Ну отвали-и…

Эльтан поднялся, отошел, вернулся через минуту, неся в руках зачехленную тэру, которую Альтис добыл для сестры еще в Тиро.

– Сыграй, богиня, – попросил он, протягивая дочери Огня то, что ей принадлежало.

– Ладно, – со вздохом сдалась она, доставая инструмент из чехла.

Немного времени потратила на настройку. Она никогда не училась играть на струнных инструментах. Если бы не Альтис – она бы этого всего и не умела. Как бы она жила без него?! И жила ли – еще большой вопрос. Редко девочки с даром Пламени доживали даже до тринадцати. Самопроизвольная инициация – и неизбежная смерть. Если бы не Альтис…

Безумный Пламенный демон. Самый лучший…

Пальцы уже давно создавали свою мелодию. Вступил и чувственный голос Алины:

 
Горит свеча, танцует пламя
В золоте глаз избранника.
Шепчет ветер заветное имя,
Зовет в дорогу странника…
 

Она пела, никого, кроме демона, не замечая вокруг. Альтис смотрел на нее с улыбкой, как только и можно смотреть на любимую младшую сестру.

На ночлег, оставив караульных, путники отправились уже за полночь.

Алина и Альтис снова оказались рядом. Желание быть вместе, ничего не прося взамен, неосознанно заставляло их держаться поближе друг к другу. Первым вызвался дежурить Волк. С его опытом, он вполне мог сделать это в одиночку. Даже если какая-то опасность будет близко – ей не суждено нарушить границы лагеря, пока на страже белый охотник. После пробежки на четырех лапах ему было хорошо. Чувства обострились до предела. Любой хищник задолго до приближения чуял – здесь сам король лесов. И лучше не перебегать ему дорогу.

– Ал… Что будет завтра?.. – шепнула в ночь богиня огня.

– Все будет хорошо, – пообещал демон Пламени, найдя на ощупь ее руку. – Завтра все будет хорошо…

«Врешь…» – беззвучно шепнула воительница с улыбкой.

Демон прекрасно все слышал:

– Спи, мой золотоволосый котенок.

Закрыв глаза, она вскоре заснула. Отправился в мир грез и усталый демон, так и не выпустив маленькой руки Алины.

Создателю не спалось. Она сидела в темноте, смотрела в никуда. Все пошло не так. Слишком не так. Чем бы ни закончилось то, что происходит сейчас, она долго еще не сможет ничего создать. Любая мысль о новом Творении, пусть даже малом, вызывала воспоминания о кончине тех, кого она любила, как родных сыновей. Едва ли хоть когда-нибудь удастся оправиться от этих ударов. Что ж… у нее найдется другое дело. Например, изощренная месть. О-о-о, эти твари пострадают еще сильнее, чем от прежних ее дел, когда мироздание сталкивало демиургов лбами!

Покопавшись в своем дорожном рюкзаке, Смычок вытащила то, что брать сюда было крайне опасно. Но и оставить это по-прежнему в мягких лапках основы сознания Кошмара она не могла. Белую Розу. В материи она казалась стеклянной. Лишь бы артефакт все-таки сработал…

По лепесткам побежали огоньки, и Создатель насторожилась. Поднялась, неслышно подошла к спящим Пламенным. Роза потеплела в руках. Но кто из них? Кто?! Или… оба?..

– В чем дело? – Чуткий демон проснулся. Спокойно смотрел на Создателя, не пытаясь подняться.

Проснулась и Алина. Приподняла голову, скользнула равнодушным сонным взглядом по цветку в руках Смычка.

– Не понимаю… – вздохнула Создатель. Опустила Розу и ушла, ничего больше не сказав.

Пламенные переглянулись.

– Что это было? – поинтересовалась девушка.

– Не знаю, – пожал плечами демон. – Спи, еще ночь…

– Угу, – кивнула она и уже через минуту сладко спала.

Ее мирное дыхание вскоре снова убаюкало Альтиса.

Утром каждый из отряда, не отдавая себе в том отчета, оттягивал минуту, когда нужно будет отправиться дальше. Каждый помнил, чем закончилась проверка предыдущих врат. Никто не хотел новой смерти. Боялись за свои жизни только два некроманта – люди. Боги боялись друг за друга. Демон и Создатель – за всех, кроме самих себя.

Когда солнечный диск оторвался от горизонта, Альтис поднялся и резко бросил:

– Хватит рассиживаться.

Собрались быстро. Шли снова пешком.

Волк то и дело исчезал среди листвы, возвращался молчаливый и злой. Альтис и Алина шагали рядом, не глядя по сторонам. За полдень остановились на привал, решив устроить себе по паре бутербродов на обед.

– Далеко еще до врат? – Эльтану казалось, что их задержка длится уже нескончаемо долго.

– Двадцать минут неторопливым шагом, – отозвался Альтис.

– Идем. – Создатель поднялась на ноги.

Лошадей, кроме къяра, оставили на месте привала. Здравомыслящие бессмертные вовсе не хотели лишиться своего верного четвероногого транспорта. Метров за пятьдесят до самих врат рассыпались среди деревьев тенями, уходя в круговую разведку.

Арох прошел под носом у рыси и даже щелкнул ошалевшую кошку по этому самому носу, чтобы не зевала. Обалдевшая хищница, учуяв хозяина лесов, вопросительно муркнула, получила в ответ короткий предупреждающий рык и предпочла убраться подальше. Он – хозяин, но требования помочь не было, а своя шкура ближе к телу. Отойдя на приличное расстояние, не выдержала и кружным путем вернулась, наблюдая, но не приближаясь. Любопытство в свое время сгубило не одну кошку… Арох, услышав мягкие шаги, улыбнулся. Несмотря на волчью природу, кошек все равно любил. Как и их покровительницу. Эх, где сейчас Таллэ? Наверное, на Велиморе. В последнее время бессмертная Кошка не очень любит бывать в материи. Переживает предательство. Хотя того, кто посмел обидеть Кошку, Арох сам порвал на мелкие клочки четыре века назад.

Вспоминая, Арох не забывал о своем основном деле.

Жаль, что без Стримбора ментальная связь утратила большинство свойств… Арох остановился. Потратил минуту на то, чтобы совладать с собой. Когда он присоединился к остальным, ничто не говорило о том, что совсем недавно ему хотелось выть в полный голос.

– Никаких следов чужого присутствия, – сказал Ирхан. Заметил слугу демона, вернувшегося последним. – Ал?

– Не уверен. – Демон взглянул в сторону большого камня.

Больше тридцати метров в диаметре. Весь зарос – деревьями, кустарником, мхом.

– Явной опасности не чую, но если бы не дело – обошел бы по краю Грани.

– Их отсюда запечатать нельзя? – спросила воительница.

– К сожалению, эти – только изнутри, – вздохнула Смычок.

– Тогда без подготовки не приближаемся, – подвел итог антрацитовый воин.

Обсуждение нужных действий было недолгим. Дальше общались редкими короткими репликами и жестами. Некромантов тоже приставили к делу. Смертные или нет, а эти двое могли быть очень полезны.

Спустя час они обеспечили такие тылы и защиту, что можно было бы выжить, даже если этот лес вдруг перестанет существовать. Калигула Альтис беспощадно выгнал из зоны возможных боевых действий. Так же как и некромантов.

– Идем я и Ал, – предупредила Создатель.

– И я, – хмуро возразила Пламенная.

– И ты, – спокойно согласилась Смычок. – Остальные ждут.

Троица на шаг не дошла до врат. Переглянулись.

– Я первый, – решил Альтис.

– Похвальная смелость! – прервал его насмешливый голос.

Посреди врат стояли сразу трое! Опирался на копье Амат, протирал масляной тряпкой один из наконечников двусторонней глефы Руан. Матиалис, склонив голову, смотрел на противников с легкой полуулыбкой.

– Вау, девочки, вы решили встретить меня все сразу?! А где подтанцовка? А то в вашем балете сегодня всего трое! – Смычок едко усмехнулась. И едва слышно шепнула Пламенным: – Не нападайте первыми.

Альтис видел: переговоры с врагом были явно лишними. Дикая жажда крови во взгляде сестры это только подтверждала.

– Какая же ты стерва, – восхищенно протянул Руан. – Я тебя за это почти люблю.

– Рыженький, продемонстрируй свою любовь делом – убейся сам! – жизнерадостно предложила Создатель. – А то я маленькая и слабая, мне будет тяжело забить тебя ногами до смерти.

– Ну что ты. – На лице ублюдка расцвела мечтательная улыбка. – Как я могу лишить тебя такого удовольствия?

– Не расслабляйтесь, ребята, – все так же доброжелательно посоветовала она. – Преимущество остается на моей стороне.

– Тебе понравился мой подарок? – поинтересовался Амат таким тоном, что Альтису захотелось заставить его собирать выбитые зубы сломанными пальцами здесь и прямо сейчас.

– О, это был подарок?! – изобразила изумление Смычок. – Извини, не оценила. – Резко сменила тон: – Единственный и последний раз интересуюсь – миром уберетесь?

– А ты как думаешь? – с наигранной нежностью поинтересовался Руан.

– Думаю, уберетесь, – ответила Смычок. – Что, нет? Придется вас убивать? Жаль. Хотя обещаю обеспечить вам роскошный могильник.

– Начнем?.. – растянул губы в улыбке убийца великого ламия.

Прежде чем кто-то успел сделать хоть одно движение, в атаку бросилась богиня огня. И упала, когда глефа Рыжего вошла в ее грудь, как в масло. В руках Смычка мгновенно оказалась Белая Роза. Покрытая сетью трещин…

Артефакт оказался на земле, а Создатель уже наполовину потеряла все сдерживающие ее в материальной оболочке щиты! Что угодно, только не смерть Розы! А то, что артефактом оказалась Алина, сомнений уже не вызывало никаких!..

Реальность вокруг кривилась, время и пространство искажались столь сильно, что начинали убивать все живое! Трехмерное становилось пяти-, восьми-, четырнадцатимерным, заворачиваясь само в себя, время петляло, вилось, повторялось и рвалось…

Ирхан и Эльтан понимали, что не могут вступить в бой. То, что происходило на плоскости врат, убивало. Если бы чудом и удалось выжить, то сознание раздирало в клочья! Альтис с Алиной уже наверняка погибли…

Волку было плевать на собственную смерть. Он уже прокладывал себе путь к полю боя.

Безумным Пламенным сумасшествие было не в новинку. Альтису даже не пришлось перекраивать сознание. Увидев Матиалиса, с остатками рассудка и здравого смысла он попрощался. Сейчас под бешеными атаками демона демиург отступал.