Текст книги "Клинок Белого Пламени"

– Мне тоже было интересно с тобой, юная богиня, – улыбнулся он.

– Ну что ж, прощай, Лэйен, – подал голос демон.

Древний бог сжал в кулаке поводья. Произнес медленно:

– Каждый должен верить во что-то хорошее, чтобы жить. Ты умеешь дарить эту веру, Альтис. Только сам ты веру потерял. Поэтому знай – в тебя буду верить я. Ты больше, чем демон, Ал, больше, чем бог. Подобных тебе нет. И я верю – мы еще увидимся. Поэтому – до встречи, Пламенный. До встречи.

Альтис вскинул холодный, как запредельная бездна, взгляд:

– До встречи за Гранью, Лэй.

Больше они не оборачивались. И не видели ответной улыбки. За Гранью он уже бывал. «Встретимся, демон», – беззвучно сказал вослед древний бог, бессовестно юный для своего возраста.

Глава 6
Рукой демиурга

Лэйен был и богом дорог. Он бросил под ноги пегасу и къяру особый путь. Бывает дорога, по которой пройдешь – и на душе станет легче, отступит любая печаль.

Когда к вечеру Альтис вернулся в Сильвергард, реальность воспринималась не только как бредовый сон. Хотя в себя прийти он все еще не мог.

– Как съездил? – Волк даже не интересовался, почему демон задержался.

– Вернулся живым, – пожал плечами Альтис. – Значит, неплохо…

Он снял седло с къяра, подвел его к бочке с водой, чтобы вымыть и расчесать. Алина предоставила свою рыжую лошадку конюхам. Сама, вздохнув, пошла помогать Альтису.

«Я сам могу о себе позаботиться, высший», – попытался отговориться конь.

«Помолчи», – приказал демон и принялся щеткой мыть къяра.

Спустился следом за Волком к закрытой дворцовой конюшне, где держали только личных зверей императора и его приближенных, Стримбор. Богу-ветру понадобилось всего лишь раз взглянуть на брата, чтобы все понять.

Ветер погладил крутую шею Калигула:

– Потерял окончательно?..

Альтис замер с щеткой в руках. Снял со своей шеи цепочку и отдал Ветру пушистую звезду. Та доверчиво легла в протянутую ладонь.

Не один только Альтис обладал способностью видеть будущее. Иногда это могли и другие побратимы. Ветер видел то, чего не случилось. Своего племянника, его жизнь и свое в ней немалое участие. Этим предвидением ударило и Ароха.

– Это хуже, чем потерять окончательно, – сипло выдохнул Стрим. Он вернул Альтису самое ценное, что только может существовать, – суть и личность родного дитяти.

Живой плащ восстановился, взметнулся крыльями за спиной. Ветер свечой ушел в небо. Волк сел на скамью, что стояла во дворе, обхватил голову руками. Он все еще слышал детский смех и звонкий голос: «Дядя Волк, дядя Арох!..»

Следующей оказалась во дворе Создатель, за которой спешила компания учеников. Император тоже решил, что он не будет и пытаться стать выше демона, что ему не зазорно не дожидаться Альтиса в кабинете, а самолично встретить.

Не дойдя до Пламенного десятка шагов, Смычок замерла и к чему-то прислушалась. Никто не решался пойти вперед «древнейшего и могущественнейшего существа этого мира». Даже ученики решили подождать. Чуть-чуть. Полминутки.

– Альтис.

Ее голос показался звоном разбиваемого хрусталя в длинном пустом коридоре. Демон неторопливо обернулся. Безжизненно взглянул на Создателя, недовольно отозвался:

– Что?

– Я слышу новую музыку, Альтис. – Всем, кто ее слышал, снова почудился звон хрусталя и ломкой стали. – Музыку новой бессмертной сути.

Создатель подходила медленно. С каждым шагом глаза ее темнели все сильнее, пока не почернели полностью, не оставляя даже белков. Пламенный был одним из очень немногих, кто выдерживал ее взгляд. Тот самый, особый взгляд Создателя. Ее спокойная маска дрогнула, лицо скривилось от боли, превращая непознаваемое, невероятное существо в девочку.

– Ему снятся прекрасные сны, – тихо сказала она. – Ты создал для него чудесный мир.

Альтис в ответ зарычал:

– Мир иллюзий! У него никогда не будет жизни!..

– Но у него есть ты, – спокойно отозвалась Смычок. – И твоя любовь.

Переждала вспышку ярости, которой демон не позволил воплотиться в разрушениях. Коснулась ладошкой его груди, унимая занывшее сердце. Сказала спокойно:

– Нельзя больше терять времени, златоглазый. У нас его нет.

– Завтра с утра отправляемся в путь, – отозвался Альтис, занимаясь къяром. – Малым отрядом.

– Прекрасно, – кивнула Смычок, прежде чем повернуться и уйти.

Ученики на все это глядели издали. Но поняли – случилось что-то непоправимое. Приблизились к демону не сразу. Император так и вовсе предпочел галантно предложить свое сопровождение Смычку, а не соваться к Пламенному с лишними вопросами.

– С Марьей все в порядке? – вместо приветствия спросила Карэн, пристально глядя на демона.

– Конечно, – кивнул слегка удивленный Альтис. – А с чего вы взяли, что может быть не в порядке?

Девочка качнула головой, а Эрхан сказал:

– Мы не слепые, Talleri.

– Не беспокойтесь, дети. – Демон тепло улыбнулся, растрепал пятерней черную шевелюру некроманта, ласково погладил по голове принцессу и, чтобы ободрить, сжал плечо Лисёнку. Только во взгляде его читалась тоска. Не было больше жизни в золотых глазах Пламенного. Не было огня. – Марья жива, здорова, и не так уж много времени пройдет до вашей с ней встречи.

– Хорошо. – Улыбка у принцессы получилась вымученная, усталая. – Я знаю, ты не позволишь нам отправиться за тобой. Мы будем ждать. Кстати, мы убили ловца. Так что можешь о нем больше не беспокоиться.

– Отлично! – обрадовался демон. – Это очень хорошо, малышка.

Когда подростки ушли подальше от Альтиса с его чутким слухом, Лёнька с возмущением в голосе обратился к своей королеве:

– Кари! Ты что, всерьез собралась отсидеться во дворце?!

– Нет, конечно, – сухо отозвалась девочка. – Проводим учителя, а дальше у нас самих путь неблизкий. Отправимся вчетвером, Каерасса уже оправился после боя. Приготовьте вещи потеплее. Там будет холодно.

Некромант и маг переглянулись. Королева опять оправдала их ожидания. Скучать не придется.

Через полчаса стойкого молчания Калигул едва не взвыл: «Я уже чистый! Оставьте меня в покое, высшие!» Он не выдержал сразу четырех старательных и заботливых рук. Не то чтобы это было неприятно. Просто он понимал, что Пламенным пора бы убраться со двора и заняться собой. Или пусть позаботятся друг о друге – им обоим это требовалось.

– Мы тебе действительно так надоели? – удивленно приподняла тонкую бровку богиня огня.

«Да!» – ответил конь, гневно притопнув трехсекционным копытом.

Пламенные переглянулись, Альтис недоуменно пожал плечами.

– Ну ладно, – ответила Лина. – Тогда сам разбирайся.

И они наконец ушли. Конь проводил их долгим взглядом и занялся собой сам. Когда-то он желал только одного – вернуться домой. До тех пор, пока один безумный высший демон не научил своего слугу любить этот мир.

Пламенные приводили себя в порядок неторопливо, очень тщательно. Кроме того, къяр был прав в своих суждениях – им доставляла удовольствие забота друг о друге. Неторопливая, тщательная…

– Пойдем погуляем, пока мы еще здесь? – Воительница окинула взглядом своего демона.

– Хочешь полюбоваться дворцом? – понял тот.

Воительница кивнула с улыбкой и провела ладонью по аккуратно подстриженной и уложенной золотисто-«ржавой» шевелюре.

Они шли по широким коридорам, держась за руки, как дети. Задерживались, чтобы поглядеть в окна, с придирчивым интересом изучали орнамент на стенах, гобелены и картины…

Первым, на кого они наткнулись в пустых коридорах, был Кукольник. Он страдал похмельем. Увидев двух Пламенных, отнял ладони от больной головы и мгновенно забыл о том, что ему вообще-то плохо после распития «Драконьей пасти» в компании Дантэ.

– Вы что, оба готовитесь к смерти?! – с недоверием спросил посол.

Пламенные коротко обменялись взглядами.

«Почему он это понял?..»

«Он нимадоргец. Они знают, как должен умирать настоящий воин. Мы подготовились к смерти по всем их обычаям».

«Кое-что ты явно перенял от них, мой демон».

«Или они от меня… Нимадорг – империя демонов».

«И то верно…»

– Мы завершаем свою жизнь, Рутъен, – ответил на нимадоргском Альтис.

– У тебя идиотские шутки, Пламенный! – на чистом серебряном рявкнул посол Нимадорга. – Сколько тебе лет – двадцать?! Ты прошел Кошмарову пасть и добился мира только ради того, чтобы сдохнуть?! Сопляк! Может, ты и воин, и маг, какому нет равных, но ты даже еще не жил!..

– Двадцать три, – негромко вставила Пламенная, когда нимадоргец прервался.

– Что?.. – не понял мужчина.

– Мне двадцать три года, – повторила девушка. – Как и Алену Белому Грифону. И мы успели пожить на этом свете столько, сколько нужно, чтобы понять цену жизни и миру.

– И все потерять, – так же тихо добавил Альтис. – Пойдем, моя драгоценная, у нас еще есть время.

Они неторопливо удалились, а нимадоргец, который был ровно в два раза старше, проводил их долгим взглядом, вернулся в свои покои, сел в кресло. Долго сидел, пытаясь совладать с собой. Перед его внутренним взором раз за разом возникали их добрые, но уже не живые улыбки. И бесконечная, нечеловеческая тоска на дне глаз превращала черные зрачки в бездонные колодцы. Да его куклы живее этих двух! Абсолютная готовность к смерти – ее ни с чем не спутать. Рутъен был убийцей и некромантом, но… Белый Грифон не заслуживал такой судьбы. Только не он! А в чем провинилась столь прекрасная девушка, Алина, его сестра?! Перед такой женщиной даже Рутъен, прожженный бабник, готов преклонить колено. Война, проклятая война оставила после себя только мародеров, шушеру… Сгубила чудеснейшие творения мира. Закончилась – и продолжала уничтожать. «Что же мы наделали…» – прошептал посол, закрыв лицо руками.

Два некроманта встретили Альтиса и Алину перед тронным залом.

– Неразлучная парочка опять вместе, – фыркнул демон, едва взглянув в сторону колдунов.

Те поперхнулись заготовленными фразами и обменялись, мягко говоря, удивленными взглядами. Быстро взяв себя в руки, Аллодис заговорил первым:

– Командор! Мы желаем получить дозволение…

– …следовать за мной, – закончил за колдуна демон. Посмотрел по очереди в душу каждого и прохладно осведомился: – А на кой вы мне?

– Мы с Аллодисом давно работаем в связке, – сказал Нангерат, твердо глядя в глаза Пламенному. – Каждый из нас – огромная сила. Вдвоем – в несколько раз больше. На вашем пути, уж наверное, не раз и не два придется столкнуться с такими трудностями, которые потребуют вмешательства Искусства Оборотной Стороны. При всем моем безмерном уважении к вам, командор, вы не владеете некромантией… в достаточной степени.

– И наше присутствие помогло бы вам избежать сотни проблем, которые могут возникнуть, – добавил Аллодис с самым решительным видом.

– Война за совочек в песочнице закончилась ради достижения общей цели – постройки куличей, – усмехнулся демон, разглядывая некромантов. Алина весело хмыкнула. – Что скажешь, Линка, берем с собой эту головную боль?

– Да пусть их… Они ж с тебя живого не слезут, – махнула рукой Пламенная и тут же возмущенно зашипела на колдунов: – Пошляки нимадоргские! Каждый воспринимает сказанное в меру своей распущенности! А я всего лишь сказала, что вы двое все равно своего добьетесь!

– Прошу прощения, – пробормотал Аллодис, заливаясь краской смущения и уперев взгляд в пол. – Издержки мировосприятия…

Демон подавился смехом, ответил:

– Вы очень забавные, люди. Вас стоит взять хотя бы только ради того, чтобы было над кем посмеяться в пути. Выходим завтра рано утром! Опоздавших не жду.

Пламенные прошли к большому тронному залу, шуганув по дороге двух стражников, которые вознамерились было преградить им путь. В зале начали ржать как кони… По полу ползали, едва не вынюхивая какие-то следы, Арох и Лароа.

– И чего они так веселятся? – мрачно поинтересовался у бога-волка дух-хранитель.

– Больные на голову. Что с них, дурных, взять? – ответил Арох, поднимаясь на ноги.

Все время, пока Пламенные были заняты, он тщетно пытался загрузить себя делами по уши, чтобы забыться в работе, чтобы хоть немного утихла тоска и горечь.

Альтис отсмеялся и подошел поближе:

– Что потеряли?

– Здесь где-то «струна» скрученная осталась. Как бы не распрямилась в неподходящий момент. Затянет кого-нибудь и неизвестно ведь куда выбросит… и какими ошметками.

– А здесь все так пронизано защитными чарами, да еще и твоим последним стационарным артефактом, что «струнку» так просто не найти даже мне, – добавил Лароа.

– Поэтому великий дух-хранитель, являющийся страшным и ужасным начальником тайной стражи и разведки, в компании бога-волка ползает по тронному залу кверху задом! – с убийственной серьезностью выдал демон.

Лароа и Арох представили эту картину со стороны, после чего хохотали уже четверо. Прервала веселье вспышка и волновой откат невероятного по силе телепорта.

Эльф и эльфенок стояли рядом.

– Арох вернулся, – заулыбалась, приветствуя мальчишку, Алина.

– Сестренка! – Ни на кого больше не обращая внимания, Волчонок потянулся к девушке, крепко ее обнял, когда она шагнула под его руки. – Как я по тебе соскучился!

– И я по тебе, братишка! – Она радостно попыталась удушить эльфенка в объятиях.

Пока младшие боги ликовали, Волк и первый эльф молча смотрели друг другу в глаза. Один – с лютой ненавистью, другой – с виноватым ожиданием. Лаэторрионис не пытался снова просить прощения, не опускал взгляда, не доказывал своей невиновности. Он смотрел открыто, не пряча ничего глубоко в душе. И от того, что Арох читал в этом взгляде, ненависть гасла, как костер под проливным дождем. Пытки хуже безумия и последующего осознания того, что натворил, быть не может. Как он смог справиться с отвращением и ненавистью к себе? Как жил на грани сумасшествия Альтис, Арох знал. Но у безумного демона была куча братьев, они не давали сорваться в пропасть, а если нужно – прыгали следом. Этот первосозданный был один. Волк чувствовал, что перестает считать его врагом. И, не сказав ничего, Волк подошел к мальчишке, который уже успел отпустить Алинку.

– Как ты? – негромко поинтересовался старший Волк.

– Паршиво, – нервно дернул плечом подросток.

– Я сделал все, что мог, – разлился по залу бархатистый голос бывшего правителя Дома Светлых. – Но вы полностью разделены. Атиан удерживает личность только на запредельной силе воли. И не в моей власти что-то изменить теперь. Прошло слишком много времени…

– Скажи этому придурку здоровому, что он должен своей рукой меня убить! – обернувшись к Лаэторрионису, рявкнул младший Арох.

Первый эльф виновато склонил голову, отводя взгляд.

– Кажется, это единственный способ. Но он очень рискован. Арох может остаться без сути навсегда, если ты умрешь, Атиан.

Волчонок оскалился, зарычав, но быстро умолк, когда ему на плечо легла увесистая ладонь Волка.

– Хватит, младший. Хватит уже.

– Я найду способ, – пообещал эльф. – Найду. Клянусь той жизнью, которая мне уже не принадлежит.

Арох вдруг подумал, что сейчас, не охваченный безумием, без мерзкой твари, что пожирает рассудок, этот эльф являл собой совершенное создание. Смычок сотворила его, вложив немало сил и любви, он вышел шедевром из-под руки мастера.

– Из чего ты создан? – услышал Волк свой собственный голос.

– Из сапфира. – Смычок незаметно появилась рядом и ответила вместо эльфа. Она вошла беззвучно, отводя глаза своим детям. Ласково и коротко прикоснулась к обоим Волкам, улыбнулась Пламенным, наградила Лароа взглядом, от которого тот едва удержался в материальном теле, подошла к эльфу. Посмотрела на него с теплой улыбкой.

Золотой Дракон старалась не смотреть прямо ни на кого из смертных. У ее детей уже давно развился иммунитет, она сама по песчинкам выстраивала им эту защиту. В надматерии она могла контролировать себя, потому что там ее тело полностью замыкало в себе всю истинную суть демиурга. Но не здесь. Для материи она слишком велика. И если воздействие других демиургов оказывалось не столь сильным, то эта способность Смычка была особенной даже среди Создателей. В таком далеком прошлом, что этого уже и не вспомнить, девочка была слепа. Поэтому теперь ее глаза не были глазами в обычном смысле этого слова. Ее взгляд убивал и возрождал, выворачивал наизнанку душу, пронизывал насквозь, оставлял в каждом неизгладимый след. Она старалась не смотреть на тех, кто не мог защититься, потому что понимала – не каждый переживет даже самое слабое воздействие. И как же было хорошо смотреть в глаза того, кто не боялся ее взгляда.

– Из сапфира, в котором жил морской прибой, летний ветер, тепло солнца и совершенство неба. Их было пятеро, моих первых эльфов. Аметист, морской жемчуг, сапфир, опал, янтарь. Пятый получился человеком. Шестой, агатовый, – орком. Седьмой, стеклянный, – въерчем. Остальных мир создал себе сам.

– Сколько же тебе на самом деле лет? – поинтересовался Альтис у бывшего повелителя.

– Я ровесник этого мира, – спокойно, без намека на гордость или превосходство ответил Лаэторрионис.

Демон был раза в три младше.

– Понятно, почему ты так силен… – протянул он и полюбопытствовал: – А телепорт из надматерии?..

– У меня настройка на Ароха, – охотно пояснил первый эльф. – «Тропа» создается мгновенно. Кроме того, я – часть ткани всех реальностей этого мира. Ведь я создан по-иному. Обрена была моим якорем.

– Интересно… – Демон схватил пальцами подбородок и задумался.

– Дети, найдите себе другое место для развлечения, – махнула ручкой Смычок. – Мне нужно поговорить с вашим старшим братом.

– Мы тут «струну» искали, – ответил Арох. – Свернутую. Распрямится не вовремя…

Смычок окинула взглядом зал, наклонилась и вытащила из-под ног искомое. Показала находку сыщикам-неудачникам и недвусмысленным жестом отослала прочь.

Перечить Создателю никто не посмел.

– Мне далеко до тебя тянуться, Торри, ты очень высокий, – услышал демон, уходя последним. – Голова сильно болит?

– Не так, как вначале, – бархатистый голос в ответ. – Уже полегче…

– Торри, тебе нельзя телепортироваться. Ты еще слишком болен. Я не могу тебя потерять.

– А я не могу позволить им погибнуть…

Альтис прикрыл за собой дверь. Взгляд замер на тяжелой створке, некогда рукой мастера превращенной в шедевр. Осознал, что тот, кого Смычок с такой любовью в голосе звала «Торри», больше не враг ему. И от этого стало легче дышать.

– Отдыхать, доделывать все свои дела и собираться, – велел своему маленькому отряду демон. – Уходим на рассвете. Арох, предупреди Стрима, чтобы падал с небес, прощался с Колокольчиком и был готов утром.

– Понял, – кивнул Арох, приложив пальцы к виску и прикрыв глаза.

– А у меня разговор к потомку Каина, – сообщил Альтис, прежде чем исчезнуть в тайных переходах внутри дворцовых стен.

…Костер горел в холодной ночи. Застегнув куртку доверху и даже заправив ремешки на вороте, Альтис, ежась, прошел к огню, сел, протянул замерзшие руки к источнику тепла.

По другую сторону находился, обхватив колени руками и бездумно глядя в пламя, двойник. К его боку жался уродливый низший, он пытался согреть озябшего хозяина.

– Это безумный мир, – нарушил молчание Зверь.

– Почему? – удивился Альтис, услышав подобное из уст того, кто сам безумен.

– Потому, что он не подчиняется мне, – раздраженно взглянув на Пламенного, отозвался Зверь.

Демон фыркнул и рассмеялся. Недовольно заворчал, скалясь, низший.

– Где ты такого верного низшего нашел? – взглянув на зверька, уже не в первый раз спросил Пламенный. – Никогда такого нелепого уродика не видал.

– Где нашел, там больше нет, – привычно огрызнулся Зверь, притянув к себе слугу, как большую мягкую игрушку.

Низший обхватил лапками ногу Зверя и довольно мурлыкнул:

– Хозя-аин.

Удивительно, сколь разумен оказался этот нелепый уродик. До уровня къяра недотягивал, но все же. Странно, ведь подобные обитатели подматерии умом вообще не отличались. А его преданность Зверю вообще выходила за рамки понимания.

Альтис потянулся к огню, беззвучно позвал. Пламя сменило цвет. Зверь слегка оживился, по локоть засунул руку в костер и, блаженно улыбаясь, снова притих.

– Ты понимаешь, что мне придется убить тебя? – нарушил идиллию Альтис.

Шипение слуги. Отсвет белого в желтых глазах. Мурлыкающий голос в ответ:

– Понимаю… Но упрощать тебе задачу не собираюсь.

– Я и не рассчитывал на это, – с хищной улыбкой ответил демон. Лег на землю, закинул руки за голову, любуясь звездным небом. – Грейся, Звереныш. Пока есть время – грейся…

К рассвету маленький отряд был готов и собран. Не хватало только Ветра.

«Где тебя носит?» – бросил мысль по ментальной сети Альтис, прикидывая в голове свой рост и опуская стремя пониже.

«Иду!» – раздраженно отозвался Стримбор.

Через минуту он бегом влетел во двор. Судя по растрепанному виду, скандал пришлось выдержать громкий, один из тех, когда в тебя летят тяжелые предметы… Альтис мог представить это в красках – он знал Сильтарину. В этой маленькой, совершенной женщине скрывалась тысяча демонов и столько же светлых сущностей.

– Позволил бы разок дать себе по лбу – уже бы помирились, – доверительно сообщил демон и заработал в ответ мрачный взгляд.

Ответить вслух Ветер не успел – собранная, готовая к дальнему пути женщина выбежала следом и заявила:

– Все равно вы от меня не избавитесь! Иду куда хочу, мне никто не указ!

Все споры и неурядицы отменила Смычок. Сидя на спине белого эфирного пегаса, призванного из надматерии, она внимательно посмотрела на эльфийку, что-то про себя решила и беспечно сказала:

– Да пусть идет. Все равно не удержите.

– Благодарю, Создатель. – Владычица, склонив голову, произнесла фразу на изначальном. Потом бегом бросилась в конюшню за своей лошадкой.

– Смычок… ну зачем нам еще одна головная боль? – вздохнул демон.

– Ал, Торри – сапфировый эльф. Амари – жемчужная эльфийка. Правящий род Дома Светлых – это их потомки. Думаешь, ты сможешь удержать жемчужину, в которой бушует ураган?

– Морской жемчуг, – вдруг понял Стримбор. – Так вот почему она так светится!

– Точно, – кивнула Создатель. – Прекрасная вышла девочка.

Вскоре отряд был готов к отъезду.

– Удачи, демон, – попрощался Лароа с тем, кто участвовал в его создании. – Возвращайся.

– Пошел бы ты… – буркнул под нос Пламенный, – …работу работать.

Когда они выезжали из города, вершины тонких шпилей освещал розовый рассвет. Альтис обернулся в последний раз. Смотрел, запоминал город, который родился только благодаря прихоти искателей. Направив къяра дальше по дороге, усмехнулся и негромко запел неприличную «Дорожную балладу». Ее тут же подхватили остальные бессмертные. Подпевала даже Смычок.

– Что там у нас первым на пути? Мы на северо-запад? Значит, Исен? – Стрим прикидывал дальнейший путь и вспоминал города.

– До Исена – это крюк, – покачала головой Смычок. – Идем прямиком в Литт.

– А лучше до Исена, – возразил Альтис. – Прямиком в Литт – это по таким буеракам пробираться! Проще уж крюк сделать, но по нормальной дороге.

– Я Золотой Дракон или кто? – Девочка изогнула бровку. Глаза посинели как льдинки.

– С силой как у паршивого архимага, – напомнил демон.

– Тем не менее поведу до Литта я. Прямиком. Своими путями, – сказала Смычок.

– А смертные по ним пройдут? – Демон кивком указал на некромантов.

– Проведу, – смерив взглядом двух колдунов, решила демиург.

– Не говори потом, что я не предупреждал, – умыл руки демон.

Дальше вела маленький боевой отряд девочка на белом эфирном пегасе.

– Ты не можешь идти с нами, Василиса. – Девочка отложила клинок, который полировала масляной тряпкой, и смотрела на девушку спокойно и серьезно. Та, которая росла рядом с королевой, воспитывала ее, была и нянькой, и ближайшей подругой, теперь разозлилась:

– Вы еще дети совсем! Все! Куда вас опять понесла нелегкая?! Вы не боги и не герои, а всего лишь дети!

– Черный Пламенный некромант огромной силы, хороший боец, отважен и очень умен. Красный Пламенный маг, очень сильный, искусный, талантливый, отменный воин. Янтарное Зеркало, воспитанница демона, драться умеет неплохо, дипломат. Снежный волк – бессмертный оборотень стаи, – с ледяным спокойствием перечислила Карэн. – Все очень выносливы, не подвержены большинству болезней, обладают повышенной регенерацией, пониженным болевым порогом и отменным здоровьем. А что можешь предложить ты, Василёк? Ты вынослива настолько, чтобы пройти с нами далеко не самый легкий путь? Ты сильна, сможешь за себя постоять и защитить ближнего или окажешься обузой для нас и сгинешь в пасти первого встреченного зверя? – Кари подалась вперед, заглядывая в глаза девушки. – Станешь помехой и якорем в нашем нелегком походе. И что я скажу Ароху, если ты погибнешь?

Девушка растерянно молчала, слушая свою воспитанницу и королеву. Повисла тишина. И Василиса нарушила ее первой:

– Иногда, Кари, ты меня пугаешь.

– Я императрица, Василёк, – мягко ответила девочка. – Императрица огромной страны. Если на мне еще нет короны – это не значит, что нет ответственности. И мне нужно сделать еще очень много, чтобы защитить свой народ. Не бойся за меня, я достаточно сильна, чтобы выжить и победить. Это за тебя я боюсь. Поэтому прошу тебя – дождись меня здесь.

– Хорошо, моя императрица… – вздохнула девушка. Подошла, села на кровать рядом с Кари, обняла девочку. – Только вернись. И будь осторожна, я тебя умоляю.

– Буду, – пообещала девочка и позволила себе ненадолго расслабиться.

С той, которую она привыкла считать своей старшей подругой, было тепло и хорошо. И можно забыться хоть чуть-чуть перед тем, как отправиться в далекий и крайне опасный путь. Узнай демон, куда их «нелегкая понесла» на этот раз, – отлупил бы учеников ремнем – и был бы прав.

Большая, диаметром около трех метров, Печать была вырезана в камне на полу. Рядом стояла четверка подростков.

– Все собрали? – снова поинтересовалась Кари.

– Да все, все… – отмахнулся Лёнька.

Еще ночью они начали собираться. И девочка сообщила мальчишкам:

– Нас ждут скалы, холод, голод, отсутствие воды, куча опасных тварей, невозможность заночевать где-то, кроме как на камнях, продуваемых ледяными ветрами.

– А куда мы отправляемся-то? – поинтересовался Эрхан.

– На Драконью Гряду, – сказала Зеркало.

В ответ раздался слаженный стон. Парням захотелось сказать, что они не самоубийцы, что их всех сожрут, а если не сожрут – то они переломают все кости. Что вообще они не протянут на Гряде даже дня! Но они промолчали. А через минуту – живо обсуждали, что и как с собой тащить, какое снаряжение откуда достать, какую одежду взять…

Вот и стояли теперь, слишком тепло одетые для летней ночи. Карэн пришлось применить шантаж с угрозами, чтобы заставить Лароа найти все самое лучшее. Даже рюкзаки за спинами ребят были особые, «разгрузочные», не говоря уж о другом снаряжении. Ни один из ребят сейчас не мог сказать, что тащит на себе больше половины своего веса, – этого просто не чувствовалось. Вес распределялся равномерно на все тело, и вся ткань одежды и рюкзаков была насквозь пропитана чарами легкости.

– Ну пошли, – вздохнула принцесса, первой ступая на камень.

Ребята заняли свои места, дождались, пока девочка активирует телепорт. Их было всего три, пользоваться ими могли только те, в ком течет кровь Янтаря. Вспышка… потеря ориентации… Холод и ветер в лицо. Голые, холодные скалы. Стены дворцового подземелья сразу стали казаться уютными.

– Добро пожаловать в пасть Кошмару, мои друзья-придурки, – истолковал произошедшую телепортацию снежный волк.

– И как эта халупа еще не развалилась? – Кутаясь в куртку, Альтис уныло разглядывал место, где им предстояло провести время до утра.

Ему приходилось ночевать в таких местах, по сравнению с которыми эти развалины когда-то роскошного двухэтажного дома были настоящими хоромами. Но он все равно предпочел бы костер и звезды над головой.

– Перестань корчить кислую морду, – потребовала Создатель, поравняв своего пегаса с къяром демона.

– А чего ты от меня ждешь при виде этого памятника позапрошлому тысячелетию?

– Улыбки пошире, что ровесника встретил! – ядовито ответила демиург.

– Что?! Ты что, намекаешь на то, что я такая же старая развалина?! – возмутился демон.

Смычок хохотала. Потом направила пегаса к дому:

– Ну не была я тут несколько тысяч лет, что же теперь – на улице ночевать?

– Уж лучше на улице… – вздохнул демон, направляясь следом за демиургом. – Мы вообще где?

Альтис понимал, что они сейчас где-то между Сильвергардом и Литтом. Обычно он чуял свое местоположение. Демон не зря был лучшим среди искателей проводником, дороги которому мир сам бросал под ноги. Он знал все тайные тропы, весь континент был опутан этими тропами, восточное крыло чуть больше, западное – меньше. На тропе он всегда мог почувствовать, в какой точке он находится. Но невидимые дороги охватывали далеко не все пространство. И Альтис всегда терялся в таких местах, если под рукой не находилось карты.

Пламенный взирал на двухэтажные руины. Стены прохудились, от окон – одни воспоминания, кровля частью сгнила, частью отвалилась… Альтис поднялся на второй этаж, стоял, разглядывая небо. Вверху темнело, уже проглядывали звезды.

– Я в доме для душевнобольных со съехавшей крышей.

– Не бухти, – потребовала Смычок.

Она взяла в оборот некромантов, Волков, эльфийку, и за полчаса они навели в доме относительный порядок. Приемлемые для ночевки комнаты вместе с найденной мебелью обрели сравнительно благоустроенный вид. На первом этаже жарко горел камин, обогревая через трубы весь дом. Ужин приготовили быстро, ночные дежурства отменили за ненадобностью – Создатель заявила, что в ее доме, даже если не считать защитных кругов и куполов, которые создали некроманты и боги, опасаться нечего. Укладываться спать все предпочли на первом, обогретом этаже – ночь была довольно прохладной.

Только недовольный Альтис с кислой миной на лице спать ложиться явно не собирался. Более того, судя по его виду, он как раз решал, в каком направлении лучше пойти гулять. Создатель вздохнула, обошла демона так, будто собиралась идти по своим делам, и неожиданно коснулась ладонью его затылка.

Пламенный замер, пристально взглянул на девочку. Она и не думала исчезать с его глаз.

– Дракон… ты просто мелкая зараза! – с тоской произнес демон.

– Зараза я крупная, только ростом не вышла, – отозвалась она. – И я удивлена, как это ты еще на ногах стоишь?

– Чтоб я еще раз… с драконом связался!.. – простонал Альтис, обхватив затылок ладонью и стараясь держать глаза открытыми. – Как же я ненавижу ваш самоуверенный род! Смычок. Не делай так больше.

После чего с грохотом рухнул всем своим немалым весом на деревянный пол, потеряв сознание.

– До утра он будет спать как младенец, – произнесла довольная Создатель. – Лина, Арох, его нужно перенести с пола на кровать.

– Утром он будет очень злой, – вздохнула воительница.

– Мне не привыкать, – улыбнулась Создатель. – Зато нормально выспится. Когда он отдыхал последний раз? Не с его здоровьем так себя изводить.