Текст книги "Клинок Белого Пламени"

Глава 2
Стихия

Городок действительно был маленький. Альтис не смотрел, куда несут его ноги, ему было все равно. В трущобах, где разная шушера может пристать и днем, никто не встал у него на пути. Крысы с шакалами быстро учуивают опасных хищников и предпочитают обходить их стороной.

Альтис увидел впереди старую гнилую пристань. Подойдя к воде, демон сел на полусгнившие доски пирса, спустил ноги, касаясь подошвами ботинок бегущей воды. Вода под ногами – серая, как небо, затянутое свинцовыми облаками.

Так же серо и тяжело было у него на душе. И снова закралась мысль о собственной вине. Что первопричина всего происходящего – только в нем одном. Его демоническое пламя жжет не только его, но и всех, кому не повезло быть рядом.

Взгляд свободно скользил по воде, пока не зацепился за любопытную деталь. По реке плыл труп. И стоило сосредоточить на этой детали внимание, как тут же стало ясно, что «труп» на самом деле таковым не является!

Демон не раздумывал ни мгновения. И на полпути к цели выматерил себя за импульсивность. Его стокилограммовое тело с уплотненной структурой мышц и костей плавать могло только в топорном стиле. Тяжелые ботинки тянули ко дну, намокшая одежда вмиг сделалась неподъемной. Все же, сцепив зубы, Альтис добрался до своей добычи, схватил за ворот и упрямо погреб в сторону берега.

Воды Уллэ действительно могучие. И течение в этом месте – сильное. Захлебываясь, демон понял, что тонет. Он воззвал к своей демонической силе. Могучая демоническая сила вызвала боль, но сил выгрести хватило!

Выбравшись на каменистый берег ниже пирса, Альтис вытянул за собой «труп», перевернул его и надавил на грудь, заставляя выдохнуть воду. Утопленник закашлялся, судорожно пытаясь отдышаться. Демон сел на камни и принялся целенаправленно игнорировать обычную месть смертного тела на силу бессмертного.

«Добычей» оказался темноволосый мужчина лет тридцати с точеным аристократическим профилем и по-военному короткой стрижкой. Хотя картину изрядно портили синяки и ссадины на лице, а также плачевное состояние когда-то роскошного костюма. Потрепанный аристократ встал на четвереньки, выплюнул последнюю воду из легких, судорожно дернулся, икнул и вытащил из-под ребер узкий стилет. На камни вместе с водой полилась кровь.

– Это ты зря. – Альтис помог спасенному сесть. – Не стоило так вытаскивать нож.

– Ничего, – пытаясь отдышаться, выдавил мужчина. Презрительно скривился, зажимая ладонью рану: – Даже ударить не смогли толком… бездельники…

Слишком быстро для трупа, как и для обычного человека, несостоявшийся утопленник приходил в себя. Но для потомка въерча в третьем поколении – нормально.

– Благодарю вас за мое спасение… – Побитый аристократ запнулся, оглядел мокрого, едва пережившего болезненный откат Альтиса. Военная офицерская форма без отличительных нашивок, какой-то непонятный знак на левом плече. – Простите, не имею чести знать ваше воинское звание.

– Командор, – криво усмехнулся демон. Аристократ немного картинно заломил бровь, ожидая продолжения, и Альтис усмехнулся еще шире: – Отставной командор запаса.

Впрочем, утопленник проявил благоразумие, не настаивая на полном представлении.

– Мое имя Ларт, герцог…

– Сейчас твое имя – Добыча, – оборвал Альтис, настороженно оглядываясь по сторонам. – А если не унесем отсюда ноги, здесь будут мертвая добыча и один контуженый командор. Идти сможешь, утопленник? – Говоря с Лартом, Альтис коснулся своего седого виска. Вспомнил, что оборвал ментальную сеть, когда шел бродить по городу, снова обругал себя нехорошими словами.

– Попробую, – ответил аристократ.

Поднявшись с помощью Альтиса, идти самостоятельно он все-таки не смог. Перекинув руку Ларта через свое плечо, Альтис едва успел довести зажимавшего рану «утопленника» до старых доков, когда дорогу им преградили.

– Ну вот, – вздохнул Альтис с неискренним разочарованием. – А я так надеялся, что сегодня никого не убью.

Их было около полутора десятков. Пятеро мужчин военной выправки, один – совсем молодой маг, явно аристократического происхождения. Трое из пяти были мечниками, навскидку можно было дать им шестую ступень. Отменные воины. Еще двое, скорее всего, бывшие ликвидаторы. Этих, в отличие от остальных, учат быть незаметными, выглядеть неопасными, убивать без соблюдения правил, используя самые грязные приемы, и выживать любой ценой. Страшные бойцы. Остальные – просто уличная шушера, не раз пачкавшая руки кровью. И около полусотни низших тварей, которые тенями сновали вокруг этой интересной компании.

Альтис осторожно снял руку спасенного человека со своего плеча. Мягко ступил чуть в сторону и вперед.

– Это за мной, – едва слышно сообщил Ларт. – Простите, что втянул вас, командор.

– Держись позади и не мешай, – тихо бросил демон. Сказал громко и насмешливо уже для пришедших: – Я что, неудачно занял ваше рыбное место, ребятки? Ну извините, я сейчас уберусь! Только улов себе оставлю. Договорились?

– Уйди с дороги, солдат, и тебя пощадят! – надменно вскинул подбородок молодой маг. Интересно, сколько ему? Хотя бы двадцать есть? – Нам нужен только этот жалкий предатель!

Коротко хохотнув, Альтис заулыбался, как акула – вкусной добыче.

– Сразу видно, что ты не служил в армии. Твои спутники никогда бы не назвали меня солдатом!

Удивившись неожиданному ответу, который явно выходил за рамки стандартных реакций, парнишка повернулся за разъяснением к одному из мечников.

– Офицер, – нехотя ответил мечник, пристально разглядывая Пламенного. – Из высоких чинов. Оружия нет. Не могу сказать, насколько опасен.

– Бери сразу самую верхнюю метку, боец, – хмыкнул Альтис, демонстративно сложив руки на груди. – С вами всеми я не то что без мечей – без рук справлюсь.

– Много на себя берешь, офицеришка, – выступил вперед другой воин. Самоуверенный, не больше тридцати, но изрядно тертый жизнью. Бывший ликвидатор, не знавший поражений. Узкое лицо, худая, немного угловатая высокая фигура в свободной одежде немаркого серого цвета, гибкое сильное тело. – Ты один против всех. Безоружный. Как я вижу – недавно раненный. У тебя нет шансов. Что пообещал тебе этот… человек, которого ты защищаешь? Мы дадим в два раза больше. Только уйди с дороги. Мы не хотим тебя убивать.

Альтис, нарисовав на своем лице титаническую работу мысли, повернулся и поглядел на свой улов. Тот стоял, сжимая в руках свое единственное оружие – вытащенный из собственного тела стилет. Бледный и обессиленный, но настроенный решительно.

– Вам и правда нет резона отдавать за меня свою жизнь, командор, – не глядя на Альтиса, негромко произнес аристократ. – Более того, я прошу вас уйти и не рисковать своей жизнью.

Демон повернулся к противникам и с самым сияющим видом сообщил:

– Честь не продается, упырье племя! А у продавших ее нет права на жизнь.

Молодой маг ступил было вперед, но боец придержал его, очень внимательно вгляделся в Пламенного. Склонил голову набок и вдруг сказал:

– А ты изменился, Кукловод.

Мгновенно растеряв всю веселость, Альтис почти прорычал:

– Не смей называть меня так, Реган. Или я вспомню, за что тебя прозвали Медянкой.

– К-кровавый Кукловод? – немного заикаясь, повторил мечник, выглядевший заметно моложе остальных. – Я не подписывался на битву с исчадием Кошмара!

Это проклятое прозвище знали немногие. Альтис получил его в последней, решающей битве за Сильену, когда он остался в живых, а все остальные, абсолютно все его маги – погибли. Он умел вести за собой хоть в пасть Кошмара, и за это за глаза его звали Кукловодом. Когда он повел всех на смерть, а сам выжил, к прозвищу Кукловод прибавилось «Кровавый». Немногие прознали эту мерзкую ненавистную кличку. Но реакция одного из шакалов своры мгновенно насторожила остальных.

– Не стоит бояться имени, – резко бросил запаниковавшему воину Реган. Намеренно громко, чтобы если кто вздумает испугаться, передумал это делать: – Он был так серьезно контужен, что потерял память, зрение, координацию, свой дар и частично слух. После войны я лечился с этим воином в одном госпитале! Он покалечен, живет взаймы и не противник даже одному из нас!

– Медянка, а Медянка! – снова развеселился Альтис. Его глубокий голос легко перекрывал любой шум. – А почему ты не говоришь, что Кукловод – это одно из прозвищ Белого командора? Просто менее известное, чем Белый Грифон! Хочешь помериться силами, Медячок, давай! Уравняем шансы: ты – с парным оружием, а я – безоружным!

В повисшей тишине был отчетливо слышен удивленный вздох, звук выпавшего из ослабевшей руки стилета и шуршание теневых тварей.

Они не нападут. Нет. Если нападут, то не сразу. Слишком велика слава троих Пламенных. Даже безоружный, седой, жалкий и бледный Альтис сейчас вызывает священный трепет. Медянка, человеческий выродок, изуродованный войной, не нападет. Сначала он должен сломать и растоптать Белого Грифона словами. И это понимали они оба.

– Ну что же ты молчишь, тварь продажная? – Альтис обращался сейчас только к бывшему сослуживцу. Никого другого он просто не замечал. Сплюнул презрительно: – Медяк… За медяк продался… а еще ликвидатор. Хотя как раз у вас, говорят, чести и вовсе нет.

– А ты – сволочь, убийца своих, предатель! – взвился Реган. – Знаешь, как тебя на той стороне звали? Пожирателем младенцев! Убийцей женщин!..

Бывший воин говорил и говорил, каждым словом втаптывая живую легенду в грязь. Он умел говорить так, что его слушали и каждое слово казалось истиной. Умел. Но Альтис стоял и усмехался, пропуская мимо ушей потоки помоев, дерьма и тухлой крови, которыми щедро обливал его солдат Серебряной Империи. Он прикидывал, как именно убьет этот отголосок ушедшей войны. Демону не нравилось все, что будило растворившуюся в нем личность Алена. Он словно воскресал, этот безумный, сломленный и искалеченный войной, превращенный в больного убийцу паренек по имени Ален. Альтису не нравилось… что он и есть тот самый паренек Ален.

Поэтому бывший ликвидатор Реган Медянка умрет. Осталось решить, каким образом.

Над плечом, свистнув возле уха, пролетела стрела. И расцвела оперением в горле Регана, речь которого оборвалась на полуслове.

– Он слишком много разговаривал, – с довольной улыбкой сообщил эльф, подходя к демону.

– Волк, об Грань тебя! Ты испортил мне такое веселье! – с показным раздражением воскликнул Альтис. – Я собирался пытать его неделю, а ты – стрелу в глотку!..

– Ну извини, – развел руками Арох. На нем, как вызов окружающей грязи, была безупречно-белая одежда эльфийского принца. – Хочешь, позовем Нангерата. Рыцарь смерти поднимет тебе это трепло, привяжет душу…

– Не хочу, – фыркнул Альтис. – Второй раз убивать неинтересно.

Болт он поймал у своего лица, не отвлекаясь от разговора. Но все это была лишь демонстрация силы. На самом деле болт поймал в полете спрятавшийся на соседней крыше Ветер и аккуратно вложил в руку друга.

– Брат, ты только погляди, какой гадостью меня хотели убить! Отравленным болтом! – с возмущением воскликнул Альтис, демонстрируя добычу. – Я рассчитывал на большее уважение. Хотя бы на сотню мечников и десяток архимагов!

«Спасибо, Стрим».

«Да не за что… Давай запугивай смертных… а я прослежу, чтобы тебе не помешали».

– Ну так давай за это убьем их всех? – предложил Арох, легким движением накладывая стрелу на тетиву.

– Подождите! – Молодой маг наконец пришел в себя. – Легендарные командоры, Белый Грифон и Белый Волк, нам нужен только этот… – Парень сдержал почти прозвучавшее ругательство. Указал на выловленного из реки аристократа: – Только Ларт! Мы не собирались драться с вами! Нам нечего делить.

Скользнув равнодушным взглядом по Ларту, Альтис отозвался почти ласково:

– Моя добыча.

И от этих слов мороз продрал до печени всех, кто его слышал. Пусть мальчишеской внешностью обманываются самоуверенные и наивные. В нем живет Зверь. Величественный, сильный, привыкший побеждать. Ленивая грация сытого, но опасного хищника, заявившего свои права на жертву. Моя добыча. Только легкая, прозрачная тень угрозы. Тень, которая давала понять, кто ее может отбрасывать.

– Но… – Маг растерялся. Альтис приметил, что этот пацан и несостоявшийся утопленник неуловимо похожи. Как дальние родственники. – Но есть приказ! Он – предатель! Указ императора… по закону…

– Мальчик… – мягко оборвал Альтис, подходя поближе. Низшие твари сыпанули в стороны, учуяв демона. – Ты еще не понял? Здесь только один закон. Я.

– Но…

– Ты заигрался, сопляк зеленый, – оборвал демон, рассматривая привязки, на которых держались полуматериальные призванные демонические твари. Альтис обладал уникальным даром: он обрывал связь живых с нежитью. – Тебе кружит голову мнимая власть над тварями. Запомни, юнец: здесь есть только одна власть. Моя. Вон отсюда, низшие.

Последний приказ прозвучал на изначальном. Когда нити привязок разом оборвались, юного мага зашатало, а твари дико завизжали, прежде чем провалиться обратно на свои уровни бытия.

– Пошли вон. – Альтис презрительно скривился. – Вас даже убивать – и то противно. Все равно как слизняка раздавить. Слишком просто и никакого удовольствия.

Удирали они, пытаясь сохранить остатки достоинства. Но все-таки удирали. Легендарные имена играют немалую роль. Арох тенью метнулся следом – проследить и убить, если кто вздумает пакостить из-за угла.

Никто не заметил, как Белый командор прижал ладонь к груди и скороговоркой прошептал заклятие. Не заметили капли пота на лбу и висках, приняв их за стекавшую с мокрых волос воду.

Алина вынырнула откуда-то из тени, быстро подошла, протянула демону флягу. Он, не спрашивая, открыл ее и в несколько глотков выпил треть. Воительница обняла его за плечи и вспыхнула, объяв обоих своим огнем с головы до ног. Даже в ботинках у демона перестала хлюпать вода. Алина тут же отстранилась и отошла на шаг. Альтис поглядел благодарно, едва обозначив улыбку уголками губ, и получил в ответ взгляд с отблеском Белого Пламени. Любимого и любящего.

– Держи, добыча! – Альтис протянул сидящему на камнях аристократу открытую флягу. – Гадость редкая, но пару глотков сделай – подлечит. К тому же крови ты изрядно потерял.

Непонимающе глядя на демона, Ларт автоматически взял флягу. И спросил совсем растерянно:

– Почему?..

Бессмертные переглянулись.

– Потому что нам так захотелось, – приземлился рядом Стримбор. – Человек, лучше не спрашивай о причинах. Ты пей, пока предлагают.

Тот послушно сделал несколько глотков, закашлялся, вернул Альтису флягу.

– Колокольчик! – звучно позвал Альтис.

– А как ты узнал, что я здесь? – Эльфийка, по-прежнему переодетая учеником-лучником, тенью вынырнула из-за доков, подошла к демону. Казалось, она не идет, а летит над землей. В глазах бога-ветра при взгляде на любимую отразилось такое, что Сильтарина не смогла не подарить ему в ответ хотя бы улыбку… Самую нежную, на которую была способна.

– А когда ты упускала случай поразвлечься там, где будет весело? – поинтересовался Альтис, нарочно не замечая их переглядки с Ветром. – Осмотри раненого и подлечи, если надо.

Владычица эльфов подчинилась, одним взмахом изящной ручки отринув вялое сопротивление аристократа.

– Удивительно везучий человек. Рана глубокая, но жизненно важные органы не задеты, – выдала свой вердикт она. – Сейчас запущу процесс регенерации, но ему нужно будет плотно поесть и поспать часов десять. Ал, дай-ка ему еще той дряни, которую ты пьешь.

– Эй, добыча, тебе есть куда идти? – поинтересовался Альтис, выполняя требование эльфийки.

– Да-да, конечно… – закивал Ларт, послушно делая еще несколько глотков. – Я не могу выразить степень своей благодарности… Я в неоплатном долгу перед вами…

– Перед ним вся империя в долгу! – фыркнула эльфийка. – И не только Серебряная.

– Тему долгов оставим! – резко оборвал Альтис. – Забудь. Спрошу по-другому, раз ты такой непонятливый. Тебе есть куда идти, чтобы тебя ждали друзья, а не враги и чтобы тебе совершенно неожиданно не перерезали глотку?

– Д-да, – повторил мужчина несколько неуверенно.

– Лжет, – констатировал Волк, вернувшийся из разведки. – В общем, берем с собой утопленника и идем обратно, нас дети ждут. Я для малышки уже купил все, что нужно.

– Все? – удивился Альтис.

– Да тут кое-кто из хранителей обитает, – признался Волк. – Он мне должен был.

– Понятно, – кивнул демон, больше ничего не спрашивая. Протянул руку аристократу: – Пойдешь с нами, а когда рана заживет, сам решишь, что делать дальше. Кстати, теперь можешь представиться и перестать быть добычей.

Мужчина несколько мгновений смотрел в синие глаза, совершенно ничего не понимая. Потом схватился за протянутую руку, встал на ноги.

– Герцог Каэллийский, Ларт Третий, – наконец представился спасенный, приложив к сердцу ладонь.

– Славен? – удивился Арох. – Ал, ты смотри-ка! И правда он!

– Лихая рыбка водится в Уллэ! – хмыкнула воительница, стоявшая тенью за спиной демона.

Герцог Каэллийский прославился тем, что потратил почти все свое личное, весьма немалое состояние на армию и войну. Он обеспечил почти треть армии лучшими доспехами, самым лучшим оружием и оплачивал расходы. Да и сам не раз участвовал в битвах.

С прозвищем и вовсе была целая история. Герцог заработал его за нетерпимое отношение к разгильдяйству и мерзким поступкам среди своих сослуживцев. S’leaw’en с изначального переводилось как «благородный воин, никогда не пятнавший дурным поступком свою честь». Изначальным в совершенстве владел далеко не каждый, и акцент серебряного языка превратил герцога в Славена.

После окончания войны герцог был не богаче самого нищего барона, но как-то ухитрился поправить свое плачевное финансовое состояние. И вот теперь он оказался в реке, с ножом под ребрами…

– Идем, S’leaw’en, – сказал Пламенный. – Серебряные воины своих не бросают. Не хочешь – можешь не рассказывать, как дошел до жизни такой.

Побратимы направились вверх по улице. Алина приостановилась, склонилась к трупу Регана, так и оставленному посреди дороги. Потянула из-под рубашки простой кожаный шнурок, вытащила деревянную подвеску в виде звезды, больше похожей на розу ветров. Перевернула… Пиктограммы изначального языка читались так же легко, как серебряные руны.

«Руан Рыжий», «Амат», «Матиалис Паук». И поверх трех имен едва заметная пиктограмма, обозначающая «Создатель миров».

– Ал, у нас проблемы! – крикнула Алина.

Пламенный в два прыжка оказался рядом с девушкой. Сорвал с шеи мертвеца медальон.

– Найти этих ублюдков сейчас же! – рявкнул он. – Всех убить!!!

Волк и Ветер мгновенно исчезли среди улочек, помчавшись на поиски врага.

– Колокольчик, веди Славена к нам! – приказал Альтис и тоже рванул в погоню за исчезнувшим врагом.

– Да в чем дело-то?! – не выдержала эльфийка. – Алинка, хоть ты скажи!

– Убийцы Когана. – Алина на мгновение остановилась и взглянула на Сильтарину. Зрачок у девушки был по-кошачьи узкий, а радужка – ярко-желтая. Усмешка исказила ее красивое лицо. – Ал приказал убить. – Она мотнула головой, как бы извиняясь, и умчалась.

Побратимы не забыли, что Колокольчик – всего лишь хрупкая женщина. Прежде чем уйти, они незаметно навесили на нее и Славена несколько щитов и маячок, чтобы оказаться рядом при первых признаках неприятностей.

Побратимы вернулись, когда Сильтарина и герцог добрались до постоялого двора. Подошли с разных сторон, переглянулись и ничего не сказали.

– Ну?! – не выдержала Колокольчик.

– Через портал ушли, – нехотя ответил Стримбор.

– «Серой тропой», – выцедил сквозь зубы Альтис.

– Но так только бессмертные ходят! – удивилась Сильтарина.

Ей никто не ответил. Волк, взглянув на шатающегося герцога, перекинул его руку через свое плечо и помог идти.

Хотя до вечера было далеко, облака над головой стали еще плотнее и темнее. Казалось, вот-вот наступит ночь.

Стоило Альтису переступить порог трактира, в котором они снимали комнаты…

– Учитель!..

– Командор!..

Ученики, Тигран, а с ним и два некроманта с порога забросали демона вопросами, накопившимися за время его отсутствия. Ученикам было неясно, что с их подругой и почему к ней не пускают. Императора беспокоило состояние Карэн и одолевала жажда действий – он просто обязан был хоть что-то сделать для дочери!

На миг оглохнув, Пламенный мотнул головой и рявкнул так, что задрожали стаканы и бутылки под барной стойкой:

– Смир-рно!

Ученики, а с ними некроманты и даже император вытянулись в струнку. Всем присутствующим почему-то резко захотелось вскочить и сделать то же самое. А демон продолжал лютовать:

– Что за балаган?! Допрос командора в полубоевой обстановке?! Рядовые! Сто кругов по малой дистанции и вычистить конюшню! Ма-арш!

Ученики сорвались с места, столкнулись на выходе и чуть не вынесли двери. Волчонок Арох, стоявший позади, дернулся следом, но был перехвачен жесткой рукой Пламенного.

– А вам, десятники, специальное приглашение нужно?! – Громовой рык в сторону Тиграна, Аллодиса и Нангерата.

Неуверенно переглянувшись и покосившись на злого Альтиса, те наперегонки ринулись вслед за мальчишками.

– Так-то, – проводив их взглядом, хмыкнул Альтис. Посмотрел на Волчонка: – Ты не наказан, маленький. Ты с дядей идешь.

– Пусти, – скривился мальчик и потянулся к двери. – Гулять хочу.

– Недолго! – предупредил демон, выпуская руку мальчика.

Некромант Лиртог, также вытянувшийся по струнке рядом со столом, за которым сидел минуту назад, несмело спросил:

– Прошу прощения, командор, а нам… туда нужно?

Дартан и Кенровер с одинаковой опаской поглядывали на демона.

– Валите, – махнул рукой Пламенный.

Те быстро вышли.

– Это же был… это был… – Герцог Ларт Третий все смотрел на дверь, не в силах поверить, что видел своего императора в одежде обычного воина. И монарха отправили чистить конюшни!

– Заткнись, добыча, – бросил Альтис. И свистнул трактирщику, занимая столик в углу: – Эй, хозяин! Нам нужен хороший обед и еще одна комната!

– Сей момент, господин! – тут же отозвался Рубай.

Траэллита спустился по лестнице, присоединился к компании за столиком. Придирчиво оглядел потрепанного герцога:

– Опять наш Альтис какую-то живность подобрал.

– Змей, придержи яд для нас, – поморщился Арох. – Это мы тебя на охране оставили, помнишь? «Живность», между прочим, на фронте получил кличку S’leaw’en.

– Трэн, не время сейчас характер показывать, – поддержала Алина. Выложила на середину стола медальон, испачканный кровью.

Бог-ламий тут же схватил деревянную звезду, повертел ее в руках, перевернул… Холодная ярость полыхнула в глазах, мгновенно заострились черты лица. Ладонь сжалась в кулак.

– Убили всех? – небрежно спросил он.

– Ушли «серой тропой», – раздраженно отозвался Альтис.

– Руан Рыжий, значит… – Траэллита сжал зубы. Обмотал шнурок вокруг запястья, завязал, чтобы медальон стал подвеской для браслета. – Это я себе оставлю.

Взглянув на него, демон с трудом удержался, чтобы не потребовать кусок дерева обратно. Ламий был не в том состоянии, чтобы беспрекословно выполнить подобный приказ. Глупый Змей едва ли не упрямей одной Пламенной воительницы!

Принесенный обед прервал невеселые размышления.

– Господин, комната у нас всего одна осталась, – извиняющимся голосом сказал трактирщик и склонился. – Она не очень удобная… под самой крышей.

– S’leaw’en, тебя устроит чердак? – поинтересовался Альтис.

– Хоть погреб, – отозвался герцог, не переставая жевать.

– И воду горячую ему туда принести, – распорядился Альтис. – Одежду, кстати, тоже новую подобрать нужно. Можно простую воинскую форму. – Пара монет исчезла в ладони трактирщика как по мановению руки богини.

– Я все верну, – на секунду оторвался от своей тарелки герцог.

– Сочтемся как-нибудь, – отмахнулся Альтис.

– Ал! – Крик раздался с лестницы, ведущей на второй этаж. Снежинки усыпали пол, когда Жулька перегнулся через перила. – Янтарная умирает!

Демон стрелой вылетел из-за стола, следом бросился Волк. Стрим поднялся было с места, но сел обратно.

– Мы ничем не можем помочь, Рина, – придержал он вскочившую эльфийку. – Ал с Волком справятся. Кари не первый больной ребенок. Рецидивы и раньше были.

– Бедная девочка. – Со вздохом повелительница эльфов села обратно. – Она же такая маленькая…

Повисшую тишину прервал голос того, кого на войне прозвали Славеном:

– Простите мое любопытство… Алина… Вы – сестра Белого Грифона?

– Угадал, – усмехнулась девушка. – И зовут меня командир Алина Пламенная.

– Уж что-что, а конюшни меня чистить ни разу не заставляли, – высказался Аллодис. Вместе с двумя мальчишками он выплетал заклятие, чтобы не выполнять приказ демона лично.

– А нас командор всех одинаково гонял, – сказал Лисёнок. И вдруг загрустил: – Дома у нас своя конюшня была, мы ее с ребятами строили, а потом командор лошадей купил на всех…

Некромант внимательно взглянул на рыжего ученика демона и, стараясь не выдать истинных причин своего любопытства, спросил:

– Так он многих учил, не только тебя? И обо всех так заботился?

– Да нет, – мотнул головой Лисёнок, не отрываясь от плетения своеобразной «сетки». – Ребят он только бою на мечах учил. Ну и гонял по-всякому. Вообще спуску никому не давал, покруче строгого бати! Я всерьез наказан был один раз. Знаешь за что? Под нож подставился! Ал испугался, что меня убьют. Вот тогда я узнал, как командор умеет бить… Правда, сначала он всех врагов прирезал… О, готово!

Последнее восклицание мальчишки относилось к «сетке» заклинания. Двое магов и один колдун лихо набросили получившееся плетение на конюшню, подождали пару минут, проверили.

– Сверкает, – оценил Лёнька.

– Ни пылинки, – подтвердил Аллодис.

Тигран и Нангерат вошли следом.

– Учитель будет недоволен, – вздохнул Эрхан, проведя ладонью по стене.

– Это почему? – удивился Тигран. – Ведь все чисто!

– Вот именно, – грустно подтвердил Черный Пламенный. – Все слишком чисто. Мы же не могли вручную с верхних балок пыль вытереть.

Колдуны и император переглянулись.

– Дело даже не в том, что Альтис будет недоволен, – высказал свое мнение светловолосый некромант, зажав в пальцах выбившуюся из косы пшеничную прядь. – А в том, что он это запомнит.

– Угу, – совсем печально согласились ученики.

На улице в спарринге танцевали Кенровер с Лиртогом. Высокие, широкоплечие, прекрасно сложенные мужчины. Матерые псы смерти. Они – воины, но если об этом не знать, то отличить их от обычных сильенцев почти невозможно. Мечи и неопасные «сети» с «клинками» так и мелькали в воздухе.

Дартан следил за младшим Арохом, который играл с дворовой собакой. Собака повизгивала от восторга, мальчик весело хихикал, бесстрашно дергал здоровенную зверюгу за уши и хватал за лапы.

Смех мальчишки оборвался так резко, что Дартан вздрогнул, а Кенровер с Лиртогом мгновенно прекратили тренировку. Волчонок поднялся на ноги, вытянувшись в струнку, поглядел в сторону реки. Отступил на пару шагов, сжал кулаки. Страх и злость… такого выражения на лице этого ребенка еще ни разу никто не видел.

– Что случилось, Арох? – Эрхан подошел к эльфенку и тревожно заглянул в потемневшие глаза. Тот смотрел в сторону реки, туда, где находился город-порт. – Что там?..

– Смерть, – отчетливо сказал Волчонок. И замолчал, обхватив себя руками, будто замерз.

Приходилось придерживаться за стену рукой, чтобы не шатало. Рука дрожала. Путь вниз по лестнице казался бесконечным. К горлу подкатывал ком, и никак не удавалось прочесть заклятие для успокоения сердца. Оно колотилось как бешеное. Холодный липкий пот тек по вискам, заставлял рубашку липнуть к телу. Куда-то делись перчатки, и это очень раздражало.

Дверь поддалась неожиданно легко, и демон почти выпал наружу. Утро встретило его холодным ливнем и темнотой. Дождь, льющий как из ведра, мгновенно промочил до нитки.

Не только Альтису не спалось этим утром. Дверь легко распахнулась наружу и с едва слышным скрипом закрылась за спиной еще одного решившего промокнуть постояльца. Алина обхватила демона со спины, крепко обняла, приложила ладонь к его сердцу и быстро произнесла необходимые слова. Альтис наконец смог вздохнуть свободно. И закашлялся, подавившись дождем. Получив пару раз кулаком между лопаток, отдышался, повернулся и крепко прижал к себе промокшую сестренку. Только она могла выдернуть его сейчас из бездны, в которую он проваливался.

Постепенно выцветала желтизна глаз. Безумие, уже позвавшее того, кто ему принадлежал по праву, медленно отступало, неохотно выпуская из цепких когтей сильную и яростную жертву.

А глаза у тебя, сестренка, синие-синие, как два океана… Ты стала еще ближе, чем когда мы делили одно тело… Ты – мой огонек во тьме. Маячок у грани, за которую я ступаю слишком часто… Я безумен, и меня следовало давно убить…

Неслышно шевелятся губы в ответ, ловя капли дождя. Ты самый лучший. И я люблю тебя.

Желтое сменилось золотом. Искаженные черты медленно разглаживались, превращаясь в улыбку.

– Как все прошло? – спросила девушка.

– Пришлось завершить изменения. Мы сделали все, что могли. Кари теперь полноценное Зеркало. Хотя мы временно свели ее возможности почти к нулю. Нечего ребенку… маленькая еще…

– Значительно лучше, чем могло бы быть, – оценила Алина.

Наконец заметив, что с неба льют холодные струи воды и он весь промок, демон поежился. Рука потянулась к потайному карману и остановилась на полпути.

– Держи. – Алина протянула демону флейту.

– Мала́я, ты чудо! – воскликнул Альтис, сжав в ладони то, что считал безвозвратно потерянным. Он очень дорожил этим давним подарком.

– Сам ты… чудо мокрое, – беззлобно фыркнула девушка и потянула демона под козырек над входом.

Найдя место посуше, двое промокших Пламенных сели рядом, тесно прижавшись плечами и греясь друг о друга. Одно Пламя обнимало обоих. Казалось, кожа магов светится.

– Сыграй, – едва слышно попросила Алинка.

Его не нужно было просить дважды. Демон привычно приложил флейту к губам…

Она была необычной. Небольшой, на порядок меньше стандартной. Звучала низко и глубоко, как альт-флейта. Алина потеряла счет времени, завороженно слушая музыку, частью которой казался дождь и она сама…

Когда мелодия стихла, маги заговорили не сразу. Первым оттаял Альтис:

– Что вчера без меня успело стрястись?

– S’leaw’en пересекся с потомком Каина. Они, оказывается, давно друг друга знают. Ругались тихо, но от того не менее проникновенно. Твой утопленник никак не мог понять, почему ты командуешь, а император подчиняется, как простой солдат. Тигран велел ему заткнуться, не отсвечивать и не злить тебя. Еще этот отмороженный упрашивал императора взять его с нами. Тигран сказал, что все вопросы решаешь ты, а он тут в воинской форме и с соответствующими правами. В общем, недотопленный собирается тебя побеспокоить.

Демон про себя сказал несколько нехороших слов и снова обратился к сестре: