Текст книги "Клинок Белого Пламени"

Девушка задрала голову, взглянув в лицо Ветра:

– У тебя есть время исправиться.

Альтис по-особому взглянул на старшего настоятеля всебожественного храма, пытаясь понять, что же не стыкуется. Картинка выстраивалась… какая-то странная. Клирик – это не просто красивое звание, это еще и посвящение себя божеству. Настоящий настоятель должен чувствовать и знать все, что происходит в храме. Истинный служитель веры даже в словах не нуждается – он просто знает. А этот… Настоятель Тангор являлся не просто истинным служителем, но еще и на редкость одаренным.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Альтис, и старик поглядел на демона непонимающе. – Какого нежитя ты, талантливый в своем деле, как бог, застрял в этом захолустье?

Настоятель усмехнулся печально и ответил с долей непонятного сарказма:

– Здесь спокойно.

И снова остро резанула какая-то недосказанность. Альтис не любил неразгаданных загадок. Но эту, кажется, придется оставить таковой.

– Говори, пока у нашей девочки не снесло ее и без того шаткую крышу, – посоветовал Волк. Покачал головой. – Она же маленькая еще… В первый раз…

Настоятель Тангор нахмурился, непонимающе глядя на бессмертных.

– Но разве это вызывает какие-то негативные реакции?

Альтис поднял глаза к небу, беззвучно сетуя на судьбу, Арох со Стримом устремили взгляды в разные стороны. Алина с любопытством оглядела всех.

– Ну это как посмотреть, – промолвил демон. – Не сказать, что негативные. Но чудить мала́я будет.

Боги синхронно подавились смешками. Пламенный, согнав с лица шкодливо-мечтательное выражение, потребовал:

– К делу переходи.

Человек вздохнул и заговорил:

– Всю ночь я провел за фолиантами по демонологии и древними летописями… Господин Альтис, вы, верно, не знаете, но вас в тайных рукописях уже более четырех тысяч лет именуют сто первым богом. Единственным темным богом в истории Купола.

По удивленно вытянувшемуся лицу демона можно было точно сказать – он ни разу не слышал, чтобы храмовники так его называли! Белым демоном, сыном Огня, но темным богом – никогда!

– Хрен теперь отвертишься от божественного ореола, брат! – клыкасто усмехнулся Арох Архорт. И передразнил: – «Я не бог, я лучше, потому что демон…»

Альтис показал Волку кулак, взглядом пообещав набить наглую рожу при случае, и жестом велел настоятелю продолжать.

– То, что с вами происходит, господин Альтис Пламенный… больше всего похоже на невозможность окончательной трансформации из-за разделенной сути. Какая-то часть вас, великий бессмертный, скорее всего, находится под чужим контролем.

В глазах демона яркой искрой вспыхнуло внезапное и полное понимание – еще одна головоломка полностью сложилась. Вспыхнуло… и сменилось отчаянием. Сжались ладони в кулаки.

– Жаль, что у меня до сих пор недостало сил это исправить, – вздохнул он. Устало потер пальцами переносицу. – Спасибо, что помог мне осознать.

Храмовник учтиво поклонился. Он не успел заметить беззвучного разговора бессмертных, которые понимали друг друга с полувзгляда. Когда настоятель храма распрямился, Альтис сделал шаг в сторону, уступая место Стримбору.

– Что-то мне подсказывает, тебе это вскорости понадобится, настоятель Тангор, – сказал демон.

Боги могут легко даровать людям две вещи – благословение и частичку стихии, которой владеют. Точнее, которой являются. В первом случае в устах богов слова, несущие силу, становились истинным благословением, а не пустым сотрясанием воздуха. Им только нужно было обратиться к своей сути. Во втором – точно так же требовалось обратиться к сути, но вовсе не обязательно при этом запечатлевать в стихии образ смертного словами: «Дарую тебя благословение…»

Частичка стихии ветра обрела материальную оболочку легкой стеклянной птички, севшей на ладонь старшего клирика. Касание Ароха – и птичка обзавелась крепкими когтями и хищным клювом. Алина, пребывающая уже не совсем здесь, уловила суть ритуала, погладила перышки стеклянной игрушки – и та налилась огнем.

«Молодец, девочка», – мысленно похвалил демон.

Касание Альтиса заставило стеклянную игрушку немного потемнеть, и края при взгляде на просвет теперь казались черными. Внеся свою лепту, Пламенный тут же скривился от резкой, пронзившей все тело боли. Перетерпел, сжав зубы.

– Благодарю… – Клирик оторвал взгляд от птички. И что-то было в его глазах такое…

Успев уловить одну из мыслей старика, демон сказал почти беспечно:

– Да, мы понимаем, что делаем, несмотря на добавленную в вино «Грёзу». Не жалей, настоятель Тангор. Мы взлетали высоко и вольно, нам ли бояться падать?

Старик снова склонил голову, а Пламенный кивнул побратимам:

– Идемте. Пора.

– Тебе нельзя обращаться к сути даже в малом, – укорил встревоженный Стримбор, последовав за другом. – Мы бы и без тебя все сделали.

– Не будь мне наседкой, Стрим, я не записывал тебя в няньки! – отмахнулся Альтис. – Я помню, что ты самый умный. Но я – самый талантливый!

– А Арох «самый» какой? – полюбопытствовала Алинка.

– Хм… на серебряном такого слова нет… да и понятие сразу не подберешь… – Демон покосился на побратима, скорчившего зверское выражение лица. И все-таки сказал: – Lalota’ja’saess.

Линка притормозила, попыталась перевести… и расхохоталась!

– А вообще он у нас самый лохматый, – невозмутимо заключил Альтис, игнорируя недовольство Волка. – А ты – самая мелкая, – подытожил демон.

Старый храмовник глядел вслед бессмертным, сжимая в ладони стеклянную птичку с той же силой, с какой невидимая рука сжала все внутри. Жаль их было, великих богов. Понимали ли они, эти вечные дети, какой страшной силы артефакт сотворили несколькими небрежными движениями?! Им все равно, что стихии не сливаются воедино так… плотно. Взаимодействовать могут, но не сливаются! А они творят невозможное с такой легкостью… Они могли и огонь с водой объединить, не заморачиваясь тем фактом, что эти стихии противоположны! В одной из древних хроник кто-то записал старую и очень правдивую легенду. Старший демон однажды назвал когда-то очень юных побратимов искателями. «Приключений на голову?» – со смехом поинтересовались мальчишки. «Нет, – ответил демон с улыбкой любящего отца и старшего брата. – Искатели сказок». Зачем им искать сказки, если они сами – их воплощение?!

Так бесконечно жаль… Если бы только удалось спасти эту живую сказку, это воплощенное чудо…

Они вошли в трактир еще до рассвета, но их уже ждал сюрприз.

«Сюрприз» сидел у барной стойки на высоком табурете. Подвинув опустевшую кружку трактирщику, негромко сказал сильным низким голосом:

– Повтори.

Рубай принял кружку и стал быстро наливать в нее из разных бутылок, взболтал, подал постояльцу. Побратимы обалдело уставились на «сюрприз», и тот все же соизволил обратить на них внимание:

– Ну наконец-то. Я всю ночь прождал.

Он обернулся текучим, грациозным движением, пригубил из кружки, вытер рот тыльной стороной ладони, уверенно расположился поудобней. В зеленых глазах светился ясный разум, а в голосе звучало недовольство:

– Оставлять меня здесь было совершенно необязательно.

Побратимы молчали, разглядывая чудо. Первым решился подать голос Альтис:

– Что с тобой случилось… Арох?

– Худшее, что могло произойти, Альтис, – отозвался Волчонок. Вздохнул. Решительно выпрямился. – У меня очень мало времени. Я очнулся и, дери вас Пожиратель Душ, держался в сознании всю ночь! После временного слияния я перенял твою личность, Арох. Пока что я являюсь тобой. То есть тем, кем я должен быть. И пока еще способен говорить, кое-что объясню. Кое-что, что вы должны не только запомнить, но и обязательно выполнить.

Собираясь с духом, мальчик сделал еще несколько глотков из своей кружки, вздохнул:

– В общем… Арох, ты должен убить меня.

– Ты совсем обалдел, малой?! – первой задала адекватный вопрос Алина. Остальные высказывания были гораздо более эмоциональны.

– Нет, – отрезал бог-волк, подходя поближе.

– Ты не понимаешь, Арох. – Мальчик поднял тяжелый взгляд таких же зеленых, как у Волка, глаз. – Я не бог, и ты не бог, пока мы в разных телах. Ты – моя личность. Я – твоя суть. Это тело – тюрьма для сути. Да закуси тобой Кошмар, я еле держусь в сознании! Вот-вот будет откат, и я опять превращусь в… это. В носителя. Пока я обладаю твоей личностью. И я всю ночь удерживался от изменений. Поверь, это была не самая сладкая ночь! Когда моя личность получит отдельное самосознание – станет поздно. Суть сольется с другим Волком. Поэтому, Арох, я тебя прошу… умоляю – убей, пока не поздно.

Побратимы молчали, окружив двух Волков. Вечность длился поединок взглядов.

– Я не смогу тебя убить, Арох, – в конце концов ответил Волк.

Волчонок поставил кружку обратно на стол и с внезапной злостью сказал:

– Я бы сам себе глотку уже перерезал, если бы это имело хоть какой-то смысл! Помнишь момент слияния? Ты меч в руках держал, а я порезался. – Волчонок продемонстрировал свежие рубцы на ладони. – Оружие должна держать твоя рука, Арох.

– Нет, – качнул головой Волк.

– Слабак, – ощерился Волчонок. – Не обрекай меня на это! Я же существую, а не живу! И ты тоже, слышишь, Волк, хоть раз прислушайся к самому себе! Ведь я – это ты. Не обрекай меня на никчемную проклятую жизнь. Не обрекай себя на смерть!

– Хватит. – Альтис, шагнув меж двух Волков, жестко пресек дальнейший бессмысленный спор. – Арох, иди наверх, ты устал. А ты, младший, марш на улицу – проветриться.

Оба Волка взглянули на Пламенного почти с ненавистью, но тем не менее подчинились.

– Боги, мать вашу! Кретины с придурками… Все! Поголовно, – мрачно сообщил демон, выходя вслед за пленником тела эльфийского подростка.

Стримбор с Алиной переглянулись, поняли друг друга без слов, уселись на высокие табуреты у барной стойки. Трактирщик преподнес им два кубка. Алина подкинула в воздухе монету. Поймав ее, Рубай отодвинул деньги обратно к руке девушки.

– За счет заведения, – решительно сказал он. – Лучшее…

– Деньги для нас не проблема, – отмахнулась Алина и оборвала себя на полуслове, посмотрев на человека внимательно. В нормальном состоянии она просто убила бы этого смертного без разговоров. Но «Грёза» снесла в ее сознании какой-то заслон. Поэтому, вместо того чтобы достать клинок, она сказала медленно: – Ты поклонялся ему, человек. А я любила. Для тебя он был владыка морей Траэллита. А для меня – Трэн наглый Змей, который удирал, как мальчишка, когда я подходила к нему с гребешком. Для тебя он был самым почитаемым богом, когда-то подарившим свое благословение. А для меня – любимым, с которым мы танцевали под музыку дождя и собирались плыть на Велимор. А для него, – кивок в сторону сгорбившегося Стримбора, – Трэн был родным братом, с которым нога в ногу пройдено пять тысяч лет. Неужели ты действительно считаешь, что его смерть для нас ничего не значит? Неужели, смертный, ты действительно счел, что можешь страдать сильнее нас?!

– Линка… – Стримбор накрыл своей ладонью ее лежащую на столе руку. И только тогда девушка почувствовала, что ее рука гораздо горячее, чем должна быть. – Остынь.

Она убрала ладонь со стола и с некоторой оторопью уставилась на обугленный след.

– П-простите… богиня… – заикаясь, выдавил бледный, как мука, мужчина, обливаясь потом.

Девушка усмехнулась. Почему-то от этого захотелось бежать без оглядки как можно дальше. Рубай, мужик не робкого десятка, понял, что теперь ему всегда будет сниться в кошмарах эта жуткая усмешка на бледном и красивом лице.

– Глупец. Это какая-то отличительная человеческая черта – не понимать! – Алина подняла кубок. – Легкой смерти нам, Стрим, бог-ветер.

– Легкой смерти, Лина, богиня-огонь, – поднял кубок Ветер. – И успеха в мести.

– Мы убьем их всех. Если не мы, то Альтис. Не сомневайся.

Никто не увидел спрятавшегося, как провинившийся паж, за лестницей императора. Тигран подслушивал и чувствовал себя при этом не слишком уютно. А услышанное напрочь выбило его из колеи. Он, он один, никчемный потомок величайшего предка, виновен! Виновен в смерти стольких бессмертных, что это никак не укладывается в голове.

Беловолосый подросток увлеченно пинал стену конюшни.

– Не старайся, не проломишь, – сообщил голос за спиной.

Арох остановился на мгновение, стукнул еще раз со всей силы и только тогда отозвался:

– Тебя я пинать не могу. Хоть стену…

Демон помедлил и спросил:

– Как долго ты еще… пробудешь в сознании?

– Насколько хватит воли, – ответил Волчонок, оборачиваясь.

Волчонок… или Волк? Сощурившись, демон некоторое время разглядывал подростка. Сунул руку в один из боковых карманов своих военных штанов, увлеченно там покопался и выудил сверток красного шелка, бросил эльфу. Тот поймал на лету.

– Это поможет тебе предотвратить изменение.

Паренек развернул материю и не удержался от нецензурного восклицания, с чувством произнесенного на нимадоргском, потому что в серебряном не существовало такого ругательства, которое бы объединяло в одном слове отношение к происходящему, к количеству, к качеству и к предстоящим действиям. Причем ко всему – разное. Демон кивнул своим мыслям и направился прочь – здесь он больше не нужен.

– Спасибо, Ал, – сказал Волчонок в спину демону.

– Не за что, – ответил Альтис, не оборачиваясь. Ему страшно хотелось остаться одному. А еще – спать. И поесть нормально хоть раз за два дня. Еще почему-то то и дело хотелось смеяться. Но те немногие, кто слышал этот смех, предпочитали убраться подальше, не встречаясь с его обладателем.

Пламенный вернулся на постоялый двор к обеду. Где он был до того, не мог сказать даже сам демон. Внизу сидели младшие Пламенные с Волчонком и Кари.

– Малы́е! – радостно усмехнулся демон. – Ну-ка, марш собирать остальной отряд!

Подростки тут же оказались на ногах и разбежались в разные стороны – наверх и на улицу. Осталась на месте только девочка. Та поднялась медленно, пошла навстречу демону, остановилась напротив него в двух шагах, несмело вскинула голову.

– Учитель… – Так много было в этом слове, голосе, дрожащих в уголках глаз слезах…

– Все идет как должно, девочка моя, – сказал Альтис уверенно. – Мы должны были умереть. И мы все это сделаем. Ты не виновата.

Две слезинки все-таки скатились по ее щекам. Она сердито вытерла их и сдавленно сказала:

– Я буду сильной. Обещаю.

– Хорошая девочка, – улыбнулся демон.

Через несколько минут весь отряд собрался под крышей трактира. Альтис допил светлое пиво из кружки, которую до того подала ему служанка, и оглядел собравшихся.

– Пришли в себя, смертнички? – раскатился под потолком голос. – Тогда по коням – и в путь! Четверть часа на сборы.

– Мы готовы, – ответила Алина. Бессмертные дружно это подтвердили и прошли к Альтису коротать время, пока соберутся остальные.

– Командор…

Альтис обернулся, взглянул на императора. Внизу находились только боги и Тигран со своими двумя спутниками, ставшими почти тенями, – Нангератом и Аллодисом. В этот раз, правда, теней было три. Третьей выступил несостоявшийся утопленник по прозвищу Славен.

– Командор, я считаю, что не вправе больше просить вас о том, что вы делаете, – четко произнес правитель Серебряной Империи. – Я не вправе просить вас… проходить этот путь и брать на себя мою защиту и защиту Карэн. Вы пожертвовали уже слишком многим. Я прошу вас следовать дальше своим путем, мне известно, что он у вас есть. Смертные справятся сами со своими проблемами.

Пока император говорил, демон медленно, но верно белел от ярости. Только крепко сжатые зубы не позволили ему ничего сказать в ответ. Например, какое-нибудь мерзкое заклятие произнести. Но зрачок все равно вытянулся в щелку.

– Он идиот? – поинтересовался младший Волк у старшего. – Или самоубийца?

– Подозреваю, что первое, – ответил Арох и в следующий миг кинулся вперед, едва успев перехватить бросившегося к Тиграну демона!

Стримбор, видя, что Волк не справляется, помог. Но даже вдвоем они едва удерживали рвущегося к королю Пламенного.

– Сожри тебя Кошмар! – выразился Стримбор, чувствительно получив локтем под дых. – Успокойся! Нельзя его убивать, хотя очень хочется, я понимаю! Нельзя, иначе род прервется!

Демон стал отбиваться чуть меньше, и друзьям удалось завернуть ему руки за спину в жестком болевом захвате. Альтис прошипел сквозь зубы страшное проклятие на нимадоргском. Некромантов, точно знавших суть сказанного, передернуло. Они не могли не отметить глубокие познания языка и культуры их бывшей родины.

– Ты… тупой потомок Каина… – От рыка демона становилось страшно. – Смеешь носить его лицо… Но не сохранил и капли его души!.. Я бы убил тебя, да не могу огорчать твою дочь! После того как отдали жизни мои бессмертные братья, ты смеешь предлагать мне отступить?! – Альтис снова рванулся вперед и зарычал от боли в руках, которые уже с трудом держали в захвате двое богов. – Смертный! Ты понимаешь, что ты говоришь?! Не льсти себе, ошибка рода Янтаря! Это мой путь, а ты лишь следуешь за мной! Это моя дорога! И никто, ни Кошмар, ни Создатель, не вправе указывать мне!..

Кажется, в этот момент Тигран заработал себе немало новых седых волос. Альтис встал ровно, прикрыл глаза, несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.

– Отпустите, – уже спокойно сказал он побратимам. Те тут же выполнили просьбу, но далеко отходить не стали. Альтис посмотрел на императора и столь же спокойно поинтересовался, удивленно изогнув бровь: – Ты еще здесь, смертный?

Сжав вспотевшую ладонь в кулак, Тигран прижал его к сердцу и быстро поднялся на второй этаж. Внизу остался тот, кто следовал за своим императором третьей тенью, – герцог Ларт Каэллийский. Понимая, что другого шанса не будет, он все же решился обратиться к тому, кого до недавнего времени считал живой легендой фронта… Собственно, и сейчас считает, только с некоторыми поправками.

– Командор, я прошу у вас разрешения следовать за вами… и за моим императором.

Альтис смерил человека оценивающим взглядом. И медленно сказал:

– А ведь это из-за тебя… S’leaw’en… Если бы не ты – я не прыгнул бы в реку и Киррий не почуял бы меня. И мой брат бы не погиб.

Славен открыл рот и понял, что ему нечего ответить Альтису – демону, положившему жизнь и душу за империю и людей. Разве что исчезнуть сейчас отсюда, чтобы больше никогда не появляться в его жизни. Или еще лучше – перерезать себе горло.

– Можешь следовать за своим императором, офицер, – сухо бросил демон, отворачиваясь. И добавил совсем уж ледяным тоном: – Подойдешь ко мне на расстояние удара – я тебя убью.

Альтис больше не обращал внимания на Ларта Славена. У него было дело поважнее – справиться со Зверем, пытавшимся взять верх.

Вскоре отряд седлал коней. Алина занялась къяром, Альтис один сидел в трактире. Раздавив в руках уже третью бронзовую кружку, поморщился и положил комок железа на барную стойку. Трактирщик, посмотрев на смятую бронзу, вздохнул и полез за новой.

– Не надо, – отказался Альтис. – Все равно не допью, испорчу только. Моя мала́я тебе уже заплатила, человек?

– Что вы, не надо больше никаких денег! – взмахнул руками Рубай. Ладони у него были широкие, мозолистые. Альтис пожал плечами, поднялся. – Только… Вам плохо, господин?

Покачнувшись, Пламенный вцепился в стойку, постоял, прикрыв глаза и пытаясь отдышаться.

– Хорошее название, – сказал он. – Моим побратимам понравилось бы. Нет, человек, я не читаю твои мысли. Просто вижу будущее. Переименовывай свой трактир. Только передай дочери, а не сыну. Она лучше справится. Твой сын мечтает стать моряком. Не обрывай ему этот путь.

Рубай проводил демона взглядом и еще долго смотрел на закрытую дверь. Богом он был. Что бы там ни говорили об Альтисе-демоне, человек был больше чем уверен – он бог. Не может быть демоном такой паренек. Пусть ему уже пять тысяч лет, все одно – юноша. Никогда Рубаю его не забыть. И потомки не посмеют забыть…

Из конюшни навстречу демону вышел златогривый. Тот златогривый, в честь которого назвали всех остальных морских лошадок. Вышел, остановился. Медленно склонил голову и уткнулся в плечо демона. Альтис сильно, но ласково провел по чувствительному месту над глазом коня, обнял крутую шею, перебрал пальцами золото гривы, что-то неслышно зашептал зверю на ухо. Выслушав демона, тот тоненько заржал. Ему ответили все морские лошадки отряда. Альтис отошел, а конь гордо ступил вперед, снова заржал, и другие златогривые склонили головы. Конь взвился на дыбы и помчал с места в карьер, вскоре исчезнув из вида.

Люди не задавали вопросов, а боги не собирались интересоваться очевидным. Они знали точно – златогривый ушел в море, ждать единственного хозяина.

Альтис придирчиво оглядел своего четвероногого слугу, подошел, завернул вверх левое переднее копыто, осмотрел свежий шрам на ноге. Достал поясной нож, заставил раздвинуть копыто на три гибких секции, выковырял длинную занозу из мягких тканей. Къяр вздохнул с облегчением – заноза очень раздражала.

– Остальное в порядке? – поинтересовался хозяин у слуги.

«В полном», – заверил къяр. Он лгал, конечно. Но тому, что не в порядке, хозяин помочь не мог. Ему бы самому кто помог…

Альтис запрыгнул в седло, поправил седельные сумки, подтянул правое стремя. Повернувшись на стук копыт, увидел подъехавшего ко двору Ларта Славена на приземистом, по сравнению с остальными лошадками отряда, кауром жеребце. Где он достал коня за столь краткий срок, осталось загадкой.

– В путь, смертники. – Демон не повышал голос, но услышали все.

Ритди не был самым младшим клириком во всебожественном храме. Более того, он являлся одним из немногих посвященных в тайны храма и готовился в будущем занять пост настоятеля! И звать его тогда будут почтительно «настоятель Ритдан». Но настоятель Тангор, вместо того чтобы позволить постигать настоящую мудрость, то и дело заставлял его работать, как простого послушника. Вот и сейчас, вместо того чтобы спать или изучать древние манускрипты в библиотеке, Ритди отдраивал грязь и пыль в центральном зале. Причем делал это за статуями первого круга, куда никто никогда не заглядывает. Поменяв воду в ведре и взяв еще чистых тряпок, клирик влез за статую Элили, принялся за дело.

Его отвлек треск. Странный такой треск… Как будто ломались камни! Выглянув из своего укрытия, он увидел, как быстро трещинами покрывается величественная фигура Тиара! И Ренана! А статуи Артана с Артой вовсе обсыпались мелкими камешками!

От немедленного побега к настоятелю и поднятия тревоги его удержало совершенно невозможное событие – с места только что обсыпавшихся пылью каменных фигур шагнули на пол… живые боги. На мужчине и женщине, что пришли первыми, были самые обычные легкие охотничьи костюмы. Артан проверил меч на поясе, лук за спиной, провел рукой по черной гриве волос. Зеркально повторила его движения Арта, в конце тоже проведя по таким же черным, но гораздо более длинным волосам. Поморщилась, достала из кармана ленту, собрала шикарную шевелюру в хвост. Они были удивительно похожи, но в то же время Артан оставался идеальным воплощением мужественности, Арта – воплощением женственности.

В следующий миг взорвалась другая статуя, и двое богов одинаково прикрылись руками. Отряхнулись и в голос укоризненно произнесли:

– Ренан!

– Извиняюсь, – отряхиваясь, покаянно склонил голову бог. И тут же сам прикрылся плащом от новой порции осколков.

– Чучела пыльные, – весело сообщил Дарта, оглядев остальных.

– Чучело растрепанное, – ответил Ренан.

Дарта вытряхнул из светлых волос камешки, поправил светлую, густо расшитую золотыми чешуйками на манер кольчуги тунику и принял независимо-гордый вид. Боги и богиня, стоящие чуть в стороне, одинаково рассмеялись.

Легко избавившись от каменного плена, чернокожий бог огляделся, обменялся кивками с уже пришедшими. Статуя Эльтана, стоявшая по правую руку от Ирхана, взорвалась особенно сильно, рассыпав осколки на половину зала! Юный бог слепо дернулся в сторону, запнулся, попытался удержаться на ногах и рухнул прямо на Ирхана, пытающегося избавиться от забившей глаза пыли!

Сбив черного бога на пол и тоже упав, юный бог чихнул, отфыркался и философски заявил:

– Явление богов народу! В грязище, пылище…

– И кровище, – заключил Ирхан, осторожно трогая располосованную множеством глубоких рваных царапин щеку.

– О выкини меня за Грань до срока! – ругнулся, вскакивая на ноги, Эльтан. Протянул руку другу, помогая подняться: – Прости, Ирх, не рассчитал.

– Да брось, мы просто те, кем и были до прихода в этот мир, – неудачники, – отмахнулся чернокожий воитель.

– Говори за себя, – вскинулся Тиар, сходя с постамента последним.

Младший бог и черный незаметно переглянулись, и Тиар наступил на край собственного плаща, упал, рассадил ладони и колено. Заговорщики едва удержались от смеха, выслушивая сдавленную ругань бога в белом плаще.

Некоторое время семерка первого круга приводила себя в порядок.

– Мы вообще туда попали? – поинтересовался Эльтан, оглядывая царивший вокруг бардак.

– Ирх направление задавал, – сказал Ренан, вопросительно посмотрев на того, кто был выбран предводителем их небольшой команды.

– А куда ж еще, – хмыкнул черный бог, подходя к алтарю рядом со статуей Создателя и проводя по камню ладонью. Вздрогнул, отшатнулся.

Арта, настороженно взглянув на друга, тоже прошла к алтарю, провела по нему ладонью, отдернула руку и жалобно сказала:

– Бедный мальчик! Ну нельзя же так… за что же ты себя…

Жалости от нее добиться трудно, о чем знали все присутствующие. Поэтому прониклись все и сразу.

– Настолько плохо? – спросил мигом посерьезневший Эльтан.

Арта не ответила, отступив обратно к мужу. Артан ласково провел ладонью по плечу и руке жены. Они были созданы в паре, во всем под стать друг другу. И никогда не разлучались.

– Еще хуже, – ответил Ирхан. Повернул голову и взглянул прямо на прятавшегося Ритди. В миг, когда черные глаза бога взглянули на него, клирику показалось, что Бездна посмотрела ему в душу. На несколько мгновений он даже дышать перестал. – Эй, человечек! Хватит прятаться.

Клирик, подавив предательскую дрожь, вышел из своего укрытия, опустился на колено, склонившись.

– Мне неудобно разговаривать с макушкой, Ритди, – сказал Ирхан. – Поднимись. – Клирик подчинился, не удивляясь тому, что бог знает его имя. Богам положено все знать, тем более о тех, кто им служит. – Как давно ушел Альтис?

– Два дня назад, – ответил священнослужитель.

– Кто включал во время спуска тормоза, неудачники?! – повернулся к своим бог.

– Он! – без раздумий ответили Дарта и Эльтан, указав друг на друга.

– Еще подеритесь, – вполголоса предложил Тиар.

– С тобой, – предельно серьезно предложил Дарта, и Эльтан подтвердил кивком.

– Внутренние разборки – только после внешних! – оборвал черный бог. Он понимал, что едва вернувшие прежнюю память созданные будут в первое время вести себя отвратительно. Им бы сейчас предаваться полноценному отдыху и медленно, неторопливо приходить в себя, отдавая прошлое – прошлому. А пока оно еще кипит в их душах расплавленным металлом и обжигает разум, ни о какой адекватности можно не вспоминать. Но времени, самого необходимого, у них не было. Поэтому придется потерпеть и не забывать одергивать пасынков Смычка.

Меж тем Ирхан продолжил спрашивать человека:

– Куда ушли младшие… хм… Альтис, Арох и Стримбор?

– Мне неведомо, – покаянно склонил голову Ритди. – Но могу предположить, что в столицу. Хотя это лишь мои домыслы.

– Скорее всего, именно туда они и направились, – подтвердила Арта. Они с Артаном оставались самыми вменяемыми из едва вернувших память.

– Отлично, – кивнул Ирхан и снова обратился к человеку: – Ты видел их, Ритди?

– Да, – кивнул тот.

– И… как они? – негромко спросил Эльтан.

Клирик нерешительно помолчал, прежде чем ответить:

– Настоятель велел дать им чистой «Грёзы». Много.

Тиар помянул Грань в неприглядном свете, Ренан вслух вспомнил о Кошмаровой пасти.

– Это действительно было необходимо? – после некоторого раздумья жестко поинтересовался Ирхан.

У Ритди возникло стойкое ощущение, будто крепкая рука бога сжала ему горло в предупреждающем захвате.

– Более чем! – ответил вместо младшего священнослужителя настоятель храма, появившийся из потайного хода за статуей Создателя. – Поверьте, высшие, если бы вы видели братьев, вы бы это поняли сразу.

– Тангор, – узнал Ирхан. И, к вящему ужасу Ритди, поклонился, прижав ладонь к сердцу. Поклонились настоятелю и другие боги. Младший клирик перестал что-либо понимать в происходящем. – Ты помог им?

– Чем мог, – ответил настоятель. – Только девочке не сумел помочь. Богиня огня умирает, едва родившись.

На несколько мгновений черный бог и старый настоятель замерли, глядя друг другу в глаза, и Ритди мог поклясться, что они беззвучно разговаривали!

– Ясно, – кивнул Ирхан. – Тогда нам пора в путь. Времени и так очень мало. – Черный бог усмехнулся, легким жестом указав в сторону зала. – Мы тут тебе опять намусорили, уж извини.

– Хоть бы раз выбрали менее разрушительный способ воплощения, – вздохнул настоятель.

– И еще немножко пошалим, – хмыкнул бог. Посмотрел с непередаваемой нежностью на статую дракона. – Она здесь такая серьезная. Тано, ты уже забыл, что Смычок вовсе не такая в жизни, как на образах.

Ирхан звучно хлопнул в ладони, и боги исчезли во вспышке света.

– Ах ты ж… паршивец антрацитовый! – выразился настоятель, от которого никто никогда не слышал ни одного бранного слова.

Ритди сразу увидел причину, вызвавшую такую реакцию у крайне вежливого и сдержанного старика. Дракона на месте не было. На постаменте Создателя стояла искусно отлитая из серебра статуя худенькой девочки-подростка лет четырнадцати, одетой, как хулиганистый мальчишка. Она была совсем как живая и чем-то напоминала трогательного, маленького, большеглазого котенка. Слишком большая рубашка с закатанными рукавами завязана на животе узлом, штаны продраны на коленке, изящные сапожки изрядно стоптаны. Маленькая рука с трудом удерживала тяжелую, большую Книгу, которую девочка читала, склонив голову и закусив кончик Пера, что изящно держала другая маленькая ручка. Обрезанные до плеч волосы собраны в две косички, по детскому личику рассыпались редкие милые веснушки, и глаза лукаво щурились, видя что-то недоступное другим.

– Это и есть наш Создатель?! – будто со стороны услышал свой собственный голос Ритди. И не поверил.

– Да! В одной из ипостасей! – раздраженно ответил настоятель и разразился длинной ругательной тирадой в адрес некоторых богов первого круга Купола.

А клирик подумал, что Тангор и Танодар – слишком похожие имена, чтобы это было простым совпадением. Танодар – бог-учитель, просветитель, доктор наук и хранитель истории, стоявший по левую руку Создателя в первом кругу. И только сами боги знали, что Танодар – еще и создатель всей религиозной системы храмов и кругов Купола. Именно он придумал и собственноручно воплощал все это на протяжении нескольких тысяч лет…