Текст книги "Клинок Белого Пламени"

У подножия они встали лагерем. Здесь, несмотря на разгар лета, было совсем не жарко. Север. Горы. Холодное северное море в пяти-семи днях пути.

Сидя у костра, где с ужином сегодня возились Эльтан и Аллодис, демон расстелил на земле карту и прикидывал, где и как лучше пойти.

– Сколько еще проходим верховыми? – Первые слова за восемь дней молчания были произнесены резко, сухо и хрипло.

Ирхан взглянул в сторону Гряды:

– Недолго. До подъема, потом только пешком.

– Калигул. – Демон взглянул на своего къяра. – До подъема – с нами, а потом идешь через перевал сам. Будешь ждать меня на другой стороне.

«Но, высший… я могу путешествовать по горам… Я могу основной груз нести!»

– Калигул. Прекрати мне возражать. Я не в настроении спорить.

Къяр заткнулся и поклонился.

Путешественники уже давно надели свитера под куртки. Еще пара дней – и придется переодеться полностью.

Короткий, несколько скудный ужин закончился быстро. После чего каждый занялся укладыванием своего рюкзака и освобождением седельных сумок. Горное снаряжение, которым снабдил путешественников Туор, действительно оказалось отменным. Когда почти все было перебрано и собрано, к Альтису подошел Волк.

– Ал… – Арох позвал нерешительно, сомневаясь, стоит ли это делать. Демон обернулся, и бог-волк протянул ему зачехленную тэру. – А это… куда?

Альтис бережно взял в руки инструмент. Провел по тэре, ощущая под чехлом изгибы…

– Ты ее с собой тащил… – Пальцы побелели на грифе.

Волк подождал внятного ответа, понял, что это бесполезно, и тихо ушел. Его вахта была первой. Разбудив ночью в срок себе на смену Нангерата и укладываясь спать, он видел, что демон все еще сидел, держа в руках последний подарок, преподнесенный Алине. В редкие моменты справляясь с каменной неподвижностью, гладил струны.

Ближе к рассвету демон принял смену Ирхана, отказавшись будить Эльтана. Когда черный воин уснул, демон наконец остался один.

Пора было воплотить в жизнь принятое ночью решение.

Когда на кончиках пальцев зажглись огоньки, внутри все свело дикой болью. Зажав в железный кулак воли то, что было вместо души, Альтис коснулся дерева… Она горела медленно, до последнего не желала умирать. Жалобно позвякивали струны. Когда в руках осталась горстка пепла, стального кулака воли не хватило, чтобы сдержать все, что творилось внутри, пока она горела. Уничтожить последний кусочек ее души собственными руками. Ножом по сердцу удар за ударом, медленно и очень больно. Заставив себя развеять по ветру остатки пепла, демон уронил голову на руки и заплакал, сдавленно и тихо, чтобы никто не услышал.

Это только его боль. Разделить ее с ним никому не позволено. Даже узнать о ней…

Глава 9
Имя для мира

– Где?.. – утром поинтересовался Волк, пытаясь найти инструмент взглядом.

– Я ее сжег, – тяжело ответил Альтис.

Что?!.. Последнюю память о сестре – предал огню?! Арох в упор взглянул на брата, и ругань с проклятиями застряли в горле. Демон принял единственно верное решение. Отвернувшись, Арох ушел. Иногда слова не только не нужны, но и излишни.

До места, откуда можно начать подъем, было всего полдня быстрой скачки. И вскоре пришло время снимать с лошадей седла. Волк что-то нашептывал на ухо своей риат, а та тихо фыркала в ответ. Некроманты отпустили златогривых без лишних слов – кольца на руках были гарантией того, что в нужный момент морские кони вернутся. Пегасы расправили крылья и исчезли в небе.

– Иди через перевал, – приказал Калигулу Альтис. – Встретишь меня на той стороне.

«Хорошо», – склонил голову къяр. Ему было что сказать хозяину, но слуга понимал – споры бессмысленны. К тому же все обговорили еще в пути. Расстегнув подпругу, Пламенный скинул со спины коня седло и седельные сумки. Свернул, раздумывая, что лучше с ними сделать – спрятать в тайник или сжечь.

«Я бы мог взять их с собой», – осторожно предложил слуга.

– Без них тебе будет удобней, – возразил демон.

Къяр представил себе дальнейший путь и не стал спорить с демоном. С высшими представителями вида не особенно поспоришь. Все, что было снято с лошадей и не уложено в рюкзаки, оказалось спрятано в наскоро созданном тайнике. Возвращаться сюда никто не собирался, но тем не менее всякое может случиться. Надевать зимние костюмы пока не стали – северный холод уже давал о себе знать, но в разгар лета еще не спешил промораживать до костей.

Вскоре после отлета пегасов Волку все же удалось уговорить свою риат уйти к эльфам. Ему пришлось пообещать этому преданному созданию, что он обязательно вернется и заберет ее. Вот только сам он сомневался, что сможет выполнить обещанное.

Получив последние указания, отправился в дорогу и къяр.

– Ну что, в путь? – предложил Альтис, глядя вслед слуге.

Ирхан взглянул вверх, прикинув, сколь тяжелый подъем им предстоит. А времени не было совсем. И был страх.

– В путь, – кивнул антрацитовый воин.

Первые полтора дня по пологим склонам отряд передвигался бегом. Когда пришло время карабкаться, опытные воины все равно ухитрялись двигаться интенсивно, прерывая поход короткими привалами. Если Альтис не считал нужным делать привал, питались на ходу. Некромантам было сложно, да и Арох быстро выдыхался, но никто не возражал против той скорости, которую задал глава отряда.

Уже на третий день пришлось доставать горное снаряжение – подъемы стали круче, изредка приходилось преодолевать отвесные скалы. Альтис и Ирхан могли обойтись без крючьев и веревок – оба ползали по стенам, как многоногие жуки. Поэтому они всегда шли первыми в двух связках по трое, ведя за собой тех, кто был далеко не так ловок.

На ночлег устраивались, достав теплые куртки. В этот раз им повезло – попался грот, в котором даже удалось развести костер. Из еды с собой был только скудный сухой паек, но Арох с Альтисом сообразили в котелке что-то горячее и вкусное.

– Мы очень быстро идем, – сказал после ужина Ирхан. – Дней через семь-десять уже будем на месте.

– Дорогу, главное, не забудь и не перепутай, – сказал в ответ демон. – Времени терять никак нельзя.

Черный бог кивнул. Он и сам не заметил, когда перестал воспринимать этого златоглазого безумца противником. Из врага он превратился сначала в спутника, а теперь все ближе подходил к черте, за которой становятся братьями по оружию. А это дорогого стоит. Слишком дорого для этого психопата, сожри его нежить! Но ничего не поделаешь. Он важен Создателю, а значит, и пасынку Смычка нужно менять отношение к происходящему.

Часовых в эту ночь выставлять не стали. Только защитных куполов навешали побольше.

Утро выдалось ясным – ни облачка на небе.

– Будет снег, – уверенно заявил Альтис.

Но пережидать грозящее ненастье не стал. Незадолго до заката небо действительно затянуло плотным слоем свинцовых облаков. Когда посыпала мелкая, пока еще редкая снежная крошка, Пламенный ускорил подъем до предела, который могли выдержать смертные. Пещеру для ночевки нашел Ирхан. В этот раз отряду пришлось остановиться раньше, чем обычно. Сильное похолодание заставило дружно переодеться в зимние костюмы. Вот тогда-то путники и оценили мастерство старого оборотня. Одежда сидела как влитая, не стесняла движений, не мешала и совсем не пропускала холода.

Только Альтис скривился, понимая, что на все время пути ему придется забыть о демоническом облике. Но он уже привык к человеческому телу, можно и потерпеть. Переустроенное должным образом, оно не вызывало отвращения. Кроме того, через некоторое время можно будет уподобить зимний комплект демоническому доспеху и подогнать по размеру.

Чтобы взять под контроль материю, она должна стать частью энергоинформационной оболочки носителя. Нужно «вылепить образ», запечатленный в оболочке, и вызывать его усилием воли. Вместе с материей в энергоинформационную структуру носителя вплетается и способность с легкостью управлять созданным предметом. На такое способны только демоны и боги, поэтому их дары столь желанны. Люди и другие разумные, если они достаточно продвинулись в этом искусстве, могут создать разве что мелочовку. Подарки, которые Альтис сделал Марье, Карэн и Алине, были бесценны. Но Пламенный этого даже не осознавал. Ведь он хотел лишь порадовать и защитить тех, кто ему дорог.

Перед тем как выступить утром в путь, Альтис приказал всему отряду полностью вооружиться горным снаряжением от «упряжек» до ледорубов. Шипы на подошвах сапог сделаны таким образом, что прочно стоять можно на любой скользкой поверхности.

Мелкий мерзкий снежок все еще падал с неба, подгоняемый холодным ветром. Он сек лица, вызывая желание натянуть капюшоны поглубже и застегнуть ремешки, закрыв лицо до самых глаз.

– Это будет сложнее, чем я рассчитывал, – скупо обронил демон, затягивая шнуровку на перчатках и ремешки рукавов.

Прежде чем начать новый подъем, он прошелся по пещере, размялся. Одежда сидела идеально, рюкзак за спиной вообще не чувствовался.

– Если кто разобьется – из пасти Кошмара достану и самолично убью. Вам это не понравится, – пообещал демон. – Оборвется веревка – учитесь летать!

Он проверил, крепко ли привязан трос и не сорвется ли замыкающий – Арох. Вторым за Альтисом шел Нангерат.

В тройке Ирхана посередине был Аллодис, а Эльтан – замыкающим.

– Такими темпами, как в предыдущие дни, осталось не больше четырех суток, – сказал черный воин.

– Думаю, не меньше пяти, – отозвался демон, оглядываясь на спутников. Они старались казаться сильными, но все равно были измучены. – Идем. Пора.

Бессмертные снова начали карабкаться по отвесной скале, вбивая в стену крючья и колья для идущих следом.

Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Тяжело дышалось покорителям гор уже давно, но сейчас они ощутили нехватку воздуха в полной мере. Когда и без того не слишком светлое небо стало темнеть, Альтис и Ирхан переглянулись, прислушались к скалам и принялись искать место для ночлега.

В этот момент горный пояс Альтиса резко дернуло, и навалившаяся тяжесть потянула вниз. Нечленораздельно зарычав, демон вцепился в скалу мертвой хваткой.

– Какого…?! – выдавил Альтис. Мышцы к вечеру болели от усталости, руки подрагивали, и в камень пришлось вгрызаться едва ли не зубами.

Здесь восхождение было сложнейшим: гладкая скала, и даже не отвесная, а с наклоном к земле.

– Нангерат потерял сознание, – сообщил Ирхан, взглянув вниз. Крикнул: – Арох, будь там, где ты сейчас! Если еще и ты сорвешься, Альтис не выдержит!

Ответ Волка демон не услышал – стук крови в висках заглушал почти все остальные звуки.

– Ал, держись! – попросил Ирхан. – До верха совсем немного. Я помогу!

– Давай! – прорычал в ответ демон, не разжимая зубов.

Черный бог кивнул и пополз вверх со скоростью многоногого паука. Некромант, второй в упряжке, висел безвольной куклой. Его немалый вес тянул с каждой секундой все сильнее. Пламенный не успел забить очередной крюк, а два предыдущих держались не слишком хорошо. Не было никакой возможности отлипнуть от камня и забить себе в поддержку хотя бы крюк, не говоря уж о «костыле». Если Альтис упадет, то он и некромант уже внушительным весом потянут вниз хрупкого в этом теле Волка. «Костыль», на котором висела страховочная веревка Ароха, не выдержит тройного веса.

Понимая, что Ирхан может и не успеть, Альтис усилием воли частично изменил одежду на спине и вызвал свои эфирные крылья… Почувствовал, как они мгновенно обледенели и застыли под ветром, а его едва не сдуло со стены. Мгновенно убрав их, демон понял, что лететь здесь не получится. Оставалось держаться, вцепившись в камень. Держаться…

К моменту, когда вниз упала веревка и мимо демона юркой рыбкой спустился антрацитовый воин, перчатки Пламенного успели сгореть и скала под пальцами проплавилась, образовав более удобные выемки.

– Ты первый! – остановившись чуть ниже Волка, приказал Ирхан.

Арох взялся за веревку, отцепил свою страховку и быстро полез вверх. Черный воин недолго думая пристегнул страховочную «упряжку» Нангерата к своей и потащил колдуна наверх.

Дождавшись, пока бог-волк окажется повыше, Альтис посмотрел на свои руки, поморщился и полез вверх, по-прежнему цепляясь за камень. Последние метры удалось преодолеть уже с огромным трудом. Руки дрожали. Ноги тоже не особенно подчинялись, когда он оказался на относительно небольшом плато, коим окончилась скала.

– Что с ним? – хрипом вылетело из пересохшего горла.

– Горный воздух, – коротко ответил Арох.

Кивнув, Альтис встал, сделал пару шагов от края…

– Ал? – Ирхан стоял ближе всех. Он шагнул к демону и наткнулся на бездумный затуманенный взгляд.

Альтис упал и больше не поднялся. Горный воздух подкосил не только некроманта…

Очнулся Пламенный уже глубокой ночью. Открыл глаза, увидел над собой непроглядно-черное небо. Привстал на локтях. Рядом горел костер, по другую сторону которого сидел хмурый Ирхан. Слабо мерцал в ночи экранирующий купол, сохранявший тепло и не пропускавший ветер. Камень под спиной и тот был будто прогретый солнцем. Альтис откинул одеяло, оглядел себя. Штаны и свитер оказались на месте, обувь рядом, а куртка – под головой. От голода сводило желудок. Демон подсел к костру. Черный бог протянул ему нанизанные на один из длинных «костылей» поджаренные куски мяса. Видимо, пока демон пребывал в стране теней, кто-то из отряда успел поохотиться. Альтис благодарно кивнул и вцепился зубами в жесткое мясо.

– Придется сбавить скорость, – сказал Ирхан.

– Нет, – замотал головой демон, дожевав и проглотив кусок. – У меня с собой мышечный модулятор и еще пара сотен нужных вещей. Намешаю утром каждому, и сможем идти прежним темпом, если не быстрее. Я о них просто забыл…

Ирхан помолчал, потом протяжно зевнул:

– Ал, подежурь, а? Купол нужно поддерживать, а у меня уже никаких сил.

– Подежурю, отдыхай, – согласился демон.

– Через час буди Эльтана, его смена будет, – тут же завернувшись в одеяло и укладываясь у костра, произнес черный бог.

Минутой позже он уже спал как убитый. Альтис, перетянув на себя нити поддержания купола, смотрел в ночь и уничтожал еще один кусок жилистого, но хорошо приготовленного мяса. Кем оно было раньше, демона не слишком интересовало. Все мысли занял расчет, кому, чего и сколько следует выделить из своих лекарственных и иных специфических запасов. Некоторые вещества придавали сил и позволяли выдержать скудный воздух гор. Но среди них были наркотические и даже ядовитые, безвредные разве что для химер вроде Белого Грифона. Нужно детально проанализировать состав и понять, какое воздействие они окажут на остальных.

Разбудив Эльтана только через два часа, демон завернулся в одеяло и тут же уснул.

Утром даже Ирхан не отказался от своей доли «гадости», потому что «этот хренов демон разбирается в медицине и физиологии материального мира лучше всех нас вместе взятых». Вместо вкусного чая отряд давился горьким и терпким пойлом из кружек. Впрочем, пользу от «гадости» вскоре оценили все. Дышать стало легче, мышцы налились силой, сознание заметно прояснилось, усталость отступила.

Альтис порадовался, что выторговал у старого оборотня дополнительную пару перчаток – его-то сгорели. Прежде чем отправиться в путь, демон проверил свои возможности работы с материей… и сменил облик на родной. Зимний костюм стал почти подобен демоническому доспеху, и Альтис подогнал его себе по росту. Вот только крылья мерзли. И демону пришлось задержаться, чтобы спрятать их под куртку. В сложенном виде они представляли собой жесткую материю, а не полуэфирную субстанцию и обладали некоторой гибкостью, которой как раз хватило, чтобы при помощи двух ремней, переделанных в одну связку, плотно уложить их за спиной.

Идти было легче, чем в предыдущие дни, да и люди уже приноровились. Еще трое суток пролетели, похожие одни на другие. Путники даже не сразу сообразили, что камни под ногами сменились льдом. Погода не радовала, но демон не считал ветер и снег причиной для задержки. Наконец удалось преодолеть самый сложный перевал из тех, что когда-либо встречались на пути демона. А опыта путешествий по горам у него хватало.

Через пару часов черный воин отыскал небольшую пещеру и предложил переночевать в удобном месте, чтобы добраться до цели уже завтра. Демон поворчал, что солнце высоко и идти можно еще часа четыре, но согласился. Некроманты и Эльтан занялись нелегким делом добывания огня в горах. Арох умчался на охоту.

Демон с черным богом отправились на разведку. Спустившись ниже места стоянки отряда, они расположились на удобном камне и с большой высоты смотрели вниз. Солнце проглядывало из пелены облаков и освещало все, что они хотели увидеть: маленькая холодная долина, заросшая мелкой травой и редким низким кустарником, которую пересекал ледяной горный ручей.

– Вся нижняя ее оконечность – это врата, – сказал Ирхан. – Они уходят вглубь, являя собой часть самой горы. Самое опасное место из всех ключевых точек.

Альтис молчал, слушая воина, который здесь уже побывал.

– Может, не будем подходить? – предложил демон. – Взорвем всю долину?

Ирхан задумался, потом с сожалением качнул головой.

– Осколки, – со вздохом сказал он. – Изначальная материя останется таковой, даже стертая в пыль.

– А если расплавить?

– А смысл? – Ирхан пожал плечами.

– Я же мастер материи, – ответил Пламенный. – Изначальная материя отличается от обычной тем, что у нее нет заданных параметров. Это сила творения, застывшая сама в себе. Пока не задашь ей параметров…

– Справишься? – с проблеском надежды спросил Ирхан.

Трезво оценив свои возможности, демон отозвался:

– Я не Создатель и не демиург. Но я попробую. Вот только компания мне будет лишней.

Демон и черный бог переглянулись.

– Я беру предпоследнюю стражу, ты – последнюю. Все засыпают, ты исчезаешь, я прикидываюсь частью ландшафта, – предложил Ирхан.

– Хорошая идея, – хмыкнул демон. – И когда мы успели перестать враждовать, черный?

– Сам удивляюсь, златоглазый, – усмехнулся в ответ Ирхан.

Альтис еще раз окинул взглядом пространство, которое ему предстояло подчинить себе и изменить. Вынужденно признал:

– Мне, возможно, понадобится страховка. Уж слишком большой кусок, могу и подавиться.

– Значит, исчезаем оба, а ребятам оставим купол со стационарной подпиткой. У меня есть небольшой источник. Его хватит на сутки при полной нагрузке.

– Отлично, – ответил демон, поднимаясь. – Пойдем обратно. Еда, наверное, уже готова.

И бессмертные направились к пещере, где остановились на ночлег.

«Когда я успел превратиться в такого же безумного психопата, как этот демон?» – с удивлением подумал бог.

«Когда я стал таким же занудным перестраховщиком, как этот бог?» – пришла в голову демона мысль.

Пламенный посмотрел на антрацитового, наткнулся на задумчивый взгляд и едва не расхохотался. Вовремя вспомнив о том, что громкий смех грозит горным обвалом, он только тихо сказал:

– У дураков мысли совпадают, – после чего подавился смехом уже черный бог.

До заката демон готовился к предстоящему. Он сумел сделать это незаметно. Усилием воли избавился от своей извечной ритуальной тщательности, по которой Арох вычислил бы его намерения вмиг. И закончил тоже быстро, понимая, что готовиться практически бесполезно. Все решится на месте.

Альтис покосился на Ароха, который сыто развалился у огня. Вздохнув, демон отложил дела и решил посвятить вечер брату.

…Время наступило слишком быстро. Стоило уснуть, как Ирхан толкнул в плечо, и пришлось открывать глаза.

Собрались тихо, даже не перебросились ни единым словом. Оставили спутникам купол с источником и вышли.

В небе сияла почти полная луна. Можно было идти легко, не боясь свернуть себе шею. Когда спустились до того камня, где побывали вечером, демон задержался. Окинул взглядом долину. Ирхан не торопил. Видел, что демон боится. Но Альтис скорее к Кошмару в зад пошлет и двинет в морду, чем признается в своем страхе.

– Если что-то пойдет не так – убирайся оттуда и не пытайся драться. – Демон в упор посмотрел на черного бога. – И чем быстрее, тем лучше.

Воин ответил скептическим взглядом, который можно было истолковать единственным способом: он сильно сомневается, что у Пламенного вообще есть рассудок.

– Ирхан, дай слово, что уберешься, если надежды на победу не будет, – потребовал Альтис.

– Нет, – отрезал черный бог. – Я не даю невыполнимых обещаний. Но клянусь, что всеми силами попытаюсь выжить.

Пламенный кивнул и сделал первый шаг.

Полтора часа бега и прыжков по скалам понадобилось для спуска. Сразу подходить к вратам не стали. После разведки залегли метрах в тридцати от цели.

– Ну что, идем? – предложил Ирхан. – Или на рассвете?

– Подожди, – попросил демон.

Он опустил голову на ладони, закрыл глаза. После чего поменял зимний комплект на демонический доспех, развязал крылья. Поежился от холода, окутал себя тонкой пленкой огня. Поднявшись, направился к вратам, не скрываясь, но ступая беззвучно.

Ирхан, таясь, обошел демона справа по широкой дуге.

Альтис остановился в десяти шагах от начала огромных врат. Сосредоточился, разогревая пространство. Первым испарился снег. Начали жухнуть и чахнуть мхи, трава, кустарники. Попутно вбирая в себя жалкие крохи разлитой в пространстве жизненной силы, Пламенный пытался найти подход к изначальной материи, не прикасаясь к ней. Одна мысль о приближении вызывала страх.

Эх, не получается… Как бы к ней подступиться?..

Сильнейший удар в спину швырнул его вперед. Пролетев несколько метров, Альтис приземлился на самый край врат. Только скорость реакции спасла от верной гибели – наконечник глефы выбил каменную крошку там, где только что было горло демона.

– Не убивать! – послышался резкий окрик.

Демон метнулся в сторону, стараясь уйти с изначальной материи… и получил мощный удар в челюсть, снова швырнувший его на землю.

– Привет, ублюдок, – раздалось сверху.

Альтис успел лишь удивиться, с чего вдруг гнусная демонская рожа Мишмы стала гнусной человеческой харей. Дезориентация длилась доли секунды, но этого времени хватило, чтобы на него накинули обездвиживающую сеть. На краю сознания мелькнула отчаянная надежда, что Ирхану хватило ума не лезть в драку.

Взгляд заметался в поисках выхода, задержался на старом враге. Мишма принял человеческий облик. Сейчас он был огромным лысым бугаем, облаченным в зимнюю нимадоргскую форму полевого офицера.

– Найти, откуда пришел этот сукин сын, и взять остальных, – бросил за спину Повелитель Нежити.

«Ирхан, уходи, уводи наших!» – мысленно взмолился демон.

Долго рассматривать давнего врага ему не позволили двое других. Криатон и Руан обступили обездвиженного демона с двух сторон. Криатон выглядел нормально, чего нельзя было сказать о Руане. Половины своей шикарной шевелюры он лишился. Всю левую руку, шею и половину лица уродовал страшный шрам от недавнего ожога. Левого глаза у демиурга не было. Альтис не сомневался, что ожог захватил больше чем половину тела. Не сдержал усмешку.

– Что, нравится? – злобно спросил Рыжий, с лица которого куда-то подевалась его вечная мерзкая улыбочка. – Твоя долбаная сестрица умудрилась обжечь саму мою душу! Она сдохла, но ты получишь то, что причиталось ей.

– Напугал кота полевкой, – нашел в себе силы ответить Альтис. – Сестренка молодец, жаль, что не добила. Но я добью.

– То ли дурак, то ли псих, – заметил Криатон и отступил. – Бей, Руан.

На уродливом обожженном лице появилось довольное выражение. А потом Руан ударил. Глефой в грудь. Пробило доспех, ребра, задело правое легкое… От боли мир на несколько мгновений померк перед глазами.

– …свою смерть, ублюдок! – долетел до него обрывок фразы, произнесенный на изначальном.

Лезвие исчезло из раны, и та сразу начала затягиваться. Вот только от раны начала расползаться по телу самая страшная для Альтиса отрава.

Державшая его сеть разлетелась в клочья. Демон вмиг оказался на ногах, зажимая рану рукой. Даже боль отступила перед той волной ужаса, что поднялась из самых темных глубин.

– Что ты сделал, тварь?!

– Нравится? – На лице Рыжего появилось искаженное подобие прежней пакостной улыбочки. Мешал страшный шрам в пол-лица.

– Я буду убивать тебя медленно, – поклялся Пламенный.

Все мышцы разом свело судорогой, и демон упал, скорчившись на земле. Его ломало, он уже ничего не воспринимал. Но каждым нервом чувствовал, как изменяется плоть. Его возвращало обратно. В человеческий облик. В плен плоти. Печать переплеталась с каждым нервом, с каждой стрункой пленной сути, снова отделяя суть от тела, снова пленяя, снова возвращая его в бесконечный кошмар. В самый страшный, безнадежный, непрекращающийся ужас, из которого он едва вырвался. Он даже не понял, что напугавший все живое дикий крик принадлежит ему…

Ароха, который всего минуту назад мирно спал, подбросило с места сразу на ноги. Страх стиснул когтистой лапой сердце.

– Тревога! – заорал он, не осознавая, что происходит.

Некроманты и Эльтан подскочили мгновенно. И сразу приготовились к бою. Благо спали одетые, с собранными рюкзаками.

– В чем дело, Арох? – спросил Эльтан.

– Не знаю, – отозвался Волк. Он не терял бдительности.

Оглядевшись, путники не обнаружили демона и чернокожего бога. Рюкзаки обоих были на месте. Мигом подхватив все вещи, Арох бросил, руководствуясь чутьем, а не разумом:

– Уходим, быстро!..

Ирхан напал молча и успел ударить дважды. Но Руан великолепно владел оружием, несмотря на внешность изнеженного мальчика-аристократа. Он двигался с невероятной скоростью, и его глефа рассекла черного бога наискосок от плеча до бедра. Живучий воин, придержав рукой внутренности, чтобы не вываливались, швырнул в Мишму, стоящего за краем врат, полуматериальный стилет, до предела заполнив его собственной силой. Заметив краем глаза, что попал, ушел из-под атаки.

Стилет угодил Повелителю Нежити под ребра и взорвался. Мишма упал, захлебываясь собственной кровью. Криатон, предоставив напарнику разбираться с черным воином, подошел к демону, быстро залечил его раны.

– Дальше дело за тобой, – сказал демиург. – Мы придем позже.

– Я не подведу, – поклялся трижды демон, предавший собственный мир.

Ирхан продержался недолго. Следующим ударом Руан отсек воину левую руку по локоть и пробил лезвием сердце.

– Здесь я практически на своей территории, щенок, – прошипел Рыжий и с силой, которую трудно было заподозрить в тонких руках, провернул в ране наконечник глефы.

– Это не помешает тебе сдохнуть так же, как моему Создателю! – словно выплюнул слова черный бог с последним вздохом. И распался.

Плоть исчезла. Превратилась в туманные черные ленты. Они бессильно сомкнулись там, где полмгновения назад стоял рыжий демиург. Руан, помня прошлый опыт, удрал прочь из этого мира, едва почуяв опасность. После ожога чутье у него обострилось в сотни раз. Сгусток полуматериальных лент метнулся в одну строну, в другую… Не найдя противников, потянулся к Альтису.

– Держись, демон, – прошептал туман голосом Ирхана. – Меня еще хватит, чтобы перебить пару сотен смертных!

– Убирайся в надматерию, дурак… – со стоном выдохнул Пламенный.

Послышался тихий смешок и короткий ответ:

– Нет.

Туман одной лентой охватил голову и горло Альтиса. Тому сразу стало легче дышать.

– Я не могу ничего противопоставить Печати. Но помни, демон. На тебе корона Тьмы!

Издав не то зловещий смех, не то рык, полный предвкушения, Ирхан помчался на охоту. Он учуял нимадоргцев, до времени скрытых демиургами. И будет убивать, пока его не развеяло окончательно. Пока есть время…

Альтис корчился. Изменения завершались, отравляя болью, калеча плоть, выбивая прочь остатки уверенности. Когда руки начали подчиняться, Альтис непроизвольно проверил самое главное – свою половую принадлежность. Слава Куполу, он все-таки остался мужчиной, а не превратился в переформированное чучело.

И тут волной накрыла новая судорога. Альтис взвыл, запредельным усилием воли вступая с Печатью в бой. Корона Тьмы, замаскированная под колечко в ухе, выпустила под кожу тонкие усики и быстро растеклась по всему телу, переплетаясь с каждым нервом, проникая даже в кости. Это было еще больнее, чем пытка Печатью. Прохрипев короткое грязное ругательство, демон впал в забытье…

Сознание возвращалось рывками. Сначала непроглядная темень без мыслей и чувств, потом туман и робкое чувство своего «я»… Перед глазами резко образовалось синее небо. Арох дернулся и тут же застонал.

– Не двигайся, – послышался усталый голос. – У тебя половина костей переломана. Как только жив вообще…

Арох скосил взгляд вправо. Измученный Аллодис берег сломанную правую руку, уложенную в самодельный лубок. Грязь, кровь, изодранная куртка… Когда-то пшеничные пряди выбились из косы, темные от крови и грязи, и сосульками свисали на осунувшееся лицо.

– Где остальные? – хриплым шепотом спросил бог-волк.

– Эльтана убил чужой демиург, – отозвался некромант. – Нангерат вон там. – Кивок на другую сторону костра. – У него ноги до берцовых костей раздроблены. – Помолчал. – Мы все смертники. У тебя осколки ребер проткнули внутренности, сломаны обе ноги и левая рука.

– Позвоночник цел? – с надеждой спросил бессмертный.

– Цел, – ответил смертельно уставший человек.

– Это хорошо, – шепнул бог-волк.

Аллодис подсел поближе к устроенной для Ароха лежанке из одеял, поднес кружку:

– Выпей. Это обезболивающее.

С трудом, боясь шелохнуться лишний раз, Волк выпил все до капли. После чего, обессиленный даже таким простым действием, закрыл глаза и уснул.

– …Эх, Арох… А еще охотник.

Волк оторвался от созерцания маленького синекрылого мотылька на цветке и обернулся на голос. Не поверил своим глазам:

– Альтаир?!

– Задушишь, дурень! – в шутку попытался отбиться старший демон.

– Был бы волком – обязательно бы! – радостно сообщил Арох. Слегка скис: – А так мне веса не хватит.

– Ничего, это поправимо. – До боли знакомая, добрая, почти отцовская улыбка солнышком осветила лицо демона. – Времени мало, малыш. Я помогу тебе полностью восстановиться к утру.

– Мне еще двоих спутников вылечить нужно, – нахмурился бог-волк. Беспомощно взглянул на старшего из побратимов: – А я не знаю как.

Альтаир недовольно поморщился:

– Тогда я не смогу излечить все твои раны. На людей требуется меньше сил, чем на бога, а на тебя уйдет – уйма.

– Я переживу, – решительно отозвался Арох. – У меня нет никакого желания тащить смертных на себе.

– Эх, мальчишка, – вздохнул Альтаир. – Щенок… Ляг, дело предстоит долгое.

Волк опустился на землю, рядом сел Альтаир. Положил широкую, слегка шершавую теплую ладонь на лоб Ароха, холодный от недостатка сил:

– Расскажи, что случилось.

– С какого момента? – хмуро покосился на демона бог-волк.

– Начни с того, что случилось со Стримом.

Волк помолчал, а потом принялся рассказывать, щедро делясь с братом памятью. И продолжал, пока не обнаружил, что степь вокруг и небо над головой поглотил серый туман, язык уже давно заплетается и речь из плавного рассказа превратилась в прерывистые косноязычные реплики.