Текст книги "Клинок Белого Пламени"

– Она в норме? – поинтересовался старший.

– Конечно, нет, – ответил демон. – Но она держится. Колокольчик только выглядит слабой.

Волк хмыкнул, а потом поинтересовался:

– Хоть одна женщина из великих миновала твою постель, Пламенный?

– Хм… – Альтис почесал в затылке, будто задумался, и ответил: – Те, кто еще не родился, и те, которых я растил с малых лет.

Волки высказали свои мысли на старооркском. Врал он, конечно. И это было известно как ему, так и богам. В его постель попадали лишь те женщины, которых он любил. А то, что многие из них считались великими…

– Дантэ! – позвал демон с веселой усмешкой. – Двор на ушах стоит, пытаясь меня побыстрее спровадить?

Советник, который до сих пор предпочитал молчать, саркастично осклабился:

– А как же! Министры рвут на себе волосы до лысин, лишь бы не дать тебе пересечься с нимадоргским посольством. Предполагаю, что напрасно?

Альтис усмехнулся еще веселее. Подошел, хлопнул человека по плечу и направил в один из потайных коридоров:

– Знаешь, советник, почему мои братья так любят играть в «Лабиринты снов»? Вы, люди, видите только внешнюю часть игры. Мы видим ее всю. А она гораздо больше, чем внешняя часть. Задаешь определенные параметры фишкам – и просчитываешь, кто и как из живых себя поведет в разных ситуациях. Иногда всплывают невероятные отклонения в поведении у некоторых индивидуумов…

«Самый талантливый», – вспомнил Дантэ. Его изворотливый ум, способность знать сокрытое, прямолинейная наглость и способность многое, если не все, повернуть к своей выгоде не могли не вызывать восхищения. Будь демон более эгоистичен, не такой, какой он есть, то с его способностями уже давно правил бы миром как темный тиран.

– Тигранов двойник желает видеть вас в четыре часа. Объявил уже на завтра общегородской внеплановый праздник в честь героев войны и бал, – сообщил бессмертным Дантэ.

– До четырех всего пятнадцать минут! – поглядел на часы младший Волк. – Успеем?

– Подождет, – сухо ответил Альтис.

Тем не менее привели себя в порядок они довольно быстро. И опоздали всего минут на десять. Император отказался от желания принять вояк официально в тронном зале. В кабинете сделать это было гораздо удобней. И оделся он специально в простую, хоть и дорогую, рубашку, штаны и полувоенную обувь. Венец и тот надел домашний, малый.

– Ваше императорское величество. – Пламенный прижал к сердцу кулак, но не только не поклонился, а даже глаз не опустил. И взгляд у него был холодный, страшный. Он прикидывал, сейчас убить этого человека или позже.

По правую его руку стоял высокий и очень крупный эльф. Он смотрел спокойно. Как сытый хищник на дичь.

– Господа офицеры. – Тигран слегка склонил голову, приветствуя и улучая момент, чтобы справиться с собой. Эти двое пугали его до дрожи. – Садитесь, прошу вас.

Командоры сели на предложенные стулья перед столом императора. Пламенный перевернул стул спинкой вперед и только после этого сел.

– Поскольку вы воины и не привыкли к пустому трепу, предлагаю сразу перейти к делу, – ровно произнес император. – Вы, герои и живые легенды, получили немало наград и регалий. Но мне хотелось бы отплатить вам более существенно. Господин Арэн, мне известно, что вы изгнанный принц Дома Светлых и, полагаю, носите немалый титул. Мне доложили, что вы прибыли с сыном. А вы, Ален, путешествуете с сестрой. Не поймите меня неправильно, но вы – командоры, вы привыкли командовать людьми, знаете, как воевать и как заставить любого подчиниться. Умеете справляться с любой поставленной задачей. А после войны в империи осталось немало бесхозных земель. Да и, чего скрывать, немало всякой швали, – мародеров, разбойничьих банд, всякой нечисти, что осталась после некромантов. Империи всегда нужны те, кто сможет грамотно распорядиться даже малым отрядом воинов и защитить мирных жителей. Я предлагаю вам всем земли и титулы в Сильене.

Воины переглянулись. Они вели какой-то непонятный беззвучный диалог. Тигран осторожно оглядел их обоих. Черное и белое. Две противоположности. И в то же время – удивительно похожи.

– Допустим, что мы заинтересованы, – отозвался Белый Грифон. Тиграну редко доводилось слышать столь глубокие и сильные голоса. Да что там – такого он не слышал никогда! Интересно, если он вздумает как следует наорать на кого-нибудь, звуковой волной стёкла не вышибет? Как странно сочеталась такая мощь голоса со столь хрупким телосложением.

– Обсудим детали? – предложил Тигран, разворачивая заранее приготовленную карту империи на своем столе.

Обсуждали долго. Земли, людей, капитал, имперскую поддержку, власть, титулы, множество разных мелочей. Спорили так, будто Альтис с Арохом действительно собирались все это принять всерьез. А двойник императора, скрипя зубами, шел на уступки.

– Ну так что? По рукам? – спустя два часа жарких дебатов и обсуждений спросил император. На самом деле он ожидал, что запросят эти двое гораздо больше. И даже готов был им отдать это «больше».

– По рукам, – кивнул Грифон.

– Отлично! – возликовал венценосный. Вынув из ящика стола уже готовые документы на присвоение титулов и передачу в собственность земель, он поставил везде свои размашистые росписи, вписал все необходимое, проколол палец и поставил печати собственной кровью.

Печати тускло сверкнули рубиновыми отсветами и погасли, подтверждая подлинность документов. Побратимы переглянулись.

– На завтра я объявил праздник в вашу честь. Будет бал…

– Ох, опять эта мишура… – пробормотал Пламенный. Он полностью подтверждал предположения императора. Тигран внутренне ликовал. – Наше присутствие обязательно?

– Конечно, – предельно серьезно кивнул правитель. – Праздник ведь в вашу честь, командоры. Многие захотят свести с вами знакомство. Не говоря уж о дамах…

– О Купол… – вздохнул Грифон. – Моя невеста будет в ярости.

– Невеста? – удивился Тигран. – Простите, командор, не знал. Возможно, вы позволите мне принять участие в организации вашей свадьбы?

– Ни за какие… – Получив от друга ощутимый тычок под ребра, Белый командор осекся и, взяв себя в руки, ровно сказал: – Прошу простить меня, ваше величество, но я сам могу разобраться со своей личной жизнью и устроить свою собственную свадьбу. Мы, наверное, не сможем задержаться при дворе надолго.

– О, я понимаю, – изобразил искреннее сожаление Тигран Тринадцатый. – Но, надеюсь, завтрашний бал вы почтите своим присутствием?

– Почтим, – ответил Волк. – Предполагаю, что мы сможем провести с собой спутников?

– Конечно, – засиял император. – Кого пожелаете. – И вручил офицерам грамоты. – Все необходимые регалии вы получите завтра.

Офицеры прижали к сердцам кулаки, правитель ответил им таким же жестом. Тигран был рад, что все шло по плану. Если повезет, они сбегут послезавтра прямо с утра! Не зря же в свое время Ален сбежал из госпиталя, едва прослышав о почетном сопровождении! Арэн, как видно, следует за другом, куда бы тот ни направился. В этом тандеме лидером был Грифон.

Взгляд синих глаз вдруг остекленел. Этот мгновение назад живой, яростный, презрительный и злой, как пламя пожара, маг стал напоминать восковую статую.

– Дер-рьмо… – сипло выдавил он сквозь крепко сжатые зубы и начал падать.

– Грань!.. – рыкнул Волк, подхватывая друга и не позволяя ему упасть. – Идиот! Где твое демоново лекарство?! Не теряй сознание, подонок! Алина! Алина-а!!!

Короткая возня, несколько ругательств, и дверь кабинета с силой врезалась в стену. Тиграну показалось, что в его кабинет вбежал мальчик, удивительно похожий на Алена. Только когда мальчишка упал на колени рядом с уже лежащим на полу командором и, шипя, выругался, Тигран догадался, что это и есть сестренка Грифона.

– Я могу чем-то помочь?! – Император, не тратя времени даром, перепрыгнул свой стол.

– Где лекарство?! – одновременно с ним рявкнул Белый Волк.

Алина достала из кармана пузырек с запаянной пробкой и ответила правителю:

– Голову ему подержите! Волк, нож доставай, у него судорога! Зубы разжать надо! – Выхватив нож из рук эльфа, девушка принялась за дело. – Давай, открой рот, родной… Ну-ка, пей, братишка… Пей, сволочь, кому сказала! А теперь дыши! Дыши, гад, иначе я тебя сама убью!

Он вздрогнул, выгнулся в судороге и, наверное, хотел закричать, но смог выдавить только едва слышный хрип. Монарха бросило в холодный пот от ужаса. Глаза у Алена были желтыми! С узким, как у кошки, зрачком. Маг смотрел прямо на Тиграна. И такой лютой, всепоглощающей ненависти императору еще никогда не доводилось видеть.

– Тихо! – Алина прижала его к полу, уперев ладони в грудь, и быстро-быстро прошептала какое-то заклятие. – Успокойся, Ал, тише, родной. Это я. Я здесь…

Желтый цвет медленно сменился синим, зрачки стянулись в точки.

– Линка…

– Я, дорогой мой, – кивнула она. И резким движением прижала к его горлу нож! Опасно-ласково поинтересовалась: – А теперь отвечай, сволочь, сколько уже длится твой последний приступ?

– Около десяти часов… – сипло признался Альтис.

– Я тебя прямо сейчас прирежу, упырь, – нежно пообещала девушка. – Потом попрошу некромантов тебя вернуть и опять прирежу. Понял?

– Болело не сильно. Я не ожидал, – попытался оправдаться Пламенный.

– Ты понял? – с нажимом переспросила Алина. Ален осторожно кивнул. – Вот и умница. А сейчас мы пойдем к тебе, ты будешь молча пить лекарства, а я буду тебя лечить. А будешь брыкаться – я тебя убью. Понял?

– Внял, – мрачно выдохнул Грифон.

Волк помог другу подняться и поддерживал, чтобы его не сильно шатало. В дверях Грифон обернулся:

– Пришлешь мне лекарей, твое величество, обратно отправлю их тебе по кускам.

– Прошу простить меня за ваших стражей, ваше величество. – Девушка виновато потупилась. – Я их немножко привела в небоевое состояние.

– Не стоит внимания стража, неспособная справиться с такой маленькой и обаятельной девушкой, как вы, леди, – учтиво склонился Тигран и осклабился.

– Зря вы так о своих воинах, – ответила улыбкой девушка. И от этой улыбочки почему-то передергивало. – Со мной не справится ни один оборотень. Особенно если меня позвал брат.

– Что с ним? – напрямую спросил Тигран.

Красивое лицо девушки помрачнело. Она ответила, отводя взгляд и сжав кулаки:

– Он умирает. Сердце больное, и много тяжелых ранений. Мой брат умирает, ваше величество. А теперь простите, но я вынуждена покинуть вас, чтобы продлить жизнь моего любимого брата еще хотя бы на несколько дней.

Она ушла, а Тигран сел прямо на стол и рассеянно посмотрел на карту. Ему вдруг стало очень стыдно за то, что он откупается от героев империи каким-то паршивым куском земли и титулом! Они отдали все, чтобы защитить Сильену. И живы еще только милостью богов. Император же, вместо того чтобы действительно помочь, пытается побыстрее отправить их подальше. А еще венценосный вспомнил лютую ненависть во взгляде последнего Грифона. Что же нужно сделать с разумным, чтобы он научился так самозабвенно ненавидеть?!

– Ал, ты идиот.

– Но гениальный.

– Но идиот!

Альтис лежал на кровати, Алина металась по комнате, разыскивая куда-то закинутую накануне сумку. Внутри у демона по-прежнему все сдавливало когтистой лапой, но уже не до темноты в глазах.

– Линушка, под кроватью посмотри, – посоветовал демон и недовольно добавил: – Не вовремя-то как…

Алина залезла под кровать, выудила оттуда рюкзак, достала мешочек с бесцветным и безвкусным порошком, флягу с питьем. Посмотрела печально на Пламенного, провела ладонью по его щеке, по светлой брови пальчиком.

– Ну не доводи себя до такого, Ал, пожалуйста.

– Дело уже не в том, что я себя довожу, – негромко ответил Альтис. – Тело больше не выдерживает. Последнее обращение меня здорово подкосило. Пока действовала «Грёза», я еще держался. Но времени хоть немножко, хотя бы чуть-чуть восстановиться у меня совсем нет. Да и бессмысленно это. К чему продлевать агонию? Я устал…

– Понимаю… – вздохнула девушка. Склонилась, поцеловала изящную, как крыло летящей чайки, бровь. – Но хотя бы меня предупреждай, если что. Я буду рядом всегда. Я же часть тебя, Ал…

– Хорошо, малыш, – согласился он.

И где-то глубоко внутри снова вспыхнуло чистое Белое Пламя. Алина улыбнулась. Внутри нее оно тоже разгоралось. Огонь приходит к своим безумным детям, когда нужен более всего. А значит, снова будет тепло. И дело не в погоде.

…Волны с тихим шипением накатывали на песчаный берег. Альтис огляделся и никого не увидел. Странно. Как он снова оказался здесь?

– Ты кто такой?

Спокойно-холодный голос заставил Пламенного резко обернуться. Мужчина был молод, одет в свободную рубашку черного шелка, легкие льняные штаны и высокие сапоги. Темные волнистые волосы спускались до лопаток, темно-синие, почти до черноты, глаза, правильные черты лица, тонкая кость и фигура танцора. Альтис отметил спокойную уверенность чужака, его спрятанное оружие. Профессионал. Бог своего дела. Бог-убийца.

– Это ты кто такой? – прохладно осведомился Альтис. – Здесь не место чужакам.

Мужчина повел плечом, склонил голову набок. Демон невольно приготовился к обороне. Альтис был мастером меча, великолепным бойцом, но этот был гораздо сильнее.

– Где Смычок? – все еще спокойно спросил он.

Демон сжал в руках два клинка застывшего Пламени.

– Зачем тебе мой демиург? – негромко поинтересовался Пламенный.

Чужак обезоруживающе улыбнулся и взглянул на демона с симпатией.

– Твой демиург мне не нужен. С такими защитниками моей сестренке ничего не грозит. Но увидеть ее я все же хотел бы.

Не спеша опускать оружие, Альтис разглядывал чужака. Как он попал сюда? Кто такой? Не врет ли?

– Докажи, что ты не враг, – сказал демон, он все еще не верил.

Вздохнув, мужчина вскинул голову:

– Ну и чем я должен это доказать? Поклясться на крови? Я не враг собственной сестре и ее миру. А вот ее врагам я буду палачом. – Чужак явно начал терять терпение.

– Как тебя зовут, демиург? – спросил Альтис.

– Теневой, – ответил чужак. – Только я, в отличие от Смычка, не демиург. Так я увижу сегодня сестру или так и буду разглядывать твои мечи? Может, все же хотя бы представишься, грозный защитник? – в последней фразе послышалась скрытая насмешка.

– Альтис Пламенный, – ответил тот, убирая оружие. Не спешил он верить этому Теневому. – Демон.

– Она говорила о тебе, сын Огня. Ты вроде как венец творения этого мира. Меня можешь звать Тайен. Теневым Актером меня зовут враги.

– Хреновый из меня венец творения, – усомнился демон. – Она ошиблась.

– Куда она все-таки делась? Я обыскал уже все ее любимые местечки. – Теневой оглядел пустынный берег, где кроме них двоих были только море и песок.

– Вниз она ушла, – поразмыслив, ответил Альтис. – В материю.

– Как – в материю? – мигом растерял все спокойствие тот, кто назвался братом Смычка. – Ей же нельзя! Вот же! Глупый дракон, как она сумела-то?!

– Через самый низ, – ответил демон.

Теневой медленно выдохнул, откинул рукой волосы за спину, не выдержал и витиевато выругался на каком-то полузнакомом языке. Альтис разобрал только «безголовая», «вся в мать», «шило в седалище». Когда мужчина успокоился, он внимательно поглядел на Пламенного и оказался рядом так быстро, что Альтис и моргнуть не успел. Демон отшатнулся, попытался сбросить с плеч руки чужака.

– Успокойся, – холодно приказал Теневой. – Ты умираешь. А моей сестре ты нужен живым. Я продлю тебе жизнь. Надолго не смогу, но две недели у тебя будут.

– Без тебя разберусь, – рыкнул демон и все же вывернулся из крепкой хватки, шагнув в сторону.

– Такой же упрямый дурак, как твой демиург, – качнул головой Тайен. – Что ж, я должен уйти. Но постараюсь вернуться до того, как ты загнешься по собственной глупости, из-за упрямства и гордыни. А потом мы с тобой по-другому поговорим… венец творения.

– Если ты обманул и окажешься врагом, Тайен, – спокойно сказал демон, – я порежу тебя на ремни.

– Если ты выстоишь, Альтис, – ответил тот, – я сам выведу тебя за Грань и научу ходить меж мирами. И убивать демиургов научу.

Мужчина превратился в тень и растворился в свете.

– Откуда только берутся придурки, которые полагают, что они способны меня чему-то научить? – мрачно вопросил в пространство демон.

Странной была эта встреча.

И уж если Альтиса сюда занесло – времени даром он не потеряет!

Василиса читала на веранде. Тигран подошел и тронул девушку за плечо:

– Василёк, ты детей не видела? А то их ни на завтраке, ни в обед за столом не было.

– Вроде только что по саду носились. А до того на крышу по стене лезли, – пожала плечами девушка.

– Я их на кухне час назад видел, – добавил Кенровер. – Они там еду стащили и опять куда-то удрали.

Тигран выругался от души:

– Дети с шилом в задницах! Ведь задумали же что-то…

– Да и пусть, – отмахнулась девушка. – Они же слушаются приказов Ала. А он приказал им сидеть здесь.

– И то верно… – согласился Тигран.

И все же червячок подозрения продолжал грызть отца и правителя. Желание оказаться во дворце одолевало все сильнее.

Альтис проспал до вечера. Утром отказался вставать. Лекари все же пришли, и Алина наорала на них, послав в Кошмарову пасть и предложив показать дорогу. Впрочем, разрешила посмотреть себя, объяснив, что пороки сердца у них с братом идентичные.

Пару часов девушка терпела издевательства врачей. Ей даже подлечили растянутые связки и плечевой сустав, который толком так и не восстановился. Рука стала слушаться лучше, воительница поблагодарила целителей, а потом послала их на прогулку за Грань и быстро сбежала.

До вечера девушка оказалась занята, еще несколько раз отбив набеги разнообразных личностей на покои брата. Не стесняясь в выражениях, она объясняла, что, пока Белый командор отдыхает, никто не смеет его тревожить, даже случись новая война!

Альтис выполз из покоев за час до бала, сонный. Он не стремился что-либо делать, плевать хотел на предстоящий праздник, на короля и посольство. Желал только снова засунуть голову под подушку и спать еще пару-тройку суток. На самом деле Альтис около десяти часов провел в верхнем мире. Чудом найдя Данхэ, демон потребовал у того помощи и много времени провел у Ока Мира, над Книгой и у странного стомерного куска чего-то непонятного. В последнем он в конце концов не только разобрался, но и сумел выяснить немало для себя важного. Поэтому сон вовсе не был для демона отдыхом.

– Мать вашу!..

С ошалевшими глазами из дверей своих покоев вылетела Алина, огляделась и мигом спряталась за Альтиса! Почти сразу за ней выбежали три придворные дамы с ленточками, кисточками для макияжа и разными украшениями в руках.

– Они хотят меня раскрасить и выкинуть мою форму! – В ужасе воительница вцепилась в его плечо.

– Ой, командор!.. – тут же защебетали девушки, судя по всему, придворные модистки. – А вам уже прислали ваш парадный костюм?.. Император заказал специально для вас новую парадную форму…

Взглянув на них удивленно, Альтис ничего не успел сказать, как снова встряла Алинка:

– А меня хотят одеть в платье! Ал, скажи им!..

Подавив зевок, Альтис опрометчиво ответил:

– Ну и оделась бы разок…

Несколько секунд висела тишина. Потом демон вскрикнул. Он не ожидал от воительницы такой подлянки! Отпрыгнув в сторону, Пламенный потер бок и демонстративно обиделся.

– За что?!

– Повтори, что ты сказал?! – Алина образовала в ладони сгусток чистой силы, которым убить нельзя, зато больно ударить очень даже можно!

– А что я сказал? – удивился демон и едва успел увернуться от меткого броска. – Дери демоны! Я не хотел! Я вообще спал! Линка! Да больно же!..

– Будешь знать, как мне гадости предлагать!

– Дери нежить!.. – Альтис прикрылся рукой, заполучил синяк и метнулся в сторону. – Не буду больше! Перестань буянить! Даже если тебе придет в голову бредовая идея выйти замуж, я не заставлю тебя надеть платье! Наденешь обручальный браслет в военной форме! Я даже доспех тебе сделаю как мастер материи! Сегодня же! Обещаю!

С сомнением взвесив в ладони небольшой шарик чистой силы, девушка втянула его обратно в кончики пальцев.

– Не очень-то я тебе верю, – сообщила она. Повернулась к модисткам, которые спрятались за дверью и опасливо выглядывали. – Идите отсюда, клуши, раз не знаете, с какой стороны за меч держаться. Я воин, а не девка беспомощная.

– Оружие женщины – ее красота и обаяние! – не выдержала одна из дамочек. Хорошенькая, не слишком юная, но свежая и очень ухоженная. – А сталь и сила – оружие мужчин!

– Отравлю, – пообещала Алина.

Демон подавился смехом, подошел к воительнице, обнял ее рукой за плечи и повел к себе.

– Пойдем, сестренка, переоденем тебя в парадно-выходную форму! Вояка ты моя.

– Тогда и ты вытряхиваешься из своих рваных обносков! – заявила девушка. – Причем ты сделаешь это первым!

– Хорошо, радость моя боевая, – весело согласился Пламенный. – Я даже позволю тебе выбрать мне парадно-выходное одеяние на этот вечер.

Алина многообещающе хмыкнула, переглянулась с демоном, не выдержала и рассмеялась. Только закрыв дверь его покоев, она позволила себе устало улечься прямо на пол и сообщила:

– Они меня достали за день. Все нервы по ниточкам вытянули. Ты отдохнул, брат мой?

– Нет, – мотнул головой демон, раскладывая на столе ворох бумаги и принимаясь что-то быстро чертить и писать. – Иди сюда, я тут много интересного выяснил. Кажется, знаю, где искать Стрима. Он еще жив и даже относительно здоров, хотя я его совсем не чувствую. Наша ментальная сеть ведь на него завязана. Без него – не то…

Девушка поднялась с пола, стряхивая с себя дневную усталость. Она тоже не теряла времени зря. И следовало поделиться всеми новостями. Не интриги, не король рода Янтаря, не глупые человеческие игры являлись их целью. Стримбор – вот основное, что интересовало бессмертных. Стримбор…

Минут через пять к Пламенным присоединились два полностью готовых к балу эльфа и один некромант в личине безземельного сильенского барона. Общий обмен информацией заставил сделать несколько неутешительных выводов.

Двойников во дворце как минимум десяток. Тиграновым оборотням рядом с двойниками становится очень неуютно, а Волки чуют едва заметный непонятный флер чего-то чужого. Даже чуждого. И этим чуждым тянет из подвалов восточного крыла. Ощутимо тянет. Скорее всего, и кто-то из чужих демиургов будет на балу, и чем это закончится – никто предсказать не мог.

Одеться Пламенные тоже успели, подтрунивая друг над другом и потратив на все минут двадцать. Впрочем, издевательства были необидные и вызывали у обоих только смех.

Пятерка собралась перед входом в Большой зал для празднеств. Волки в белом, лишь окантовка плащей – красная. Пламенные в черном, только вышивка по воротам и оружейным поясам для поясных ножей – серебристая. Некромант в кожаных штанах и рубашке темно-красного шелка – самый незаметный в этой компании. Контраст Волков и Пламенных так приковывал внимание, что его почти не доставалось колдуну.

– Чтобы и думали о себе как о тех, чьи роли мы сейчас играем, – предупредил Альтис перед тем, как отправиться на празднество. Даже у стен были уши, поэтому Пламенный создал вокруг их маленькой компании «полог тишины» и сделал так, что даже по губам невозможно было прочесть, о чем идет речь.

– Мы играем самих себя, – уверенно сказал младший Волк. – Только колдун носит чужую маску.

– Я не подведу, – сказал Нангерат. – Мне не впервой.

– Даже мысленно чтобы не звали себя своими именами! – строго напомнил богам демон, кивнув некроманту. – Примите человеческие клички. Кстати, младший, тебе нужно имя.

– Чем плох Волчонок? – откликнулся тот. – Переведи на староэльфийский, получится Ар’тоттан. Пару дней с таким именем я как-нибудь переживу.

– Ar’tottan переводится как «меньшее отражение волка», – поправил Альтис.

– Суть есть я, – пожал плечами эльфенок.

– А вот Artianni – это как раз Волчонок, – сказал демон. – В твоем случае имя будет звучать как Atian. И не забудь, что Волк тебе на время игры – отец, и обращаться ты к нему должен соответственно.

Младший усмехнулся и картинно обратился к старшему:

– Папочка, а если я сейчас дяде Альтису рожу набью, это будет нормально?

– Думаю, он не обидится, – скалясь, ответил Арох.

Эльфенок рванул к демону. Пламенный, забавы ради, увернулся и бегом направился к дверям зала. Когда они сцепились и кубарем вкатились в зал, герольд, который объявлял входящих в зал гостей, поперхнулся и застыл, соображая, что сказать.

– Упырь Пламенный! – отчетливо воскликнул очень крупный для своей расы и возраста эльф.

– Балбес ушастый! – ответил юный, но больше чем наполовину седой офицер в черной форме.

Через миг драчуны оказались на ногах, и сразу же эльфенка схватил за шиворот взрослый эльф. Он оттащил маленького подальше, а перед готовым кинуться следом офицером оказалась девушка в черной, сшитой по военному образцу одежде. Маленький кулачок без церемоний вписался в лицо офицера. Тот потер занывшую челюсть, отступил на шаг, вскинул руки ладонями вверх и сказал девушке:

– Все, не буду больше!

Та погрозила ему маленьким кулачком. Тут герольд наконец опомнился и громко объявил двух вошедших героев, перечисляя все их имена, титулы и звания, к коим со вчерашнего дня прибавились еще «граф» и «владетель земель». О «сопровождающих лицах» объявлено было несколько поскромнее.

– Как пафосно-то, – не сдерживая своего раскатистого голоса, сказал Альтис, помотав головой и делая вид, что оглох от вопля герольда.

Император уже сошел с трона и разгуливал по залу. Он прикрыл глаза рукой и покачал головой. Солдаты, фронтовики, воины. Чем пышнее им устроить встречу и праздник, тем быстрее они сбегут. Но эти – случай особый. Вздумают развлекаться по-своему, и никто их не остановит.

– Зачем вам это было нужно, командор? – негромко обратился к демону некромант, когда они оказались подальше от входа.

– Это забавно, – ответил Альтис. – Если люди наивно полагают себя умными и сильными, над ними вообще очень забавно шутить.

Некромант огляделся, понял, что к их маленькой компании желают, но пока не решаются присоединиться. Он обратил внимание на выражения лиц старой аристократии и мысленно согласился. Демон абсолютно прав – это действительно развлекает!

– Выразим уважение правителю? – предложил Волк.

– Угу, – согласился Пламенный и едко усмехнулся.

Даже самые смелые пока что не решались заступать дорогу живой и страшной легенде. Подойдя к императору, побратимы состроили предельно серьезные лица и прижали кулаки к сердцам. По внешнему виду окружающих стало казаться, будто они только что сжевали по лимону без сахара и вместе с коркой. Но особое удовольствие Альтис испытал, когда император в ответ прижал к сердцу кулак, также вытягиваясь в струнку! На советника, что стоял рядом с правителем, демон, казалось, не обратил никакого внимания. Дантэ сжал в кулаке стеклянный шарик палантира и отчетливо услышал резкий голос демона: «Не дергайся, человечек. Через три часа на северной веранде».

Взглянув в глаза цвета неба, Тигран начал понимать, что в чем-то ошибся. Потому что в этих глазах было ясно написано очень злое обещание поразвлечься. И не факт, что обойдется без жертв. Правителю в голову пришла мысль, от которой его пробрало ледяным страхом, – Пламенный знает о прибытии посольства из Нимадорга. И он обязательно задержится во дворце, чтобы встретить делегацию. Усмешка на слишком красивом для такого кровавого ублюдка и легендарного убийцы лице едва заметно скривила тонко очерченный рот. Что ж, придется как следует постараться, чтобы завтра офицеры добровольно удрали из дворца. И устроить форс-мажор, задерживая посольство в пути. Едва офицеры направились в зал, император жестом призвал своих доверенных и дал указания, невольно в душе посочувствовав воинам.

Следующие несколько часов демон с богом развлекались, доказывая окружающим, что у них не только кулаки железные и мечи острые, но и языки прекрасно подвешены, да еще отменно отравлены! Всего за два часа Альтис и Арох приобрели себе большую кучу недоброжелателей и назначили с десяток дуэлей! Колдуну приходилось тоже несладко, но дуэлей он избежал. Нангерат играл свою роль и ни разу не сбился – он воин и воином останется. Младший же развлекался по полной! Его возраст прощал многое. Ну кто всерьез воспримет наивного тринадцатилетнего щенка? А щенок за милой улыбкой прятал внушительный набор клыков. Алина тоже не отдыхала, гоняя от брата надушенных и разукрашенных дамочек. Как только какая-нибудь мадемуазель решалась осадить крепость с именем Ален Пламенный, на ее пути неизменно вырастала Алина Пламенная. И пройти мимо такой преграды было невозможно! Алину саму не раз приходилось вытаскивать из компании очень настырных ухажеров или круга ядовитых барышень. Эти пытались тонко, изысканно поиздеваться над Пламенной волшебницей. И всем пришлось уяснить, что над злым боевым мастером издеваться не стоит. Может совершенно случайно вдруг загореться одежда, например…

Увидев очередную «дуру в розовом», Алина нетактично предложила своему собеседнику прогуляться в пасть Кошмара через девять миров и направилась к брату. Толстоватый, на вид неуклюжий, но на самом деле достаточно ловкий барон попытался остановить девушку, схватив ее за руку. Не оборачиваясь, воительница ударила каблуком по голени мужчины и продолжила путь наперерез почти перешедшей на бег девушке в платье из розового шелка. Пока барон хватал ртом воздух, превозмогая резкую боль и пытаясь осознать, что получил пинка от женщины, Алина добралась до Альтиса. Заиграла музыка нового, медленного танца, и демон, ласково взглянув, протянул руку сестре. Алина вложила свою ладонь в его, обернулась, ехидно усмехнулась в лицо девушке в розовом. Та стояла рядом и пылала яростью.

Пламенных прямо в танце несколько раз пытались разделить, но те ловко уходили в сторону, при этом еще и умудрялись демонстративно веселиться. А окружающим оставалась либо бессильная злость, либо возможность любоваться двумя живыми огоньками в черном. Хотя для бессмертных все это уже стало похоже на бредовый феерический сон.

– Мне кажется, что нас целенаправленно травят, – высказал свое мнение колдун. Он вырвался из компании расфуфыренных молодых аристократов и присоединился к Пламенным, которые спрятались за колоннами в тени искусно вырезанных в камне скульптур, переплетенных с живыми растениями.

– Естественно, – пожал плечами демон. – Это им и приказано – достать нас так, чтобы мы сами галопом отсюда удрали как можно раньше.

– Я кого-нибудь убью сегодня. – Эльф шагнул, казалось, прямо из стены и плавно передал другу бутылку темно-красного стекла. – Рубиновый нектар урожая тысяча шестьсот сорок второго года. Даже моя способность исчезать здесь не помогает.

– Терпи, солдат, маршалом будешь, – сказал Альтис. Арох суеверно отмахнулся. Демон посмотрел на бутылку, сделал несколько больших глотков прямо из горла, уважительно кивнул и передал сестре, которая не замедлила оценить содержимое по достоинству. – Редкая штука. Спер в дворцовых подвалах? Atian! Отвлеки их.