Текст книги "Клинок Белого Пламени"

Глава 4
Творения

Советник вышел из кабинета, когда за окнами царила ночная темнота. Путь до покоев, обычно короткий, в этот раз казался бесконечным. Рука в кармане с силой сжимала теплый на ощупь черный стеклянный шарик. Из ласково-теплого шарик стал раскаленным слишком быстро, чтобы советник успел хотя бы разжать кулак!

«Дантэ». – Голос демона проник в сознание, вызвав перед внутренним взором знакомый образ.

«Слушаю», – ответил человек.

«Мой брат пропал, советник. И, зная его, я предполагаю, что этот… умник подался во дворец».

«Понял. Начинаю искать».

«Это не все. Стримбор так же, как и я, пленен Печатью. И смертен». – Последние слова прозвучали приговором. Слишком страшным, чтобы можно было в такое сразу поверить.

«Но как же… кто посмел?!»

«Не задавай глупых вопросов, Дантэ, я не намерен отвечать на них! – с яростью оборвал демон. – Мне слишком дорог мой брат. И это не все – с ним была повелительница Сильтарина, правительница Дома Светлых и сумасбродка каких поискать! Ты сознаешь, чем это грозит, советник императора?»

«О Купол нас всех сохрани…» – мысленно простонал мужчина.

«Купол нас точно не сохранит, – с каким-то непонятным сарказмом отозвался Альтис. – Действуй!»

Связь оборвалась так резко, что голова закружилась, и советник привалился к стене плечом.

– Дан! Дантэ? Тебе плохо?

Коридор понемногу перестал вращаться, и советник разглядел, что перед ним, в двух шагах впереди, стоит его император и друг… Двойник его императора и друга. Он хмуро рассматривал советника.

– Ничего, – выдавил тот, заставляя повиноваться ватный язык. – Переработал. Голова закружилась…

– Дан, ты выглядишь как не слишком удачно поднятый свежий труп, – поведал король. – Друг, тебе необходимо отдохнуть. Позволь я провожу тебя до твоих покоев, а то мне внушает беспокойство твой вид.

– Сам дойду, не маленький, – невольно огрызнулся Дантэ. Провел ладонью по лицу, пряча свои эмоции и надевая привычную маску. – Ты чего-то хотел, Тигран?

Двойник императора с сомнением посмотрел на советника и ответил:

– Думаю, это может подождать. Отдыхай пока.

Король удалился, оставив советника одного. Крепко сжав зубы, последний лишь в мыслях не сдержал грязных ругательств. Как похоже это создание на его друга! Слишком!

Впрочем, не время для раздумий и бессильной злости.

– О боги всемилостивые, как вы это допустили?! – после минуты пораженного молчания вопросил истинный император Серебряной Империи.

– Он это сейчас к кому взывал? – поинтересовался младший Волк у старшего. – Уж не к нам ли?

– Ну ты ж не думаешь, что он до такой степени жить не хочет, чтобы нас в чем-то обвинить? – невозмутимо отозвался старший Волк.

– Арох, разговоры с самим собой – верный признак безумия, – доверительно сообщила Алина.

– А у меня физическое раздвоение личности! – клыкасто усмехнулся старший.

– Куда уж безумней? – скопировал его усмешку младший.

– Идиоты, – буркнул под нос Пламенный.

– Прошу прощения, сказал не подумав, – вставил император.

Волки одинаково кивнули, принимая извинения. Действительно, неуместно таким образом взывать к богам, когда они совсем рядом.

– Разговорчики в строю, – раздраженно бросил бессмертным Альтис. – В общем, так, Тигран. Тебе нельзя появляться во дворце ни под каким видом. Первым там появлюсь я. А дальше посмотрим. Пиши приглашение во дворец для Белого командора, дату ставь двухмесячной давности. Повод приглашения сам придумай.

– И для меня, – сказал Арох.

Демон покосился недовольно на друга, но ничего не сказал.

– Хорошо, – кивнул Тигран.

– Нангерат! Мне нужен кто-нибудь из вас, колдунов, во дворце.

– Я пойду, – уверенно сказал некромант.

Склонив голову набок, Альтис раздумывал несколько мгновений, потом согласно кивнул.

– Завтра с рассветом будь готов.

Никто не заметил троих детей, что стояли под чуть приоткрытым окном и подслушивали. Альтис прекрасно обучал своих воспитанников. Всех. Маскировку эти трое освоили великолепно! Так же как и лазанье по стенам и деревьям под этими стенами.

– Ну и что будем делать?! – прошептала девочка, глядя на мальчиков.

– Действовать, – уверенно ответил Красный маг.

– Мы не будем ждать, пока учитель все сделает за нас, – подтвердил Черный маг.

– Пошли Жульке скажем, – предложил Лисёнок.

– Только Василисе – ни слова! – предупредила принцесса. – И младшему Ароху тоже.

– Да мы не дураки, догадались… – ответил Эрхан.

Вскоре неразлучная троица уже выложила все подслушанное своему снежному другу. Не забыли рассказать и свои планы. Зимний волк долго молчал, и думы его выдавал только холод, который вымораживал комнату. Он обвел друзей тяжелым взглядом светло-синих глаз и сказал:

– Я родился почти таким же, какой я сейчас. До двух тысяч мне осталось двести восемьдесят лет. Все это время в стае я считался невзрослеющим сумасбродным подростком. Но, глядя на вас, я сознаю, что мое сумасбродство и в подметки не годится вашему безумию!

– Это значит, что ты не с нами? – провокационно поинтересовалась Карэн.

– Да куда ж я от вас денусь?! – вздохнул волчонок, про себя подумав: «Ал же меня прибьет, если не пойду».

– Отлично! – хлопнула в ладоши будущая Янтарная королева. – Значит, так. Нужно замаскировать наше отсутствие. Этим займемся мы с Эрхом прямо сейчас. Утра ждать не будем – пойдем прямо в ночь…

Через два часа четверка подростков тайными ходами, известными очень немногим, проникла в один из гостевых домиков неподалеку от дворца. Снежный обратился волком.

Две пожилые женщины пили душистый чай, сидя в уютных креслах, стоящих на веранде второго этажа, и неспешно разговаривали. Одна была госпожой, вторая – ее камеристкой. Впрочем, это обстоятельство ничуть не мешало двум старым подругам говорить на равных.

Под тщательной охраной двух юных магов принцесса некоторое время стояла, прикрыв глаза и «отражая в себе мир». Они прятались в дальнем углу комнаты. Одинаково одетые: черно-серые военные формы, капюшоны, которые прикрывали волосы, тонкие шарфы на лицах. Накинули на себя простенький наговор отвода глаз. Им хватало простой тени, чтобы быть незаметными.

Когда одна из пожилых дам поднялась и ушла, Кари выждала некоторое время, повернулась к ребятам и кивнула. После чего сняла капюшон, надела маску маленькой девочки и с тихим вскриком бросилась к той, что осталась.

– Кари?! – спустя несколько мгновений узнала женщина. – Золотце мое, это ты?!

– Бабушка, бабулечка-а… – всхлипнула девочка, обнимая пожилую родственницу.

Императрица умерла при родах, и чуть живую Карэн вырезали из живота мертвой женщины. Бабушка самолично выхаживала внучку. Только старость и болезнь не позволили ей заменить девочке мать.

Жалобно всхлипывая в родных объятиях, Кари незаметно приподняла руку и жестом указала ребятам: «Охрана периметра, звукоизоляция».

– Крошка моя родная, что ты здесь делаешь?! – спросила внучку старая женщина. – Отец же отослал тебя…

– Тот, что сейчас на троне, – не мой отец, бабуля. – Вытерев слезы, Карэн решительно поджала губки, все еще играя маленькую девочку. – Сейчас я тебе все расскажу, бабушка. Но у нас совсем нет времени.

– Так… – Пожилая, статная женщина в дорогом платье, с уложенными в изысканную прическу темными волосами, отодвинула от себя девочку унизанной кольцами рукой. Осмотрела. – А ты повзрослела, моя крошка.

– Да. Повзрослела, – подтвердила она. – Ах, бабулечка, я бы рассказала тебе так много… Но у меня совсем нет времени. Слушай…

Сев на пол у ног женщины, Карэн начала рассказывать. По возможности коротко, намеренно опуская некоторые факты и отмахиваясь от любой попытки выпытать подробности.

– Вот так обстоят дела, – закончила девочка. – И теперь мы должны попасть во дворец. Нас при этом не должны узнать.

– Позволь уточнить – кто все-таки эти загадочные «мы»? – после минуты молчания поинтересовалась женщина.

Кари подняла руку и сделала в воздухе замысловатый жест. Парни, выйдя из теней, встали по бокам от своей подруги, волк оказался за ее спиной.

– Мои друзья и соратники, – сказал девочка. – Лёня Лис – Красный Пламенный, воин, ученик Белого Грифона. Эрхан Кер Наррат – некромант, Черный Пламенный, воин, ученик Белого Грифона. Жулька… Каерасса – зимний волк Снежной стаи, оборотень, друг Белого командора.

Пожилая леди некоторое время раздумывала, внимательно глядя на детей. Темно-серые глаза смотрели холодно, большим пальцем леди подперла подбородок, указательный оказался на виске.

– Если дела обстоят настолько серьезно… Может, не стоит вам, детям, лезть во взрослые дела? Может, стоило бы позволить взрослым решать без вашего вмешательства? Вы, со своим юношеским энтузиазмом, можете все сделать только хуже. Вы это понимаете?

– Госпожа, мне восемнадцать веков. И если уж я не считаю их затею глупостью, возможно, она таковой и не является? – Рядом с принцессой встал снежный. Ему было трудно говорить в волчьем облике, но он прекрасно справлялся.

– Бабушка… – Принцесса выпрямилась. И в каждом ее жесте видна была повелительница из древнего рода правителей. – Я уезжала от тебя маленькой девочкой. Но вернулась Янтарной королевой. Мечи нужны мне не для красоты – мастерство владения оружием пришлось освоить под руководством древнего демона, который веками хранил наш род. Ему я обязана жизнью и душой. Он научил меня быть императрицей. Это моя империя. Мой трон. Мой мир. Я несу за него ответственность. Ответственность и власть налагают обязательства, которые я не имею права перекладывать на чужие плечи – это моя ноша. Я не спрашиваю вас, моя дорогая бабушка, леди Катариана, что и как мне делать. Я лишь спрашиваю – поможете вы мне в моем деле, или мне придется искать другие способы исполнения моего долга?

Теща императора всей душой пожалела свою любимую внучку и двух мальчиков. Им пришлось слишком быстро повзрослеть на еще горячем пепелище войны.

– Я помогу вам, моя дорогая императрица, – ответила внучке бабушка.

До утра дети даже успели поспать часа полтора, хотя бабушка пребывала в твердой уверенности, что они отдыхали перед тяжелым днем почти всю ночь. Но мастера маскировки уже успели проверить тайные ходы и подготовить все к следующему дню. Вымотались изрядно. Но Альтис научил их справляться не только с трудностями, но и с усталостью. К тому же перед любыми самыми искусными магами и воинами у трех друзей было огромное преимущество. Зеркало, маг и некромант вместе – это такая гремучая смесь, что и представить страшно. Зеркало умеет играть на струнах реальности. Маг владеет жизнью. Некромант – смертью. Каждая сила, взятая в отдельности, оставляет за собой след. Ученики демона научились действовать без ненужных отпечатков.

Они рухнули в сон перед рассветом, когда бодрствовать всего тяжелее. И только снежный волк не спал. Тяжелы были в тот час думы оборотня.

Поток холодной, затхлой воды заставил закашляться. Стримбор приходил в себя. Пинок по сломанным ребрам довершил процесс пробуждения. Подавив стон, Ветер перевернулся на живот и, понимая, что встать не сможет, подполз к стене и сел, опираясь спиной о холодный камень подвала. Каждый вдох отдавался нестерпимой мукой. Легкое, пробитое сломанным ребром, заполнялось кровью. Не будь Стрим богом, уже давно умер бы.

– Очнулся, падаль?

Бог ветра с трудом сфокусировал взгляд. Мужчине было около сорока. Дорогая одежда, годная как для бала, так и для лесной охоты. Породистое лицо аристократа древних кровей. Черные, как смоль, волосы с серебристой проседью. Отполированные ногти на холеных руках.

Рядом с аристократом стояла и более интересная личность. Эльфы до самой смерти выглядят не старше тридцати лет. Этот выглядел как человек, который разменял пятый десяток. Он пока молчал. И разглядывал Стрима, как вивисектор экзотическое животное.

Стримбора передернуло от ненависти и отвращения. Захотелось одолжить у Альтиса его ножик и взять несколько уроков на тему, как держать пленника живым месяцами, причиняя немыслимые страдания.

– Богам не по чести мстить жалким созданиям. – Рот Ветра кривился в усмешке, больше похожей на гримасу. – Но у меня есть друг – демон, которому только скажи заветное слово «добыча» и укажи цель. Я уже знаю, кто станет его первыми жертвами в списке.

– Похвально, что у тебя еще есть силы острить, – усмехнулся аристократ, подходя поближе. Остановился в шаге от пленника, склонился. – Что, Ветер, не можешь придушить меня, грязную мразь, на месте? О да! Потому, что вот это, – аристократ больно ткнул в плечо обездвиженного Стримбора, туда, где налилась чернотой с новой силой татуировка, – дает мне над тобой огромную власть. И ты ничего не смо…

Он захрипел. Рука пленного сжалась на горле человека стальными тисками. Бог ветра оскалился в хищной и страшной, совсем не свойственной мирному и дипломатичному Стримбору, улыбке.

– Я – бог! – рычанием вырвалось из горла. – А ты – сдохнешь…

Нож ударил в локоть, прямо в болевую точку, махом перерезая связки! Рука разжалась сама собой, повиснув плетью. Человек рывком отполз подальше, закашлялся, держась за горло, поднялся.

– А ты силен, – с долей уважения хрипло признал он, растирая шею. – Но тебе это не поможет.

– Не убивай, – сказал странный пожилой эльф.

– Не беспокойся, – сказал человек и щелкнул пальцами.

Двое безмолвных слуг, стараясь держаться как можно почтительней, прошли мимо господ, подняли израненного Ветра, прижав его спиной к холодному, влажному камню подвала, и в несколько движений приковали к стене. Так в этом мире с богами еще не обращались…

Ветер, мимолетно пожалев, что руку теперь восстанавливать не меньше месяца, исподлобья уставился на своих врагов. И увидел, как с плеч человека куском ночи ниспадает до пола черный плащ! Живой. Почти такой же, как у него. Стримбору плащ ветра подарила Создатель, когда тот был еще совсем ребенком. Сняла со своих плеч, сказав: «Я обойдусь без этих крыльев… а ты всегда будешь летать, Ветерок».

– Позволь тебе представиться, сотворенный, – прервал изумленное созерцание Стрима голос аристократа. – Последние тысячи лет жалкие созданные вроде тебя называют меня Создатель Криатон.

Стримбор, давясь болью и кровью, засмеялся, стараясь делать это потише, чтобы было не слишком мучительно для избитого тела.

– Криатон? Мама мне о тебе сказки рассказывала, создатель аквариумных рыбок! – Смех бога ветра больше походил на всхлипы, а по лицу текли слезы от невыносимой пытки, которую причинял каждый вдох.

– Мама? – удивился пожилой эльф. – Интере-э-эсный ты экземпляр, сотворенный. Значит, у тебя еще и мать была?

– О да! – Ветер больше не мог смеяться. Это было слишком больно. – Вы, твари, зовете ее демиург Смычок.

– Эта дрянь смела насмехаться надо мной, – выцедил сквозь зубы чужой демиург в плаще ночи. – И за это она тоже поплатится. Но это будет позже. А пока, Ветер, я хочу, чтобы ты осознал, в каком положении находишься. – Демиург Криатон оказался совсем близко и заговорил, глядя Стриму прямо в глаза: – Тебе недоступны твои возможности стихии. Ты пленен в постоянном материальном облике. Тебе не выбраться отсюда. Я могу пытать тебя до потери разума. Скажи, неужели тебе так трудно ответить на простой вопрос – где Янтарная принцесса? Ну же, Стрим! Скажи – где девочка? И я вылечу тебя – тебе ведь даже дышать трудно. Избавлю от пыток. Более того – даже отпущу на свободу. Да что там – я и Печать могу с тебя снять! Клянусь Огнем Творения. Где она?

Ветер ухмыльнулся и с размаху ударил лбом в лицо демиурга. Тот отшатнулся. Прижал ладони к разбитому породистому лицу. Немного постоял, вытер кровь своим куском ночи. Остатки разодранного на ленты плаща за спиной Стримбора зашевелились, укутывая его, насколько возможно.

– Это был твой последний шанс уйти живым, Стримбор, – сообщил чужой демиург.

– Не убивай его, Криатон! – снова попытался остановить демиурга второй чужак. Искренний восторг в глазах эльфа пугал Ветра больше ожидаемой пытки. – Он нужен живым. Это совершенно необыкновенное создание! Я никогда раньше таких не видел. Если я смогу разгадать его и создать двойников… появится возможность создать нечто подобное для нас! Ты понимаешь, какая это выгода?

Аристократ подумал.

– Хорошо, Дариат. Пополнишь свою коллекцию. Окончательно убивать я его не буду.

Бог ветра почувствовал, как татуировка на плече зашевелилась… Поняв, что ждет его через миг, со всей силы стиснул зубы! Ему почему-то казалось важным – выдержать. Промолчать, не позволить себе и стона! Боль нарастала, постепенно вытесняя все, кроме самой себя! «Хорошо, что Колокольчик сбежала…» – мелькнуло на краю сознания. Только бы с ней ничего не случилось. Только бы она добралась обратно, под защиту Альтиса, если уж Ветер не смог ее защитить.

Стримбора выгнуло в кандалах, сведя судорогой мышцы. Он ударился затылком о стену. Молчал, сжав зубы с такой силой, что они начали крошиться. Понимал: еще немного – и он сойдет с ума. И в безумии выложит этой твари все. Враг узнает то, что хочет, даже гораздо больше, если что-то сможет разобрать в бреду сумасшедшего бога ветра.

Мир переставал существовать, теряя свою значимость. Последним сознательным порывом – Стримбор ринулся внутрь собственной памяти, стирая ее…

Пустынная равнина залита ярким светом, хотя никакого солнца на небе нет. Светится само небо. Чахлые растеньица льнут к ногам, пьют стекающую на землю красную влагу. Стримбор отступил на шаг, не желая, чтобы сухие колючие стебельки прикасались к нему.

– Негодный мальчишка! Что ты здесь делаешь?!

Знакомый до боли, до слез отчаяния голос заставил Стрима вздрогнуть, вскидывая взгляд. Он стоял всего в трех шагах впереди. И пусть выглядел теперь по-другому, не узнать его Ветер не мог!

– Альтаир!..

Стримбор шагнул вперед, запнулся о колючки, повалился вперед. Демон поймал бога ветра за плечи, поставил на ноги, оглядел с головы до ног и крепко обнял, щедро делясь силами. Переломанные ребра стремительно заживали, переставая причинять нестерпимую муку.

– Ах, мальчишка! Ну как же тебя угораздило! Никогда ж не попадал… Всем доставалось, а тебе так сильно – никогда. Ну что же ты, брат младший?

– Они умерли, Альтаир. Мои братья мертвы!

– Тише, тише, Ветерок, не трать силы. Они тебе еще понадобятся.

– Альтаир… это правда ты?

– Ну а кто ж еще… я, конечно.

Немного отстранившись, демон с тем непередаваемым чувством тепла и недовольства, как умел только он, глядел на бога, которого воспитывал с малолетства.

– Но ты же…

– Да-да, убили меня. Ну и что? Эх, глупые пацаны! Я буду жить в вас, пока жив хоть один из искателей. Или зря я добавил в клятву слово «бессмертие»? Вот так-то лучше, братишка, улыбка тебе тоже понадобится. Жаль, но у нас нет времени на болтовню. Пой со мной, Стрим. Пусть звучит Песнь Ветра!

…Нет, не стона и не крика дождался демиург, когда решил, что его пленник сдался. Проклятый ублюдок Смычка пел! Разбитые губы кривились в неподдельно радостной улыбке, а по закрытой от любого крохотного сквознячка камере лилась Песнь Ветра и Свободы! Израненный, полуживой, неправильный бог, которому сейчас должно выть диким зверем, потеряв разум от невыносимой пытки, – пел!!!

Криатон развернулся и предпочел уйти, не показывая, какое только что потерпел поражение. От обычного сотворенного!

Дариат задержался, изучая необыкновенное явление. Но вскоре оставил бога ветра в одиночестве.

Пятерка заявилась во дворец поутру. Оба Ароха, один из которых снова отзывался на кличку Арэн. Альтис – он снова стал синеглазым и притворился человеком. Алина тенью следовала за своим демоном и на все вопросы отвечала, что она первый офицер, телохранитель и сестра живой легенды. Рыцарь смерти Нангерат, которому Альтис присвоил звание десятника и своего второго офицера. Легенду для некроманта сработали на совесть. Даже по архивным военным документам его новый облик существовал. И кого касалось, что тот солдат умер несколько лет назад? Насчет Алины Пламенный ничего никому не собирался объяснять – ее внешность говорила сама за себя. Так же, как старший Арох спокойно представил младшего своим сыном. А то, что младший при этом ржал, как строевой жеребец, – так это Алина анекдоты травила.

Барон Леран Лесский, императорский секретарь, рассматривал врученные ему грамоты, перечитывая в десятый раз. Он помнил, что некоторое время назад Тигран Тринадцатый, узнав, что тяжелый недуг одолел живую легенду, был подавлен. Настолько, что отправил куда-то в захолустье своего советника.

Но почему император не сообщил, что пригласил легендарных офицеров ко двору? Ведь скоро прибудет посол Нимадорга! Что же будет, если посольство и те, кого нимадоргцы звали «кровавыми ублюдками», столкнутся?! Как тогда заключать обещанный мир? Скандал будет. Как бы они не перебили друг друга. Один только Ален способен вырезать минимум треть личной императорской гвардии, будучи вооруженным лишь ножом милосердия! Это воистину демонический воин, пусть и не выглядит таковым. Отказать нельзя. И категорически невозможно позволить ему столкнуться с нимадоргцами! Не будь даже здесь Алена, столкнись с послами Арэн Белый Волк – тоже ничего хорошего не выйдет! Это страшные воины. Их ничто не удержит от убийств, если они решат, что так нужно. Что же делать?..

– Эй, крыса бумажная! Долго ты еще собрался возиться с этой демоновой запиской?

Леран дернулся, услышав резкий голос, вскинул на командора осторожный взгляд. Его предупреждали, что с вежливостью и субординацией этот офицер знаком весьма приблизительно. Но ему позволительно – герой все-таки.

Глаза у Белого Грифона были даже не холодными, а ледяными. И очень злыми. Рот чуть кривился в усмешке, и от этого пробирала дрожь. Барону становилось нехорошо при одной мысли, что могло заставить человека стать подобным воплощением чего-то запредельно жуткого.

– Я устал с дороги, как с марш-броска по Великому хребту, крыса бумажная. И желаю отдохнуть.

– Ваши покои готовы, господа офицеры, – степенно сообщил секретарь и дернул шелковый шнур. Через несколько мгновений в кабинет вошла девушка-служанка, одетая в дорогое платье. – Селия, будь добра, проводи господ офицеров.

Двери за собой Белый Грифон не счел нужным закрывать. Пока они шли по коридору, секретарь наблюдал за осколками страшной минувшей войны…

– Господин офицер изволил устать, – ехидно передразнил Грифона Волк.

– Ударься сам, лохматый. – Грифон вытянул в сторону Волка левую руку и получил удар кулака по кулаку. – Рожей надо было, орк-переросток!

Правую руку Пламенного эльф перехватил до удара, и прямо на ходу завязалась потасовка. Было видно, что офицеры не дерутся, а играют. Но секретарь представил силу ударов и понял, что от одного самого легкого тычка, которыми обменивались эти воины, он бы свалился на пол, задыхаясь от боли.

– Потом потанцуете, девочки. – Первый офицер Белого командора бесстрашно влезла меж двух друзей, от души раздав по тумаку. – Вы же все-таки при дворе.

– И что? – в голос удивились командоры.

– Солдафоны, – сообщила девушка.

– Ага, – согласились воины.

Барон почувствовал, как по телу пробежал холодок. Все может оказаться еще хуже, нежели он предполагал. Взяв грамоты, императорский секретарь почти бегом направился на поиски своего правителя. Насколько он знал, эти утренние часы император предпочитал проводить в саду за завтраком, коий сегодня придется испортить.

– Они прибыли? – в третий раз спросил правитель, перечитывая грамоты.

– Да, мой император, – снова сообщил секретарь. – Полчаса назад. Их пятеро…

– Я этого не писал, – прервал Тигран барона Лесского.

– Мой император, подпись кровью невозможно подделать. Тем более – вашу подпись, – терпеливо напомнил секретарь.

– Дери демоны! – не сдержал сдавленного ругательства венценосный. Бросил на стол бумаги. – Через два дня нимадоргцы приедут. Они чего-то хотели?

– Только отдохнуть с дороги, – сообщил барон. – Мой император, вы беспокоились о том, что Белый Грифон потерял зрение… Рад сообщить вам, что оно к нему вернулось. Возможно, в этом причина его прибытия?

– Надеюсь, – сказал император. О своем завтраке правитель уже и не вспоминал. Растерянность легко читалась в его лице и жестах. – Надеюсь, что он быстро уберется. Передай командорам, что я приму их на аудиенцию. Сегодня. Еще лучше будет устроить внеплановый праздник в честь великих героев нашей империи! Завтра – городской праздник и бал. А приму я их все-таки сегодня.

План, как быстро избавиться от незваных и нежелательных гостей, при этом ни в коем случае даже в малом не оскорбив их, быстро вызревал в голове императора. На то он и правитель! Секретарь поклонился и удалился.

Дантэ вошел без стука и тут же замер, стараясь дышать осторожно. Горло щекотала холодная сталь клинка.

– Стучаться надо, советник, – сообщили с правой стороны.

Сталь исчезла, и Дантэ увидел худого, слишком высокого и немного нескладного эльфийского подростка. Беловолосого и зеленоглазого.

– Я это, – клыкасто усмехнулся эльфенок, не дожидаясь вопроса. – Или почти что я.

– Младший, – уточнили с другой стороны, и каким-то невероятным образом незамеченный советником Арох шагнул в середину комнаты.

– Лишь материальным телом, – сказал эльфенок.

Из соседней комнаты появился Альтис:

– Заткнитесь оба.

– Я один, – ответили в голос эльфы.

– Пока в двух телах – тебя двое. Смирись и заткнись, – оборвал демон.

– А вы времени даром не теряете… – только и сказал советник, перестав удивляться. С богами и демонами, как он успел убедиться, нельзя рассчитывать на что-то нормальное, не безумное. Они перевернут мир с ног на голову, превратят устойчивую картину в дичайший калейдоскоп и скажут, что так и было.

– А у нас его и так нет, чтобы еще и терять, – ответил демон. – Рассказывай быстро и коротко.

Дантэ послушался и уложился в три слова:

– Я нашел Сильтарину.

– Веди к ней, – не стал медлить демон.

Советник дернулся к двери, но был остановлен насмешливым окликом:

– Не у всего двора на виду! – Казалось, он не сделал и одного лишнего движения, разве что чуть сильнее вдавил каблук в пол. Часть стены плавно ушла в сторону. – Этот замок пронизан тайными ходами, как муравейник норами.

– Но… – Дантэ, уверенный в том, что знал о тайных ходах все, удивленно смотрел на дверь, о которой не имел понятия. – Я не найду отсюда пути.

– Я найду. Просто скажи где, – сказал демон, ступая в потайной коридор. – И побыстрее!

Через десять минут путники были уже в другом крыле немалого дворца.

– Удивительно, – высказался советник. – Я и понятия не имел о таких ходах.

– Ты еще многого не знаешь. – Демон остановился у стены, пиная неприметный камень стенной кладки. Потайной ход открылся без единого звука.

Девушка, что мерила шагами небольшую комнатку, замерла, оглядела пришедших и с тихим писком повисла на шее демона. Ее изящные плечики мелко вздрагивали.

– Спокойней, девочка, спокойней. – Альтис погладил ее, обнял тонкий девичий стан.

Девушка была переодета пажом и вполне могла сойти за мальчика, если наводила нужные чары и меняла маску личности. Обычно же никакая одежда не могла обмануть – она была Женщиной с большой буквы. Говорят, первый эльф, что вышел из рук Создателя, был из драгоценного камня. А осколками, что летели в стороны, когда работало зубило и напильник, становились первые истинно бессмертные лесного народа.

Некоторое время Сильтарина не шевелилась. Она судорожно вцепилась в бессмертного, медленно успокаиваясь. Девушка привыкла верить этим рукам, в которые когда-то отдала себя добровольно. Наконец она отстранилась, оттолкнула его и зло бросила:

– Эти сукины дети забрали Стрима. О, Кошмар сожри, я даже не знаю, жив ли он еще!

– Кто? – жестко спросил Альтис.

– Чужаки! – сказала, как выплюнула, эльфийка, снова начав мерить шагами комнату. – Те, которые подавили волю Ашарината! Те твари, что создали Печать для бессмертных! Те, что убили Когана и Трэна! Теперь они забрали еще и Стрима. Чтоб их за Грань выбросило! Они пустили свои когти уже везде! У меня, в Сильене, в Нимадорге наверняка живут как у себя дома! Может, и до Велимора уже добрались?! Твари. Ненавижу! Как мы теперь найдем его? И как справиться? Ал, нам нужно найти Стрима, пока они его не убили! Ты всегда знаешь больше других, Пламенный. Как его вызволить? Действовать нужно немедля! Ну что ты молчишь?!

– Я думаю, – спокойно отозвался демон. – И перестань бегать, у меня от тебя в глазах рябит. Ты будешь сидеть и ждать в безопасном месте. Желательно подальше от дворца. А я в это время потанцую со смертью – на лезвии ножа.

Сильтарина взглянула на него исподлобья, медленно выдохнула и решительно заявила:

– Из дворца, пока не найдем Стримбора, я никуда не уйду.

– Только под руки не суйся, – не стал спорить демон.

Девушка остановилась, вскинула на него свои огромные глаза и тихо сказала:

– Только ноги снова не изрежь. Ты слишком любишь танцевать на лезвиях босиком.

– Подождите. – Голос советника звучал как-то сдавленно. – Я не понимаю, владычица, вы сказали, что Когана-ястреба и владыку морей убили?

– Верно, – очень спокойно подтвердил демон.

Эта его безмятежность обманула Дантэ:

– Они ушли в надматерию? Надолго?

– Их нет в надматерии, – все так же ровно ответил демон. – Их нет нигде. Так же, как двух других моих братьев.

– Но как же… – растерянно и жалко промямлил советник.

Волки переглянулись, схватили его под руки с обеих сторон и потащили в сторону незакрытого тайного хода.

– Хватит издеваться над нашим братом, человек, – тихо предупредил старший.

– Ему и так нелегко, – добавил младший. Обернулся: – Ал, мы тебя подождем у развилки пяти коридоров.

Пламенный кивнул, и потайная дверь бесшумно закрылась, оставляя демона и эльфийку наедине. Сильтарина подошла к Альтису, уткнулась лбом ему в грудь, потом обняла. Оттого, что этот всегда сильный, несгибаемый, непобедимый бессмертный был рядом, ей становилось легче. Ему можно поверить без оглядки – он никогда не предаст, не покинет, будет драться до последнего вдоха, творя запредельное. Перебрав пальцами ее обрезанные золотые волосы и вспомнив, какими длинными их обычно носит эта женщина, он склонился к ее маленькому остренькому ушку и шепнул:

– Иногда я жалею, что ты уже не моя…

Она скрыла веселый огонек в глазах за пушистыми ресницами:

– Впереди целая вечность, златоглазый. Возможно все. Знаешь, Ал, с тобой мне никогда не бывало скучно.

Поцелуй получился обжигающе горячим, но горьким, как дорогой шоколад. «Когда-то я любил тебя, владычица». «Когда-то я любила тебя, сын Огня. И я этого никогда не забуду…»

– Расскажи мне все подробно, Колокольчик.

Демон присоединился к скучающим богам и человеку довольно скоро. Он вынырнул из темного, узкого коридора.

– Не прошло и полувека, – фыркнул младший, завидев Альтиса.