Текст книги "Клинок Белого Пламени"

Альтис мог бы прочесть очень длинную лекцию по теме «Тропы хранителей». Но не видел в этом смысла. Его собственная «Теория струн во взаимодействии трех миров и многовариантность пространства-времени» для ученых мужей мира сего уже больше тысячи лет представляла собой что-то вроде неутвержденной альтернативы классической теории пространства-времени. Ученые и маги всех мастей изучали ее, но просто не понимали всей безмерной сложности учения Белого демона. Самое большое возмущение вызывал в его теории пункт, который гласил, что без интуитивного ощущения пространства-времени все самые сложные расчеты ничего не стоят. Потому что ни один расчет не может учесть «фактор случайности». Немногие, очень немногие могли полностью понять, о чем говорил в своих записях Альтис.

Демон на самом деле не хотел создавать никакой теории. Просто однажды забыл в университете свою записную книжку с научными выкладками и результатами экспериментов. Никто даже и не знал, что автор – Альтис. Создателем альтернативной теории по сей день является безымянный Пламенный маг.

Перед тем как тронуть лошадей с места, Альтис поймал в ладонь незримую струну, потянул на себя… Вскоре в руках оказалась довольно длинная тонкая серебряная цепь. Ее он разделил на шесть частей. Одну намотал себе на запястье, другие отдал бессмертным и эльфийке, приказав следить за сохранностью. «Краткие пути» – штука опасная, хоть и удобная. Найти такой путь было трудно, если точно не знать, где он пролегает. Об этой тропе Альтис знал давно.

К ночи демон все-таки вывел отряд к небольшому городку.

Люди и бессмертные, изрядно вымотанные, сняли комнаты на постоялом дворе с незамысловатым названием «Речник». Это был не самый лучший постоялый двор, но зато здесь оказалось чисто и спокойно. В каждой комнате была своя отдельная ванная. Демон заплатил запрошенную цену не торгуясь – уж очень он устал и не было сил спорить. Так долго вести за собой смертных, которые не умеют держаться «на струне», – тяжелое занятие.

Отказавшись от ужина, путники, едва стоявшие на ногах, дружно разбрелись по своим углам и рухнули спать.

Мир вокруг горел.

Жаркое пламя не могло разогнать окружающий мрак, заволакивая все удушливым, липким, черным дымом. Демон вдохнул, тяжело закашлялся. Выпрямился, прикрыв лицо рукой, огляделся и пошел вперед, прямо в огонь.

Идти было тяжело. Огонь был чужой, не его всемогущее Пламя. Он жег, душил, вонял горящим человеческим мясом. Под ногами хрустели прогоревшие кости. Альтис остановился, пытаясь отдышаться и понять, куда идти дальше в этом кошмаре. От дыма и недостатка воздуха мутило, голова кружилась и в груди снова нарастала тяжелая, налитая свинцом боль. Любой другой уже давно бы задохнулся и умер, но Пламенный держался.

И вдруг услышал детский смех. Ничего более чуждого здесь и представить было невозможно. Шагов через десять Альтис увидел в огне детские силуэты. Малыши играли, смеялись и не замечали творящегося вокруг. Двоим из них было от силы лет по шесть. Еще несколько шагов – и сквозь дым Пламенному наконец удалось разглядеть детей.

Высокий, тонкий, как тростинка, светлоголовый мальчик играл с девочкой. Альтис пригляделся и узнал Яночку. Вытянувшаяся за лето малышка вместе с мальчишкой строила «песочный» замок. Из прогоревших, рассыпавшихся в труху костей, жирной сажи и черной, пропитавшейся кровью земли.

– Яна!.. – хрипло крикнул демон, бросаясь к детям.

Он рухнул перед малышкой на колени, но не решился обнять и унести отсюда. Уж очень спокойной она была.

– Ал? – удивилась девочка. – Что с тобой, братик?

Она вытерла грязную ладошку о платьице и коснулась руки демона.

Свежий морской бриз казался вкусным после удушливого дыма, хищный треск огня сменился шумом прибоя, песочный замок оказался именно песочным, а теплый день на морском побережье ничем не напоминал удушливые клочья мрака в огне.

Мальчик по другую сторону замка, деловито отряхнув грязные ладошки об коленки, смотрел так же спокойно.

– Ты как из печки вылез, – хихикнула девочка, глядя на демона.

Демон не ответил, пытаясь понять, что происходит.

– У тебя и мамы все в порядке, малышка? – негромко спросил он.

– Да, – кивнула девочка. – Только мама за тебя и Алину очень волнуется. Смотри, какой мы тут замок строим! Правда, красивый?

– Правда, – улыбнулся Альтис.

Он пытался понять происходящее. Может, сгорающий в огне мир – его личный бред, а на самом деле ничего этого нет? Может, вокруг светло и мирно, а он просто сжигает себя сам?

Да, пусть будет так. Это мир такой… мирный.

Вдохнув полной грудью соленый морской воздух, Альтис вдруг тяжело закашлялся, пытаясь выдохнуть удушливый черный дым! Боль свела пальцы судорогой – кожа на запястьях пузырились и лопалась страшными ожогами.

Яночка вскрикнула, прежде чем мгновенно сгореть заживо! Мальчик успел лишь испуганно посмотреть…

Альтис поймал только густые маслянистые хлопья черного пепла вместо детских тел. Из груди помимо воли вырвался отчаянный звериный вой. Он скорчился в огне, обняв себя руками и пытаясь унять тяжелую, не позволяющую дышать боль.

«Причина всего этого… во мне?.. Причина – я сам…» – Эта мысль застлала разум черно-красной пеленой лютой ненависти к себе.

А потом кто-то схватил его за плечи, заставив обессилевшего демона встать. Дернул к себе.

– Я же говорил, что нужен тебе, – злобно прорычал над ухом знакомый голос.

– Я этого никогда и не отрицал, – через силу ответил Альтис, скривившись в болезненной усмешке.

Зверь вытащил демона из самого пекла и толкнул куда-то в сторону. Сильно толкнул, стараясь причинить боль и не скрывая злорадства. Альтис не удержался и упал.

Падение казалось бесконечным…

…пока не закончилось в собственной кровати: демон рухнул носом в подушку. Со стоном перевернувшись, Альтис уставился в потолок и тихо проклял самого себя, своего Зверя, долбаных демиургов и всю Когорту разом, в конце еще разок помянув собственную тупость.

Серый рассвет едва занимался. Альтис бесшумно, стараясь не потревожить учеников и снежного волчонка, мирно дрыхнущих в его комнате, прошел в ванную, умылся. Потом оделся и вышел. Его все еще мутило после кошмарного сна.

Спустившись на первый этаж в таверну «Речника», он выбрал столик в углу. Хозяин, которого, как припомнил демон, звали Рубай, в такую рань тоже уже не спал. Подошел, поинтересовался, изволит ли господин завтракать. Высокий, с залысинами, с отчетливым вторым подбородком, плотного телосложения мужчина в кожаном фартуке, кожаных штанах тонкой выделки и идеально чистой рубашке с короткими рукавами – больше всего напоминал мясника. Он смотрел на гостя спокойно, с должным почтением. Рубай точно знал, что это не обычный воин, а гость, которому нужно оказать наибольшее почтение, ни в коей мере не завышая цену за услуги. Ну или хотя бы не слишком нагло завышая. Чутье, не раз выручавшее хозяина постоялого двора, сразу подсказало, что ввалившаяся к ночи усталая компания (матерые воины, подростки, державшиеся со взрослыми на равных, и девушки в мужской походной одежде) – далеко не простые гости.

С кухни потянуло жареным мясом. Демона снова замутило. Сглотнув ком в горле, Альтис попросил:

– Чего-нибудь без мяса. Совсем. И вина – фиалкового каспианского, тысяча семьсот восьмидесятого года, если есть. Бутылку.

– Все будет в лучшем виде, – заверил трактирщик и испарился выполнять заказ.

Откинувшись на стуле, Альтис прикрыл глаза, коснулся потайного кармана и поморщился, в который раз не обнаружив флейты. Он потерял ее тогда, у эльфов, когда его нагнали ученики. Наверное, она выпала из рук…

Потерял. Осознание этого факта угнетало. Впрочем, долго предаваться горестным раздумьям не позволила хорошенькая заспанная девушка с подносом. Быстро расставив снедь, она удалилась, не мешая господину завтракать. Сбив ножом печать с бутылки, демон, игнорируя бронзовый кубок, сделал несколько солидных глотков из горла. Вскоре полегчало настолько, что можно было приняться за завтрак. Альтис с неудовольствием взглянул на опустевшую на четверть бутылку и снова решил, что пора заканчивать злоупотреблять алкоголем. Но иногда становилось так пакостно, что иного способа немного ослабить тугой узел внутри демон просто не видел.

Закончив с завтраком, Альтис уже неторопливо смаковал преотличное вино, когда на лестнице появилась Кари. Она ступала неуверенно, крепко держась за перила. Подняв глаза, сорванным голоском позвала:

– Учитель, – оступилась и упала на лестнице. Покатилась бы, если бы не вцепилась в перила.

Альтис мигом оказался рядом, поднял невесомое тело на руки. Вся мокрая, бледная, она дрожала, хрипло и тяжело дыша.

– Маленькая… Да ты заболела! – не на шутку перепугался демон.

Род Янтаря практически не подвержен болезням. Что такое простуда, потомки короля просто не знали. И если Карэн заболела, значит, это какая-то серьезная зараза, пробившаяся через чрезвычайно сильный врожденный иммунитет!

Девочка на руках демона раскашлялась и слабо кивнула.

– Не знаю, что со мной… никогда так не болела… – чуть слышно прошептала она.

– Трактирщик! – рявкнул Альтис. – Горячую воду в комнату ребенка и снаряди кого-нибудь к аптекарю, срочно! Все будет в порядке, котенок, потерпи… – Это уже девочке.

– Да, мой хранитель, – кивнула принцесса и потеряла сознание.

– Дери нежить… – сквозь зубы прошипел Пламенный. Он поднялся по лестнице и быстро направился к покоям девочки. По дороге остановившись, он постучал ногой в дверь своей комнаты и крикнул: – Снежный! Бегом к Кари!

Перепуганный и ничего не понимающий волчонок вылетел из комнаты и нагнал демона еще до того, как тот оказался в покоях принцессы. Девочка ночевала одна, что только порадовало Альтиса.

– Проверь наличие инфекции. Чтобы все было стерильным, – приказал Альтис.

Жулька, не переспрашивая, подскочил сначала к кровати, потом быстро прошелся по всей комнате.

Морозные колючие снежинки вихрились за плечами мальчишки. Первозданный холод мгновенно выморозил и вычистил всю комнату, не коснувшись лишь объятого тонким огненным щитом демона с девочкой на руках.

– Готово, – сообщил мальчик, мгновенно закрывая себя тонким ледяным щитом.

Невидимое пламя прошло второй волной после льда, сжигая то, что не убил мороз, и согревая все вокруг. Девочку бережно положили на кровать.

Через несколько минут два дюжих молодца притащили в комнату большую бадью, полную горячей воды.

– Стерилизуй, – коротко бросил Жульке демон. Тот одним касанием выморозил воду, превратив в кристально-чистый лед.

– Только зря грели, – вздохнул один из парней.

– А ты – к аптекарю, – приказал маг, протянув здоровому детине исписанный мелким почерком листок, вырванный из записной книги. – Чтобы быстрее эльфийской стрелы был! – Он кинул мгновенно пойманную золотую монету крупного достоинства.

Волчонок мгновенно выморозил все, что даже гипотетически могли притащить на себе люди, пока Альтис в несколько движений разморозил, вскипятил и снова остудил до приемлемой температуры воду.

– Что заказал? – поинтересовался Жулька.

– Маркеры, – коротко бросил в ответ демон.

– Только на инфекцию или на магию тоже? – уточнил мальчик.

– На все, – ответил демон, освобождая Кари от одежды.

Волчонок взглянул на принцессу и понял, зачем демону понадобились маркеры. Обычно для опытного взгляда сразу понятно, чем болен подопечный, – есть сотни мелких, едва заметных примет. Но у Кари эти мелкие приметы постоянно менялись. Вот сейчас можно было решить, что это красная лихорадка, хотя минуту назад больше было похоже на магическую заразу, а до того – явные признаки белой чумы, которых сейчас нет в помине.

– Мм… – Девочка, не открывая глаз, попыталась оттолкнуть руки демона. – Не надо…

– Надо-надо, – уверил демон. Но Кари снова капризно заныла, пытаясь вывернуться. – Ты меня стесняешься, что ли? – удивился Альтис. – Да что я, голых тощих детей не видел?! Шмакодявка, соплячка зеленая, а туда же… Большой дядя демон гораздо более интересные картины видел, чем твои тощие ребра, поняла, малявка? Так что дядю демона стесняться – это лишнее. Я тебе сейчас не только хранитель, но и целитель буду, ты же врачей не стесняешься?..

Не прекращая говорить, Альтис быстро раздел маленькую принцессу.

– Я их не люблю и поэтому к ним не хожу, – вяло пробормотала в ответ на последнюю фразу девочка, когда демон уже нес ее на руках к бадье. – Ой-й… – тихо взвыла она, оказавшись в воде.

– Холодно? – спросил Пламенный, еще немного подогревая воду.

– Болит все, – пожаловалась принцесса, открыв глазки, блестящие от лихорадочного жара. – А еще тошнит и голова кружится.

– Продержись чуть-чуть, – попросил Альтис, с сочувствием взглянув на девочку. – Нужно судорогу с мышц снять. Потерпи…

Она сморщилась, но промолчала, когда умелые и сильные руки демона начали аккуратный, но от того не менее болезненный массаж. Вскоре полегчало. Девочку вытащили из воды, завернули в простыню, положили на кровать.

Чем сложнее живое существо, тем сильнее в детстве оно болеет. Пока не сформируется окончательно. Все искатели, будучи мальчишками, часто страдали, и никто, кроме Создателя, не понимал, в чем причина. У них мог начаться жар ни с того ни с сего, боль возникала ниоткуда, мучая по несколько суток. Они могли неделями валяться в постели, не вставая, – их начинало шатать от слабости при попытке подняться. Так было все время, пока они менялись и взрослели. Поэтому над иммунитетом и здоровьем Янтарных королей искатели работали особенно тщательно.

Раздался требовательный стук в дверь. Альтис повернулся к Жульке, ничего не говоря вслух. Тот кивнул и направился к визитеру.

– Что с моей дочерью? – раздался встревоженный голос за дверью.

– Вам нельзя входить, – холодно ответил Жулька.

– Это еще почему?! – удивленно спросил Лисёнок.

– Никому нельзя входить, – чуть более доброжелательно пояснил волчонок. – Мы еще не определили инфекцию. Вам нельзя дышать тем же воздухом, которым дышит Кари, нельзя подходить и уж тем более прикасаться к ней. Если ее иммунная система ослаблена настолько, насколько мы предполагаем, то любая самая безобидная пылинка с ваших ботинок или плащей может ее просто убить.

– Он же врет… – слабо ворочая языком, сказала Кари, тоже слушая Жулика. Поглядела вопросительно на демона: – Врет же?

Альтис помолчал, прислушиваясь к разговору толпящихся за дверью.

– А скажи-ка мне, маленькая… кожа у тебя болит? Кожа, корни ногтей?

Поколебавшись, Кари кивнула.

– Может, и не врет, – вздохнул демон. – Но ты не бойся, все будет хорошо. Это я тебе обещаю.

Волчонок вернулся в комнату с небольшой сумкой в руках.

– Маркеры, – объявил он, высыпая содержимое на прикроватный столик.

Около сотни крохотных бумажных конвертов с разными порошками, десяток флакончиков с разноцветными жидкостями. На некоторые маркеры нужно было капнуть крови, другие – нанести на кожу, третьи – попробовать на язык… Около часа ушло на то, чтобы испробовать все. И абсолютно все среагировали положительно, указав на то, что именно эта зараза поразила девочку. Но буквально через несколько минут маркер становился нейтральным, ясно показывая, что никакой инфекции нет.

– Что за… – Снежный удивленно тряхнул головой, засыпав снежинками половину комнаты. – Никогда такого не видел.

– Со мной все плохо?.. – обессиленно спросила Кари.

– С тобой все непонятно, – высказался Каерасса, на миг оказавшись старше своих вечных двенадцати.

Альтис промолчал, странно глядя на девочку. Потом устало провел ладонью по лицу и попросил, не глядя на волка:

– Жулик, принеси мой рюкзак из комнаты.

Снежный искоса взглянул на Альтиса. Ничего не сказав, вышел. Вернулся почти сразу, принеся рюкзак. Тот едва заметно пах кровью, землей, чем-то смертоносно-убойным, жженой кожей – и снежный безошибочно определил, что эта невзрачная заплечная сумка прошла за спиной демона войну. Руки воина должны быть свободны, и никакая ноша не должна стеснять движений. Только те, кто делал воинский рюкзак, рассчитывали на людей, а не на Пламенных демонов, у которых то и дело за спиной проявляются крылья. Поэтому ношу Альтиса теперь таскал в основном Калигул. А сам демон все необходимое вечно распихивает по карманам.

– Вот скажи мне, Ал, какого нежитя ты не носишь свои вещи в пространственном кармане? – поинтересовался Жулька.

Пламенный поднял на волка удивленный взгляд, почесал в затылке:

– Во-первых, я долгое время был смертным, а они такого не могут. Во-вторых… забыл.

– Что забыл? – не понял снежный оборотень.

– Забыл, что он у меня есть, – пояснил Альтис, расстегивая карабины рюкзака и доставая маленький флакончик со светло-голубоватой жидкостью. – Да и сомневаюсь, что он будет безотказно действовать, пока я вроде как не очень бессмертен. А потерять все это – как-то не хочется.

Взяв нож, маг одним точным движением разрезал ойкнувшей девочке ладонь и вылил тягучую, густую, чуть светящуюся жидкость прямо на рану. Жидкость тут же втянулась в раненую плоть, и порез мгновенно зажил. Не осталось даже шрама.

– Терпи, – строго сказал демон девочке и сдернул с ее худого обнаженного тела простыню.

Кари недовольно сморщилась и мысленно пообещала страшную месть своему хранителю. Но выражение ее лица почти сразу сменилось на удивленно-болезненное. Под кожей гулял жар, обжигая болью. Вскоре он сосредоточился в плечевых суставах, на локтях, в ладонях, под коленями, в пояснице, на лбу и на животе.

– Ни фига себе, об Грань меня всей Когортой! – высказался Жулька.

Там, где сосредоточился жар, сквозь кожу просвечивали замысловатые рисунки, понятные только древним и бессмертным.

– Бедная ты моя девочка. – С бесконечной жалостью демон погладил маленькую принцессу по щеке. – Ничего, маленькая, я тебя обязательно вылечу. – Как ни пытался он быть убедительным, но голос дрогнул.

Кари было плохо. Ее тошнило, к горлу то и дело подкатывал ком, потолок с полом периодически начинали кружиться в диком хороводе, меняясь местами, болело все, даже корни волос, от жара выламывало суставы. О том, чтобы в таком состоянии сохранять еще и способность думать и хоть что-то замечать, кроме собственной боли, не могло быть и речи. Но наследница престола была истинной дочерью своего великого древнего рода.

– Ты обманываешь, – тихо выдохнула она.

– Обманываю, – признал демон, заворачивая обессиленную девочку обратно в простыню и накрывая одеялом. – Но я поставлю тебя на ноги, а потом мы доберемся до столицы, там Марья… Она тебя обязательно вылечит. Спи, маленькая. Ты устала… Спи…

Девочка уснула, убаюканная ласковой, как колыбельная матери, которой она не знала, незаметной магией Пламенного. Снежный шепотом поинтересовался:

– Какого нежитя, дери тебя умертвия?!

– Проклятие Янтарных королей, – так же тихо ответил Альтис. – Рано ей, слишком рано…

Если бы оно настигло малютку на двадцать лет позже! Если бы только дать девочке время! Ей бы повзрослеть, тогда бы она гораздо легче пережила лихорадку, а изменения и не заметила бы. Да, она бы стала тоньше чувствовать мир, научилась видеть первопричины и понимать истинную подоплеку происходящего, но списала бы это на взросление и опыт. А позже осознала и приняла бы все особенности отражения мира в себе самой. Но такая маленькая… так рано… Как всегда – время. Время, которого больше нет. Ни у кого и ни на что.

– Мы делились с ними силой, Каерасса, – тихо продолжил Альтис, не отрывая взгляда от принцессы. Снежный вздрогнул. Нечасто демон называл его истинным именем… – Мы позволяли королям пить Жизнь из истоков. Мы давали им саму изначальную суть Творения. И много чего еще… Чтобы они были сильными, здоровыми, выносливыми. Чтобы не старели до конца жизни и уходили, не ведая старческой немощи. Мы следили за тем, чтобы дети рождались без генетических изъянов, следили, чтобы сыновья не женились на ком попало, чтобы дочери рожали только от здоровых отцов. Мы довели этот великолепный генотип почти до совершенства. Но не все оказалось так гладко, как мы рассчитывали. Наша любовь к смертным всегда оказывалась губительна для них, всегда… – Альтис рассеянно коснулся спящей девочки, подоткнул край одеяла.

Глядя на Кари, он едва ли видел именно ее. Скорее, первого сгоревшего в лихорадке четырнадцатилетнего принца. Тогда еще никто не знал, как справляться с недугом, у которого и названия-то не было. Но демоны нашли способ обезопасить от проклятия Янтарных их потомков. Хоть это и стоило жизни троим детям.

Янтарные короли воплотили собой не только генетическое совершенство. Сильные, стойкие, не подверженные ни психическим заболеваниям, ни большинству физических недугов. Мир имеет свой собственный рисунок Творения. Становясь королями, императорами, они со временем принимали в себя мир и отражали его. Это трудно… Но когда Янтарный король или королева готов к перевоплощению из обычного, хоть и почти совершенного смертного в настоящего владыку, тело меняется. Именно тело становится «мировым зеркалом», чтобы не искалечить личность и душу. Многие потомки так и не прошли это изменение. Пламенные сумели запретить телам детей Янтаря меняться до определенного возраста. Изменения происходили постепенно, а не так резко… Но все равно иногда случались осечки. В этот раз – в виде измученной, бледной до прозрачности спящей девочки.

– Присмотри за ней, – по-прежнему пребывая не совсем в этом мире, попросил снежного волка Альтис и направился к двери.

– Присмотрю, – кивнул тот, проводив демона взглядом.

И с горечью подумал, что непосильная ноша лежит на плечах его давнего старшего друга… Альтис не из тех, кто способен сломаться под какой бы то ни было тяжестью, но всякий может однажды и надорваться. Даже если он отлит из металла попрочнее гномьей стали.

Едва Альтис вышел, как его тут же приперли к стенке.

– Что с малявкой? – требовательно спросила Алина, стоя рядом со Змеем.

За ее спиной переминались с ноги на ногу ученики, а по левую руку стоял сам император.

– То, чего я больше всего боялся, – медленно произнес Альтис, в упор глядя на Тиграна.

Тот понял почти сразу. И побледнел до синевы, пошатнулся, опершись о стену.

– Но она же… единственная наследница!.. – вымолвили посеревшие губы. – Она же… маленькая!.. Ей же… рано еще!.. А продолжение рода… как же?! Наследники…

– Наследником Карэн будет твой следующий сын или дочь. Или твои внуки от других детей. Уж позаботься о том, чтобы они появились на свет. Твоя единственная дочь никогда не станет матерью, – устало и зло бросил демон.

Его никто не остановил, когда он уходил.