Текст книги "Клинок Белого Пламени"

Нельзя говорить в материальном мире на языке творения. Ведь каждое слово будет иметь непредсказуемые последствия. Только иначе они не могли. Затеплилась надежда, возникло смутное ощущение, что их брат просто ушел. В надматерию, на Велимор… еще куда-то.

Только демон полностью осознавал, какой это страшный самообман. Но так хотя бы можно дышать, не воюя с собственным горлом, сведенным от боли, за каждый глоток воздуха. Трудно. Больно. Но уже не так невыносимо, как было. Стрим знал, на что шел, обманув себя. Они все знали.

Все силы бросили на сокращение дороги, и к вечеру следующего дня отряд достиг пограничного форта. Арох снова надел маску принца, воспользовался одним из свитков, подписанных рукой Сильтарины, и они расположились на ночлег с комфортом.

Было истинным удовольствием для усталых путников наконец-то отмыться в горячей воде, переодеться в чистое. Нормально поужинать за столом, а не у костра из походного котелка. Но все эти прелести жизни отметили скорее люди, а не боги, для которых жизнь в странствиях была привычна. Бессмертные любили и ценили комфорт, но, если его не наблюдалось, это их не тяготило.

К закату побратимы собрались снова. Они просто вышли на улицу, дошли до тренировочной площадки форта. В этот предзакатный час там почти никого не было. Боги, демон, Пламенная – все как один встали на колено и склонили головы перед закатным солнцем. Это был час гибели их брата… Потом они поднялись, и Альтис достал флейту. Демон должен быть сильным, ведь он – лидер, на плечах которого держится все. Но хотя бы в музыке можно выплеснуть тоску и горечь…

Он едва успел поднести флейту ко рту и набрать в легкие воздуха, как неначавшуюся мелодию оборвал радостный визг:

– Talleri!..

Альтис развернулся, даже не пытаясь скрыть удивление… и у него на шее повисла радостно вопящая девчонка. Узрев лица своих учеников, бросившихся к нему следом за Кари, демон даже не сумел зарычать. Кое-как взяв себя в руки, Пламенный все-таки отодрал от себя ученицу. И, держа эту непоседу за шиворот на вытянутой руке, спокойно произнес:

– Не понял.

– Э… ну… – сникла запыленная и усталая девочка. Она и не пыталась трепыхаться. – Мы не могли остаться в стороне. Я же не могу оставить свою империю без присмотра!

Оглядевшись, Альтис понял, что дети не одни. Маленькая эльфийка, переодетая мальчиком, подошла к Ветру и лукаво улыбнулась. «Я соскучилась, любимый…» – почти беззвучно шепнула владычица.

Другая девушка, с толстой косой светло-русых волос до колена, растерянно разглядывала обоих Волков.

Снежный волчонок стоял позади своих спутников и беспокойно шарил взглядом. И с каждым мгновением тревога в льдисто-голубых глазах росла.

– А где Коган? – спросил мальчик. Снежинки густо завихрились над его головой.

Лица богов такой исказились мукой, что ответ не понадобился. Но отпущенная из крепкой хватки принцесса тихо повторила, перестав улыбаться:

– Где Коган, Talleri?

– Даже бога можно убить, – через силу вытолкнул из себя демон. Кари мотнула головой, не веря, и Пламенный повторил сказанное сутки назад: – Нет больше Когана.

Впилась в грудь когтистой лапой боль, мешая дышать. Альтис стиснул зубы.

– Как… нет?.. – севшим голосом спросила Карэн. – Боги бессмертны!

– Как и демоны, – глухо ответил Альтис.

Кари еще минуту постояла, силясь осознать услышанное. И расплакалась.

– Что случилось? Кто это сотворил?! – звонким голоском спросила эльфийка у Ветра.

Но тот не мог ответить, и владычица легко прочла всю бездну тоски и отчаяния на лице любимого.

Отвернулась, зло вытерев лицо кулаком, воительница.

Дышать стало невмоготу, и стальные когти в груди сжались еще сильнее. Демон рванул на груди шнуровку, вскинул голову к небу. У седого виска судорожно билась жилка. Темнота сгустилась до осязаемого мрака. И из этой темноты проступило знакомое до оскомины лицо, на котором горели лютой ненавистью желтые глаза. Узкий зрачок подрагивал, едва заметно расширяясь в такт ударам сердца. Схватив демона за плечо и дернув к себе, Зверь вогнал длинные когти свободной руки в когда-то нанесенную рану, силясь добраться до сердца. «Ненавижу тебя…» – шевельнулись губы, прежде чем растянуться в страшном оскале.

– Альтис!.. – первой кинулась к упавшему демону воительница. – Стрим! У него опять приступ!..

Все потонуло в напоминающем трясину тягучем небытии…

Он очнулся от холода. Заставил себя сесть, прижал к груди руку, пытаясь пересилить и унять давящую боль. Когда немного отпустило и дышать стало возможно хотя бы через раз, демон смог оглядеться. В паре метров слева горел костер, и его двойник сидел у огня, подперев подбородок рукой. Хмурился, глядя на летящие в ночь искры.

– Что, пакостник мелкий, не сумел добить? – Альтис подсел к огню, стараясь не делать резких телодвижений.

Желтоглазый Зверь взглянул на демона с раздражением и злобой, буркнул в ответ:

– Решил растянуть удовольствие.

– Ну-ну, – скептически хмыкнул Альтис и сунул руки в огонь.

Пламя побелело. Демон улыбнулся, когда языки огня обняли его руки, потянулись к груди, к лицу. Зверь жадно подался вперед, с головой сунулся в костер. Ловя руками белый огонь, пил его, как воду.

– Пламя бывает разное. – Альтис покосился на Зверя. – Даже одно и то же, оно разное. Это – Огонь, который горит вовне, он не сжигает душу. Ласковый, теплый, любящий. Но грозный, опасный, смертоносный. Его пища – ветви деревьев, трава, воздух. Огонь, который ты зажигаешь в себе, тоже требует топлива. И его дрова – это твоя душа, твоя любовь к нему, твоя жизнь, твоя ярость. Он много берет, но дарит в ответ себя. Пламя Жизни, Amenotiva, несет самое страшное разрушение – ты сжигаешь себя в нем всего без остатка. Подобной смертью имеет возможность умереть любой маг-пирритик, владеющий огнем, не только истинный Пламенный. Но вот воли сгореть заживо хватает лишь у одного из сотни тысяч. Из себя самого ты создаешь Огонь, сходный с Пламенем Творения.

Зверь поймал еще один лепесток Белого Пламени, потерся об него щекой, мечтательно и довольно улыбаясь.

– Я тебя тоже не смог убить, – вдруг сказал Альтис.

Сверкнули в оскале два ряда острых зубов. Зверь затолкал огонек за ворот, растянулся на траве, мурлыкая веселую песенку.

Они не будут друг друга убивать. И пока не закончится их вооруженный нейтралитет, даже воевать за место под солнцем не будут. Придет время, две личности одного демона снова сойдутся в битве. Но пока… Почему бы не погреться у одного костра?

На рассвете заморосил дождь. Мелкий, противный, холодный. Траэллита, не сомкнувший глаз этой ночью, сидел на окне и бездумно скользил взглядом по серой пелене раннего утра. Думать не хотелось, и разрозненные мысли скользили по краю сознания. Разные это были мысли…

Он, Змей, предатель и хвостатая скотина, а не бог. Чувство вины все сильнее сдавливало в тисках сердце чешуйчатого ламия. Он думал о Литисе и Альтаире… О Ястребе…

Они все были едины, но так получалось, что Коган чаще всего пропадал с Литисом. Альтис с Арохом вообще были неразлучны. Только Альтис мог сказать Ароху, что тот плешивая, блохастая, драная беспородная псина, и не получить за это в морду. Только Литис мог безнаказанно подпалить Ястребу перья и обозвать его жареным воробушком. Ветер и Змей являли собой еще один боевой тандем. Альтаир по праву старшинства стоял чуть в стороне, но часто делал небольшой шажок в сторону братства, становясь звеном в их цепи.

Воспоминания снова пробудили притихшую было, неизбывную тоску по братьям… Прикрыв глаза, Змей со всей ясностью понял, что не сможет так жить. Просто не сможет!..

Стук каблуков по дереву заставил его поглядеть на тренировочную площадку внизу. Кого это принесло сюда в такую рань и столь мерзкую погоду?

Резкими рывками перехватывая скользкий канат, по деревянной стене спортивного комплекса поднималась Пламенная. Мокрая веревка под пальцами исходила паром, подошвы ботинок со стуком впечатывались в вертикальную деревянную стену.

В груди у бога-ламия кольнуло. Что она делает здесь в такую рань? Повинуясь порыву, он скользнул вниз, легко прыгнув с высоты третьего этажа. Нужно помириться с ней, нужно объяснить…

Преодолев полосу препятствий, девушка прыгнула на турник и стала подтягиваться.

– Алина…

Остановившись, она повисела секунду, потом перекинула ноги через перекладину. Зацепившись за турник, свесилась вниз и, закинув руки за голову, продолжила тренировку, игнорируя ламия.

– Линка… не хочешь разговаривать, хотя бы выслушай!

Пепельные волосы ламия, обычно крупные кудри, под этим холодным дождиком начали завиваться мелкими колечками. Из одежды на нем были только штаны в блестящих заклепках и собственная шевелюра, укрывшая плечи. Привыкнув в последнее время к человеческому облику, бог-ламий мерз и мок в это гадкое утро.

Алина сжала зубы и продолжила свое дело. Сам виноват, придурок в чешуе. Под коленками вдруг хрустнуло, турник переломился надвое, и в следующий миг девушка оказалась не в луже на земле, а у ламия на руках. Повернув голову, глянула на останки турника – деревянная палка прогорела и обуглилась в тех местах, где воительница ее касалась.

– Ли-ин… ну прости ты меня, дурака старого…

Алина поглядела на него пытливым взглядом. Скользнула по ментальной сети, на мгновение окунаясь в его разум. Обняла за шею, приподнялась в больших и сильных руках, поцеловала вместо ответа.

Оторвавшись друг от друга, некоторое время бессмертные молчали, приходя в себя. Пламя и море – то еще сочетание.

– Больше никогда так не делай, – потребовала воительница.

– Как – не делать? – опешил ламий.

– С Альтисом не ругайся и тем более не дерись, – фыркнула воительница. – А ты о чем подумал?

– О том и подумал, – состроил честные глаза бог-ламий и зашагал в сторону места ночлега отряда.

– Может, ты меня все же поставишь на землю? – поинтересовалась девушка.

– А надо? – вопросом на вопрос ответил Траэллита, не замедляя шаг.

Тяжко вздохнув, воительница решила, что ей и на руках в принципе пока что удобно.

Расплывчатое серое пятно, которое через некоторое время оказалось потолком, не переставало медленно вращаться перед глазами, отчаянно не желавшими открываться. Альтис попытался поднять руку, чтобы силком разлепить веки, но рука не поднялась. Дернувшись всем телом, демон понял, что связан. А точнее, жестко привязан к кровати. Тут же возник вопрос, что же он умудрился натворить ночью, если очнулся в таком незавидном положении.

– Командор?.. – Хриплый со сна голос с трудом определился как Лёнькин.

Повернув голову, Пламенный разглядел своего ученика в кресле, где мальчишка, видимо, спал до сего момента. Красный Пламенный рассматривал демона с неподдельной тревогой и настороженностью:

– Ты уже в себе, учитель?

– А что, непохоже? – проворчал демон и закашлялся. – Вот дрянь, еще и где-то простыть успел…

Лисёнок поднялся, быстро распустил ремни на ногах и руках Альтиса. Тот кое-как заставил себя сесть, принял из рук мальчишки кубок с вином, осушил в несколько глотков, вытер губы тыльной стороной ладони.

– Давно я здесь валяюсь? – спросил Альтис.

– Со вчерашнего вечера, – ответил Лёнька. – Недолго совсем. Учитель, тебе бы отдохнуть.

Тяжелый взгляд демона был красноречивее любых слов. Протянув руку, Альтис взял со стола бутылку, снова наполнил кубок, ополовинил и поинтересовался:

– Я никого не убил?

– Не успел, – ответил мальчик.

– Это хорошо, – кивнул Альтис и снова сосредоточился на вине. Но через несколько неторопливо-тягучих глотков резко бросил: – Я приказал тебе остаться у эльфов и охранять Карэн.

– Ну уж нет! – возмутился ученик. – Ты приказал охранять Кари и оставаться с ней. О том, чтобы оставаться в Тэллахаэле, речи не шло!

Поперхнувшись, Альтис снова закашлялся, а потом рассмеялся:

– Н-да, ученички, такими темпами доведете учителя до принятия строгих мер!

Лёнька состроил невинное выражение лица, шаркнул ножкой по полу. Хмыкнув, демон взглянул в пустой кубок и подумал о том, что в последнее время стал злоупотреблять спиртным.

В первые годы пребывания в этом теле он старался вообще не пить, а дурманящих разум веществ избегал, как самого страшного яда. Привычка держать себя под жестким контролем с тех пор превратилась в самое жесткое правило. Слишком опасно он жил, постоянно идя по самому краю безумия. И сорваться никак нельзя. Один неверный шаг… С другой стороны, это всего лишь пара кубков легкого вина, не дурманящего сознание, а помогающего проснуться и избавиться от дикой головной боли, тисками сдавливавшей виски.

– Или отдохни, Лисёнок. Дальше я уже сам справлюсь, – велел демон.

Лёнька очень хотел ослушаться, но, взглянув на учителя, кивнул и вышел.

Альтис, тяжело поднявшись и держась за спинку кровати, подошел к зеркалу, критически себя оглядел. Тело двадцатитрехлетнего юноши опять требовало к себе внимания. Переформирование – штука сложная. Оно может сделать из девочки мальчика (и наоборот) в утробе матери на ранних сроках. Если же процедура проводится позже, ход физического развития переломится, но невозможно сделать из подростка женского пола – подростка мужского пола. Генная инженерия у магов Жизни достигла больших высот, но на такое неспособна. Зато оказалась способна одна талантливая внучка бога… Тем не менее это тело застряло в развитии годах на семнадцати не только из-за десятков проведенных над ним экспериментов, но еще из-за демонической природы Пламенного.

Но юное лицо, не знавшее бритвы, сейчас, казалось, принадлежало сорокалетнему телу. Разумеется, демону не могло такое понравиться. А то, что демону не нравится, подлежит трем действиям – уничтожению, исправлению, игнорированию. Игнорировать не хотелось, уничтожать – как-то глупо… Придется исправлять. К сожалению, эта несовершенная искалеченная плоть требовала к себе особого внимания. В частности – много лекарств и спецсредств, ненужных нормальным людям.

Найдя свою сумку возле кровати, Альтис целенаправленно занялся приведением себя в порядок. Демон успел полностью закончить и даже слегка размяться, когда в дверь осторожно поскреблись. Пламенный открыл и почти не удивился, увидев Волчонка Ароха.

Мальчик стоял на пороге, чуть опустив голову и глядя на демона из-под пушистых белых ресниц.

– Ну проходи, маленький, – посторонился демон.

Волчонок вошел, огляделся.

– Сбежал от Ароха? – спросил Альтис, разыскивая в своей сумке гребень, чтобы привести в порядок похожую на воронье гнездо шевелюру мальчишки. Он был растрепанный, одевался явно самостоятельно.

Мальчик неопределенно повел плечом. Альтис жестом приказал эльфенку сесть на стул. Тот послушался, но с каким-то хулиганским задором сел так, что спинка стула оказалась впереди. Хмыкнув, демон принялся распутывать белые волосы.

– Дай догадаюсь, – продолжал демон, нещадно дергая колтуны. – Ты сбежал из-за Василисы?

Малыш обернулся. Его грустный взгляд сказал все лучше слов.

– Эх, маленький… – вздохнул Альтис. – Побудешь пока с дядей демоном, а там посмотрим.

Счастливо улыбнувшись, ребенок тут же успокоился. Пламенный застегнул на рубашке малыша петли, не удивившись отсутствию шнуровки, развернул манжеты, полностью привел его в порядок. Последним движением поправил воротник.

– Ну что мне с вами со всеми делать, дети?.. – тяжко вздохнул демон, вспомнив о своих учениках и принцессе.

Приняв последнюю фразу на свой счет, мальчишка ткнулся лбом в локоть демона и прошептал:

– Арох хороший… Арох будет тихо сидеть. Мешать не будет.

И, едва шевельнувшись, весь сжался. Как ожидающий удара щенок. Альтис провел рукой по голове ребенка, заставил поднять опущенный подбородок, взглянул в глаза. Сказал веско, уверенно, даже тени сомнения не допуская в голос:

– Ты никому не мешаешь. А если тебя кто-то обидит, я его сам убью. Веришь мне, маленький?

Волчонок кивнул, неуверенно улыбнувшись. Страх на дне изумрудных глаз. Ощущение ненужности. Уверенность, что он – помеха и обуза.

– Глупый ребенок, – вздохнул демон. – Ты самый лучший, понял? Я никому никогда тебя не отдам и не позволю обидеть.

Эльфенок вдруг опустил голову и беззвучно заплакал, пряча мокрые дорожки на лице.

– Эх, малыш… – снова вздохнул демон.

Дверь распахнулась без стука. Алина, быстро сориентировавшись в ситуации, подошла к эльфенку и стала его утешать с той материнской лаской, которой ребенку отчаянно не хватало. А она гладила его по голове, обнимала за плечи и ласково спрашивала, какая скотина посмела обидеть ее ненаглядного, самого любимого малыша. И обещала, что они с «дядей Альтисом» прирежут эту сволочь. Ребенок под ее руками успокоился.

– Ты вообще не ложилась или давно встала? – поинтересовался Альтис, оглядев воительницу и ощутив запах нагретого металла, как в работающей кузнице.

– Давно встала и уже успела побывать на тренировочной площадке, – ответила девушка. – Ты уже в норме?

– Как всегда… Малыш, ты, наверное, голодный? – Усевшись на столик рядом, Альтис склонился к затихшему эльфенку. Тот кивнул. – Тогда сходи с тетей Линой умойся, и пойдем искать еду.

Минут через десять все трое дружным семейством «тетя – дядя – любимый племянник» уже бродили в поисках солдатской кухни.

Принцесса попалась навстречу совершенно неожиданно. Девочка понуро брела по коридору. Бледная, растрепанная, потерянная, она не замечала, что незашнурованный ботинок сваливается с ее ножки, что нерасчесанная грива черных волос лезет в глаза, что от постоянного дерганья неправильно завязанный узел на шнуровке теперь возможно только разрезать, а не развязать… Переглянувшись, Пламенные остановились.

– Малышка, – позвал Альтис, заставляя девочку оторвать взгляд от пола. – Что случилось?

Девочка посмотрела сквозь демона, всхлипнула и разревелась.

«Второй ребенок за утро – и весь в слезах», – беззвучно сказал Альтис.

«Что-то не так в нашем хреновом мире», – отозвалась Алина.

«Дай догадаюсь… В нашем хреновом мире полно дерьма?»

«И не только… Так, ладно. Сначала дети – потом все остальное».

«Карэн на мне. Она все-таки моя Talle’rey».

Пламенные переговаривались, а Кари вовсю заливалась слезами, спрятав лицо на груди учителя, в кольце его сильных рук. Вскоре из всхлипов и бессвязных слов стало понятно, что она не может поверить в смерть Когана, винит во всем себя, не знает, что делать дальше, крупно поругалась с отцом… Альтису только железной силой воли удалось удержать себя в руках, когда Кари упомянула о том, что сказал ей отец.

Выговорившись, девочка начала понемногу успокаиваться. Волчонок подошел и погладил принцессу по растрепанным черным волосам. Та подняла голову, оглядела мальчика и спросила:

– А ты кто такой?

– Арох, – невозмутимо ответил Волчонок и улыбнулся, обнажив клыки.

От удивления девочка напрочь забыла о своей истерике, даже слезы сразу высохли. Повернулась за объяснениями к демону.

– Арох, – подтвердил тот. – Только маленький. Этому Волку всего-то тринадцать лет. И… я тебя сразу предупреждаю. Волчонок – несколько необычный мальчик. Он почти не может говорить.

– Угу, – кивнула Кари, пытаясь осознать сказанное. Нахмурилась. – Ничего не поняла. Как это так, если Арох – большой, а этот Арох – маленький?

– Не забывай, что ты говоришь о боге, юная императрица, – вместо демона ответила воительница. – Бог Арох Архорт живет одновременно в двух телах.

Карэн некоторое время рассматривала Волчонка, потом улыбнулась, вытерла слезы и представилась:

– А я – Кари.

Мальчик кивнул в ответ.

Альтис нервно дернул плечом, скрывая ноющую боль в груди:

– Так, дети, не знаю, как вы, а лично я жутко голоден. И если мы сейчас не пойдем на поиски кухни, то я кем-нибудь из вас закушу.

Принцесса хихикнула, схватила Волчонка за руку и повела за собой:

– Я знаю, где можно позавтракать!

Армейскую столовую нашли через пять минут. Завтрак им дежурные сообразили еще быстрее. Альтис сжевал свою порцию первым, едва заметив, что там было, и незаметно ретировался, оставив детей на попечение воительницы.

Тигран Тринадцатый не спал. Он не любил вставать утром, тем более в такую погоду, но самодисциплина последних лет приносила свои плоды.

На столе была расстелена карта, его практически постоянная свита – Нангерат и Аллодис – склонились тут же, рядом.

– Думаю, пойдем через порт Рит, если Альтис ничего другого не придумает, – высказал свое мнение Аллодис.

– А там сядем на корабль и вверх по реке, – подтвердил монарх. Вздохнул: – Эх, натворили дети… Да и Сильтарина хороша. Вместо того чтобы остановить эту компанию, рванула с ними! Истинно королевский поступок… – От последних слов веяло неприкрытым сарказмом.

За время долгого пути и испытаний, пройденных плечом к плечу, Тигран научился доверять бывшим врагам. Причем безоговорочно.

– Ничего, – вздохнул Аллодис. – Зато так нам будет проще защитить их.

– Хотя в городе эльфов было бы безопасней, – сухо заметил Нангерат.

– Не факт, – возразил светловолосый некромант.

Дверь распахнулась от пинка, впечатавшись в стену. Некроманты мгновенно приняли защитные позиции, закрыв собой императора. Да только их щиты разлетелись разноцветными брызгами, а самих некромантов разбросало в разные стороны!

Пламенный прижал императора к стене, приставив к горлу нож. Маленькому магу приходилось задирать голову, чтобы глядеть на высокого монарха. В золотых глазах полыхал огонь первозданной ярости.

Тигран судорожно сглотнул.

– Ты… человек!.. – прорычал демон в лицо потомка Янтаря. Последнее слово в его устах звучало грязным ругательством. – Как ты посмел?!.. Червь, недостойный памяти предков!..

Рука, сжимающая нож, чуть подрагивала, холодя сталью горло. Император про себя отметил, что демон все еще не оправился после вчерашнего припадка. О том говорили и нездоровая бледность, и легкая дрожь в руках.

– Я убью тебя, человек, – пугающе спокойно пообещал демон.

– Командор… – Аллодис осторожно коснулся плеча Пламенного. – Командор, не принимайте поспешных решений.

– Что ты знаешь о моих решениях, мальчишка?!

– Ничего, – покладисто согласился колдун. – Но, командор, прошу вас… – начал было некромант и умолк, вдруг узнав это бешеное выражение на лице демона. – Я прослежу, чтобы подобное больше не повторилось. Обещаю.

Альтис помолчал, снова прожег взглядом уже распрощавшегося с жизнью монарха. Прорычал ему в лицо, чеканя слова:

– Смертный, если еще когда-нибудь в твою голову придет хотя бы мысль не то что ударить – обидеть свою дочь нехорошим словом… Я перережу тебе глотку.

Удар наотмашь бросил императора на пол. Но нож от горла монарха Альтис убрал, что не могло не радовать.

– Смертные, – снова сплюнул разъяренный демон. – И как только у подобных вам появляются такие прекрасные дети?!

Не сочтя нужным что-либо объяснять, демон, печатая шаг, вышел прочь.

Некроманты и монарх переглянулись. Нангерат помог Тиграну подняться.

– Иногда мне кажется, – император потер рдеющую скулу, – что он слишком уж дорожит некоторыми детьми.

– Бессмертные по-иному смотрят на жизнь, – озвучил очевидное Аллодис. – Большинству смертных их никогда не понять.

«Хотя могли бы попытаться», – отчетливо было написано на лице колдуна.

Эльфийка поднялась на крышу, села, обхватив руками колени. Прекрасные глаза невидяще смотрели в серое небо. Услышав шорох легких шагов, она не стала оборачиваться. Через мгновение замерзшие плечи обняли сильные руки, живой плащ укутал ее и севшего рядом мужчину. Бог-ветер прижался щекой к стриженой макушке королевы. Они молчали.

– Как же ты теперь… как же вы все теперь, любимый? – первой нарушила тишину владычица.

– Мы – живы, – невесело усмехнулся Ветер. – Пока еще.

– Стрим… – Эльфийка сжала тонкими пальчиками ладонь бога-ветра. – Мне ведь известно, что в бессмертных не заложено понятие «смерть». И я знаю, как вы дорожите друг другом.

– Понимаешь, любимая, – вздохнул Стрибор. – Мы себе… как бы это выразиться поточнее… переписали память. Мы все. Как вязальщица распускает и перевязывает из тех же ниток новый узор или как художник исправляет свою картину. Перерисовали картину собственной памяти – и для нас брат жив. Потому что мы не верим в смерть.

– Бедные, – судорожно вздохнула Сильтарина. Обернулась, крепко обняла бога-ветра, уткнулась ему в плечо. – О Купол, бедный ты мой бессмертный…

Пристроившись на краешке кровати, Волк собирал и разбирал свой боевой лук, смазывая и полируя детали блочного сборного монстра. В полной сборке это боевое чудовище, тетиву которого неспособен натянуть ни один нормальный, пусть даже очень сильный эльф, было огромным, высотой по подбородок Ароху. И стрелы для него нужны пяти видов – разные по тяжести и длине.

Девушка подошла совсем тихо. Скользнули по обнаженной спине Волка ее распущенные длинные волосы, узкий подбородочек оперся на широкое плечо. Бог на мгновение замер, потом продолжил свое дело.

– А где малыш? – тихо спросила Василиса.

– К дяде демону сбежал, – уверенно ответил Волк. – Дядя демон у нас постоянная нянька для всех окрестных малолеток. Вечно вокруг него толпа мелкоты.

– Ты злишься?.. – все так же тихо спросила девушка.

Волк ответил не сразу. Помолчал. Вздохнул.

– Немного, – признался он.

– Я люблю тебя, Арох, – шепнула девушка и поцеловала могучее плечо.

Он замер. Бросил на пол детали своего оружия:

– Я же сломаю тебе жизнь, Василёк.

– Ты боишься, мой Волк? – улыбнулась она.

Обернувшись, бог-волк обнял это воздушное создание, крепко прижал к себе:

– Боюсь, девочка моя. За тебя.

Путешествие продолжилось после полудня, когда выглянувшее солнышко высушило утреннюю сырость, когда со скандалами, разборками и выговорами было покончено. Собственно, весь выговор и разборки состояли в том, что Альтис назвал владычицу эльфов капризной, глупой и упрямой Пищалкой, а она в ответ пообещала придушить при случае тупого, упертого демона.

Следующим пунктом назначения был речной порт Рит. Большой торговый город.

Когда на второй день пути на горизонте появились шпили башен Рита, Альтис остановился и жестом приказал отряду замереть. А сам чуть склонился вперед, сквозь хищный прищур разглядывая текущую вдали могучую реку и высокие шпили.

– В чем дело? – Ламий остановил свою лошадку рядом с къяром.

Братья, конечно, успели помириться. Они вообще не умели ссориться надолго.

– Смотри, – кивнул в сторону города демон. – Внимательно.

Траэллита послушно уставился в указанном направлении. Моргнул, ничего не понимая, хотел повернуться к Пламенному, но тут на периферии зрения мелькнул странный силуэт… Бог-ламий мгновенно сменил спектр зрения. И выругался.

Алина, встав возле демона, тоже сразу все поняла.

– Мать моя женщина, – выдохнула она, судорожно вцепившись в поводья. Схватила демона за плечо: – Ал, мы туда не пойдем.

– Уточняю: ты не пойдешь, – холодно отозвался Альтис. – И люди тоже.

– Что происходит? – Император оказался в одном ряду с бессмертными.

– Сожри меня Кошмар, через Грань его!.. – высказался Стримбор, подъехав поближе.

– Киррий, – почти спокойно ответил демон. – Дух болот, как вы, люди, его зовете. Второй по силе после Моррия демон воды. Речной змей. Не изначальный. Рожденный. Талантливый выродок Моррия Уродливого.

– А папочка этого урода поблизости не ошивается? – мрачно поинтересовалась Алина.

– Не чую, – отозвался Альтис. – Но это не значит, что его здесь нет. Ох, врата… – Последняя фраза вырвалась болезненным стоном. После чего демон расхохотался каркающим смехом, больше похожим на всхлип. – Не успел, я не успел…

Совещавшиеся за спинами богов некроманты что-то между собой решили. Вперед, как всегда, вышли признанные лидеры – Нангерат и Аллодис. Но встревать в разговор со своими предложениями не спешили.

– Нельзя входить в город, – твердо сказал Ветер.

– Нельзя, – скрипнул зубами Змей.

– Насколько это опасно? – поинтересовался император, с тревогой оглядываясь на дочь.

– Смертельно, – ответил Арох и посмотрел в сторону малыша.

– Киррий опутал своей сетью город и близлежащее побережье. И тянет из этой земли силу. Сильена – чистая земля. И жители здесь гораздо сильнее, свободней духом, светлее, чем в Нимадорге. Киррий, судя по тому, как провонял этой тварью воздух, здесь не меньше двух-трех недель. Он успел набрать невероятную мощь. И материи в достатке, – словно читая лекцию студентам в аудитории, поведал Альтис. – К воде нам не прорваться в любом случае.

– Значит, мы не будем заходить в город, – констатировала Алина и с такой силой вцепилась Альтису в плечо, что тот едва не зашипел от боли.

– Не будем, – сквозь зубы пообещал он, и хватка сразу ослабла. – Пойдем выше по реке, до Олова, – объявил демон. Название «Олов» носил небольшой городок-порт между Ритом и столицей. – Только вот как нам мимо этой болотной твари проскочить…

– Мы можем прикрыть, – вставил свое веское слово Аллодис.

– Ритуал защиты от враждебной демонической силы и наложение «полога незримости» – дело двадцати минут, – добавил Нангерат.

Альтис окинул внимательным взглядом двоих колдунов и кивнул:

– Приступайте.

Некроманты повели отряд за собой, на ближайшую поляну, годную для предстоящего колдовства.

Несмотря на заверения некромантов, что весь ритуал занимает немного времени, отряд снова двинулся в путь только через два часа. Обходя тракт, они шли по лесу, ведя лошадей в поводу. И двигались по возможности бесшумно. Бессмертные старательно маскировали свою истинную суть. Вскоре Арох, повинуясь безмолвному приказу, растворился в листве. Альтис, глянув ему вслед, только восхищенно качнул головой. Такой большой бог умел в мгновение ока раствориться в лесу, словно его никогда не было. Даже будучи огромным волком в своем божественном обличье, Арох всегда умел ловко прятаться, но, родившись эльфом, достиг в этом искусстве новых высот.

Волк вернулся через час. Его крупная фигура соткалась, казалось, из самой листвы прямо перед Альтисом.

– Нашел, – коротко оповестил он.

– Веди, – так же коротко приказал Альтис. Не выдержал и спросил: – Как тебе такое удается?

– Рефлексы, – пожал плечами Арох.

Минут через двадцать отряд вышел на тропу. Тропа, хотя и была достаточно широкой, чтобы на ней смогли разъехаться два конных всадника, больше походила на звериную. Но Арох в таких делах не ошибается. Сощурившись и на секунду поменяв спектр зрения, Альтис взобрался на спину къяра и начал раздавать приказы:

– Отряд, по коням. Детей и Каина в середину, Алина и Трэн – замыкающие. Некроманты – дополнительно прикрывать детей и Каина. Стрим, ко мне, во главу отряда. Колокольчик! Твое место временно во главе, сразу за нами. С тропы никто не сходит, никто не отклоняется даже на полшага без разрешения! В противном случае – воскрешу и сам убью!

Никто и не подумал спорить. Приказы демона выполняли быстро и четко. Почти все сразу почувствовали, что это не просто тропа, а «краткий путь». Когда мир был еще малонаселен, хранители третьего круга Купола проложили себе такие «краткие пути». Они в пять-шесть раз укорачивали расстояния и скрывали идущих от любого врага.