Текст книги "Золотой пергамент"

Все прошло, как и было задумано, за одним исключением – явились посторонние. Ценой стал Бринн, но Тараноса это не слишком огорчило. Бринн был важен как человек при короле, следящий одновременно за людьми Грилда, однако теперь, когда сам Таранос находился на территории Асбелии, война с Галикарнасом его совсем не волновала – пусть воюют, если хотят, глядишь, и двое братьев падут на поле боя смертью героев. Это было не особенно важно. Прежде Таранос, привыкший заранее подготавливать себе пути отступления, с интересом прислушивался к Грилду и почти искренне пытался помочь ему – на случай, если возвращение в Этериол будет грозить серьезным наказанием и придется остаться в Дилане (воспользовавшись для безбедного существования благодарностью или, точнее, долгом Грилда). Но теперь, когда Арес отказался как следует помогать и, похоже, решил сдаться, у Тараноса появился новый план. Сперва он подумал, что хорошо бы обзавестись своим пергаментом и пером (довольно просто – убить Ареса и прихватить сокровища), однако потом вспомнил старые похождения в Дилане, где его, в общем-то, невинная запись в золотом пергаменте обернулась гибелью почти всех его соратников, и понял, что такой предмет не для него. Зато Арес, сам того не подозревая, заставил Тараноса задуматься о других могущественных вещах, спрятанных в Этериоле. Выбор пал на то, что более всего было известно как в Градероне, так и в Эндерглиде, и вместе с тем самое, казалось бы, недоступное. Но именно для этого Таранос и был сейчас здесь. Убийство Максимилиана было лишь предосторожностью и предлогом для того, чтобы Арес помог проникнуть в Асбелию. Теперь, когда первое задание выполнено, нужно было просто выждать… И постараться повернуть все по своему усмотрению.

Внезапно послышался шорох шагов. Таранос поднял голову и посмотрел на крадущийся силуэт – человек, очевидно, решил спрятаться и даже не подозревал, что здесь может кто-то быть. Присмотревшись получше, Таранос сперва оторопел, потом едва сдержал смех. Удача и без пергамента сама шла к нему в руки! Ему даже не пришлось ломать голову над следующим ходом – все, похоже, решилось само собой.

Хрупкий силуэт вдруг остановился.

– Кто здесь? – разрушил тишину девичий голосок.

– А кто ты? – усмехнулся Таранос. – Вот так вот красться одной в темноте – не самое безопасное занятие.

Девушка оглянулась на звук его голоса, но, конечно, в такой темноте не смогла ничего разглядеть.

– Не шути со мной, – она явно занервничала, однако голос прозвучал угрожающе. – Я вооружена.

Она ловко крутанула в руке кинжал. Вышедшая из-за туч луна как раз послала в переулок тоненький лучик, которого было достаточно для того, чтобы Таранос признал свое оружие.

– Розетта? – предположил он, опасаясь поверить в удачу.

– Откуда ты меня знаешь? – уже собиравшаяся уйти Розетта преисполнилась подозрительности, остановилась и снова обернулась на его голос.

– Проходил мимо, – Таранос просто обожал сочинять сказки себе на пользу особам вроде нее. – Видел тебя с неким Балианом и убитым человеком…

– Это они что-то устроили! – заволновалась Розетта. – Это не я!

– Понимаю, – сказал Таранос. – Это неважно. На днях у меня украли кинжал, и сейчас я вижу его в твоих руках. Кстати, поосторожнее – он отравлен, – здесь он не соврал. Кинжалы всех преследователей были тщательным образом обработаны.

– Что упало, то пропало, – не собиралась так просто уступать товар Розетта. – Двадцать золотых, и он снова твой.

Таранос ухмыльнулся. И тут ему повезло – если девчонка даже без угроз на все готова ради денег, то проблем не возникнет.

Он достал из-под плаща туго набитый мешочек, в котором было около пятидесяти монет, и подошел к Розетте. Та сначала испуганно отступила, но, услышав дорогой сердцу денежный звон, остановилась. Она по-прежнему не могла как следует разглядеть хозяина кинжала.

Таранос вырвал свое оружие из руки Розетты и кинул ей мешочек с деньгами.

– Если устроит, можем еще поговорить, – сказал он. – Могу предложить прибыльную работу.

Розетта пулей вылетела из переулка, огляделась, и, удостоверившись, что поблизости никого нет, заглянула в мешочек. У нее даже дыхание перехватило. Сколько же имел при себе этот тип, если вот так просто разбрасывался такими деньгами?

Девушка помедлила, потом повернулась и сделала шаг обратно в переулок.

– Какого рода работа? – отрывисто проговорила она, своим тоном давая понять, что не бросается бездумно за прибылью и последнее слово обязательно скажет.

– Поиск древнего сокровища, – Таранос лучезарно улыбнулся, хотя Розетта и не могла этого видеть. – Рассказать поподробней?

Глава восемнадцатая
Возвращение преследователя

В комнате уже долгое время царила давящая тишина. Каждый был занят своим делом – Кристиан читал древние «еретические» документы, которые, к всеобщему изумлению, позволил взять Роланд, Балиан старательно притворялся, что спит, хотя сон не шел к нему уже вторые сутки, а Юан, сидя на полу, изучал меч Максимилиана. Он был очень красив – золотую рукоять украшал герб Эндерглида, как и на мечах братьев, но под ним был еще один замысловатый символ – Кристиан предположил, что он означает «Розенгельд» на каком-нибудь древнем языке. В целом оружие выглядело весьма внушительно и, как сказал Балиан, было более стоящим во всех отношениях, чем их мечи, полученные в Эндерглиде.

Несмотря на это, пророчество Максимилиана и не думало сбываться: когда братья все объяснили солдатам, и Кристиан предложил отдать меч Юану, Балиан сразу согласился.

– В конце концов, ему от родителей меньше всего досталось, – сказал он.

– Что ж, в таком случае, – Кристиан взял у него меч и, преклонив колено, с почтением протянул оружие Юану, – владей им с честью и достоинством, наследник рода Розенгельд.

Юан знал, что Кристиан и Балиан хотят его успокоить и обрадовать, и, конечно, он должен был рассмеяться таким торжественным словам; но, приняв меч из рук старшего брата, мальчик почувствовал, что его почему-то душат слезы. Он не смог их сдержать и низко опустил голову, вцепившись в меч как в последнюю надежду не выказать своей слабости. Кристиан потрепал его по волосам, Балиан хлопнул по плечу, и они отошли – прибыл Кедвалор, чтобы лично разобраться в ситуации.

За почти двое суток, прошедших с трагедии, братья ни разу не видели короля Роланда. Тот передал им через прислугу свои соболезнования, а так же то, что верит им и готов по просьбе Балиана пощадить непослушного солдата. Он позволил Кристиану изучить древние документы, если у него есть желание этим заняться, да, и в общем, не оставил им ни одного повода лишний раз обращаться к себе – даже заранее приказал позаботиться о похоронах Максимилиана. Еще король Роланд передал, что отправил утром малую часть войска к полю боя, но гости из высшего мира могут пока оставаться здесь – уже выдвинувшийся Сигфрид отчего-то повернул обратно, оставив лишь небольшую часть своей армии и пообещав вернуться через несколько дней.

Все это было сообщено через прислугу, но сам король так и не встретился с ними. Братья понимали, что это, скорее всего, из-за слов, которые наговорил ему Балиан. После той беседы даже Кедвалор и Мэлори косились на них с неодобрением – Роланд явно стал вести себя странно, и в этом винили, конечно, Балиана.

– Ладно, минута молчания затянулась, – вдруг сказал Кристиан, откладывая очередной свиток в сторону. – Перестань сопеть, Балиан, мы прекрасно знаем, что ты не спишь.

– Чего тебе? – пробурчал Балиан.

– Надо действовать, – сказал Кристиан. – Происходит что-то неладное.

– Да что ты говоришь, – скорчил ему рожу Балиан. – А то я сам не заметил.

– Я все думаю, – словно не слыша его, продолжал Кристиан. – Отец сказал, что Таранос здесь. Что он имел в виду? Вряд ли то, что он в Дилане, это и без того нам всем было известно.

– Я подумал, что в Асбелии, – сказал Юан.

– Я сначала тоже. Но что… Что если он был там?

– Где это «там»? – резко сел Балиан.

– Я имею в виду, что он причастен к гибели отца. Вы ведь видели? Когда мы подбегали, он на что-то отвлекся, и только поэтому Бринну удалось подскочить сзади.

– То есть пока мы там… – начал было Балиан, но осекся.

– Скорее всего, он сбежал. Но даже если и не так, поздно теперь думать об этом. – Кристиан вздохнул. – Меня вот что беспокоит. Зачем ему так рисковать и приходить сюда?

– Это даже лучше, – вдруг воодушевился Балиан. – Мы можем найти эту сволочь и узнать, где Врата.

– Тут что-то не сходится, – покачал головой Кристиан. – Сами подумайте. До появления Врат Рассвета еще далеко, Врата Заката где-то в Галикарнасе. Что же заставило их прийти сюда?

– Устранить нас лично? – предположил Балиан.

– Зачем? У них же есть пергамент. Если наше существование их настолько раздражает, они могли просто прямо написать, что мы погибли. А если мы тут не при чем, то, получается, они пришли убить отца. Тоже странно. Зачем? И почему они не сделали этого с помощью пергамента?

– Он же говорил, что у него были перо и пергамент! – вспомнил Юан.

– Может, они испугались?

– Но проникнуть в Асбелию в ходе войны, в то время как они сами нас сюда отправили… – с сомнением проговорил Кристиан. – И где их теперь искать, если они здесь?

– Все сводится к Вратам, – был уверен Балиан. – Рано или поздно они к ним придут. Врата Рассвета они открыть не могут, значит, все равно надо искать Врата Заката.

– А если они решили остаться в Дилане? – спросил Юан.

– Арес – Хранитель Ключа, – сказал Кристиан. – Руэдейрхи не позволит ему долго оставаться здесь. Балиан прав. Слушайте, мне не дает покоя эта старая история, – он посмотрел на раскиданные по кровати свитки и книги. – Давайте попробуем?

– Что? – тупо посмотрел на него Балиан.

– Если трое чужеземцев, позвавших Врата Рассвета, были Розенгельдами… Нас тоже трое, – улыбнулся Кристиан.

– Спятил, что ли? – Балиан покрутил пальцем возле виска. – Я тебе уже показывал, как это «действует», хочешь еще? Врата-а-а, идите сюда-а-а…

– Помолчи, пожалуйста, – Кристиан послал ему свою особую улыбку, и Балиан мгновенно умолк.

– Как интересно, Кристиан! – загорелись глаза у Юана. – А вдруг мы тоже так можем!

– Вряд ли, – вынужден был разочаровать его Кристиан. – Там было особое место, да и время особое – сотворение мира, можно сказать. До этого Врат Рассвета там не было, а потом появились. Сейчас они в Эндерглиде, но, по сути, все равно тут есть… Но ведь что-то мы чувствуем, правда? Давайте попробуем. Там сказано, что они взялись за руки… Балиан, иди сюда.

– Сами бы подошли, – проворчал Балиан, но кое-как сполз с кровати и подошел к Кристиану. Юан тоже приблизился к ним и положил ладонь на руку Кристиана, Балиан – на руку Юана.

– Идиотизм.

– Балиан, если ты не замолчишь…

Угроза подействовала. В комнате повисло молчание. Кристиан и Юан закрыли глаза, чтобы сконцентрироваться, и Балиан сделал то же самое. Ничего не изменилось – он по-прежнему чувствовал себя глупо.

– Подумайте о Ключе, – сказал Кристиан.

Балиан проворчал что-то невразумительное, но послушно вспомнил, что чувствовал, когда касался Ключа. Это было несложно: то было незабываемое ощущение надежности, теплоты и силы. Но слабое, куда слабее, чем то, что он испытывал, стоя рядом с Вратами.

И все же Балиану вдруг показалось, что он почувствовал нечто подобное; будто бы Врата незримо находились где-то рядом, будто до них можно было дотянуться. Он попытался – рука чуть сильнее сжала руки братьев от напряжения, – но ничего не произошло. Только приятное чувство стало чуть сильнее, чем раньше: словно он сумел коснуться Врат и ненадолго зарядиться их энергией.

– Ух ты, – выдохнул Юан.

– Надо же, – Кристиан опустил руку и в некотором недоумении посмотрел на нее. – Похоже, что история не врет.

– А толку? – не понял Балиан. – Ну, почувствовали, что Врата стоят себе в Эндерглиде… Лично мне только это и показалось.

– Мне тоже, – признался Юан. – Но это было здорово! Я так по ним соскучился.

Кристиан посмотрел на них задумчивым взглядом.

– Знаете… Это похоже на призыв Ключа. Ты знаешь, что он где-то есть, сосредотачиваешься на нем… Теперь я понимаю, что имелось в виду под этим «позвали Врата».

– Но я что-то не заметил, чтобы здесь появились Врата, – с уничтожающим сарказмом проговорил Балиан. – А вы?

– Не все сразу, – рассмеялся Кристиан. – Кроме того, не забывай, что место должно быть особое. Все равно это очень занятно, – он положил на колени очередную книгу. – Нужно бы поговорить с Роландом о градеронцах, но пока немного выждем.

– Да, – согласился Юан. – Он наверняка до сих пор зол на Балиана.

– Ну конечно! – возмутился Балиан. – Я тут причем? Это он виноват, что такой дурак и начинает выпендриваться после слов первого встречного!

– То есть ты признаешь свою никчемность? – усмехнулся Кристиан.

– Иди ты знаешь, куда? – Балиан жестом указал заданное направление, повернулся и направился к двери. Всеобщее напряжение уже порядком утомило его, и он собирался разыскать Роланда и «поставить его на место», как он мысленно выразился, но стоило ему открыть дверь, как планы по поводу короля плавно улетучились.

В коридоре, чуть дальше комнаты Балиана и Юана, стояла Розетта. Это, безусловно, очень бы обрадовало Балиана, который после бегства девушки и, главное, ее опасливого взгляда, совсем приуныл. Однако было здесь одно но – она стояла рядом с Ричардом, и они мило беседовали. То есть мило беседовал Ричард, а Розетта только периодически кивала со скептическим видом. Тем не менее, этого было более чем достаточно для того, чтобы Балиан рассвирепел и захотел немедленно выяснить отношения с Ричардом на поле боя. Остановило его только воспоминание о том, что Ричард оружием не владеет, а так же собственное смущение – до этого момента ревность была ему решительно не ведома. Поэтому вместо того, чтобы вытащить меч, он оглушительно проорал:

– Какого черта ты здесь делаешь?!

Ричард и Розетта одновременно вздрогнули и обернулись.

– Ну-у… – несколько растерялась Розетта – она явно не ожидала от Балиана такой реакции.

– Не смей так с ней разговаривать! – возмутился Ричард.

– Я с тобой разговариваю, кретин! Привет, Розетта, рад тебя видеть, – Балиан заметно сбавил тон и улыбнулся, а потом снова возопил: – Какого черта ты здесь делаешь?!

– Я?! – еще больше возмутился Ричард. – Я живу во дворце! – гордо вскинул голову он.

– Ну и живи, чего с Розеттой-то шатаешься?

– Не твое дело!

– Еще как мое!

– С чего бы это?

Кристиан и Юан, сидящие в комнате, прислушивались к разгорающейся ссоре.

– Что это с ними, Кристиан? – шепотом спросил Юан.

– А что непонятного? – Кристиан с невозмутимым видом перевернул страницу старой книги. – Девушку не поделили. Честно говоря, я удивлен, – шепотом поделился он. – Ладно, Балиан родственную душу нашел, но Ричард-то что?..

Он хотел напомнить, что речь Розетты просто создана для того, чтобы всех отпугивать, но это оказалось излишним – девушка сама позаботилась об этом.

– А ну заткнулись, идиоты!!! Оба! – оглушительно проорала она. Следовало отдать ей должное – Балиан и Ричард моментально умолкли.

– Орете, как последние придурки! – продолжала голосить Розетта. – Нормально говорить не учили, нет?!

Юан из интереса осторожно выглянул в коридор. Балиан и Ричард стояли перед Розеттой, словно провинившиеся дети перед матерью, и сверлили друг друга угрожающими взглядами.

Вдоволь накричавшись, девушка, наконец, перешла к делу.

– Я пришла к тебе, – посмотрела она на Балиана. – Не пускали, прислуги не было. А тут вышел… эм…

– Ричард, – судя по несчастному тону, Ричард напоминал свое имя уже далеко не первый раз.

– Не переживай, – покровительственно похлопал его по плечу Балиан.

– Мое имя она тоже насилу запомнила.

– Молчать! – рявкнула Розетта. – И чего привязались, вообще?

– Да, чего привязался! – возмутился Балиан. – Иди, Ричард, к своему Роланду, а у нас тут дела.

Ричард уступать не собирался. Отвернувшись от них, он с деланным равнодушием проговорил:

– Ты прав. Король хотел меня видеть, из-за вашей заварушки я уже второй день пропускаю званые обеды.

– У самого короля? – изумленно ахнула Розетта.

– Я тоже там был, – поторопился заверить Балиан.

– Один раз, – ядовито усмехнулся Ричард.

– Пойдем, пройдемся, Розетта, – насупился Балиан.

– Мм… Ладно, – неуверенно проговорила Розетта. – Сейчас, я только объясню Ричарду, как до моего заведения добраться… Он спрашивал.

Балиан еще сильнее надулся и заглянул в комнату.

– Я ухожу, – так категорично заявил он, словно уходил навсегда. – А ты, Юан, не подслушивай. Лучше меч мой дай.

– А мне и не надо, – отошел от двери мальчик. – Вас на весь дворец слышно, – он поднял с пола меч и протянул брату.

– Тогда не подглядывай!

– Ладно, пусть идет, – отложил книги Кристиан. – Мы поедим, а немного попозже я научу тебя, Юан, чему-нибудь, что не умеет Балиан.

– Ура!

Из коридора донеслись прощальные слова Ричарда, затем раздались шаги – юноша ушел. Балиан проговорил почти нараспев:

– Отличная мысль! Удачи. Ну, до вечера.

И он удалился.

– Тяжелый случай, – только и смог сказать Кристиан.

Ричард, хоть и хотел порисоваться перед Розеттой, которая после того, как вытолкнула его навстречу Бринну, возбудила в нем очень теплые чувства, ей и Балиану не соврал: его действительно ждал король Роланд. Вот только он совсем не был уверен, что это придает ему важности. Конечно, на словах все звучало потрясающе, но на деле все было не так уж радужно. Ричард и впрямь часто бывал на обедах и ужинах у короля Роланда, однако являлся туда исключительно как приложение к епископу Мэлори. Разумеется, это так или иначе было волей Роланда и делало Ричарда отдельным гостем, но король совсем не часто обращал внимание на юношу. Того это не огорчало – ведь он и двух слов не мог сказать по делу – о войне, законах и так далее, да и права голоса не имел, в отличие от епископа, военачальников, советников и генералов. Он привык тенью сидеть рядом с епископом и отвечать только тогда, когда спрашивают – то есть, практически никогда.

Но в этот раз он принял приглашение со страхом. Потому что оно последовало не в привычных словах епископа: «Ричард, сегодня мы идем на обед к королю», а через одного из личных слуг Роланда, который отыскал его и сказал, что король желает непременно видеть сегодня Ричарда, поскольку давно не видел его. Что и говорить, такая постановка вопроса напугала Ричарда, несмотря на то, что это все равно было приглашение на обед.

Ричард приблизился к нужным дверям и посмотрел на них с затравленным видом и некоторой надеждой: может, слуга все-таки ошибся? Ричардов при дворе много. Но нет, охранники безоговорочно пропустили его. Значит, ошибки нет.

Он нерешительно прошел в знакомый небольшой, но очень красивый зал. К его облегчению, помещение оказалось полно народа, и на него даже толком не обратили внимания. Но по правилам нужно было подойти к королю и поприветствовать его.

Ричард протиснулся меж беседующих людей к столу, во главе которого, смотря взглядом в одну точку, сидел Роланд. Он ни на кого не обращал внимания, и Ричард совсем растерялся – не ткнешь же короля, чтобы объявить о своем присутствии! Хотя Балиан, наверное, так и сделал бы, – подумалось Ричарду, и в нем сразу вскипела кровь. Какой наглец!

– Ваше Величество, – проговорил он со всем достоинством, на какое был способен.

Роланд не посмотрел на него.

– Здравствуй, Ричард, – сказал он, по-прежнему глядя на никому не видимую точку вдали. – Присаживайся.

Ричард стал оглядываться в поисках епископа Мэлори – его место всегда было рядом с ним, но Роланд сказал:

– Нет. Садись со мной.

Ричард онемел от изумления и, словно неживой, медленно опустился по правую руку от короля. В голове его стоял полный сумбур. Что же случилось?

Обед прошел довольно быстро. Во время трапезы Роланд так и не взглянул ни на Ричарда, ни на кого-либо еще, хотя участвовал в беседах, как и обычно. Ричард чувствовал себя, мягко говоря, неуютно. На него удивленно косились все собравшиеся. Наверняка думали, с чего это королю взбрело в голову посадить рядом с собой мальчишку, тем более что место по левую руку пустовало. Но Ричард и сам хотел бы это знать. Он поискал взглядом епископа Мэлори, однако его здесь не было.

Через сорок минут все начали расходиться. Ричард тоже поднялся на ноги, но Роланд пристально посмотрел на него и велел ему оставаться на месте. Ричарду снова стало не по себе. Он был прав: это было не обычное приглашение. Но что же могло случиться? Не похоже, что король злится – скорее, он чем-то обеспокоен.

Когда двери в зал закрылись, и в нем остались только король Роланд и Ричард, ему вдруг пришло в голову, что все это связано с епископом Мэлори, точнее, с его отсутствием. Он порядком перепугался. Все-таки, епископ был ему вместо отца большую часть его жизни.

– А где епископ Мэлори? – взволнованно спросил Ричард.

– Он не смог прийти. Я попросил его об особой молитве. Не волнуйся, – Роланд отодвинулся на своем стуле с высокой спинкой так, чтобы взгляд его неизбежно падал на Ричарда. – Тебя удивило мое приглашение?

– Да, – признался Ричард.

– Ты уже достаточно взрослый, чтобы получать мое приглашение не через епископа Мэлори. И чтобы принимать самостоятельные решения.

– Роланд закинул ногу на ногу и взял в руки кубок с вином. – Расскажи мне, что произошло той ночью, когда погиб Бринн. И почему прощенный Балианом солдат говорит, что ты причастен к побегу заключенного.

Ричард вздрогнул, опустил взгляд и закусил нижнюю губу. Кончено! Проклятый солдат все-таки донес на него. Судя по тому, что говорил Роланд, он не сказал всего – должно быть, просто не знал подробностей. Можно было выкрутиться, но Ричард просто не мог заставить себя лгать королю.

– Я… Я помог сбежать отцу этих братьев. Я думал, у них заговор… Он подтвердил… Я открыл дверь запасным ключом, и он сбежал. Я думал, его поймают… А потом… Потом я увидел, как он сражается с вашим солдатом…

И Ричард рассказал все от начала до конца – как его поймал солдат, как на крики выбежали Кристиан, Балиан и Юан, и как все обернулось битвой, в которой погибли Максимилиан и Бринн – последний еще дышал, когда прибежали солдаты, но спасти его не удалось. Рана, нанесенная Балианом, отняла слишком много крови.

– Ты благородно поступил, что спас своих врагов, – сказал Роланд, когда Ричард, помявшись, признался, что ударил Бринна по голове. – Ты ведь считал их врагами.

– Я не хотел, Ваше Величество, – буркнул Ричард. – Я бы просто крикнул, это их дело… Но… Но голос пропал, а потом прибежала девушка, Розетта, – тут он залился краской, – дала палку и толкнула меня…

Роланд чуть усмехнулся его смущению, но серьезности не утратил.

– Ты не должен считать их врагами, Ричард, – сурово проговорил он. – Они пришли из высшего мира, принесли нам вести о шпионах Галикарнаса и предложили помощь в войне, отношения к которой не имеют. Мы должны быть благодарны им.

– Почему?! – не выдержал Ричард. – Почему вы им верите? Вы сами видели, они… Этот Балиан, он так с вами говорит! Они читали еретические записи! Они угрожали вам своей магией! Они убили вашего солдата! А вы все равно верите им…

Роланд поднял руку, прося его замолчать, и Ричард с великим трудом заставил себя умолкнуть. Ему уже было все равно, чем это для него кончится – костром, виселицей, обезглавливанием или еще чем-нибудь. Накипевшие чувства рвались наружу с неодолимой силой.

– Балиан обращается ко мне как к человеку, а не как к королю, – сказал Роланд. – Это неправильно, но это не значит, что он не уважает меня и мою власть. Магия Кристиана не вызывает у меня опасений и мыслей о дьяволе – это всего лишь ключ. Но его свет был поистине чудесен, ты так не считаешь? Солнечный свет… Действия Кристиана достойны похвалы. Он был готов бросить вызов королю и тем подвергнуть себя опасности, лишь бы защитить своего брата. Что касается Бринна, они утверждают, что он был из их вражеской страны. Здесь он служил тем людям, которые помогали Галикарнасу проникнуть в Асбелию…

– И этому вы тоже поверили?! – взвился на ноги Ричард. – Вы… Ваше Величество! – он сам не заметил, как повысил голос. – После их прихода вас словно подменили! Все беспокоятся! Они угрожали вам! А вы продолжаете им верить!

– Тебя тоже как подменили, не правда ли? – невозмутимо отвечал Роланд. – Сейчас ты ведешь себя совсем как Балиан.

Ричард потрясенно умолк и опустился на место.

– Кто ты такой, чтобы судить? – продолжал Роланд. – Ты не король, не епископ, не генерал. Ты просто своенравный мальчишка, который превращает собственные домыслы в серьезные причины, а потом помогает заключенным избежать заслуженной участи. И, согласись, весьма странно, что я, король Асбелии, вместо того, чтобы посадить тебя за решетку в темницу для смертников, терпеливо ждал твоего прихода и сейчас в некотором роде оправдываюсь перед тобой.

Ричард молчал. Все-таки Роланд решил наказать его – это было естественно. Он и не думал, что, вскройся правда о побеге Максимилиана, кары удастся избежать. И все же было очень грустно и страшно слышать об этом… Особенно сейчас, когда больше всего на свете почему-то хотелось догнать Балиана и Розетту. Может быть, даже не для того, чтобы провести время с Розеттой, а с ними обоими – хотя в этом Ричард не признался бы и самому себе.

– Вы вольны делать со мной, что хотите, – выдавил он кое-как. – Я… Я просто хочу, чтобы вы знали… Это все потому, что я… Боялся за вас.

Роланд некоторое время смотрел на него холодным, невозмутимым взглядом. Но когда он заговорил, голос его зазвучал не так сухо, как раньше.

– Возможно, я был не прав, оказывая людям Этериола больше доверия, чем своим. Возможно, это было неправильно – поверить, что в еретических книгах скрываются библейские письмена. Но, можешь представить, мне захотелось поверить, – Роланд помолчал. – Я думаю, моя вера в Бога достаточно сильна, чтобы полагать, что это желание внушил мне именно Он, а не дьявол. Епископ Мэлори тоже так считает. Я искренне верил, что слова не могут изменить человека. Разве может стать невиновным тот, кто лишь говорит, что невиновен? Но, оказалось, слова могут что-то изменить… И все это понимали, кроме меня. Иначе говорили бы куда меньше. И вот ко мне врывается этот неотесанный мальчишка из Этериола и ломает мои представления своим ором. Признаюсь, я был растерян.

– Ваше Величество… – начал было Ричард, но осекся. Что тут можно было сказать? Он никогда не думал, что Роланд будет так откровенно говорить ему о своих чувствах.

– В чем-то он был прав, – сказал Роланд. – И теперь я думаю, что должен попросить у тебя прощения за то, что оставил тебя одного. Сегодня во сне я видел твоего отца. Никакие слова не вернут его обратно, но после пробуждения я понял, что, возможно, был слишком суров. В конце концов, он не писал те еретические книги, а всего лишь продавал… Вряд ли это делало его грешником, заслуживающим костра. Я был тогда молод и неразумен. Я уже попросил прощения за это у Бога, теперь прошу у тебя.

Ричард не знал, что сказать на это. У него перехватило дыхание. Много лет он свято верил, что его отец был чуть ли не демоном, раз удостоился такой жестокой кары от Роланда, и вот теперь король заявил, что ошибся. Все это казалось кошмарным сном. Сколько он укорял себя, доказывал себе – Роланд был прав! Роланд спас его от темных сил и приютил рядом с собой, где они не смогли бы до него добраться. А сейчас старая история предстала в ужасающе реалистичных красках… Роланд казнил отца по своей мимолетной прихоти… Или нет? Ведь вплоть до сегодняшнего утра он был уверен, что тот виновен.

Эта мысль заставила Ричарда сделать совершенно неожиданный вывод.

– Это все Балиан виноват! – выпалил он.

– Что? – лицо короля выразило неподдельное изумление.

– Если бы он не явился… Все бы было как прежде! Вам бы не пришлось… Мне бы не пришлось… – Ричард был в отчаянии. Как ни странно, признание Роланда не пробудило в нем ненависти, напротив: он еще больше проникся любовью к своему правителю, которому так нелегко пришлось. Ведь он на своей шкуре познал, как это страшно – лишиться убеждений, строящихся годами.

– А. Да, – Роланд несколько успокоился и продолжил более деловитым тоном: – Ну, так или иначе, ты помог сбежать потенциально опасному преступнику. Я не могу избавить тебя от заслуженной кары. Ступай в часовню, три дня будешь отмаливать свой грех.

Ричард воспринял эти слова почти с улыбкой – если ему не показалось, то, несмотря на слова, сказанные Балианом, Роланд был готов осознать свои возможные заблуждения, но совсем не собирался меняться. И это окончательно примирило Ричарда с жестокой реальностью.

Шагая по коридору к выходу из замка, он думал только о Роланде и искренне не понимал, почему страшная и непоправимая ошибка короля заставила лишь сильнее полюбить его.

Тем временем Балиан и Розетта прогуливались по садам, раскинувшимся в стороне, противоположной от войск. Балиан забыл обо всем на свете и не отрывал от девушки восторженного взгляда. Розетта чувствовала себя менее комфортно. В принципе, ей совершенно искренне нравился Балиан: красив, может за себя постоять, имеет значимое положение и не настаивает на всяких глупостях типа этикета. Но зарождающуюся симпатию несколько охладила сцена с двумя убитыми и информация, полученная от незнакомца в темном переулке. А также его заманчивое предложение, в детали которого было трудно поверить.

– Слушай, – наконец, решилась спросить Розетта. – А это правда, что ты пришел из-за Врат? Этериол и все такое.

– А? – удивился Балиан. – Кто сказал?

– Слухи ходят. Да я и не дура, когда у этого Бринна вызнавала, он же сказал, что с тобой у Врат бился… Я просто тогда не поняла, о чем именно речь.

– А теперь поняла?

– Ага, видела Врата в детстве, – не соврала Розетта. – Среди пустоши, золотые и запертые. Так ты оттуда?

– Ну да, – пожал плечами Балиан. – А что?

– Да просто интересно, – Розетта состроила расстроенное личико, а когда Балиан начал выспрашивать, в чем дело, стоически промолчала. Про себя она отметила, что незнакомец говорил правду. Значит, имело смысл заняться его предложением – тем более что звучало оно вполне безобидно, а прибыли сулило немыслимые.

Они еще с два часа бродили по дорожкам, беседуя о разных разностях. Балиан ничего вокруг не замечал и периодически рассеянно думал о том, что же с ним такое творилось. Впрочем, он ничего не имел против этих новшеств: ему было так хорошо, как, казалось, никогда в жизни, а когда Розетта взяла его за руку, внутри отчего-то все предательски задрожало. Это было абсолютно новым и невообразимо приятным ощущением.

Совершенно ничего и никого кроме друг друга не видя, они не заметили, как все разошлись – до этого по саду сновало немало людей, и все они понимающе ухмылялись при виде прогуливающейся и явно смущенной парочки, которая была слишком юна, чтобы просто взять и признаться в любви. Но в какой-то момент и Балиан, и Розетта заметили, что небо сильно потемнело.