Текст книги "Золотой пергамент"

Глава двадцать вторая
Вступление королей

Изводящийся от скуки и тоски Юан, который все еще находился под присмотром Розетты, уже битый час крутился с боку на бок. Рана ощутимых беспокойств давно не вызывала – так, легкая резь. Но Розетта все равно категорически запретила ему вставать. А Юану просто нестерпимо хотелось, наконец, встать, побегать и потренироваться, раз на поле боя пока не пускали.

Мальчик боролся с собой примерно полдня, но потом не выдержал, сел и оглянулся – все ли еще Розетта сидела спиной к нему и дремала? К удивлению Юана, девушки рядом вовсе не было. Упускать свой шанс он не собирался. Тихонько выбравшись из-под навеса, он повязал пояс с ножнами и стал красться к спуску.

В лагере было тихо – все, кроме раненых, ушли на бой. Юан, конечно, не собирался идти туда же, потому как знал, что это очень огорчило бы братьев, но надеялся хотя бы постоять рядом с теми, кто охранял лагерь внизу – после четырех дней полного бездействия Юану и это показалось очень даже почетным заданием.

Дойдя до спуска в низину, Юан стал со всей возможной осторожностью спускаться вниз. Но едва он достиг первых деревьев, впереди вдруг послышались крики. Мальчик едва успел отпрянуть в сторону и затаиться рядом с кустарником, чтобы не быть сбитым с ног – какие-то люди пробежали вперед, голося что-то командным тоном. В руках их были наспех сделанные носилки, на которых лежал человек. Процессия оставляла за собой кровавый след. У Юана волосы дыбом встали от ужаса – он успел разглядеть, в каком состоянии раненый. Кроме того, он узнал его. Это был генерал Теладор.

Едва они скрылись в лагере, через лес стали идти все новые и новые люди – было похоже, что все солдаты уже возвращаются. Но Балиана и Кристиана среди них не было.

– Эй, ты! Юан!

Юан испуганно оглянулся. За его спиной кто-то стоял, но он не мог узнать, кто это, хотя голос был очень знакомым.

– Пойдем.

Человек схватил его за руку и потащил обратно к лагерю. Кто бы это ни был, побег провалился – с тоской подумал Юан. Сейчас его снова вверят Розетте, и он до скончания времен будет лежать на треклятой постели, в ужасе размышляя, не случилось ли с Балианом и Кристианом того же, что и с Теладором. Почему они не вернулись со всеми? Или он просто пропустил?

Они вскарабкались к лагерю, и там, в свете многочисленных костров, Юан увидел, кто привел его обратно. Это был Ричард.

– Что ты тут делаешь? – изумился Юан.

– Король Роланд послал меня вперед, чтобы я объявил о его скором прибытии, – вне себя от гордости сказал Ричард. – Розетта сказала, что тебя ранили, а ты удрал.

– Еще как удрал! – рявкнула Розетта, подлетая к Юану и хватая его за шкирку. – Молодец, что нашел его. Чертов маленький мерзавец, кто позволил тебе убегать?!

Не слушая яростных возражений, Розетта приволокла Юана обратно под навес и толкнула на лежанку.

– Отстань! Я в порядке! – отчаянно сопротивлялся Юан. – Я просто пойду там постою…

– Ты будешь не стоять, а лежать, я сказала! – рявкнула Розетта. – И не там, а здесь! Ни на минуту нельзя отойти, а!

– Но Балиан… Балиан и Кристиан…

– Что Балиан и Кристиан?

– Где они? – требовательно спросил Юан. – Они не вернулись? Надо пойти, узнать! И Артура нет!

Розетта и Ричард переглянулись.

– Я пойду, узнаю, – вызвался Ричард – при выполнении служебного долга для Роланда (да еще перед Розеттой) его переполняли отзывчивость и благородство.

– Ладно, давай, – согласилась Розетта. – Я покараулю. А то опять смоется.

Ричард отсутствовал совсем недолго. Вскоре он вернулся и сообщил:

– Остались там. Генерал Теладор очень серьезно ранен, – он помрачнел. – Оставил Артура вместо себя… Там затишье, но пока солдаты Галикарнаса там, уходить нельзя. Балиан и Кристиан тоже остались. Да и много кто – примерно половина вернулась, остальные все там.

– Точно? – жалобно спросил Юан.

– Нет оснований не верить, – важно проговорил Ричард. – Ничего, скоро придет король Роланд со своим отрядом, и Сигфриду не поздоровится.

– Скорее бы, – с болью вздохнул Юан, впрочем, мечтающий не о приходе Роланда, а о завтрашнем дне, когда ему, как он надеялся, наконец, позволят встать и делать, что его душе угодно.

В низине царили полный разгром и кровавое запустение. По обе стороны от эпицентра зоны сражения находились остатки войск – узнав, что генерал Теладор ранен, военачальник Галикарнаса объявил временное отступление. Солдаты Асбелии, конечно, не могли не воспользоваться этим щедрым, хоть и полностью обоснованным местными обычаями войны подарком, и вот теперь сверлили взглядами пустошь и людей поодаль, не смея вступать в сражение.

– Они все равно начнут раньше, – сказал по этому поводу Артур. – Прежде, чем наши вернутся. Будьте начеку.

– Будем, – сказал Балиан. – А я, кажется, вижу ту штуку, о которой говорила Розетта.

Он указал вперед. Между усевшимися прямо на землю людьми можно было разглядеть большой камень – свет факелов хорошо освещал его. Он был такой причудливой вытянутой формы, что очень легко было представить, как перед ним – или, точнее, за ним, – возвышаются Врата.

– Но Юана с нами нет, – сказал Кристиан.

– Может, приведем его по-быстрому? И закончим уже с этим.

– Но он же ранен! – возразил Артур.

– Да конечно, – услышал их разговор один из солдат. – Ты уж меня прости, Артур, но пока я лежал с этим проклятым плечом, этот маленький раз восемь пытался сбежать. Если бы не девчонка, только бы его и видели.

– Причем не где-нибудь, а тут, – не было никаких сомнений у Кристиана. – Ладно, Балиан, возможно, ты и прав. Такого шанса может больше не представиться. Но если он придет слишком поздно и тут будет бой, хватаем его и бежим назад. Хорошо?

– Заметано!

Посовещавшись, решили, что за Юаном пойдет Кристиан – доверять такое дело кому-нибудь стороннему не хотелось. Пожелав на всякий случай всем удачи, Кристиан со всей возможной скоростью направился к лагерю.

В его ожидании Балиан, Артур и остальные воины продолжали созерцать пустошь и войско Галикарнаса. Через некоторое время там началось заметное движение.

– Будьте наготове, – снова предупредил Артур.

– И что за люди, а! Ни минуты подождать не могут.

– Кто бы говорил, – хмыкнул Лориан.

Многие засмеялись. После объявления отступления Балиан раз десять порывался наброситься на смирное войско Галикарнаса, чтобы отомстить за Теладора, и только объединенные усилия Артура и Кристиана заставили его остаться на месте.

Напряжение нарастало. Хотя никто не проявлял сколько-нибудь явных боевых намерений, ощущение у всех было такое, словно бой давно уже начался.

Солдаты Асбелии заволновались. Без одного генерала и доброй половины войска их шансы на победу были, мягко говоря, не велики. Поэтому всех потряс самый настоящий шок, когда генерал Рейнальд вдруг велел всем готовиться к бою.

– Но войско Галикарнаса не нападает! – возразил Артур. – Возможно, нам удастся продержаться до прихода остальных.

– Молчать! – отрезал Рейнальд. – Ты всего лишь замещаешь Теладора, это не значит, что тебе пожаловали генеральский статус. К бою! Король Роланд первым бросил вызов Сигфриду, и не дело его войску дрожать от страха!

– Мы не от страха дрожим, – даже у Балиана нашлись возражения. – Я-то с радостью, но они нас сметут, а, пока будем биться, проберутся к лагерю.

– И дальше в Асбелию, – поддержал Лориан.

– Ах вот как? – генерал Рейнальд сверлил их злобным взглядом. – Отказываетесь выполнять приказ?

– Не-а, – простодушно откликнулся Балиан. – Мы пытаемся спасти твою Асбелию.

Рейнальд вместо ответа схватил его за шкирку и буквально вытолкнул вперед. Балиан по инерции преодолел несколько метров, чуть не споткнувшись. От такой наглости он даже не нашелся, что сказать, и какое-то время стоял, как столб, перед стеной немногочисленного теперь войска. А генерал Рейнальд тем временем обращался к солдатам:

– Напоминаю тем, кто забыл или просто слишком глуп, чтобы подумать о последствиях – тот, кто нарушит приказ генерала, будет немедленно осужден и вместо воинских почестей получит смертный приговор. Мы можем победить! Так хочет Бог! К бою!

Некоторые солдаты все еще смотрели на него затравленно-умоляющим взглядом, надеясь, что он передумает и подождет основную часть войска. Но большинство, внимая его речам, вдруг загорелись идеей одолеть малым числом огромный отряд Галикарнаса и тем самым снискать себе вечную славу, а также доказать, что бог действительно на их стороне. Всего через мгновение после пламенной речи Рейнальда, которая растянулась на несколько минут, солдаты обнажили мечи и, подняв их к небу, разразились воинственными криками. Войско Галикарнаса наблюдало за ними с недоумением – никто не верил, что они и впрямь пойдут на них до возвращения остальных, ведь такой поступок был равен самоубийству.

Но генерал Рейнальд отдал команду, и все кинулись вперед. Сам Рейнальд задержался, чтобы убедиться в том, что никто не дезертирует, а потом тоже обнажил меч и бросился за солдатами.

В этой неразберихе Артур подбежал к Балиану и торопливо проговорил:

– Уходи! Это безумие…

– А ты?

– Я обязан подчиниться.

– Ну, вот еще! – возмутился Балиан. – Я догоню этого вашего гада и врежу! А по пути и сигфридовских немного, – добавил он, увидев, как запаниковал Артур.

Они помчались за остальными. Солдаты Галикарнаса уже вышли навстречу и с радостью встретили нападение. Но следовало отдать должное Рейнальду и его самым преданным подчиненным: поддерживаемые криками своего генерала, они бились неистово, как никогда раньше, и были свято уверены в том, что победа будет за ними. При первой волне нападения воины Галикарнаса даже немного отступили, потом, правда, с новыми силами стали теснить солдат Асбелии. Многие из них были далеко не в таком боевом настроении, как Рейнальд, особенно Артур. Он чувствовал себя ответственным за всех этих людей, ведь Теладор именно его оставил на генеральском посту. И хотя Артур, согласно законам, все равно был обязан подчиниться приказу Рейнальда, он чувствовал, что поступает неправильно.

Галикарнас очень быстро стал одолевать количеством. Многие друзья и товарищи Артура гибли на его глазах один за другим – только потому, что на каждого из них приходилось по два десятка противников. В конце концов, чувство безнадежности неожиданно с такой силой захлестнуло Артура, что он попросту опустил меч. И если бы не Балиан, вовремя пролетевший мимо и отбивший нескольких нападающих, он бы никогда не поднял его вновь.

– Сдурел?! – заорал ему на ухо Балиан. – Чего отдыхаешь?!

– Извини, – очнулся Артур и, стиснув зубы, отрешился от всего происходящего и сосредоточился на солдатах Галикарнаса. – Пойдем вперед?

– Пойдем!

Иного пути не было – отойти назад – значит, отступить, остаться на месте – значит, свести и без того маловероятный успех битвы к окончательному минимуму. Середина поля боя стала краем, и, хотя почти никто из воинов Галикарнаса не прорвался вперед, ряды солдат Асбелии изрядно поредели. Оставшиеся изо всех сил сдерживали наступление.

Прорываясь сквозь ряды неприятеля, Балиан и Артур помчались вперед. Они уже потеряли счет соперникам; Балиан, вдобавок, потерял счет ранениям. Его лицо и руки покрылись таким количеством порезов, что на него было жалко смотреть.

Но он не обращал на новые повреждения никакого внимания. Задыхаясь от быстрого бега и без конца взмахивая мечом, Балиан думал только о том, чтобы прорваться вперед – он и сам толком не понимал, зачем, ведь Кристиан и Юан все еще не явились, да и вряд ли явятся. Балиан очень надеялся на то, что, прибыв, они последуют прошлому опыту и, забравшись на скалу, пустят в ход Ключ. Его сила казалась необходимой – не для того, чтобы увидеть свет (так как они медленно, но верно приближались к лагерю Галикарнаса, света факелов более чем хватало), а чтобы сократить численность врага. Битва казалась заведомо проигрышной – вокруг было слишком много мертвых тел воинов Асбелии и слишком много живых солдат Галикарнаса.

В какой-то момент Балиан обернулся. Позади раскинулась пустошь, и это было очень странно – воины Сигфрида почему-то не стали проходить вперед, хотя там уже почти никого не осталось: те, кто еще стоял на ногах, с мужеством отчаяния бросились в самую гущу вражеского войска. В их числе был и генерал Рейнальд, но он со своим конным отрядом очень скоро скрылся из виду. Балиану, несмотря на неподходящее для этого время, безумно хотелось догнать его и как следует наподдать. Где он был теперь, неизвестно – скорее всего, сражался в значительно сдвинувшемся эпицентре битвы. Он переместился ближе к Тилии, но ни о какой победе не могло быть и речи. Солдаты Асбелии едва держались. Балиан ясно увидел, как многие из них вдруг замерли, подобно Артуру, и, глядя в одну точку до смерти перепуганным и обреченным взглядом, опустили мечи. А молодой раненый солдат, пытаясь поддержать истекающего кровью Лориана, от ужаса так сильно сдавил его плечо, что тот потерял сознание…

Балиан вдруг осознал, что все взгляды направлены в одну сторону, и сражение теперь проходит в замедленном темпе – хотя, быть может, ему просто так казалось, пока он вместе с остальными смотрел на медленно приближающегося к ним человека.

Сначала сердце Балиана гулко забилось – ему показалось, что навстречу ему шагает Таранос. Запоздало он сообразил, что у этого человека нет рогов; но он был очень высок, и его растрепанная грива черных волос неизбежно напоминала градеронского преследователя. В его руке был опущенный меч – он будто совсем не опасался внезапного нападения и шел по полю боя, словно по мирной лесной тропе. Похоже, он прекрасно знал, какое действие оказывало на окружающих его присутствие. Ледяная улыбка заставляла замирать на месте, полный жестокости взгляд вынуждал испытывать ужас… И сейчас этот взгляд был направлен только на Балиана.

– Балиан! – его схватили за руку, сжимающую меч.

От неожиданности Балиан, засмотревшийся на незнакомца, вздрогнул и обернулся. Это был Артур. Он тоже был ранен и передвигался с явным трудом.

– Эй, что с тобой? – Балиан торопливо подставил ему свое плечо. Артур оперся на него и, тяжело дыша, проговорил:

– Назад… Это…

Но Балиан уже все понял сам. Это был Сигфрид. Ему навстречу шел король Галикарнаса.

Когда Кристиан и Юан, который безумно обрадовался неожиданной миссии, спустились вниз, то увидели, как неожиданно началось движение в далеко раскинувшемся войске – немногочисленные факелы вдруг роем пчел устремились вперед, при этом огни Галикарнаса, как можно было судить, сначала не двинулись. Почти одновременно с этим позади, в лагере, раздались громкие крики. Ничего не понимая, Кристиан и Юан решили вернуться обратно.

На всякий случай, держа наготове мечи, они принялись карабкаться наверх. Уже очень скоро они разглядели необычайно яркий теплый отсвет огня и услышали целый хор голосов – было очень сомнительно, что такой шум могли поднять раненные и выбившиеся из сил бойцы, вернувшиеся вместе с генералом Теладором.

Исполненные плохих предчувствий, Кристиан и Юан, наконец, достигли лагеря. Там творилась необычайная суматоха и, что самое удивительное, настроение у нее было самое приподнятое.

– Кристиан, смотри! – вдруг закричал Юан, указывая вперед.

Кристиан увидел, как к лагерю приближается огромная конная процессия, и во главе ее едет сам король Роланд. После времени, проведенном с ним во дворце, очень странно было увидеть его таким величественным и грозным. Он был в доспехах, красный плащ с золотым крестом развевался на ветру, золотая корона сверкала в свете многочисленных факелов.

Кристиан и Юан переглянулись и со всех ног бросились к нему. Они подбежали достаточно близко, чтобы Роланд мог их заметить, но ему было не до этого: он отдавал приказы – быстро, ясно и четко. Любой ценой спасти жизнь генералу Теладору, выставить отряд перед лагерем, разобрать привезенное оружие…

– Ваше Величество! – Кристиан был вынужден перебить короля.

Роланд, сидящий на коне, вынужденно посмотрел на него сверху вниз. Король сразу понял, что что-то не так, но волнения не выказал, просто коротко спросил:

– Что случилось?

– Мы не знаем, – сказал Кристиан. – Было приказано оставаться на поле боя, но в бой не вступать. Галикарнас выжидал. Я вернулся за Юаном. Но теперь… Похоже, они напали на Галикарнас.

– Что?! – вскричал какой-то человек, ехавший сразу позади Роланда.

– Мы сами видели! – воскликнул Юан. – Но мы услышали тут крики и подумали, что и здесь что-то случилось.

– Немыслимо! – поразился тот же человек. – Это какая-то ошибка. Из донесения Теладора ясно, что там меньше половины войска…

Король Роланд обернулся и скомандовал:

– Войска! В бой. Как можно скорее!

Пришедшие с ним люди одобрительно закричали. Но те, кто оставался в лагере, были в некоторой растерянности.

– Но… Ваше Величество, – сказал кто-то несмело. – После прошлой битвы…

– К бою! Господь на нашей стороне. Даю вам две минуты на молитву, а после выступайте.

Лица окружающих, осознавших, что сопротивление бесполезно, стали очень печальны. Роланд, не обращая на них внимания, повел за собой свое войско, но тут, откуда ни возьмись, к нему подскочил Ричард – его на встречу с королем отправила Розетта, приказав доложить положение дел. Сам юноша ни за что бы не решился подойди с такими словами к Роланду, но Розетта, раздраженная потерями и депрессией вернувшегося отряда, который словно пришел на собственные похороны, а не на отдых, вовремя вытолкнула его из толпы точно по направлению к Роланду.

– Рад, что ты добрался в целости, – сказал король, увидев его. – Мы выступаем. Оставайся здесь.

– Ваше Величество! – робко посмотрел на него Ричард. – Я… – он обернулся, и, увидев, как Розетта, прячущаяся в толпе, погрозила ему кулаком, все-таки выдавил из себя: – Войско… Слишком много раненых. Генерал Теладор при смерти. Они не верят в победу…

– Что?! – король Роланд так разгневался, что ехавшие с ним рядом спешно отступили подальше. Ричард испуганно отшатнулся, но гнев правителя был направлен не на него.

Обернувшись к приунывшему отряду генерала Теладора, Роланд просто испепелил их взглядом.

– Как смеете вы не верить в победу, когда здесь ваш правитель?! Как смеете верить, что проклятый языческий король сумеет одолеть меня и моих людей?!

Солдаты испуганно отпрянули, а король продолжил:

– Вместо того, чтобы вознести молитву Господу Богу и смело пойти навстречу презренному врагу, который сражается ради кровопролития, вы предаетесь унынию? Не верите, что сила, данная вам, людям Бога, способна победить этого зверя? Не верите, что я – тот, кто поведет вас, – способен защитить свой народ?! Очень хорошо! Мне не нужны такие воины. Оставайтесь здесь.

Но когда он развернул своего коня и первым бросился вниз по склону, солдаты, враз устыдившись самих себя, последовали за ним. Даже раненые, те, которым было разрешено остаться в лагере, с трудом поднялись на ноги и пошли за своим бесстрашным королем.

– Юан! – Кристиан приметил лошадь – с нее спешился один из прибывших врачевателей. – Нам тоже надо спешить.

– Да! В бой! – вдохновленный речью короля Роланда, выкрикнул мальчик.

– Не в бой, а за Балианом и Вратами, – засмеялся Кристиан.

Он забрался на лошадь, посадил Юана вперед, и они помчались следом за войском. Они быстро нагнали его – в низине король Роланд остановился и, повернувшись к солдатам, прокричал:

– Бог с нами! Эта битва завершится нашей победой!

– Победой! – грянуло войско.

Кристиан поравнялся с первыми рядами и перехватил взгляд Роланда. Король едва заметно кивнул, тем самым разрешив ему пойти вперед. Он понимал, что Кристиан и Юан волновались за своего брата. А еще в его сердце теплилась надежда, что стражи Рассвета смогут помочь им вернуть солнечный свет.

Никто не заметил, когда пустошь успела превратиться в боевую арену. Смельчаков, дерзнувших рискнуть броситься на Сигфрида, жестоко карали солдаты Галикарнаса – они не позволяли кругу, образовавшемуся вокруг него и Балиана, сузиться или нарушиться.

Поэтому ни тот, ни другой не могли видеть, что происходит дальше, и способна ли все еще Асбелия оказывать сопротивление.

Но Сигфрида это, казалось, совсем не волновало.

– Итак, – он насмешливо смотрел на Балиана. – Ты и есть тот вечно кричащий воин Роланда, который так веселит моих солдат.

Подчиненные Сигфрида одобрительно захохотали.

– Я думал, ты будешь несколько постарше, – с раздражающей доверительностью сообщил король. – Тебя проводить к Роланду?

На самом деле правитель Галикарнаса был более чем наслышан о Балиане, и потому полагал, что воинский талант у него был в изобилии, а, значит, имело смысл встретиться и сразиться с ним лично. Но он не учел одного – что лишенный всякого терпения и вежливости Балиан и думать не станет о том, чтобы смирно стоять и ждать, когда враг закончит насмехаться, будь он хоть трижды королем.

С боевым криком Балиан, к ужасу Артура, которого оттеснили назад солдаты Галикарнаса, бросился на Сигфрида. Все, кому выпало счастье наблюдать это, изумленно раскрыли рты – никто не ожидал, что Балиан полностью проигнорирует королевское величие и без всякого предупреждения кинется в бой с обнаженным мечом. Но Сигфрид, моментально обнажив свое оружие, встретил нападение и удержал меч Балиана.

– Без предупреждения? – ухмыльнулся Сигфрид. – Как невежливо.

– Зря я орал, что ли? – хмыкнул Балиан. – Ну, если после этого ты не понял, что я начну бой…

Он отпрыгнул назад, а потом, несмотря на то, что уже долго сражался, начал атаковать короля с потрясающей скоростью. Сигфрид, впрочем, не пропустил ни одного удара и отбивал каждый из них с особенным удовольствием. Вдобавок к этому, подтверждая опасения жителей Асбелии, что король Галикарнаса не в своем уме, он радостно хохотал всякий раз, когда Балиану удавалось пробить его защиту, и немедленно переходил в наступление. Битва велась с совершенно невообразимой быстротой. Сигфрид в стремительности не уступал Балиану, и тот сразу понял, что противник попался достойный, и вырвать победу будет непросто.

Но когда Сигфрид очередным ударом заставил его развернуться, Балиан вдруг увидел в просвете, образовавшемся между сражающимися между собой солдатами, камень, который они с Артуром наблюдали издали. «Святое место» было всего в нескольких метрах от них!

– На что засмотрелся? – Сигфрид, улучив момент, опустил меч сверху, но Балиан вовремя очнулся и, сообразив, что удар такой силы запросто раскроит ему череп, положил ладонь под лезвие и обеими руками поднял свой меч вверх. Атака Сигфрида действительно была очень и очень сильна, и Балиан, хоть и уперся как следует в землю, все-таки проехал немного назад.

– Любуюсь окрестностями, – сказал он, удерживая оружие Сигфрида.

– А то скучно.

Он отскочил, но не назад, а вперед – очень рискованное действие в такой ситуации, но оно оправдало его ожидания. Балиан оказался позади Сигфрида на долю секунды раньше, чем тот это заметил. Однако времени было в обрез, и рассчитать направление удара не представлялось возможным – лезвие лишь немного поцарапало бок Сигфрида.

Короля это ничуть не огорчило. Он снова рассмеялся своим дьявольским смехом.

– Вы все тут чокнутые! – не выдержал Балиан. – Не знаю даже, кто хуже – ты или Роланд!

– Вот как? – отсмеявшись, вопросил Сигфрид. – Ты не предан королю Роланду? Откуда же ты?

– Из Этериола! – рявкнул Балиан. – И я ему не предан, я ему помогаю, потому что вы оба идиоты.

Сигфрид посмотрел на него с некоторым любопытством, как смотрят на внезапно залетевшее в сад диковинное насекомое. А вот солдаты – и Асбелии, и Галикарнаса – пришли в ужас.

– Убейте его, Ваше Величество! – грянул стройный хор подчиненных Сигфрида.

– Прекрати, Балиан! – крикнул Артур, даже в почти бессознательном состоянии неспособный проигнорировать подобное. Впрочем, он умудрялся еще и отбиваться от солдат Галикарнаса.

– Не прекращу! – Балиан как следует размахнулся и снова бросился на Сигфрида.

Тот легко отклонил удар. А потом вдруг атаковал с такой быстротой и силой, что Балиан только чудом избежал смертельного ранения. Воины Галикарнаса одобрительно взревели.

Однако каждое такое нападение было для Балиана не чем-то ужасным, не неудачей и не слабостью, а бесценным опытом. Не потеряв присутствия духа, он, отметив, что Сигфрид может еще не раз провернуть такую атаку, зашел на него со стороны, сумел приблизиться вплотную к нему и ударить рукоятью меча по руке, сжимающей оружие. Однако Сигфрид, даже не поморщившись от боли, перекинул меч в другую руку и снова опустил его с потрясающей силой. Балиан не без труда сумел удержать его – отбивать нападение такой силы было бы не просто бесполезно, но и смертельно опасно.

– У… тебя… нечеловеческая… сила, – пыхтя от натуги, проговорил Балиан.

– Да? Роланд считает, что я дьявол, ты в курсе? – Сигфриду явно была очень лестна такая оценка короля Асбелии.

– Да… хоть… бог, – Балиан пригнулся и увильнул в сторону, и меч Сигфрида ударился о каменистую землю. За это короткое мгновение Балиан успел отдышаться, но Сигфрид не спешил нападать – он милостиво ждал, когда враг отдохнет.

– Чего ждешь, – буркнул Балиан.

– Потому что мне интересно, сколько еще ты сможешь мне противостоять.

– Вечно! – огрызнулся Балиан.

Но прежде, чем он успел приготовиться к нападению, за спиной Сигфрида вдруг полыхнула яркая вспышка света, и раздался крик:

– Балиан, мы здесь!

– Юан! – Балиан без труда узнал его голос.

Он попытался заглянуть за Сигфрида. Ему это удалось, и сквозь просвет в неровном круге солдат Галикарнаса он увидел Кристиана и Юана. Мальчик радостно помахал ему рукой, но почти тут же был вынужден завершить с приветствием и отбить меч солдата, который оторопел от такой дерзости – ребенок на поле боя, рядом со станом Галикарнаса, да еще кричит так, словно вышел на прогулку! Но Юан уверенно противостоял ему. Рядом был Кристиан – он, видимо, разделавшись со своей порцией врагов, направил Ключ на солдата, и в следующий момент тот упал на землю.

Балиан понял: нужно заканчивать этот бой. Кристиан и Юан находились рядом со скалой, и это было их шансом. Братья тоже сражались, дожидаясь его. Неизвестно, сколько они могли продержаться, прежде чем солдаты оттеснят их от заветного места.

– Куда это ты собрался? – заслонил ему обзор Сигфрид. – Ты сражаешься со мной. И не думай уйти, пока мы не закончим.

– Тогда мне придется тебя убить, – просто сказал Балиан. – Роланд будет ругаться, ну да ладно.

– Ну, попробуй, – Сигфрид расхохотался своим безумным смехом.

Балиан с новыми силами взмахнул мечом. Но, как он ни старался, король Галикарнаса отбивал все его нападения. Сигфрид одинаково хорошо владел обеими руками, бил с огромной силой, обладал превосходной скоростью. Балиан ясно видел все его преимущества, но его все равно не оставляло ощущение, что дело не в них, и что это он делает что-то не так.

– Ну что? – подзадоривал Сигфрид. – Ты же собирался меня убить? Передумал?

– Балиан, скорее! – послышался издали крик Кристиана.

Балиан разрывался между продолжением битвы и побегом. Ему даже пришла в голову мысль крикнуть Кристиану, чтобы он временно уложил короля Галикарнаса своим Ключом, а там уже разберутся. Но, не говоря уже о том, что это было бы бесчестно, заскучавший Сигфрид начал атаковать – тут уже было не до махинаций на расстоянии.

– Роланд! Король Роланд! – раздались вдруг крики.

– Что ж, – сказал Сигфрид. – Набожный король тут, пора закругляться.

Он посмотрел в глаза Балиану, и тот понял – Сигфрид собирается его убить. Конечно, это было не так просто, но если он так же жаждал побить Роланда, как и Роланд его, то Сигфрид вполне мог отдать Балиана на растерзание десятку-другому солдат. Принимая во внимание то, что он прилюдно назвал их короля идиотом, желающим наверняка отказа не будет.

Но пока Сигфрид шел на него, улыбаясь своей страшной улыбкой, Балиан отбил один удар, еще. Обеспокоенный положением Кристиана и Юана, растерявшийся из-за прибытия Роланда и непрестанно беспокоящийся о Вратах, он был вынужден отступать.

– Балиан! – услышал он крик Артура. – Король Роланд здесь! Он…

Крик оборвался металлическим лязгом. Балиан продолжал отступать, потом все-таки смог перейти в наступление – всего на пару ударов – и снова попятился. И вдруг, среди череды ударов, ему пришло в голову довольно простое решение, которое он быстро оправдал тем, что Сигфрид – добыча Роланда, как сказал ему сам король Асбелии.

– Кристиан! Юан! – прокричал он. – Будьте готовы, я сейчас! Балиан не видел их, но услышал подтверждение – они наготове.

– Самонадеянность тебя погубит, – хмыкнул Сигфрид. – Я не отпускаю своих соперников живыми. – И он замахнулся, намериваясь атаковать своим коронным ударом и со всей возможной тяжестью опустить лезвие на противника.

Но Балиан был готов к этому. Он вовремя отскочил подальше и, выкрикнув: «Как же ты меня достал!», с разбегу подпрыгнул и опустил меч с куда большим размахом, чем это было прежде. Сигфрид этого не ожидал и от неожиданности чуть качнулся. Балиан снова отступил и снова разбежался, намереваясь повторить маневр. Сигфрид с усмешкой приготовился отбить очередную бесполезную атаку.

Однако здесь его ждал сюрприз. Балиан не стал бить мечом – он пролетел мимо оружия Сигфрида, хотя, по идее, должен был опустить на него лезвие. Со всех сил влетев плечом в короля Галикарнаса, Балиан буквально перескочил через него и, прокричав «извини, потом!», бросился к Кристиану и Юану. Солдаты, все еще по возможности наблюдающие за поединком, обомлели от такой нечеловеческой наглости.

– Ах ты!.. – Сигфрид даже не смог подобрать подходящего эпитета.

– Я твой противник, Сигфрид.

Король Галикарнаса обернулся. Увлекшись поединком с Балианом, он не заметил, как число его солдат вокруг значительно сократилось. И теперь по очистившемуся пространству к нему прошел сам король Роланд.

– Ты?! Ну, нет! Поймайте мне этого мерзавца! – крикнул он солдатам, вне себя от ярости. – В жизни такого ублюдка не видел!

– Балиан – стоящий воин! – вступился за него Роланд, уверенный в том, что Балиан его не услышит. – У него необыкновенный талант владения мечом.

– Да, но это не меняет того, что он невоспитанный мерзавец! – Сигфрида просто трясло от возмущения.

– По крайней мере, он крещенный, – ответил Роланд, правда, в глубине души несколько неуверенно – он как-то позабыл спросить, как обстоят дела с крещением в Этериоле.

Сигфрид закатил глаза.

– Ну ладно, намек понят.

Он поднял меч, приготовившись к бою с королем Асбелии. Роланд ждать себя не заставил и первым кинулся в атаку.

В это время Кристиан и Юан изо всех сил сдерживали натиск врага. Он был не так уж велик – солдаты Галикарнаса, увидев, какой силой обладал Кристиан, изрядно струхнули и без нужды старались не подходить. Но вокруг шли бои, и то сражающиеся подходили слишком близко, то на братьев бросались отчаянные бойцы, глубоко плюющие на все, кроме физической силы. Кто-то из них, видимо, решил, что нужно убрать человека с такой завидной способностью, как вырубающий все живое свет, и смекнул, что Кристиан постоянно беспокоился за крутящегося рядом ребенка. Таким образом, довольно долгое время Кристиан и Юан должны были следить за тем, чтобы не потерять друг друга – два солдата Галикарнаса особливо старались отбить Юана. Но братья держались. Не слишком тяжело было бороться с солдатами, но очень, очень трудно постоянно держать место рядом с заветным камнем.