Текст книги "Золотой пергамент"

Глава двадцать восьмая
Завершение миссии

Еще несколько дней братья жили уже вполне привычной жизнью, в лагере. К всеобщей радости Артур почти полностью оправился от ранения, поднялся на ноги и генерал Теладор. Солдаты небольшими отрядами исправно несли дежурство по окружающей территории и жестоко карали нападавших – по договору Роланда и Сигфрида обе стороны имели право убивать дерзнувших нарушить приказ королей о ненападении. Балиан, Кристиан и Юан активно участвовали в этом, но в их смену, к счастью, все было спокойно, и они занимались тем, что тренировали Юана.

Однако, несмотря на относительно спокойную обстановку, братья чувствовали себя все тревожнее и тревожнее. Да, они много пережили, да, они способствовали окончанию войны и могли гордиться собой. Но все трое помнили – задание, данное Гволкхмэем, все еще не было выполнено, а Таранос, быть может, уже сеял хаос в Этериоле… Ведь, хотя солдаты и утверждали, что Таранос был один, никто не мог поручиться, что он перед уходом не забрал у Ареса пергамент. Иначе с чего бы Аресу оставаться здесь?

Балиан предложил «по-быстрому смотаться» в Этериол и узнать, как там и что, но Кристиан решительно отверг такой вариант.

– Неизвестно, какое отношение ко всему этому имеют власти Градерона, – сказал он. – Если мы пройдем во Врата Рассвета, то выйдем из Врат Заката, не забывай этого. Мы, конечно, сумеем отбиться от стражей, но что если окажется, что пергамент не у Тараноса? Нам придется возвращаться, и мы будем вынуждены использовать Врата Заката, чтобы попасть сюда. А потом еще раз, чтобы вернуться обратно. Как ты думаешь, долго Руэдейрхи и Гволкхмэй будут терпеть нашу беготню?

– А мне все равно, что там думает этот Радаерхи! – заявил Балиан. – Потерпит. А Гволкхмэю-то что?

– Проход через чужие Врата – дело негласного закона, ты же знаешь, – нахмурился Кристиан. – Разрешить нам напасть на Врата Заката – значит, ударить прямо по гордости Эндерглида. Конечно, в такой ситуации не останется ничего другого, но цена будет велика. Возможно, Гволкхмэю даже придется лишить нас воинских статусов – в лучшем случае.

– Ладно, сдаюсь, – вздохнул Балиан.

Словом, напряжение нарастало. К тому же, положение подогревала Розетта, которой не терпелось попасть в Этериол и завладеть таинственным сокровищем. Поэтому когда Роланд вдруг велел в порядке дикой срочности привести Балиана, Кристиана и Юана лично к нему, хорошего настроения это не прибавило.

– Ну что там еще, – проворчал Балиан, первым входя в шатер. – Вон уже, где ваши войны сидят!

– Спокойно, Балиан, – Роланд говорил необыкновенно быстро и четко.

– Слушайте внимательно.

Братья насторожились.

– Только что вернувшийся отряд обнаружил недалеко от Врат Рассвета подозрительного человека, – продолжал король. – Сейчас он вернулся в Тилию, мои воины следят за ним.

Несколько растерянные Балиан, Кристиан и Юан все еще не понимали, что к чему, и тогда Роланд сказал:

– На нем доспехи с, как показалось солдатам, синим полумесяцем. И синий плащ.

– Где?! – заорал Балиан так, что у всех присутствующих зазвенело в ушах. – Где он сейчас?!

– Я не знаю, – спокойно ответил Роланд. – Все, что могу посоветовать – отправляйтесь к Вратам. Если я получу какие-нибудь вести от моих подчиненных, то немедленно дам вам знать.

– Спасибо, – торопливо проговорил Кристиан и покинул шатер следом за Балианом и Юаном, которые буквально вылетели на улицу.

Балиан первым бросился прямиком к лошадям королевских подчиненных, полностью проигнорировав замечания Юана и подоспевшего Артура о том, что без разрешения нельзя.

– Передай Розетте, что мы скоро будем, у нас задание, – протараторил Балиан. – Градеронца обнаружили! Кажется. Ну, бывай! – и он погнал свою лошадь к спуску в низину. Кристиану ничего не оставалось кроме как последовать его примеру: усадив на позаимствованного коня Юана, он устремился за братом.

Спуск они преодолели так быстро, что у всех троих захватило дух. Хотя в этом никто и не признался, каждый во время этого опасного пути готов был поклясться, что лошади вот-вот полетят вниз кувырком, и тогда пиши пропало. Но, к счастью, все обошлось.

Уже когда они неслись по ровной каменистой земле, Балиан и Юан вдруг заметили, что Кристиан сам на себя не похож.

– В чем дело? – проорал Балиан, стараясь перекричать свист ветра в ушах.

– Не стоит мне подходить к Вратам, – ответил Кристиан. – Если это он, и он напишет в пергаменте, что Врата открылись, это снова сделаю я.

– Но ты и так сделаешь это, Кристиан! – воскликнул Юан. – Если он напишет. Пергамент же может все!

– Да, но…

– Не дрейфь! – бодро прокричал Балиан. – Даже если ты их откроешь, богом клянусь, я не позволю никому туда войти. Вот увидишь!

Кристиан с сомнением посмотрел на него, но, поверив его горящему взгляду, с улыбкой кивнул.

Врата Рассвета стремительно приближались, но даже издали было заметно, что рядом с ними никого не было. Впрочем, Балиан был настолько возбужден (и это его состояние передавалось братьям), что визуальный осмотр, да еще с такого расстояния, его нисколько не удовлетворил.

Он первым ветром промчался мимо Врат, объехал несколько раз, и только после этого, несколько успокоившись, спрыгнул на землю.

– Так, – сказал Балиан, когда Кристиан с Юаном оказались рядом с ним. – Я предлагаю, чтобы кто-то остался тут и посторожил, а кто-то поискал этого козла и двух роландовских солдат.

– Я посторожу! – вызвался Юан. – Я же буду стражем, как и вы, и мне надо тренироваться.

– Оставить тебя одного посреди Дилана? Ха! – Балиан дал ему подзатыльник. – В Этериоле будешь тренироваться – могу даже тебе все свои дежурства отдать, не жалко. Так, Кристиан, ты оставайся тут, ты, Юан, за ним присматривай, а я поищу козла.

– Не лучше ли наоборот? – спросил Кристиан. – Мне бы с Ключом быть подальше.

– Юан присмотрит! – обнадежил Балиан. – Слышал, Юан? Если откроет Врата, кинь в него чем-нибудь, пусть закрывает! А я не могу. Все. Побежал.

Он вспрыгнул на лошадь и тут же умчался. Кристиан и Юан оторопело посмотрели ему вслед.

– Ну что ж, – Кристиан рассмеялся и, сложив руки на груди, облокотился на камень, высившийся рядом с Вратами Рассвета. – Покарауль с другой стороны, и не забывай за мной присматривать.

– Так точно! – отдал ему честь Юан и занял вахту по другую сторону Врат.

Но, вопреки ожиданиям, спокойное наблюдение длилось не так уж и долго. Они поддерживали неспешную беседу, когда вдруг услышали знакомый звук – по ближайшему склону катились камни. Не сговариваясь, Кристиан и Юан повернулись налево. За следами обвала, оставленными Розеттой, определенно кто-то был.

– Может, это Балиан? – прошептал Юан, кладя руку на рукоять меча.

– Сомневаюсь, – ответил Кристиан. – Будь готов.

Неожиданно они увидели человеческий силуэт. Он легко перескочил через огромный валун, некоторое время будто бы с сомнением смотрел на Кристиана и Юана. И, наконец, медленно направился к ним.

Кристиан и Юан не сводили с него пристальных взглядов. Знакомые серебристые доспехи, синий плащ, ненавистный синий полумесяц, недлинные волосы странного фиолетового цвета, слабо колышущиеся на вечернем ветру. И, в довершение всего, сине-черная рукоять меча, выглядывающая из ножен, была украшена гербом с изображением луны. Не было никаких сомнений в том, что перед ними – воин Градерона. Он шел прямо к ним, не торопясь и не медля.

Братья, не сговариваясь, обнажили мечи и заслонили собой Врата Рассвета.

Балиан мчался, не останавливаясь, до самого лагеря Галикарнаса. Бедная лошадь совершенно измоталась, так он гнал ее, но сам Балиан был путешествием недоволен. В нем бурлила энергия, ему хотелось бежать со всех ног, казалось, это будет в сто раз быстрее. Но слабо откликнувшийся на призыв о помощи здравый смысл все же удержал его в седле. По пути, однако, не встретилось никаких следов градеронца или, хотя бы, преследовавших его солдат Роланда.

Растерянно оглядевшись перед самым началом владений Сигфрида, Балиан все-таки решил спросить кого-нибудь – может, кто-то что-то видел. И – какая удача! – в стороне обнаружились Торгнир и Сигфрид. Они явно хотели уединиться и именно поэтому отошли от лагеря. Между ними шел яростный бой; Сигфрид после каждого удара сыпал замечаниями и наставлениями.

– Ты как меч держишь?! – негодовал он, не замечая Балиана. – Это же удар снизу, а не сверху, кретин! Сейчас я вот так сделаю, и ты… Эй, ты что уворачиваешься? Ну, это я тебя предупредил, а если бы нет, лежать тебе трупом. Спину ровнее! Идиот, плечо открыл! Да плевать, что не попаду, но ведь открыл же! Ты… О, Балиан, – наконец, увидел незваного гостя Сигфрид. – Торгнир, познакомься с малышом, который дерется лучше тебя. Если убьешь его – сто очков в твою пользу.

– Не надо! – поднял руки Балиан. – И хорош меня злить, у меня времени нет. Дело мировой важности! Не видели человека в синем плаще и доспехах?

– Кхм, – Сигфрид откинул назад полу своего длинного синего плаща.

– А доспехов у тебя сейчас нет! Так что, видели или нет? Или солдат Роланда? Они должны были его преследовать.

– Были двое, – сказал Торгнир.

– Правда? – чуть не подпрыгнул Балиан.

– Да. Я думал, к нам пробраться хотят, но нет, свернули. Туда пошли, – он указал на подъем, который, видимо, вел к лесу, окружающему лагерь Асбелии.

– Тогда пока! – Балиан, забыв про лошадь, понесся в указанном направлении и вскоре стал с максимальной скоростью взбираться на холм.

Сигфрид и Торгнир удивленно наблюдали за ним.

– Эти этериольские детишки действуют мне на нервы, – вздохнул Сигфрид со страдальческим видом.

Торгнир, смекнув, что он полностью поглощен созерцанием стремительно удаляющегося Балиана, решил свой шанс не упускать и атаковать брата. Удар – и меч Сигфрида выпал из его руки.

Король Галикарнаса опасно побагровел. Торгнир сначала нерешительно попятился, а потом, плюнув на геройство, повернулся и бросился бежать, в точности повторяя действия Балиана на празднике. Сигфрид подхватил свой меч и с громкими проклятиями понесся за ним.

Балиан в это время, не жалея рук и цепляясь за камни, карабкался на склон – по холму получалось слишком долго. Наконец, нелегкий путь был преодолен. Под его ногами расстилалась низина, перед ним высился лес. Балиан приметил поломанные ветви и уверенно устремился в невольно заданном направлении.

Всего через несколько минут ходьбы он увидел рядом меч, лежащий в траве. Преисполнившись нехороших предчувствий, Балиан внимательно осмотрелся, взял немного левее и споткнулся о чью-то ногу.

Не успел он даже подумать о растерзанном трупе и прочих плодах плохих предчувствий, как из густых кустов раздалось гневное:

– Совсем оборзел?! Я тут сплю!

Из ветвей высунулся солдат. Увидев Балиана, он смертельно побледнел.

– Твое? – Балиан подкинул и поймал меч.

– Да-а…

– Это тебя, что ли, Роланд послал следить за градеронцем? – Балиан очень не хотел верить, что так оно и есть, но спросить все равно следовало. К его великому сожалению, солдат забормотал бессвязные извинения и что-то о том, что они его упустили, напарник пошел за водой, а говорить королю Роланду об этом никак нельзя, потому что у них обоих большие семьи, которые надо кормить.

– Да замолчи уже! – потеряв терпение, заорал Балиан. – Где вы его потеряли?! В какую сторону он пошел?

Солдат чуть ли не дрожащей рукой показал влево. Балиан, кинув на землю подобранный меч, понесся туда, про себя проклиная королевскую армию. И дернуло Роланда послать на такое важное задание каких-то идиотов! Артур бы в сто раз лучше справился.

За этими мыслями он не заметил, как прошел значительное расстояние и – надо же было такому случиться – снова споткнулся, и снова о чью-то ногу.

Рядом с небольшим ручейком лежал без сознания солдат. Возле него в землю был вонзен его собственный меч.

Мысленно отметив, что воды его напарник дождется нескоро, Балиан присел перед бессознательным телом и бегло его осмотрел. Скорее всего, солдат столкнулся с градеронцем, был уверен он, но почему-то тот не стал его убивать. Просто вырубил, да и то, можно сказать, нежно. Какие мотивы двигали градеронцем, было непонятно. Но куда же он пошел? Неужели в сторону Асбелии?

Балиан в растерянности посмотрел по сторонам. И вдруг увидел, как за деревьями словно бы что-то сверкнуло.

Он переступил через ручей и, пройдя вперед, осторожно глянул в низину. У Врат Рассвета непрестанно вспыхивали золотые и белые вспышки света. Балиан тут же все понял и от досады чуть не полетел кувырком вниз. Проклятый градеронец просто спустился вниз и отправился прямиком к Вратам! То есть он, Балиан, совершенно напрасно проделал такой путь, пройдя по его следу.

Заскрипев зубами от злости, Балиан поправил пояс с ножнами и с опаской поглядел на спуск. Тот был слишком крутым, но выбирать не приходилось. Неизвестно, сколько сможет продержаться Кристиан – ведь у градеронца тоже был Ключ.

И Балиан, глубоко вздохнув, прыгнул вниз и заскользил по склону.

Когда Арес приблизился к Вратам, вид у него был самый недружелюбный, но начинать бой он почему-то не торопился. Просто остановился и серьезным, изучающим взглядом посмотрел на стражей Рассвета. Юан ответил ему тем же, тщетно стараясь выглядеть угрожающим, а не любопытствующим: это был первый воин Градерона, которого он увидел и, как ни странно, он ему очень понравился. Самый настоящий воин темной стороны! Схожие чувства мальчик испытал при виде Артура, но теперь это не в счет, ведь он стал его другом. А этот – даже не незнакомец, а враг. Хотя Юан предпочел бы, чтобы он был просто незнакомцем.

– Арес? – спросил Кристиан приветливо, хотя и держал в руке меч.

– Стражи Рассвета, – спокойно ответил Арес. – И среди вас Хранитель Ключа. Это, должно быть, ты.

– Возможно, – Кристиан улыбался.

– Открой мне Врата, – Арес напрягся, но спокойствия не утратил.

– Вынужден отказать. Одного раза за такое короткое время вполне достаточно.

Арес немного поколебался. Он проделал долгий путь, пробираясь сюда, даже закончил с помощью пергамента войну с Галикарнасом, но все это время ему не давала покоя одна мысль. Как заставить Хранителя Ключа открыть Врата Рассвета? Арес и впрямь написал золотым пером, что Врата открылись для Тараноса, и тот отправился в Этериол, и знал, что придется пожалеть об этом. Было бы лучше написать про них обоих, однако он боялся делать записи с таким количеством подробностей – обязательно что-нибудь забудешь, и последствия могут быть ужасными и непредсказуемыми. Он уже осознал это сполна. Так что оставалось уповать только на собственную силу.

– Тогда, – Арес тоже обнажил меч, – мне придется заставить тебя это сделать.

– Попробуй, – Кристиан сделал шаг вперед. – Отойди, Юан.

Юан послушно попятился. Арес скользнул по нему равнодушным взглядом и сосредоточил свое внимание на Кристиане. В отличие от Тараноса и многих людей Дилана, ему и в голову не могло прийти использовать маленького мальчика как заложника – он просто следил за тем, чтобы ребенок не застал его врасплох. Аресу было известно, что дети Этериола, готовящиеся к получению воинского статуса, хоть и не дотягивали до уровня сколько-нибудь серьезных противников, но, если не принимать их в расчет, могли наделать достаточно неприятностей.

Арес первым бросился вперед. Кристиан успешно отклонил первую атаку, а за ней и вторую. Попытался напасть, но был отбит точно таким же образом. Так продолжалось несколько минут – бесконечные удары, постоянные отступления, лязг металла. Арес был замечательным воином, и Кристиан быстро понял, что ничего хорошего из этого боя не выйдет. Это походило на битву Балиана и Сигфрида – силы примерно равны, многое зависело от выносливости и даже удачи. Такое сражение могло продолжаться вечно, если, конечно, один из противников не ослабнет раньше. И у Кристиана были серьезные подозрения, что первым отступит он. Ведь даже если просто поддаться усталости и ударить чуть слабее, чем прежде, то враг тут же это почувствует и, преисполнившись победоносной энергии, быстро закончит поединок.

Но Кристиан не имел права сдаваться – за ним стоял младший брат, который, конечно, не мог выстоять против Хранителя Ключа Градерона, и высились Врата, которые он обязан был охранять ценой своей жизни.

С этими мыслями Кристиан сделал резкий выпад вперед и взмахнул мечом с утроенной силой. Арес, уже приноровившийся к темпу противника, этого не ожидал, но успел увернуться – лезвие лишь оцарапало доспех. Кристиан продолжал наступать, хотя ему было тяжело поддерживать такую скорость и силу удара. И Арес сумел улучить момент, когда враг был готов ненадолго ретироваться в сторону и вернуться к прежнему ходу битвы. Молниеносный удар – Кристиан пригнулся, и лезвие просвистело в воздухе; еще один – меч задел плечо. Потекла кровь, но рана была совсем небольшая, просто царапина. Юан, глядя со стороны, даже не заметил этого.

На лице Кристиана не дрогнул ни один мускул, он был даже рад, что так получилось. Ведь, за редким исключением, когда противник ранил другого, он ожидал промедления с его стороны. Так случилось и в этот раз – Арес был уверен, что задел Кристиана достаточно сильно, и едва успел отшатнуться, когда тот взмахнул мечом с той же стремительностью и силой.

– Что ж, – сказал он, опустив меч. – Похоже, так тебя не заставишь открыть Врата.

– Похоже, что так, – с улыбкой кивнул Кристиан.

– Тогда как насчет этого? – Арес вытянул вперед руку.

Этот жест был слишком хорошо знаком Кристиану, и он уже знал, что сейчас произойдет. Его опасения оправдались – в руке Ареса, осыпав землю ворохом белых искр, появился огромный серебряный Ключ, немногим отличающийся от Ключа к Вратам Рассвета.

– Предлагаешь поменяться? – предположил Кристиан.

– Не говори ерунды, – Арес поднял Ключ, и серебристая волна света устремилась прямиком к Кристиану. Но тот слишком хорошо знал, как работают Ключи, чтобы пострадать от такой очевидной попытки, и просто отпрыгнул в зону недосягаемости – буквально на пару метров назад, ведь он знал, куда именно целился Арес. В битве один на один рассчитать направление волны ничего не стоило, ведь Хранитель рассчитывал попасть в одного человека, а не вырубить как можно больше людей, как делал это Кристиан на поле боя.

– Не хочешь призвать свой? – Арес снова атаковал, но Кристиан снова увернулся.

– Совсем не хочу, – сказал он, продолжая улыбаться, как ни в чем не бывало.

Следующая волна света пронеслась мимо него и только чудом не задела Юана – мальчик, последовав примеру брата, успел отбежать подальше. Но Аресу совсем не хотелось играть в догонялки, и следующие вспышки света рождались и погибали одна за другой – он пытался рассчитать, в какую сторону устремится враг. Надо сказать, это удавалось ему неплохо, но ловкость у Кристиана была на высоте – он немного пробежал, упал на землю, перекатился через себя, снова побежал, подпрыгнул… Он успешно обходил все атаки стороной, зная, что это замечательный шанс – используя такую технику, Арес почти ничего не видел из-за яркого света, даже не мог сразу сказать, пострадал враг или нет.

– Юан, назад! – крикнул Кристиан на бегу.

Сделал он это специально: он знал, что Юан после тех первых атак в сравнительной безопасности. Зато Арес наверняка подумал, что он бежал потому, что хотел увести смертоносный свет Ключа от Юана.

Арес действительно был уверен в этом. И для него стало полной неожиданностью, когда вдруг из яркого облака света прямо на него выскочил Кристиан. Арес только в последнюю долю секунды успел остановить его меч Ключом.

– Ты не Хранитель Ключа? – стиснув зубы и напрягая все силы, чтобы удержать удар, спросил Арес.

– Хранитель. Что, не похож?

– Почему ты не призываешь Ключ?

– Не хочу, – Кристиан отошел в сторону. Арес направил Ключ прямо на него.

– Что ж, – проговорил он. – Тогда у тебя серьезные неприятности. Второй раз тебе вряд ли так повезет.

– Кристиан! – прокричал Юан. – Кристиан, призови Ключ! Я же обещал, я не позволю, если… Призови!

Но не так-то просто было прислушаться к словам младшего брата. Что, думал Кристиан, если этот Арес написал в пергаменте, что он открыл Врата Рассвета, и теперь недоумевал, отчего не видит Ключа? Если он, Кристиан, сдастся, Врата снова будут открыты, и тогда…

– Кристиан! Призови Ключ! Мы все равно ничего не можем поделать, если… И я охраняю Врата! – почти в отчаянии выкрикнул Юан. – Ты мне не веришь?

Вспышка серебристо-белого света ударила прямо в Кристиана. Юан испуганно замер, не желая верить в страшное предположение. Он не мог дышать, и даже сердце, казалось, остановилось. Мальчик не сводил взгляда с поднявшегося облака пыли. Арес тоже молча выжидал, когда белесая дымка рассеется. И вдруг…

Ничуть не пострадавший Кристиан вышел вперед. Но теперь у него в руках был золотой Ключ.

– Верю, Юан, – сказал Кристиан.

Юан улыбнулся сквозь выступившие слезы, кивнул и сосредоточил свое внимание на Вратах. Он был уверен, что ни за что не позволит никому пройти в Этериол!

– Мне всегда было интересно, – сказал Кристиан, обращаясь к Аресу.

– Хранители могут использовать другие Ключи?

– Полагаю, что нет, – ответил Арес. – Поэтому мне все-таки придется заставить тебя открыть Врата.

Полыхнула яркая белая вспышка, но она почти тут же разрушилась золотой. Кристиан атаковал, Арес почувствовал, как раскаленная волна пронеслась всего в нескольких сантиметрах от него. Не давая себе времени на эмоции, он ответил ярким серебристым лучом.

Кристиана при виде серебристой нити охватило очень странное ощущение. Он никогда не видел ничего подобного. Не отдавая себе отчета в том, что делает, он схватил свой Ключ обеими руками и вместо того, чтобы ответить обычной световой волной, ударил по лучу из-под низа, словно это был вполне осязаемый предмет. Как ни странно, это подействовало – серебристый луч рассыпался на множество маленьких осколков. Несколько из них упало на руки Кристиана. Ничего страшного не случилось – это был обычный лед. Но Кристиан был уверен, что, попади в него луч, обычным физическим ударом он бы не отделался.

Золотой свет снова встретился с серебряным. Послышались крики и чудовищный грохот. Кристиан так удивился, что даже не стал готовиться к следующей атаке врага, просто уставился на потихоньку рассеивающееся облако пыли.

Арес находился в стороне, преклонив одно колено и опираясь на Ключ. А напротив него с видом победителя стоял Балиан с обнаженным мечом.

– Балиан! – радостно закричал Юан. – Где ты был?

– Искал этого козла! Сколько из-за него прошел! И все зря! Так что готовься к мучительной смерти, – предупредил он Ареса. – У меня к тебе полно счетов!

– Счетов? – вскинул на него непонимающий взгляд Арес, прикидывая, не сломана ли рука, по которой его с чудовищной силой ударил Балиан.

Вроде бы все было в порядке, но с боем он предпочел повременить хотя бы несколько минут, чтобы как следует оценить ситуацию.

– Именно, – голос Балиана стал ледяным. – Из-за тебя нас послали в Дилан…

– Ты сам виноват. Ты спал на посту. И я даже пытался тебя разбудить, – Арес усмехнулся, вспомнив, как сладко спал Балиан на ступенях.

– Молчи и слушай! – обиделся Балиан. – Из-за вас нас послали в Дилан. Вы стерли нам память, как будто, так и надо. Вы чуть не лишили Роланда королевства своим тупым Грилдом – уверен, это тоже были вы! Вы, черт возьми, даже о Вратах Рассвета позаботились! Если бы не мы, то тут бы так и стояла темень! Короче, из-за вас у нас была куча неприятностей, – он поднял меч и заскрипел зубами от злости. – А еще вы убили нашего отца. И убили подло!

Арес встал на ноги и, не убирая Ключа, вытащил из ножен меч, показывая, что вполне готов вступить в битву.

– Я не стану оправдываться, – сказал он, – но в большинстве ваших неприятностей виноват Таранос.

– Может, и так! – рявкнул Балиан. – Но ты любезно пропустил его в Этериол! Скажешь, нет?

Как только он произнес это, Арес впервые почувствовал, как ему все осточертело. Ему совсем не хотелось стоять здесь и разбираться в путанице событий, возникшей из-за записей в пергаменте. Да уж, не зря от его использования отказались! Теперь он был вынужден биться с тремя мальчишками, один из которых совсем ребенок, и биться, скорее всего, до смерти. Но как могла помочь ему их смерть? Кристиан ясно дал понять, что ни за что не откроет Врата, пусть хоть небо обрушится. Запоздало Арес понял, что ничего другого и нельзя было ожидать. Он тоже был Хранителем и знал – правители выбирали их не просто так. Они давали этот статус самым ответственным, разумным, благородным и, главное, преданным. Им было важно, чтобы Хранитель Ключа не привел в Этериол врагов.

Кроме того, Балиан вдруг посмотрел мимо него и удивленно раскрыл рот. Арес обернулся. К ним кто-то приближался.

– Сигфрид! Торгнир! – изумился Балиан. – Совсем спятили?

– А нам интересно, – Сигфрид обнажил меч и с весьма довольным видом похлопал им по ладони. – Подняли световое представление на всю округу. Как ваш знакомый? Хорошо дерется? – король с некоторой надеждой посмотрел на градеронца. Сражаться насмерть с Балианом жалко, но вот с чужаком, который вроде как всеобщий враг – другое дело.

Арес постарался оценить ситуацию. Вряд ли он мог выдержать бой против пятерых, трое из которых точно отлично владели оружием. Он мог обезвредить всех с помощью силы Ключа, но был велик шанс, что пострадает Кристиан – а это никак не поспособствует открытию Врат.

Да и вряд ли существовало что-то, что могло заставить Хранителя открыть их… Кроме, конечно, золотого пергамента. Но с этой дьявольской штукой Арес больше не хотел иметь ничего общего.

Балиан, Кристиан, Юан, Сигфрид и Торгнир выжидательно смотрели на него.

– У меня предложение, – наконец, проговорил Арес.

– Никаких договоров с градеронцами! – выкрикнул Балиан.

– Подожди, Балиан, – одернул его Кристиан и кивнул Аресу: – Мы слушаем.

– Что вам от меня нужно? – спросил Арес. – Вам велели убить меня?

– Нет, – сказал Кристиан. – Мы хотим вернуть то, что было украдено.

– Кристиан! – возмутился Балиан, но Кристиан знаком велел ему молчать.

– Очень хорошо, – сказал Арес.

Он заставил Ключ исчезнуть, вытащил из-под плаща два золотых свитка и показал их братьям.

– Один я исписал полностью, – он развернул пергамент, чтобы доказать свои слова. – В другом еще есть место. Я отдам вам его. Вы проведете меня в Этериол, и там я отдам вам другой.

Балиан, Кристиан и Юан удивленно переглянулись. Они совсем не ожидали таких уступок. Торгнир с любопытством смотрел на пергамент, а Сигфрид все нетерпеливо похлопывал лезвием по ладони.

Прежде, чем кто-то успел сказать хоть слово, Арес кинул свиток Кристиану. Тот развернул его, в основном, чтобы убедиться в его подлинности, но все же не удержался и пробежал глазами написанное.

– Умерь свой пыл, Балиан, – сказал он. – Похоже, что в гибели отца и впрямь виноват только Таранос. Ну, по крайней мере, большая часть вины лежит на нем.

– С чего ты взял? – подозрительно покосился на него Балиан.

Кристиан показал ему на несколько строк в начале пергамента. Там говорилось о том, что Таранос мог беспрепятственно пробраться в Асбелию и найти Максимилиана Розенгельда, но о смерти последнего – не единого слова. А еще Балиан увидел строки, где говорилось… о завершении войны с Галикарнасом.

– Ты! – выдохнул Балиан, снова переводя взгляд на Ареса. – Так это ты закончил войну!

– Что? – грянул Сигфрид. – Ты труп, чужеземец!

– Пожалуйста, Ваше Величество, пока не надо, – робко попросил Юан.

– Если так, он сделал хорошее дело.

– Хорошее?! Да он мне все веселье обломал!

– О людях тоже надо думать, брат, – сказал Торгнир.

Сигфрид недовольно поморщился и прорычал нечто невразумительное.

– Я должен был пройти к Вратам, – сказал Арес. – Мне нужно вернуться в Этериол. Руэдейрхи ничего не знает о краже пергамента, но теперь я намерен рассказать ему об этом. И я отправил Тараноса в Этериол только потому, что хочу, чтобы он получил заслуженное наказание, а не убивал всех подряд в Дилане. Если вас это все еще не убедило, то вот, – он бросил Балиану обрывок пергамента со словами о том, что Таранос никого и никогда не сможет убить.

Балиан прочел это вслух и недоверчиво посмотрел на Ареса.

– Но он убил нашего отца.

– Он не мог, – отрезал Арес.

– Не мог, – согласился вдруг Кристиан, и все повернулись к нему. – Фактически его убил Бринн. Таранос стал причиной, но не исполнителем…

– Так я и думал, – сказал Арес. – Я сделал эту запись в спешке и уже потом сообразил, как это было глупо. Итак, вы принимаете мои условия?

Кристиан задумался. Балиан весь извелся, так же, как и Сигфрид – как же им хотелось броситься в бой! Но даже если тебя распирает ненависть, не так-то это просто, кинуться на человека, который в данный момент безоружен и вообще ведет себя довольно миролюбиво.

– Хорошо, – наконец, сказал Кристиан. – Мы ничего не теряем. Надеюсь, ты понимаешь, что если не вернешь нам второй пергамент, мы будем сражаться до конца, и, в конечном счете, это может привести к гибели сразу двух Хранителей.

– Одного! – заявил Балиан и отчитал Кристиана: – Хватит себя хоронить. Больше уверенности!

– Мне плевать на пергамент, – искренне проговорил Арес. – К тому же, от него никакого толку – он исписан. Это просто залог того, что ты действительно позволишь мне пройти через Врата Рассвета.

– Разумеется. – Кристиан сжал в руке Ключ. – Сначала проходят Балиан и Юан. Потом ты. Я иду последним.

– Как… Вы уходите? – вдруг подал голос Торгнир.

– Исключено! – грянул Сигфрид. – Сначала драка, а потом катитесь, куда хотите.

– Ммм, – Кристиан призадумался. – Да, получится нехорошо. Ваше Величество, а вы не могли бы послать кого-нибудь в наш лагерь? Попросим прийти кое-кого. А пока будем ждать, Балиан с вами сразится.

Сигфрид жадно посмотрел на Ареса, но, совершенно не увидев в нем воодушевления, смирился и проворчал:

– Ладно. Торгнир, марш в лагерь, отправь кого-нибудь. Пусть передадут, чтобы…

– Чтобы привели Розетту! – вставил Балиан.

– И Артура! – потребовал Юан. – Надо с ним попрощаться.

– И Ричарда, – добавил Кристиан. – И уведомите, пожалуйста, короля о нашем уходе.

Торгнир с довольно-таки мрачным видом перечислил все имена и, убедившись, что все запомнено правильно, удалился. Пока его не было, Балиан и Сигфрид вступили в сражение. Бились они долго, но все закончилось так же, как и в прошлом бою – одинаково потрепав друг другу нервы, они разошлись, правда, Сигфрид снова напомнил, что ему просто жалко убивать «талантливого мерзавца».

Арес наблюдал за их поединком с кислым видом и воспринимал все с некоторой рассеянностью. Да, думал он, мальчишка действительно был чертовски талантлив. И, вообще, все трое братьев казались особенными и действовали с разительным единодушием. Чувствовалось, что между ними была некая своя, неведомая другим связь. Арес решил, что если бы затея удалась и они погибли, мир действительно полетел бы к чертям. Да уж, Гволкхмэй знал, кого посылать. Арес даже спросил Кристиана, как удалось вернуть в Дилан Врата Рассвета. Кристиан спокойно ответил, что всему виной кровь Розенгельдов и что для них самих это было неожиданностью.