Текст книги "Золотой пергамент"

– Но, может, стоит попробовать? – предложил Артур.

– Признаться, после того как ночь настала в пять часов, я готов поддержать любые методы, – согласился с ним Кедвалор. – Ваше Величество?

Задумчивый взгляд Роланда был направлен в стол. Король с минуту молчал, выстукивая по столешнице легкую дробь.

– Как вы себе это представляете? – наконец, спросил он.

– Лично я – никак, – сказал Балиан. – Дурацкая история, байки о святом месте и вообще черт знает что.

– Святое место! – вдруг осенило Юана. – Я знаю, где оно!

– Где? – изумились все.

– Там, где раньше появлялись Врата Рассвета! – возбужденно блестя глазами, заявил Юан. – Разве нет? Ведь они всегда появляются в определенных местах! Ну, в нескольких определенных…

– Верно, – кивнул Кристиан. – И одно из них Балиан очень хорошо помнит. Помнишь? – посмотрел он на брата. – Когда нас отвели в Этериол.

– А, да, – закивал Балиан. – Толку? Названия я не знаю, просто там пустошь сплошная и везде каменные глыбы.

– Это близ Тилии, – спокойно сказал Роланд. – Там сейчас идет бой.

– Тебе-то откуда знать? – изумился Балиан.

– В Асбелии только одно место с таким ландшафтом. Или ты полагал, что король может не знать своих владений?

– Да какая разница, – проворчал Балиан. – Ну, ладно, близ какой-то там Тилии, и что?

– В таком случае, предлагаю план действий, – сказал Кристиан. – Касательно нас троих.

– Мы тебя слушаем, – сказал Роланд.

– Да-да, и мы тоже, – Балиан пробуравил Кристиана подозрительным взглядом.

– Так как все пути ведут на поле боя, то и нам пора бы вступить в битву, – проговорил Кристиан. – Хватит уже отсиживаться. Так или иначе, мы обещали помочь с войной. Пусть здесь ищут Тараноса, мы тут ни к чему. Направимся вместе с генералом Теладором и Артуром к месту битвы. Доберемся до того поля…

– То есть ты в это веришь, – хмыкнул Балиан.

– Почему нет? – спокойно произнес Кристиан. – Ведь мы чувствуем Врата.

– Почему ты не хочешь поверить в чудо, Балиан? – спросил Роланд.

– Потому что я верю в свою силу, – Балиан положил руку на рукоять меча.

– Но ведь если все действительно так, как вы говорите, то и чувствовать Врата – это тоже твоя сила.

– Ну… – неуверенно протянул Балиан. – Наверное. Но мне больше нравится мечом.

– Этого будет предостаточно, – успокоил его Теладор. – Если хотите добраться до Тилии, то придется пройти как минимум через сотню людей Сигфрида. А, может, и мимо него самого.

– Не мимо, а через!

– Не смей убивать королей, Балиан, – строго посмотрел на него Роланд.

– Короли могут стать жертвами только других королей. Так что Сигфрид – моя добыча.

– Если же с Вратами у нас ничего не выйдет, – продолжил Кристиан, – мы просто проберемся на территорию Галикарнаса и поищем Врата Заката. Других зацепок у нас нет.

– Отлично, – вполне понравился такой план действий Балиану. – Значит, отправляемся?

Теладор, Артур, Кристиан и Юан согласно кивнули.

– Хорошо, – сказал Роланд. – В таком случае, отправитесь на рассвете… То есть, – вспомнил он о темноте за окном, – после того, как выспитесь. Кедвалор – наберите небольшой отряд. Епископ Мэлори, поторопитесь приготовить своих людей. Они отправятся с генералом.

– Я пойду! – вдруг подал голос Ричард.

– Что? – изумился епископ.

– Я пойду! – упрямо повторил Ричард, в порыве чувств вскакивая на ноги.

– Исключено! – возразил Мэлори. – Ты не сможешь убедить толпу солдат в том, что темнота – это не происки дьявола и бояться нечего.

– Смог же я убедить короля, что тут ходит дьявол!

– Ага, и что мы – злодеи, – понимающе кивнул Балиан. – Ничего больше ты, конечно, не умеешь.

– Заткнись! – обиделся Ричард.

– Ты останешься, Ричард, – прервал их перепалку Роланд.

– Но…

– Я хочу, чтобы ты остался со мной, – спокойно сказал Роланд, и Ричард, зардевшись и раскрыв от изумления рот, медленно опустился на место.

– Но вы уверены, что хотите взять в гущу сражения ребенка? – на всякий случай уточнил Теладор – хоть он и был наслышан от Артура о способностях Юана, сердце его кровью обливалось, когда он представлял маленького мальчика среди всех возможных и невозможных ужасов войны.

– Да, – сказал Кристиан. – Если он, конечно, сам не хочет остаться.

– Еще чего! – возмутился Юан. – Пущу я вас одних, как же!

– Значит, решено, – кивнул Роланд.

Глава двадцатая
Выступление

Вместо того чтобы, как велел король Роланд, предаться отдыху, Балиан, невзирая на темноту, тут же помчался к Розетте. Он был до крайности растерян: его боевая душа требовала действий, но вместе с тем хотела остаться с подругой. Розетта, сначала грубо выставившая гостя за порог, даже пожалела его и через несколько минут не только вышла к нему, но и сказала, что пойдет вместе с ним. Балиан, хоть втайне и надеялся на такое развитие событий, был в шоке и уточнил, понимает ли Розетта, что это значит.

– Это война, Розетта, – счел своим долго сообщить он. – Сплошное смертоубийство и все такое.

– Без тебя знаю, – мрачно отвечала девушка. – Но оставаться здесь я все равно больше не хочу. Из-за этой дурацкой темноты все ведут себя, как полные идиоты. – Она помолчала немного и хмуро добавила: – К тому же, моя родная деревня недалеко от Тилии.

– Но разве мы не встретились в…

– Это был не родной дом, дурак! – возмутилась Розетта. – Это просто дальние дурацкие родственники. В общем, ни в какой войне я участвовать не собираюсь. Просто переберусь поближе.

– Отлично! – расцвел Балиан.

Договорившись, что они встретятся позже, Балиан вернулся во дворец и с затуманенным взором поведал Кристиану и Юану, как обстоят дела. Кристиан не стал возражать против присутствия Розетты, но предупредил:

– Это очень большая ответственность, Балиан, вести безоружную девушку к месту битвы. Что, если ее убьют?

– Такие не умирают, – был уверен Балиан. – И мы же рядом будем. И она сама хочет. И вообще, чего привязался?

– Это ты мне или своей совести? – уточнил Кристиан.

– Отстань, – Балиан предпочел не отвечать и, зарывшись в одеяло, задремал.

Через несколько часов он, Кристиан, Юан, Артур, генерал Теладор и собранный Кедвалором отряд солдат собрались у дворца. Туда же примчалась Розетта. В темноте никто толком не обратил на нее внимания, и только Артур доверительно шепнул Балиану, что он последний идиот и он, Артур, решительно отказывается его понимать.

– Ну и ладно, – невнятно отвечал Балиан. – Зато меня Розетта понимает.

– Пока, Розетта, – тем временем грустно прощался с девушкой Ричард.

– Обязательно возвращайся.

– Кристиан, вы тут все с ума посходили? – осведомился Артур.

– Долгая история, – Кристиан не сдержал улыбки.

– По коням! – скомандовал тем временем генерал Теладор.

В ставшем постоянном лунном свете все лошади казались одной масти – армия темных, пугающих длинномордых силуэтов. Балиан поворчал что-то по поводу этого, но послушно забрался на одну из многочисленных лошадей, а потом помог Розетте устроиться позади. Как выяснилось, езда верхом была для нее нечастой, поэтому она, что было сил, вцепилась в Балиана. Тот был на вершине блаженства.

Юан уселся впереди Кристиана. Хоть он и освоил верховую езду наравне с братьями, удержать взрослого коня ему, конечно, было пока не под силу.

– Вперед, – с важным видом отдал он приказ старшему брату.

– Слушаюсь, ваше благородие, – усмехнулся Кристиан.

– Осторожнее, – поравнялся с ними Артур. – Это вам не днем.

Ехать в темноте на лошади и впрямь было непросто. Отряд продвигался медленно, но все же это было гораздо быстрее, чем идти пешком.

Настроение у большинства было, мягко говоря, не самое лучшее – даже после личной проповеди епископа суеверные поданные короля Роланда совсем не были уверены, что идут не в самое пекло Ада, а «всего лишь» на войну.

А вот Балиану было весело. Открыв прелести верховой езды на открытом пространстве, он с сумасшедшей скоростью гнал вперед несчастную спотыкающуюся лошадь, громко смеялся испуганному визгу Розетты и подначивал того или иного солдата поскакать наперегонки. Желающих, правда, не нашлось, зато, глядя на него, многие повеселели.

– Он, наверное, единственный, кто идет на войну с таким настроем, – сказал по этому поводу Артур. – Всех людей распугает.

– Пусть развлекается, – простодушно заметил Теладор. – Когда приблизимся к Тилии, будет не до этого.

– Похоже, даже о Тараносе забыл, – вздохнул Кристиан.

Но Балиан, хоть и не мог его расслышать (он ехал впереди войска и самого генерала), как раз в этот момент прокричал:

– Увидите кого-нибудь с рогами – ловите!

– Командир, – усмехнулся Теладор.

Путь от столицы Асбелии до Тилии занимал несколько дней. Как ни старался Теладор сократить время в дороге, ничего не вышло – скоро стало ясно, что даже почти без привалов отряд двигался слишком медленно. Мешала темнота.

Они прошли по уже знакомым местам, мимо гарнизона – людей перед ним уже не было; на минуту остановились перед домом, где помогли раненому Кристиану (Амелия, робко поглядывая на Артура, помогла им напоить лошадей); миновали место битвы. Прошли и через деревню, где встретились с Розеттой, но потом свернули на совсем незнакомую дорогу, и вскоре даже Балиан растерял весь свой пыл.

Даже в темноте виднелись следы разорения. Многие дома были разрушены или сожжены, деревеньки оставлены, по оврагам ютились оборванные люди, прячущиеся при подходе конницы. Балиан и Юан пришли в ужас, но Артур сказал, что досюда войска Сигфрида еще не добрались.

– Кто же все это сделал? – изумился Юан.

– Местные, – Артур пожал плечами. – В панике бегут из разоренных деревень и сами не замечают, как становятся разорителями.

– Какой ужас!

– Да, приятного мало. Впрочем, для войны ничего удивительного, – Артур вздохнул. – Слушай, Кристиан, а ты не мог бы нам немного посветить?

– У тебя ведь свой факел есть, – сказал Кристиан. – Но мне, конечно, не жалко.

– Да нет же, ведь… Ну… – Артур подъехал поближе к нему и, наклонившись в его сторону, шепнул: – Ты все еще можешь призвать свой Ключ?

– Да, – кивнул Кристиан. – Я чувствую, что могу. Но, боюсь, если я буду вызывать и убирать его только для того, чтобы посветить, мне не то что статус Хранителя не сохранят, а вообще свыше покарают… Молнией, например.

– Да, наверное, ты прав, – вынужден был согласиться Артур.

В этот момент Балиан, которого Теладор послал на разведку, вернулся и сообщил, что мост цел. Вскоре отряд перешел через реку, сделал небольшой привал, а потом начал потихоньку приближаться к своей цели. До Тилии было еще далеко, но разоренных мест становилось куда больше, а кое-где встречались и откровенные случаи насилия – люди за еду и деньги были готовы бить и даже убивать. Братья были шокированы до глубины души таким вандализмом. Конечно, и в Этериоле порой случались разнообразные бедствия, заставляющие мирных жителей стенать о пощаде, но тогда все, наоборот, сплачивались.

– Значит, вам повезло, – сказал Теладор, когда Кристиан рассказал ему об этом. – Но на самом деле винить тут можно разве что Сигфрида. Ну и жажду наживы… Этого у людей не отнять.

– А в Эндерглиде такого нет! – чуть дрожащим голосом заявил Юан.

– Еще как есть, – возразил Балиан. – Только после такого вот…

Не договорив, он вдруг рванул в сторону. Лошадь встала на дыбы и, судя по громкому крику, заехала кому-то копытом.

– В чем дело? – подоспел на место происшествия Артур.

Свет его факела выхватил из тьмы заплаканного ребенка, прижимающего к груди кусок хлеба, и лежащего на траве мужчину, сжимающего в руке нож.

– Ешь быстрее, пока другие не набежали, – распорядилась Розетта. Ребенок испуганно всхлипнул и бросился бежать.

– Так вот, – как ни в чем не бывало, продолжил Балиан, вместе с Артуром вернувшись к остальным. – После такого из Эндерглида выставляют. И они становятся отступниками. Пытаются пробраться в Градерон, но не уверен, что их туда пускают… В основном ходят рядом с горами. Вот и приходится воинам их урезонивать, а то они там творят невесть что. И на Врата нападают потом тоже. Думают, что тут, у вас, лучше.

– Ну, это же уже не в Эндерглиде, – расстроился Юан.

– У вас там есть горы? – заинтересовалась Розетта.

– Есть, – скривился Балиан. – Но это не наши владения, хотя разбираемся мы. Вообще наглость!

– А за горами что?

– Руэдейрхи всякие гадости прячет, – пояснил Балиан. – Это который глава Градерона. Туда нельзя заходить, так что, что там дальше, я без понятия.

– А почему нельзя? – не отставала Розетта.

– Проклятия, – пожал плечами Балиан.

– И ты туда ни разу не заглянул?! – возмутилась Розетта. – Это же так интересно!

За Балиана ответил Кристиан:

– Ничуть не интереснее, чем идти безоружным к вооруженному Сигфриду.

– Очень хорошее сравнение! – одобрил Теладор. – Занятные у вас места.

– Но Балиан зато не трус, – оскорбленно хмыкнула Розетта, и они с Балианом умчались вперед.

– Кажется, меня только что опустили? – Кристиан вопросительно посмотрел на Артура.

– Похоже на то, – усмехнулся тот.

Они продвигались вперед еще несколько часов, прежде чем окружающая местность окончательно перестала благоприятствовать хоть какому-нибудь душевному подъему. Сперва Балиан, в очередной раз ретиво понесшийся на разведку, вернулся мрачнее тучи и сказал, что туда лучше не ходить. Теладор уточнил, есть ли там вражеские войска. Балиан ответил, что нет. Генералу не оставалось ничего иного, кроме как отправить отряд именно этим путем, так как обходной занял бы гораздо больше времени, и скоро всем стало ясно, в чем дело.

Большая деревня была пуста. Но землю заливали потоки высохшей крови, и путь преграждали многочисленные тела убитых – мужчин, женщин и детей.

Юан при виде этой страшной картины испуганно отпрянул назад и уперся в Кристиана, но взгляда не отвел, хотя больше всего на свете ему хотелось с головой укутаться в плащ и ничего не видеть и не слышать.

– Тебе совсем не обязательно смотреть на это, Юан, – сказал Кристиан, перекидывая через голову младшего брата его плащ.

– А я не боюсь, – ответил Юан, тем не менее очень обрадованный, что глаза застлала ткань.

– Не бояться будешь на поле боя, а пока просто не смотри.

– Уже сюда добрались, – сказал Теладор. – Это плохо.

Он подозвал нескольких людей и велел им проверить, есть ли кто живой и, главное, нет ли поблизости солдат Галикарнаса. Основная часть отряда двинулась дальше. Балиана сменил Артур – он ездил вперед и докладывал обстановку. Оказалось, путь займет еще больше времени – следующий мост сожгли. И все двинулись в обход.

Здесь местность была словно располосована. Мирные, нетронутые деревни и умиротворяющие даже в темноте пейзажи с ужасающей регулярностью сменялись разгромленными селениями. Во многих напуганные до полусмерти люди ютились по убогим развалинам, о чем свидетельствовали тусклые огоньки, и непрестанно молились. Один раз наперерез коннице вышла целая процессия – люди в бедных одеждах, будто привидения, со свечами в руках шли за своим предводителем (которым, судя по всему, был престарелый священник) и распевали хвалебные гимны богу, прося вернуть им солнечный свет.

– Странно как, – прошептал Юан.

– Почему странно? – расслышал его генерал Теладор.

– Ну, они просят Бога, а вместо него мы туда едем… Все заулыбались.

– Будем надеяться, что Бог действует через нас, – ободрил его Теладор. – И будьте осторожны, – вдруг насторожился он и приказал передать свои слова задним рядам. – Впереди много огней. Возможно, там идет битва.

Далеко за холмами и впрямь мерцал пока еще неясный свет. Невзирая на непрестанные команды генерала не торопиться, все почему-то ускорили ход и вскоре заметили, что это горит большая деревня. До отряда стали доноситься крики и металлический лязг.

– К бою, – коротко скомандовал Теладор. – Возьмите несколько человек живыми, – и он первым бросился вперед.

Битва у горящей деревни оказалась короткой. Отряд Теладора не потерял ни одного человека – оказалось, люди из Галикарнаса уже закончили разорять селение и двинулись дальше. Оставшихся очень быстро убили (Балиан и Кристиан даже сидя на лошадях умудрялись почти не наносить смертельных ранений, но капитально выводить противников из строя), а те, которых по приказу Теладора взяли в плен, очень быстро рассказали, в какую сторону двинулось основное войско. Как выяснилось, дела были плохи. До Тилии было уже рукой продать, но отряд Галикарнаса, поджидая другую свою часть во главе с Сигфридом, расположился именно в том месте, где требовалось пройти братьям. В связи с этим Теладор, Артур, Кристиан, Балиан, Юан и Розетта собрались на экстренное совещание.

– Придется пробиваться, – не видел иного выхода Артур.

– Может, тихонько прокрасться? – предложила Розетта.

– Можно было бы, – сказал Теладор. – Только вот эти ребята говорят, что Сигфрид пройдет именно через ту пустошь, которая вам нужна. Значит, там будет бой.

– Подождем, когда закончится, а потом прокрадемся.

– Ну, нет, юная леди! – Теладор решительно отверг такой вариант. – Вы, может, и прокрадетесь, а я должен вступить в бой. Если Сигфрид пройдет еще дальше в Асбелию, страна будет обречена.

– Мы не можем сидеть и ждать, – согласился Кристиан. – Бой может затянуться на многие недели.

– Кроме того, – подхватил Артур, – спокойной обстановки вы не дождетесь. Вам же нужно сосредоточиться, верно? Это безрезультатно. Через Тилию будут прибывать все новые и новые люди.

– Может, тогда лучше сразу к Вратам? – предложил Балиан. – Ну, в Галикарнас.

– Может, придется, – несколько растерянно проговорил Кристиан. – Похоже, у нас действительно нет времени и возможностей на всякие эксперименты.

– Ладно, – вздохнул Теладор. – Отдыхайте, а я пока пойду, покомандую.

– А я еды стащу! – Розетта тоже унеслась. Кристиан, Юан и Артур недоуменно посмотрели ей вслед.

– Мда, – покачал головой Артур. – А я-то думал, что хотя бы здесь она научится просить, а не воровать.

– Слушайте, – сказал Балиан непривычно задумчиво.

Артур, Кристиан и Юан посмотрели на него с затравленным видом, думая, что последует очередная восторженная тирада о Розетте. Но Балиан не выглядел воодушевленным.

– Может, попробуем еще раз? – нерешительно предложил он.

– Что?

– Ну… Врата.

– Ты же не веришь, – улыбнулся Кристиан.

– Он просто по Вратам соскучился! – первым понял Юан. – И я тоже. Давайте попробуем?

– Можно, – Кристиан первым протянул свою руку.

Балиан и Юан тут же положили на нее ладони и закрыли глаза. Артур наблюдал за ними с любопытством.

Балиан не понимал, почему ему вдруг захотелось повторить недавний опыт. Но, возможно, Юан был прав – приятно было бы вновь ощутить ауру Врат, хотя после этой несложной процедуры ощущение было такое, словно решил напиться прохладной воды в жаркий день, но сделал всего один глоток, и флягу отобрали.

И все же он сконцентрировался и приготовился почувствовать Врата Рассвета. Знакомое, но слабое ощущение теплоты и защищенности…

То, что последовало дальше, не мог предвидеть никто из трех братьев – да и, наверное, вообще ни один человек, кроме давно покинувших этот мир предков Розенгельдов. Что-то огромное, непонятное и невообразимое нечеловеческой тяжестью ударило по сознанию Кристиана, Балиана и Юана.

Они мигом расцепили руки и отпрянули друг от друга, тяжело дыша.

– Что… Что за… – Балиан никак не мог отдышаться – ощущение было такое, словно он пробежал на полной скорости километровую дистанцию.

– У меня кровь идет, – сказал Юан.

Кристиан, Балиан и ничего не понимающий Артур тут же присели перед ним. У мальчика шла кровь из носа, но он утверждал, что с ним все в порядке – просто немного болит голова. Его немедленно уложили и положили под шею свернутый плащ Балиана.

– Что произошло? – взволнованно спросил Артур, давая Юану воды.

– Это мы ступили, – спохватился Балиан. – Но кто же мог знать!

– Да. Дикто, – невнятно проговорил Юан – он, запрокинув голову, зажимал нос выданным платком.

– Так что? – терпеливо повторил свой вопрос Артур.

– В прошлый раз, – начал Кристиан, – мы будто бы почувствовали где-то вдалеке Врата. Ну, понятно где – в Эндерглиде. И сейчас приготовились почувствовать то же самое. Изо всех сил изготовились дотянуться… Понимаешь?

– Понимаю. И?

Кристиан задумался, как описать необычное чувство. Ему на помощь пришел Балиан:

– Ну как будто готовился взять перышко, а тебе наковальню дали.

– Точно, – согласно кивнули Кристиан и Юан.

– То есть план отменяется? – уточнил Артур.

– Дет! – Юан вскочил, но тут же был уложен обратно. Он отбросил окровавленный платок в сторону и, то и дело порываясь встать, протараторил: – Нет! Я понял! Просто потом уже. Ну, то есть сейчас! Это же были Врата, просто мы их сильнее почувствовали. Надо просто приготовиться до Врат потянуться, а не до… Не до…

– Не до их эха, – закончил за него Кристиан. – Наверное, ты прав. Мне тоже так показалось. Это было не страшно… Просто неожиданно.

– Ну конечно, – укоряюще покачал головой Артур. – И вы позволите Юану это повторить?

– Только если он пообещает больше не кровоточить, – засмеялся Кристиан. – А то отправим обратно в столицу.

– Обещаю!

– Не, Артур, они дело говорят, – сказал Балиан. – Это было даже не больно. Просто очень сильно и внезапно. В прошлый раз было много слабее.

– Может, это потому, что мы приблизились к нужному месту? – предположил Кристиан.

– Давайте еще раз попробуем, – Юан все-таки сел: кровь вроде бы уже не текла.

– Вы точно уверены? – внимательно посмотрел на братьев Кристиан. – Подумайте хорошо. Точно готовы?

– Точно, давай, – протянул руку Балиан.

Кристиан и Юан протянули свои. Как только они приготовились перенести то же, что и десять минут назад, необычное чувство вернулось. Неудобств оно больше не причиняло. Теперь казалось, что Врата стоят совсем рядом – стоит только протянуть руку. Но вот как раз это было невозможно. Зато можно было «притянуть» их поближе… Словно бы ухватываясь за невидимую нить… Еще немного…

– Бесполезно, – через две минуты Кристиан устало отер лоб. – Но, похоже, это действительно возможно. Ну, только если на том самом месте.

– А чего, и сейчас могли бы, – не унывал Балиан. Кристиан и Юан удивленно посмотрели на него.

– Ты там не чувствовал себя усталым? – уточнил Юан. – Когда я хотел почувствовать Врата посильнее, мне казалось, что я свалюсь от усталости.

– Мне тоже, – подтвердил Кристиан.

– А мне нет, – похлопал глазами Балиан.

– Любовь дает великую силу, – усмехнулся Кристиан.

– Точно! – подхватил Юан. – Только это так кажется, поэтому тоже свалишься.

– Идите вы! – повысил голос Балиан, стараясь перебить их смех.

– Ладно, – отсмеявшись, сказал Артур. – Попробуете, когда подойдем еще ближе. Думаю, можно надеяться, что тихое местечко мы еще сможем сыскать.

Тут вернулась Розетта с таким запасом снеди, что Кристиан и Артур заподозрили, что без обеда оставлены, как минимум, десяток человек. Они взяли себе понемногу и тихонько отложили большую часть в сторону, чтобы вернуть несчастным солдатам. После этого, наконец, предались отдыху.

Через два часа отряд снова двинулся в путь. Людей из Галикарнаса попадалось все больше, но они, заметив конницу с факелами, трусливо разбегались в разные стороны – в основном это были отбившиеся от войска, они ходили поодиночке и вступать в неравный бой не собирались. Люди Теладора бросились было догонять их, но генерал остановил своих подчиненных: по его мнению, информации, полученной от прошлых пленников, было пока достаточно, и тратить время на ничтожные единицы не следовало.

– Скоро приблизимся, – сказал он, сверяясь с недавно помеченной картой. – Туда, где, как сказали, войска Сигфрида его поджидают. Не знаю, как справимся.

– Может, не нужно? – спросил Юан. – Мы одни проберемся.

– Не в вас дело, – откликнулся Артур. – Просто основная часть нашего войска, которую мы оставили, за войском Сигфрида. Этого никто не ждал, но пройти к ним необходимо.

– Верно, Артур, – кивнул Теладор. – Непонятно только, как так вышло. Ну да ладно, чего рассуждать. Увидим. И, конечно, если вы хотите, – обратился он к братьям, – вы вольны попробовать пробраться к Тилии. Вы не обязаны биться.

– Нет, мы будем сражаться! – возразил Юан.

– Наша цель, Юан, попробовать вернуть Врата, – сказал Кристиан. – Или по-другому разобраться с ситуацией. Тогда войскам Асбелии станет намного легче.

Спустя некоторое время генерал Теладор остановился. Воздух наполнился едким дымом. Недалеко, в низине, раскинулась на привале большая группа людей. Отсюда было не разглядеть их состояние и настроение, но по странной возне создавалось впечатление, что это не с комфортом отдыхающее после победы войско. Поэтому было решено отправиться на разведку.

– Я схожу, – вызвалась вдруг Розетта.

– Солдаты пойдут, – возразил Артур.

– Ну и убьют ваших солдат. А я с мелким пойду, – указала она на Юана. – Тогда не тронут.

– Еще как тронут, – сказал Теладор. – Впрочем, идея неплоха.

– Я с ними пойду, – вызвался Балиан. – Меня вечно недооценивают, а если что, врежу и убежим.

– Ладно, давайте, – махнул рукой генерал – он понимал, что любой из его солдат может одним своим видом запросто спровоцировать битву, а затевать сражение на этом этапе пока не хотелось: он должен был выяснить положение дел и доложить королю Роланду.

Не слушая громких возражений Юана, Розетта отобрала у него меч и бросила на траву, схватила мальчика за руку и потащила вперед. Бедный ребенок отчаянно голосил, требуя не сметь так обращаться, по крайней мере, с оружием.

– Твой меч у меня, Юан! – крикнул ему вслед Кристиан. – Не волнуйся.

– Ты теперь во всех смыслах хранитель, – с интересом посмотрел на его пояс Артур – с мечом Юана ножен стало трое.

– Мы отдали меч нашего отца Юану, – улыбнулся Кристиан. – Но ему еще рано с таким обращаться – длина слишком большая. Поэтому он пока у меня.

– Я могу его посмотреть?

– Конечно, – Кристиан вытащил из ножен меч Розенгельдов и протянул ему.

Пока они с Артуром с интересом изучали древнее оружие безупречной выделки, несчастный Юан плелся за Балианом и Розеттой. Пойти на разведку ему очень хотелось – еще бы, такое ответственное задание! – но ему совсем не нравилось, что Розетта обращается к ним как с незначительным существом, и не ради маскировки, а просто потому, что она действительно считает его таковым. А еще он считал, что командовать в их небольшой группе должен Балиан. Но когда Розетта командным тоном велела ему спрятать меч и принять «нормальный» вид, он послушно снял плащ и накинул его на себя другой, более темной стороной. Ножен теперь было совсем не видно, да и сам Балиан составлял впечатление более или менее обычного подростка.

– Балиан, – жалобно проговорил Юан.

– Не дрейфь, Юан! – Балиан схватил его за другую руку. – Обещаю, если будет битва, дам порубиться.

– У меня ведь меча нет, – тоскливо вздохнул мальчик.

– Свой дам. Как тогда, помнишь?

Юан улыбнулся. Однажды в Эндерглиде Балиан по приказу Тристана с большим усердием принялся тренировать младших, среди которых был и Юан. Ребятня разделилась на две группы, устроившие сражение между собой. Во время него кто-то выбил у Юана меч, и Балиан, не успев толком обдумать свои действия, с бравым криком: «Держи, Юан!» бросил ему свой. Тристан, да и все ребятишки в ужасе наблюдали, как тяжелое оружие, словно в замедленной съемке, летит к тогда еще пятилетнему Юану. Но, к счастью, мальчик вовремя среагировал и, не геройствуя, отбежал подальше. А вот Балиана с тех пор подпускали только к ученикам постарше.

– Сделайте несчастные лица, – распорядилась Розетта. – Ну, будто мы еду идем выпрашивать.

– У нас так не получится, – помотал головой Балиан. – Забей, сделаем вид, что заблудились.

– Конечно, вам-то хорошо с оружием, – проворчала Розетта, полагая, видимо, что в случае надобности в еде они просто совершат вооруженный набег.

Они уже могли разглядеть в свете множества факелов суетящихся людей. Оказывается, они оправлялись после боя: повсюду были раненые, доспехи в беспорядке разбросаны по окровавленной траве. Из низины тянуло дымом, и над стоянкой солдат не прекращался кашель. Судя по крикам, воды здесь был дефицит.

Когда Балиан, Розетта и Юан подошли совсем близко, они расслышали, как кто-то требует немедленно отправить послание королю Роланду. Еще один голос вяло поперечил приказу фразами вроде «и так справимся», но потом неуклюже замолк.

– А это случаем не войско Асбелии? – шепотом поделился Балиан.

– Похоже, – согласилась Розетта. – Но ведь его тут вроде как не должно быть? Надо проверить.

Тут их заметили. Двое солдат переглянулись, переговорили со своими ближайшими соседями и почти бегом направились к ним. Балиан на всякий случай вышел вперед, под плащом сжимая рукоять меча.

– Уходите отсюда! – уже на бегу прокричал один из них. – Не до вас! Вы… – он вдруг замолк и изумленно посмотрел на Балиана и Юана.

Тот скривился. Он легко узнал караульного, мимо которого когда-то проходили они с Артуром.

– Ну… Типа… Э-э… Извините, нам пора, – сказал он и вдруг бросился бежать в обратном направлении. Розетта и Юан едва поспевали за ним, а вслед им неслись крики солдата, призывающего остановиться именем короля Роланда.

– Балиан, немедленно остановись! – потребовала Розетта. – В чем дело?

– Долгая история, – помотал головой он. – Лучше просто скажем, что это войско Асбелии, чем с этими тут разбираться.

Они вернулись к отряду Теладора, и Балиан поведал ему о случившемся, в упрощенной форме объяснив, как и почему бывший караульный знает его под другим именем.

– Артур рассказывал, уладим, – сказал Теладор. – Но как здесь могло оказаться наше войско?

– Выглядит плохо, – сообщила Розетта. – Наверняка их побили.

– Однако это не меняет странности их положения. Что ж, пойдем и узнаем.

Так отряд слился с основной частью войска. Выяснилось, что после ухода генерала они были вынуждены отступать, отбивая нападение Галикарнаса, но совершенно неожиданно еще с восемьдесят человек противников подоспело с другой стороны. Каким-то чудом битва завершилась ничьей, но воины Галикарнаса заняли низину рядом с Тилией – как раз то место, которое было нужно братьям. Поэтому для Асбелии такое положение дел было вдвойне скверным – теперь враги прочно обосновались в самой стране, пусть и пока только на ее краю, и перекрыли пути к ближайшему источнику воды. Генерал Рейнальд, отвечающий за войско наравне с Теладором, настаивал на том, чтобы немедленно отправить весть королю – пора было приводить все имеющиеся силы, дабы сдержать врага. В противном случае, когда Сигфрид появится лично – а он уже в пути, утверждали разведчики, – сражение будет коротким.

Генерал Теладор не нашелся, что возразить, и письмо королю было отправлено. В нем он по просьбе Кристиана заодно спросил, как идут дела с поиском жителей Градерона.