Читать книгу "Сэндвич из Юбари, или Паноптикум трех времен. Книга первая"

Глава 15. Город-призрак, или Лицо над замком

Мы с Фредом спустились к Плачущей реке к пяти утра. В потертой одежде артельщика и в серой войлочной шляпе я не отличался от жителей подземелья.

– Мне в таком виде в «Паноптикум» идти?

– Боишься, что фейсконтроль не пройдешь? – съязвил Фред. – Не переживай, тебя и в мундире генерала де Голля не пустят в третью зону.

Мы забрались в замаскированную между камнями моторную надувную шлюпку и отшвартовались.

– Фред, мы когда прибудем в «Паноптикум»?

– Ты не на поезде, и расписания у меня нет, если повезет, и не пристрелят, то дня через три.

– Через сколько?! – я даже подскочил на месте.

– Ты же хотел вооружиться и одежду сменить. Вот заскочим в одно местечко, там тебе и помогут, и вообще, ты не суетись, понимать должен, что тут, чем тише плывешь, тем дольше живешь.

Рыжий повел шлюпку не по основному руслу, а через протоки и туннели, скрываясь от вражьего глаза. Мы были в пути уже несколько часов, когда неожиданно выскочили из протоки в узкую дерзкую речку. Фред, ловко лавируя между камнями, благополучно провел нас через опасный участок, и скоро лодка оказалась в спокойной воде.

– Перед вами Черная река, – голосом гида оповестил Фред, – третий уровень катакомб. Слева по курсу расположены шатры барона Шандора, язви его в печень. Ну-ка, дружок, приляг на дно, я тебя прикрою брезентом заодно.

Когда поравнялись с табором, слева по курсу к нам подошла моторная лодка.

– Привет, Фред! – услышал я голос. – Всё нормально? Какие новости? Барона интересует информация о журналисте. Чего-нибудь знаешь про него?

– Привет, Рико, – ответил Фред, – пока никаких новостей.

– Ладно, удачи! Если встретишь Майкла, то скажи ему, что барон ждет его в гости и готов оказать ему помощь.

Спустя полчаса мы миновали плотину Серебряной артели, и Фред снова упаковал меня в брезент.

Вскоре я услышал, как он поздоровался:

– Привет, лифтер, подними меня наверх.

Словоохотливый Вуди управлялся с лифтом и засыпал Фреда вопросами о журналисте, а потом рассказал о том, как Майкл Гросс разделался с сотней «осьминогов». Что тут скажешь? Мои похождения начали обрастать мифами, лет этак через двести в легендах и песнях будут воспевать великого воина Майкла Истребителя, уничтожившего тысячи врагов и спасшего от нашествия Подземное Царство.

После подъема на второй уровень, шлюпка медленно плелась по переходам и туннелям. Пещеры Фред знал досконально, он читал и легко ориентировался в их хитросплетенных кружевах лабиринтов, словно опытный траппер в тайных тропах канадских лесов.

Спустя пару часов мы выскочили на широкую протоку, и перед нами предстал большой каньон, щедро освещенный потоком солнечного света, пробивающегося через широкую расщелину в своде. Песочные берега отливали золотистым цветом и выгодно отличались от мрачно-каменных собратьев на Плачущей и Черной реке.

Внезапно передо мной предстал удивительный вид. Каньон исчез, и осталась только река с золотистыми берегами, с расположившимся по обеим ее сторонам уютным и красивым городом. Все здания были выкрашены в пастельные тона с преобладанием розового и персикового цвета. Дома, двух и трехэтажные с разноцветными круглыми балкончиками, стояли вдоль реки и поднимались ступенями вверх, теряясь в высоте. Единственное большое здание, состоящее из пяти башен, возвышалось вдали на левом берегу и напоминало творение великого Гауди – Sagrada Familia. В центре этого архитектурного чуда находилась самая объемная и высокая башня с длинным серебряным шпилем. Величественный сказочный замок, окрашенный в персиковый цвет, пестрел ромбическими окнами с ультрамариновыми рамами.

Создалось впечатление, что архитектор, проектировавший странный, завораживающий город, был страстным поклонником гениального Антонио Гауди. Вдоль реки тянулась набережная с волнистыми скамейками, многочисленными скульптурными композициями и цветными мозаичными фонтанами. По границе набережной росли кустарники, подстриженные в виде загадочных символов, усыпанные мелкими желтыми и оранжевыми цветами.

Мрачным недоразумением смотрелись возвышающиеся над сказочным городом уродливые аляпистые устройства, похожие на гигантские черные ромашки с загнутыми назад лепестками и толстыми бугристыми стеблями. «Цветочки» вращались высоко над зданиями под углом вверх, и к своему изумлению, я рассмотрел, что они состоят из черного плотного то ли дыма, то ли микропористой резины. На память пришли слова Джеймса Оуэла о каторжных работах в энергетической компании для призраков-убийц. Неужели это спрессованные черные пледы? Тогда получается, что это генераторы, вырабатывающие электричество? И еще одно необъяснимое явление над головой – это отсутствие неба. Чудеса! Над городом в высоту уходила бездна светло-желтого света, при этом не было абсолютно никаких признаков Солнца. Никаких! Так же было непонятно, куда делся свод каньона. Он тут что – раздвижной?

В этот момент высоко над замком, появилась большая трещина, спустя мгновение в ней проклюнулись пальцы двух огромных рук, разорвавшие желтый фон, словно бумажный экран, а потом из образовавшейся дыры на меня посмотрела гигантская голова. Ошеломленный, я узнал Леко, представившийся ранее вертикальщиком. Он секунд двадцать безмолвно и без эмоций рассматривал меня сквозь рваную дыру, затем голова исчезла, а прореха испарилась, не оставив ни следа на желтом фоне. Чтобы не видеть наваждение, я зажмурился и опустил голову, а когда открыл глаза, то вздрогнул, так как таинственный город тоже исчез, просто испарился. Абсолютно! Передо мной вновь предстал каньон с угрюмым сводом, рекой и песчаным берегом, а само видение длилось с минуту, не более того.

Помотав головой, я протер глаза. Чур меня! Чур!

– Что с тобой, Майкл?

– Так, ничего, померещилось. Ты сейчас случайно… э-э… не видел что-то необычное? Такой…

– Не видел, река как река. Майкл, ты еще слаб и не отошел от скитаний, – перебил меня он, – ты очень много натерпелся, поэтому возможны разные видения и глюки от переутомления. Ты не парься, и всё пройдет, – успокоил проводник, – кстати, мы скоро прибудем на место.

– Фред, а кто такие вертикальщики?

– Господи, ну скажи, тебе это зачем надо знать? Любознательный какой! Ладно, хорошо. Вертикальщики это подземные жители, кроме мытарей и Целителя, они ни с кем не контактируют. Барон с ними свои серьезные дела ведет, а Целитель свои. Я лично ни разу вертикальщиков не видел и не жалею ни грамма. Лишняя информация не способствует пищеварению. Усёк?

Миновав каньон, мы свернули в левую протоку, а когда выскочили из нее, то перед нами появилось большое овальное озеро с куполообразным, как в планетарии, сводом. Увидев очередной подземный город, я закрыл глаза, так как решил, что это моя очередная галлюцинация.

Вокруг водоема стояли двухэтажные дома с разноцветными крышами и многочисленными клумбами во двориках. Вдоль берега шла уютная набережная с бронзовыми фонарями и ажурной чугунной оградой. От каменной стены отходили понтоны с пришвартованными к ним маломерными суденышками. Десятка два рыбаков удили со шлюпок. На высоком своде горел большой зеркальный изогнутый прожектор, освещающий озеро и его окрестности.

– Днем горит «солнце», – пояснил Фред, – а ночью включается «луна», и загораются звёзды. Рыбу здесь специально разводят, я сам иногда с удочкой посидеть люблю. Между прочим, мы прибыли во владения Целителя. Он весь подземный мир врачует. Больницу на тридцать мест построил. Один из самых уважаемых людей в катакомбах, он живет со всеми в мире и согласии.

Только сейчас я заметил, что вверху по периметру над зданиями крутились черные бугристые ромашки, похожие на устройства в городе-мираже.

– Что это вертится под сводом?

– Что с тобой? Вроде жара нет, – Фред потрогал мой лоб, – что крутится? Это у тебя голова кружится, Майкл. Рано я тебя всё-таки потащил в поход, поскольку неокрепший ты еще.

Глава 16. Целитель, или Вертикальный мир

Посередине водоема на каменном островке стояло двухэтажное белое здание с круглыми окнами, а слева от него – пристройка в два этажа. У берега стояли две пришвартованные к понтону лодки и овальный, похожий на батискаф – аппарат, наполовину погруженный в воду.

Фред направил шлюпку к острову, и волны всполошили спокойную поверхность озера, раскачивая рыбацкие лодки и расшевелив понтоны, похожие на ленивых гигантских питонов. Пристав к пирсу, мы пошли по галечной дорожке к зданию, навстречу нам из-за пристройки выскочили две больших черных собаки, явно родственники Робби и К. Обе басисто загавкали, но, узнав Рыжего, дружелюбно осклабились и стали вокруг нас прыгать.

Из круглого здания, похожего на обсерваторию, вышел невысокий человек в белом халате. У него были черные с проседью волосы, заплетенные на затылке в косичку, немного смуглое лицо и слегка раскосые глаза с проницательным умным взглядом.

Хозяин поздоровался с Фредом, а потом протянул мне руку и поприветствовал:

– Здравствуй, Майкл.

– Здравствуй, Джеймс, – ответил я.

– Вы располагайтесь, отдохните. У меня сейчас проходит важный эксперимент, вот освобожусь к ужину, тогда и поговорим.

Нас с Фредом разместили в пристройке. Я принял душ и с удовольствием развалился на широкой кровати с хрустящими простынями. После скитаний по катакомбам совсем по-другому начинаешь относиться к обыденному комфорту.

Ближе к вечеру Рыжий с гостинцами собрался проведать друзей, планируя остаться у них ночевать.

– Ты сразу к Джеймсу ушел, когда он покинул «Паноптикум»? – спросил я.

– Да, он хотел уйти еще за полгода до своего исчезновения и просил меня подобрать место в пещерах для постройки жилища. К тому времени я больше двух лет знал Жильбера – профессора-спелеолога и, часто спускаясь с ним в катакомбы, заразился подземным миром. Здесь всё просто и по-честному – не гадь другим и живи спокойно. Жильбер нам посоветовал Овальное озеро, так как оно недалеко от третьей зоны находится. К примеру, отсюда до Элен за час можно добраться. В течение полугода Джеймс втайне отправлял сюда необходимые строительные материалы, оборудование, приборы, так как знал, что рано или поздно уйдет. У них с Флемингом были слишком полярные взгляды на развитие «Альтернативы». Всё, я пошел, до завтра…

Фред взял мешок с подарками, большую бутыль вина и отчалил к друзьям.

***

Ужинали вдвоем за большим столом. Жена Джеймса, уютная хозяйка с добрым лучистым взглядом, подала блюда на стол и ушла. Оуэл налил в глиняные стаканы золотистый напиток.

– За встречу и твое здоровье, Майкл Гросс! – сказал он, и мы выпили крепкий, настоянный на травах подземный самогон.

– У нас один американец изготовляет эликсир жизни по рецепту своего деда, тот гнал виски еще во времена сухого закона. Ладно, давай задавай вопросы, Майкл, думаю, у тебя их скопилось с лихвой.

Я даже растерялся, вроде столько хотелось узнать… да тут загадка на загадке загадкой погоняет!

– Джеймс, расскажи мне про плед из одуванчиков, – попросил я, точно ребенок, уговаривающий взрослого рассказать сказку на ночь.

– Ты просто поэт, Майкл, придумал же «плед из одуванчиков», – усмехнулся Джеймс. – Тебе Кауфман многое рассказывал, а я добавлю немного. Наш род шаманов с древних времен избранный, – сказал он и показал на свою руку с пятном в виде совы. – Я могу читать мысли людей, воздействовать на их сознание, а также видеть их настоящее и прошлое. У меня есть способность отделять свою энергетическую субстанцию и отправлять ее на расстояние к определенному человеку, что ты на себе и испытал. Только избранные вроде тебя ощущают мое присутствие и слышат голос, остальные же находятся в полном неведении о том, что я с ними контактирую.

Я долго учился и параллельно развивал свои способности. Например, мой дед мог воздействовать на человека на расстоянии нескольких десятков метров, не более того. Я же при участии фирмы «Вертикаль», с представителями коей знаком десятки лет, создал усилитель для, как ты его называешь, пледа из одуванчиков. При помощи этого прибора у меня появилась возможность воздействовать и общаться с человеком на большом расстоянии, но, к сожалению, короткое время, так как энергетическая субстанция очень подвижна, и тяжело сохранить концентрацию при контакте, поэтому приходится изъясняться короткими фразами или внушениями.

– Значит, Флеминг неслучайно приехал в городок, где ты практиковал?

– Совершенно верно, Питер находился под постоянным контролем детектива, и когда пришло время, то он меня нашел. Собственно, и ты увидел во сне дорогу в «Паноптикум» не без моей помощи. Я хотел, чтобы еще до разговора с Питером ты погрузился в атмосферу «Паноптикума», познакомился с людьми и начал привыкать к общению со мной.

– Машину Вэл на постамент загнал тоже под твоим влиянием?

– Под влиянием алкоголя Вэл заехал и улетел с постамента, – сказал он и улыбнулся, – поверь, ты бы и без аварии захотел увидеть «Паноптикум».

Джеймс увидел, что я помрачнел, вспомнив о друзьях, и сказал:

– Соберись, Майкл, жизнь продолжается. Тебе нужно быть хладнокровным, сильным и идти к своей цели. Ты не передумаешь?

– Нет. Найду и уничтожу предателя. По его вине погибли мои друзья, а я думал, ты будешь отговаривать меня от мести.

– Во-первых, бесполезно. Я тебя хорошо изучил. Во-вторых, я индеец по крови. Еще есть вопросы?

– Конечно. Почему, если я избранный, не могу читать мысли и воздействовать на людей?

– Эти навыки были даны твоим предкам очень давно, и их надо развивать постоянно. Я, например, потомственный шаман, и вполне естественно, что они прогрессировали из поколения в поколение. Не знаю, чем твои предки занимались, но раз их сделали избранными, то их деятельность, всего скорее, была связана с колдовством или шаманством. Точнее сказать не могу, всё, что мы знаем, это то, что у тебя сохранились способности общаться и видеть в темноте энергетические субстанции: духов и прочий полтергейст, плюс Осётр тебя предупреждает об опасности, – объяснил он и резко сменил тему. – Ты когда планируешь идти в «Альтернативу»?

– Готов хоть завтра.

– Завтра точно не получится. Нам надо тщательно подготовиться к твоему рейду.

Он так и сказал «к твоему рейду», словно я поведу сотню бойцов стремительным натиском захватывать «Паноптикум».

– Еще имеются вопросы?

– Почему ты ушел из «Паноптикума» и поселился в подземелье, лишив себя нормальных условий существования?

– У нас с Флемингом возникли серьезные разногласия по вопросу дальнейшего развития нашего проекта. Он очень опасный человек для общества и для достижения цели, если понадобится, пойдет через трупы, кровь и предательство. Я его очень хорошо изучил, так как от меня не скрыть потаенных мыслей, поэтому и остался поблизости, чтобы иметь возможность контролировать бывшего партнера. Бедняга Кауфман… он… он заложник фанатичной преданности своей идее и науке, ради нее Фрэнк на многое закрывает глаза. Я его люблю, мы с ним провели прекрасные годы совместной научной и творческой деятельности.

У Джеймса порозовели щеки, он стал многословен, было видно, что у человека на душе накипело.

– Первый раз, когда Питер посвятил меня в свою теорию о контроле над человечеством, я решил, что он шутит или сильно пьян. Но сейчас, по прошествии десяти лет, когда он точно идет по намеченному плану, понимаю, что его идея – это не утопия, а страшная реальность. Питер абсолютный фанатик, и его нужно остановить.

Оуэл помолчал, а потом сменил тему.

– Как ты планируешь проникнуть в третью зону и добраться до Флеминга? Имей в виду, что в «Паноптикуме» сейчас сотни боевиков. Я сам не понимаю, что происходит с Питером и его окружением, поскольку у меня сейчас нет возможности к нему подобраться, так как он не выходит из Шахматного замка. Само здание после твоего побега оборудовали новой защитой против прослушки, и для меня она оказалась непреодолимым препятствием. Я и раньше там с трудом мог находиться считанные минуты, да и был-то всего пару раз. Флеминг там в основном важных гостей принимал – поил и веселил. Лишь, когда я тебе помогал с побегом, продержался минут десять, ну а теперь полностью исключено проникновение.

– Я много думал о сложившейся ситуации. Единственное, что приходит в голову, так это то, что очень серьезная организация желает забрать у Питера «Паноптикум», вот он и взъярился. Я нашел по его просьбе крысу, а он вместо расправы над ней по необъяснимой причине решил уничтожить меня с друзьями. Понятно, что идет двойная или тройная игра между членами альянса, плюс мощное внешнее воздействие. Я же, вероятно, стал разменной монетой или попросту козлом отпущения, отданным на заклание. Присутствие отряда «Осьминогов» говорит об интересах серьезных людей с Апеннинского полуострова, но на самом деле мне плевать на его проблемы, поскольку мои друзья погибли из-за этой твари, и я доберусь до него и уничтожу.

– Хорошо. Какая тебе необходима помощь? Оружие? Люди?

– Автоматическое оружие, гранаты, возможно, взрывчатка, плюс десяток дымовых шашек. Также желательно два человека для отвлекающего маневра. Они ничем не рискуют. Просто по моей команде откроют стрельбу, метнут дымовые шашки и гранаты, после чего уйдут. Ну и проводник по пещерам нужен.

Джеймс одобрительно кивал, слушая меня.

– Понятно, Майкл Гросс вышел на тропу мести. Если не против, я хочу предложить тебе с десяток пледов в помощь. Они прекрасные разведчики и в случае необходимости смогут отвлечь противника.

– Спасибо, Джеймс. Завтра в течение дня разработаю план в деталях. Возможно, мне еще понадобится дополнительное оружие и боеприпасы.

– Всё найдем в пределах разумного. Танк не обещаю, но с оружием в пещерах порядок, так как всегда готовы дать отпор незваным гостям. Если ты не против, предлагаю ночью отправить несколько пледов для изучения обстановки в третьей зоне. Ты их сам проинструктируешь.

– Отлично.

Когда мы вышли из здания, Оуэл тихо свистнул, и через несколько секунд перед нами зависли пледы.

Не теряя время, я поприветствовал разведчиков и поставил им задачу:

– Вам необходимо проверить маршрут от дома Элен к резиденции Питера на предмет постов, засад и с какой регулярностью меняются часовые. Главное – обязательно изучите подходы к зданию. Также посчитайте примерное количество бойцов в «Паноптикуме».

– Думаю, что выходом Элен не стоит пользоваться, так как его, скорее всего, пасут «осьминоги», потому что они подозревают ее в оказании вам помощи при бегстве. Когда они вытащили мобиль из Щучьего омута и не обнаружили ваших следов, то перерыли весь дом Элен. Только ничего не нашли и вроде оставили ее в покое, но рисковать не стоит, – сказал Джеймс.

Я лишь покачал головой, действительно, в «Паноптикуме» происходит чёрт знает что, если у Элен (!) проводят обыск! Интересно, был ли Флеминг в курсе этого? Или это «осьминоги» сами проявили инициативу? Ладно, разберемся, если до Иуды доберемся.

Лазутчики, получив задание, запарили над озером и исчезли, а мы с Джеймсом вернулись в дом и сели пить чай.

– Кто такие вертикальщики? – спросил я.

– Тебе про них Фред сболтнул? Вот у человека язык без костей. Болтун.

– Нет, Фред, как раз ничего не сказал. Я от Марго первый раз услышал о них. Она тогда сказала, что мытари сотрудничают с вертикальщиками. Затем сам Шандор проговорился о них, когда мы с Жильбером приехали выкупать Дэвида. Ну и сам я общался с вертикальщиком на озере Черных Душ, его зовут Леко.

Невозмутимое лицо Джеймса выразило изумление и даже чуть побледнело.

– Погоди! Ты ничего не путаешь? Тебе не в бреду то озеро померещилось? Когда ты там успел побывать и как туда попал?

Я ему в нескольких словах рассказал историю своих странствий по катакомбам.

– Так ты в каменный мешок угодил? То-то мы тебя не могли найти, а из него, получается, сразу к тому озеру попал. Теперь ясно. Ты третий человек, кто вышел из владений Леко живым.

– Так кто такой Леко? Я его, кстати, сегодня видел над городом.

– Над чем? – удивился Джеймс.

Не боясь, что меня примут за сумасшедшего, я в красках описал видение в каньоне, после чего Оуэл молчал несколько минут и о чём-то размышлял, наконец, он сказал:

– Мне приходилось не раз бывать в Уровне Предков, так вертикальщики называют этот город. В первый раз меня туда пригласили после общения с Леко. Я с ним познакомился на озере Черных душ, чтобы урегулировать вопрос и заключить договор о контроле над черными пледами, а про него мне ранее рассказали вертикальщики, с которыми я общался в «Альтернативе».

– Знаешь, Джеймс, после пребывания в «Паноптикуме» и пещерах удивить меня сложно. Я готов к любым фокусам и сюрпризам, ты только будь добр, если уж начал говорить, то пояснее и поподробнее. Пока я просто не понимаю, как можно посетить город-мираж? Он что реально существует, как его? Уровень Предков?

– Хорошо… хорошо, раз Леко тебе сказал, что вы с ним обязательно встретитесь, и ты многое познаешь, и раз у него не получилось стереть тебе память, то я посвящу тебя в секреты вертикальщиков. Плюс они на тебя в чём-то рассчитывают, раз он про миссию упомянул, да и город тебе сегодня зачем-то показали. Кстати, ты к ним имеешь непосредственное отношение, так как твои предки стали избранными по решению высшего разума Вертикального мира.

Увидев мой открытый рот, Джеймс улыбнулся и налил мне виски.

– Выпей, Майкл, и имей в виду, что я владею минимумом информации об удивительном Вертикальном мире. Кстати, его я посещал вместе с Леко и его партнерами. У них партнерами называют жителей Вертикального мира, проживающих на первых семнадцати уровнях, после которых следует бесконечность. Сразу скажу, что собранные мною сведения достаточно хаотичны и порой противоречивы, так как получены от партнеров низших уровней, не имеющих достаточных знаний о своем мире. Я тебе всё расскажу, что знаю, тем более, думаю, тебе пригодится информация о вертикальщиках, особенно из-за… ладно, пока слушай, а я в конце тебе скажу, почему она тебе может сгодиться.

– Погоди, я так понимаю, они находятся в параллельном от нас мире? Так?!

– Леко посмеялся, когда я задал ему аналогичный вопрос, а потом сказал, что ему легче объяснить, где находится Земля. Так вот, по их классификации наша планета находится в минус семнадцатом, самом низшем уровне, между третьей и четвертой осью Вертикального мира (ВМ). Сам с трудом представляю, о чём рассказываю. По словам шутника Леко, мы находимся в глубоком заду цивилизации. Повторюсь, здесь нужно делать поправку, так как партнеры первых уровней обладают относительно низкими знаниями. Так, рассказываю дальше. Именно благодаря вертикальщикам я обрел знания, которые помогли построить уникальную лабораторию в «Альтернативе», не без помощи, естественно, гениального Кауфмана, создавшего схожую теорию, но на практике, боюсь, он не смог бы при жизни реализовать свои идеи.

– А откуда ты знаешь вертикальщиков?

Джеймс сделал глоток виски и, закинув голову на спинку кресла, помолчал, вспоминая прошлое.

– Мне исполнилось лет семь, когда убили моего деда, и я остался один. Тогда за мной пришел желтоглазый человек и отвел к соседям-фермерам, после чего я стал у них жить. Периодически Желтоглазый появлялся у нас, и как раз он и убедил приемных родителей уехать из глуши. Скоро мы переехали в Нью-Йорк, там я окончил школу и поступил в Колумбийский университет. Каждый год у нас появлялись вертикальщики, они общались с родителями и со мной. Именно Желтоглазый настойчиво порекомендовал мне заняться медициной, а потом нейробиологией и смежными с ней дисциплинами.

Жили мы в достатке и ни в чём себе не отказывали, как понимаешь, вертикальщики нам неплохо финансово помогали. В дальнейшие годы они постепенно, дозированно, чтобы не сломать мне психику, знакомили меня с различными разработками, связанными с изучением центральной нервной системы и мозга. Эти знания казались фантастическими, поскольку на Земле наука и близко не подошла к высоким технологиям по переносу сознания. Однажды они пришли и сказали, что меня разыскивает для совместной работы доктор Кауфман, у которого я в свое время прослушал курс лекций. Но я тогда еще не достиг достаточного уровня, чтобы начать сотрудничать с гениальным ученым. Когда пришло время, тогда меня и нашел Флеминг. Примерно тогда же они коротко просветили меня о существовании Вертикального мира.

– А где они живут, помимо Города Предков?

– Мне известно следующее: на Земле находится пояс, охватывающий ее гигантским обручем по окружности. Нижняя граница пояса проходит в районе Южной Африки. Верхняя – через юг Европы. Да, кстати, границы соединены между собой телепортационным туннелем. Именно от этого пояса и начинается для нас ВМ, идущий, как говорит Леко, в бесконечность. Далее о самом ВМ. На первых семнадцати уровнях живут вертикальщики, обремененные телами. Чем выше уровень, тем более развитые и, соответственно, привилегированные партнеры. Выше семнадцатого уровня обитают высшие партнеры, освободившиеся от бремени плоти.

– А какое расстояние между уровнями, или они идут друг за другом?

– Не знаю. Леко, например, выше третьего уровня не поднимался, так как у него нет допуска. Давай, я еще пару слов скажу о нашем общем знакомом. Так как границы пояса между собой соединены телепортационными туннелями, то в алмазные копи на юг Африки Леко добирается очень быстро. Заходит здесь в телепорт-камеру и через минуту выходит из другой через тысячи километров.

– Так вот откуда у них алмазы и изумруды для барона.

– Да, Леко с несколькими партнерами Города Предков промышляет контрабандой. Очень уж он хочет заработать на доступ на следующие три уровня с четвертого по шестой.

– Понятно. Карьерный рост, повышение социального статуса. Ничего не меняется в мире, что в нашем, что в Вертикальном.

– Увы, ты прав, – улыбнулся Джеймс. – Новый уровень дает, помимо повышения статуса, возможность получать больший доступ к высшему сознанию. На каждом уровне есть Интеллект-банки, и они дозировано, в зависимости от статуса, закачивают партнерам Единое знание Вертикального мира. Не забесплатно, естественно.

– А что с черными душами. То есть пледами. Откуда они берутся?

– Рассказываю тебе со слов другого партнера, дошедшего до седьмого уровня, где он серьезно проштрафился, и его сослали на дно жизни, то бишь на Землю. На всех семнадцати уровнях у них установлены энергочистки, или по-нашему душечистки.

– Душечистки?

– Ну да, наподобие наших химчисток для одежды, а у них – энергочистки. Зашел партнер в кабину с червоточиной на душе, заплатил несколько капель жизни – это их валюта, и вышел кристально чистый аки младенец. Если вновь согрешит или задумает недоброе дело, или черной завистью захворает, может, предаст кого или криминалом запятнается, то душа темнеет и, будь добр, иди снова в энергочистку.

– Всё знакомо. Похоже на наши исповедальни. Дальше рассказывай.

– Так вот, энергочистки установлены с первого по семнадцатый уровень. Они стирают черноту с души партнеров, а та накапливается в отстойниках и далее стекает по трубам в спецнакопители на Уровень Предков. В Вертикальном мире по Закону Бесконечности каждый имеет право на множество шансов, поэтому черную, по-нашему греховную, субстанцию, полученную от миллионов разных партнеров, подвергают обработке и наделяют новым сознанием. После этого души, возрождаясь, получают очередной шанс стать совершенно новым индивидуумом. Кстати, сознание в Черное озеро поступает из Благотворительного банка Разума, находящегося на трех высших уровнях, где проживают партнеры с высоким интеллектом, и, соответственно, новорожденные пледы обладают высоким потенциалом. Партнеры делятся своим разумом добровольно, путем копирования их сознания, затем оно суммируется, аккумулируется, фильтруется, дозируется и пересылается в инкубатор черных пледов.

– Каким же образом можно стать вновь партнером?

– Подожди, всё расскажу по порядку. Черные души используются на первых трех уровнях в энергетической компании и хозяйственных нуждах. Они за свою работу получают оплату в виде виртуальных капель жизни, являющихся у них основной валютой. Лет за сто при безукоризненной службе плед может накопить на обременение телом, тогда он оплачивает каплями жизни донорское тело, коих в Вертикальном мире, как у дурака фантиков, потому что на семнадцатом уровне, как я тебе говорил, вертикальщики освобождаются от бремени плоти. Так сказать, круговорот плоти в природе. Получив тело, новоиспеченный вертикальщик может начинать восхождение к главной цели жизни – семнадцатому уровню, а потом, если повезет, уйти в бесконечность.

Бывают прецеденты, когда пледы хотят подработать и поднимаются на поверхность Земли. Там они воруют энергетическую субстанцию у людей для последующей сдачи в энергозаправки, где они получают капли жизни. Правда, до твоего появления они ни разу не нападали на человека на территории «Паноптикума». Я провел расследование и узнал, что тебя атаковали черные убийцы из банды, обитающей в преисподней, а это означает, что к тебе сам хозяин интерес какой-то имеет…

Джеймс увидел мое побледневшее лицо и попробовал успокоить.

– Не парься. По слухам, нынешний Дьявол вполне адекватный, даже реформы пытается провести в Аду. Вот, говорят, дед его чисто зверь был. Ладно, двигаемся дальше. Теперь давай дорасскажу про вертикальщиков, но повторюсь, у меня довольно обрывчатая и скомканная информация, поскольку ее собирал по кусочкам. Любой партнер может, если ему не хватает, пойти в энергозаправку и прикупить за капли жизни чистой энергетической субстанции, ибо одним из главных критериев перехода на следующий уровень является чистота души вертикальщика. То есть ты понимаешь, что до верхнего уровня добираются партнеры с кристально-чистой душой, безупречной репутацией и высочайшим интеллектом. Этакие взрослые гении-ангелы, прошедшие семнадцать ступеней эволюции. Кстати, посмотри на валюту.

Он поднялся и, взяв с полочки шкатулку, достал из нее с десяток хрустальных, полых внутри, капель размером с тыквенное семя, мерцающих желтым, зелёным, коричневым и синим цветами.

– Самая дорогая капля стоимостью десять лет – пурпурного цвета, но у меня ее сейчас нет, – сказал Джеймс. – Теоретически, если партнер стабильно зарабатывает капли жизни и не грешит, то он может существовать бесконечно.

– Барон Шандор говорил, что по контракту поставляет людей вертикальщикам. Зачем они им нужны?

– Актуальный вопрос для тебя, и сейчас поймешь почему. Это незаконная операция для ВМ. Аферисты типа Леко втихаря скачивают субстанцию у пленников и сдают ее за капли жизни на энергозаправки. Теоретически они могли бы скачивать из них и капли жизни, но оборудование для такой операции имеет только «Банк жизни». Теперь о главном. Как только нашелся Жильбер и сообщил о потере твоих друзей, то я сразу стал искать их тела. Тысячи белых пледов проверили каждый сантиметр пещер всех уровней. Безрезультатно. Не нашли даже следов.