Текст книги "Злоба"

Глава 37. Верадис

Верадис поерзал в седле, пытаясь устроиться поудобнее. По спине градом катился пот. Он провел рукой по лицу и стряхнул влагу с пальцев. Его конь заржал, и юноша наклонился вперед, чтобы погладить его по шее.

– Азрот бы побрал эту жару, – буркнул он.

– И не говори, – проворчал Натаир. Он смотрел вдаль, прикрывая рукой глаза.

Они отправились вперед отряда на разведку и укрылись в углублении на крутом травянистом склоне, что смотрел на широкую темную реку. «Ретта», – всплыли в памяти Верадиса слова Калидуса. Он мельком взглянул на вин-талунца, который сидел верхом на лошади в нескольких шагах позади. Рядом с ним молча стоял великан Альцион.

– Итак, где они пересекают реку? – тихо спросил Натаир.

Верадис пожал плечами и поморщился: кольчуга уже порядком натерла усталую плоть.

– Рахим сказал, что есть только один естественный брод – в лиге или около того к северу отсюда.

– Да, но он охраняется, поэтому они, должно быть, переправляются в другом месте.

Верадис прищурился, проследив взглядом вдоль вяло текущей реки туда, где вдалеке виднелся контур башни и тень окружающих ее зданий. Это был бастион Рахима, построенный, чтобы бороться с набегами шекамов, но так ничего и не изменивший.

– Это же великаны. Может быть, они прибегают к колдовству, – предположил он.

Натаир промолчал.

С того места, где они скрывались, река казалась черной, как запекшаяся кровь в открытой ране. Земля на их стороне реки была зеленой, усеянной деревьями и яркими цветами. Вдоль грунтовой дороги, ведущей на запад, стояла небольшая деревня с одноэтажными домами из белого камня. В ней не было никакого движения – поселение опустело из-за постоянных набегов великанов. На другой стороне реки земля была заболочена. Верадис сделал глубокий вдох и поморщился. В воздухе чувствовался тошнотворно сладкий запах, словно от еды, которая слишком долго пролежала на солнце.

– Чтобы убить этих великанов, надо сперва их найти, – сказал он, чтобы хоть как-то нарушить воцарившееся молчание.

Натаир бросил на него сердитый взгляд.

– Ты говоришь очевидные вещи. Но как их найти? Мы могли бы выставить отряд на всем протяжении реки, но тогда бы наши ряды стали слишком малочисленными для боя.

– Мой господин, – обратился к принцу Калидус, и Верадис почувствовал укол раздражения. В голосе вин-талунца было что-то вкрадчивое, что действовало на нервы. Он бросил взгляд на старика, пристально его рассматривая. Тело Калидуса было стройным, но на руках его виднелись крепкие узловатые мышцы. Спину он держал прямо, всем своим видом источая силу. В этот образ не вписывались только седые волосы. Глаза старика блестели в лучах солнца, и Верадис прищурился, вглядываясь в них.

«Какой необычный цвет», – подумал он. Глаза были янтарными, как у волка.

– Да, – пробормотал Натаир, все еще глядя вдаль.

– Мы можем помочь вам в поиске любого шекама, что пересечет Ретту.

– Каким образом?

– Помните, мы беседовали о том, что неплохо бы воспользоваться нашим особым умением?

– Говори прямо. Ты имеешь в виду силу земли?

– Да. – У Калидуса дернулись уголки рта.

«Раздражение?»

– Тогда да, это я прекрасно помню.

– Мы с Альционом будем стоять на страже. Вот и узнаем, когда шекамы будут пересекать реку.

Натаир воззрился на него.

– Вы можете это сделать? Ты уверен? Я бы не хотел разбивать лагерь и мучать своих людей на этой жаре только ради того, чтобы ты меня подвел.

– Мы вас не подведем.

Натаир долго молчал.

– Хорошо. Тогда будем ждать твоего слова.

«Отлично. Снова ждать».

Они высадились на берег Тарбеша почти два десятка ночей назад. День летнего солнцестояния наступил и прошел, и Луговая луна сменилась Драйговой.

Они провели несколько дней в крепости Рахима, где король Тарбеша устроил в их честь праздник. Затем отряд двинулся дальше, направляясь на восток. Почти сразу стало понятно, что Натаир помогает решить великаний вопрос скорее символически, чем по-настоящему, хотя Рахим послал около двухсот человек из своего войска под командованием его полководца в качестве сопровождения. Натаир потянул поводья и помчался вверх по склону, а следом за ним двинулся и Верадис. Поднявшись на вершину холма, они увидели свой отряд, распределившийся вместе с людьми Рахима по пологой долине, усеянной шатрами из шкур и кострами.

Рассвет был не за горами. Верадис вздрогнул. Его удивляло, как дни в этой земле могут быть столь жаркими, а ночи – столь холодными. Глаза слипались, но он всеми силами старался их не сомкнуть. Позади него раздался скрип кожи, тихо заржала лошадь. Оглянувшись через плечо, Верадис увидел приближающиеся фигуры – вроде бы плотные, но в то же время размытые и неясные, будто тени. Юный командир знал, что за его спиной почти четыре сотни дружинников, но разглядеть мог только некоторых из них.

Они гнали лошадей уже, должно быть, полночи. Незадолго до отъезда Верадис увидел, как великан Альцион идет в палатку Натаира, неся в руках Калидуса, и бросился следом за ними.

– Шекамы пересекать река в сорок лиг на север, – объявил великан. Они направлялись на юго-запад, поэтому отряд мог перехватить их, если поторопиться. Калидус был измучен своими гаданиями или какой-то другой магией – в этом не было сомнений. При одной только мысли об этом Верадис чувствовал, как у него на шее волосы встают дыбом… И все же вот они, в нескольких шагах от сражения с шекамами. Если только словам Альциона и Калидуса можно доверять.

Из тьмы вышла огромная тень.

– Время приходить, – прогрохотал великан.

Верадис спешился, передал поводья воину, что стоял рядом с ним, и, повернувшись, последовал за неуклюжей фигурой великана.

Они поднялись по крутому склону. У самой вершины Альцион лег на землю и последние несколько шагов прополз на животе. Верадис последовал его примеру, кряхтя, когда острые камни впивались в руки и колени. Он растянулся на земле рядом с Альционом и посмотрел через край, но ничего не увидел. Хотя воздух вокруг него подернулся серым, а небо над головой становилось темно-багровым, долина внизу все еще была укутана мраком.

– Откуда? – прошептал Верадис.

– С восток. Терпение, человечек.

«Снова ждать».

Он хотел, чтобы битва уже началась – ожидание было невыносимым. Вытер потные ладони о грубую траву, что покрывала землю, и посмотрел на расплывчатый силуэт холма с противоположной стороны долины, где, как он знал, скрывались Натаир и его четыре сотни воинов.

Темнота в долине постепенно рассеивалась, открывая взору сгустки тени, которые медленно принимали знакомые формы: большие валуны, что валялись на склонах и дне долины, странным образом искривленное дерево. В отдалении Верадис слышал слабый шум воды – там, как он полагал, и находилась деревня, которую так полюбили грабить шекамы.

«Не в этот раз». – Он невесело улыбнулся.

– Они приходить оттуда, – указывая пальцем, пробурчал Альцион. Верадис посмотрел на руку великана. Запястье, выглядывающее из-под кожаного ремешка, обвивала темная татуировка, взбираясь вверх по огромным мускулам и сухожилиям. На коже были вытравлены изогнутые шипы, а сама татуировка напоминала вьющийся стебель, ползущий по руке Альциона. Она исчезала, не доходя до локтя, скрытая рукавом кольчуги.

– Зачем это тебе? – не задумываясь спросил Верадис. Великан посмотрел на свою руку и хмыкнул.

– Это мой шкеал. Счет на ваш язык. – Его голос был ровным и холодным.

– Счет?

– Да. Счет жизней, что я забрать.

Верадис сглотнул.

– Ты имеешь в виду, что каждый шип…

Великан снова хмыкнул.

Приложив неимоверное усилие, Верадис отвернулся от руки великана, оставив попытки сосчитать шипы, и снова устремил взор в долину. В стороне, куда указывал Альцион, он увидел плотную стену тумана. Юноша моргнул. Туман двигался к ним, становился шире и мчался по долине словно прилив.

– Они приходить, – прошептал Альцион.

Верадис почувствовал, как под ним слабо задрожала земля, а затем услышал приглушенный звук… барабанов? Вздор. Туман был прямо под его ногами и двигался в сторону деревни, словно бурлящие грозовые тучи, направляемые сильным ветром.

– Этот туман… – пробормотал Верадис.

– Не надо страха, человечек, – сказал Альцион. – Будь готов.

Он что-то зашептал – так тихо, что Верадис не мог различить слов, – только монотонный гул. Молодой командир оглянулся и увидел своих воинов, чьи бледные взволнованные лица были обращены на него. Тем временем туман в долине замедлился, словно ударившись о некую преграду, вяло покрутился, а затем остановился. Барабанный бой, который он слышал ранее, раздался ближе, чуть громче, но все еще был приглушенным. Он исходил из тумана.

Взошло солнце, распространяя свой свет вдоль горизонта, словно расплавленный полукруг, соединенный с землей. Туман внизу запузырился и вскипел, словно вода на огне. Он становился все тоньше и тоньше, постепенно испаряясь, и открывал взору фигуры великанов. Альцион погрузил пальцы в землю, зачерпнул две пригоршни и сжал их в ладонях. Из его рук вырвались клубы дыма или пара. Все это время великан не переставал шептать. Когда туман рассеялся, голос Альциона внезапно зазвучал громко, а затем так же резко оборвался – и великан упал на землю. Его лицо было бледным и блестело от пота.

– Бей, человек принца, – пророкотал он. – Я присоединиться к тебе скоро.

Верадис нетвердым шагом дошел до своего коня и прыгнул в седло. Подняв руку, он пришпорил скакуна и помчался к гребню, а за ним – и четыре сотни всадников.

Когда Верадис поднялся на вершину, у него перехватило дыхание. Он слышал рассказы стариков о драйгах, видел рисунки, но никогда не встречал их во плоти. Сказки не врали и даже нисколько не преувеличивали.

Это были огромные чудовища. Они напоминали ящериц – юноша видел, как они греются на солнце на крепостных стенах Рахима, – но в тысячу раз больше. Драйги опирались на четыре изогнутые лапы, каждую из которых украшали серповидные когти, напоминающие мечи воинов Рахима. Их животы, переходящие в длинные и широкие хвосты, почти прижимались к земле, но взгляд Верадиса был обращен на головы чудищ. Широкий и плоский череп, оканчивающийся длинной квадратной челюстью, полной острых как бритва зубов, венчали черные глазки. На их спинах восседали великаны – крошечные карлики на фоне столь громадных тварей.

Дно долины кишело драйгами, словно змеиное гнездо, и им не было счета. Альцион сказал, что реку перешли по крайней мере шестьдесят. Но здесь их было больше.

Он сделал глубокий вдох и прикрыл глаза.

– Помни о плане, – прозвучал в голове отзвук прощальных слов Натаира. – Муравьи, помни о муравьях.

Верадис с силой потянул поводья. Его конь встал на дыбы и неистово заржал. Молодой командир присоединился к нему, крикнув изо всех сил:

– НАТАИР!

Клич подхватили всадники, что ехали позади него, и вместе они громогласно полетели вниз по склону.

В долине внизу раздались удивленные возгласы, затем непривычно низко протрубил рог. Драйги взревели, и земля задрожала: это великаны и их чудовища развернулись, чтобы отразить атаку.

Между ними было всего несколько сотен шагов, как вдруг позади Верадиса зазвучал рог, и на этот раз молодой воин его узнал. Он повернул лошадь и поскакал вдоль войска великанов. Бросив беглый взгляд через плечо, увидел, что его ратники делают то же самое; где-то позади раздался звук удара и громко заржала лошадь.

Он потянулся к копью, надеясь, что все, кто позади него, сделают то же самое, нащупал гладкое изношенное древко, покоящееся под седлом. Верадис метнул его в воздух, и вскоре к его копью присоединились сотни других орудий. Они поднялись высоко и, казалось, надолго зависли в воздухе, но затем градом обрушились на долину. Многие орудия отскакивали от толстой чешуйчатой шкуры драйгов или застревали в кожаных доспехах, но гораздо большее их число попало в цель.

Стоял такой крик, какого Верадис никогда раньше не слышал. Над землей поднялось огромное облако пыли, то вздымались, то рушились вниз неясные силуэты тел, великаны валились со своих драйгов, драйги падали на землю, некоторые из них ревели в предсмертных корчах, другие уже замолкли навек.

Верадис пришпорил коня, подгоняя его вверх по склону. Но немного не дойдя до гребня хребта, спрыгнул с коня и ударил его по крупу, чтобы тот убежал с поля боя. Затем юноша повернулся, вытащил из-за спины большой круглый щит и взял из ножен короткий меч. Воины вокруг него сделали то же самое.

Верадис глубоко вдохнул, пытаясь успокоить свое рвущееся из грудной клетки сердце, и посмотрел в долину.

Многие драйги и великаны были убиты. Несколько гигантских ящеров, уже без всадников, с ревом ринулись вниз по долине в сторону деревни. До него доносились звуки грубого гортанного языка великанов. Наездники, что были верхом на драйгах, на удивление быстро для своего грузного вида рванулись вперед и, образовав неровную линию, понеслись по склону прямо на Верадиса и его воинов. Врагов было около сотни. Слишком много. Позади них он мельком увидел великанов, что передвигались пешком, – они шли резво, покрывая расстояние огромными скачками и на ходу выхватывая из-за спин топоры и большие боевые молоты. Дрожь от содрогающейся земли эхом отдавалась в его ногах.

– В СТЕНУ ЩИТОВ СТАНОВИСЬ! – крикнул Верадис, делая несколько шагов вперед и пытаясь встать по центру перед своими воинами. Тела вокруг него плотно прижались друг к другу, щиты сомкнулись с глухим стуком.

Пока что план работал отлично. Многие великаны пали, но из его ратников никто не погиб. Натаир был прав. Применить оружие дальнего боя и остаться в живых было гораздо лучше, чем умереть, глядя великану прямо в глаза.

«Впрочем, еще не вечер», – подумал он.

Сейчас и будет видно.

Склон кишел драйгами, изогнутые ноги двигали их огромные тела вперед, впиваясь когтями в землю и поднимая в воздух тучи камней и грязи.

От Верадиса и стены щитов их отделяли какие-то триста шагов. Он чувствовал запах страха, исходящий от окружающих его воинов, от самого себя. Внутри него все сжалось, а ноги налились свинцом. Чутье кричало ему, чтобы он развернулся и бежал, бежал как можно дальше.

– Ну же, Натаир! – пробормотал он. – Сейчас!

Двести шагов. Земля дрожала, стая драйгов накатывалась на них, словно огромная приливная волна. Сейчас Верадис мог разглядеть мелкие детали внешнего вида чудовищ: сколотый зуб в зияющей пасти у одного драйга, пятнистые зелено-коричневые чешуйки на шее другого, вьющиеся татуировки на руках великанов – их счет, подумал он.

«Где Альцион? Где Натаир?»

Он пытался сглотнуть, но во рту пересохло; вместо этого юноша кашлянул.

Сто шагов. Где-то вдалеке протрубили рога – их звук напоминал море, бушующее во время шторма. Должно быть, они прозвучали действительно громко, раз он услышал их зов сквозь шум надвигающихся драйгов. Многие из громадных ящеров заколебались в нерешительности и замедлили ход, великаны в седлах обернулись. Шум позади них рос: оружие, что стучало о щиты, рев сотен воинов, яростный вопль рогов. Верадис посмотрел поверх своего щита – и сквозь гущу противника увидел, как отряд Натаира потоком хлынул через хребет в дальнем конце долины.

– Ты будешь наковальней, а я – молотом, – сказал ему Натаир. Великаны отчаянно пытались развернуть своих чудищ, понимая, в какую ловушку они вот-вот попадут – окажутся прижатыми к стене щитов, а затем со спины их атакуют всадники. Раздались резкие голоса, затем многие из исполинских ящеров все же развернулись и ринулись назад вниз по склону, чтобы встретиться с отрядом Натаира. Оставшиеся же драйги продолжали двигаться вверх, стремясь разобраться с врагом, что находился перед ними, в сопровождении великанов-пехотинцев.

Верадис поморщился. Он надеялся, что на всадников отвлечется большее число воинов противника. По правде говоря – все. Юный командир сделал глубокий вдох, принял боевую стойку и ждал, когда их настигнет буря.

Драйги врезались в стену щитов, вызвав разрушительную ударную волну. Тела, щиты, фонтаны крови – все взлетало в воздух в тех местах, где драйги врезались в стену. Верадис чувствовал, что его вот-вот охватит ужас. Натаир был неправ. Чтобы напугать драйгов, недостаточно оказалось одной лишь стены щитов.

Исполинские ящеры врезались в стену щитов, разбрасывая людей в разные стороны и растаптывая их в невнятную однородную кашу из плоти и костей, а великаны, сидящие в огромных седлах, атаковали их при помощи молотов и топоров с длинной рукоятью. И вот ящеры пробили стену насквозь и, влекомые собственным весом, перелетели через хребет.

– ПЕРЕГРУППИРОВКА! – крикнул Верадис, хотя не был уверен, что его кто-либо слышит за криками и стонами умирающих и раненых. Ящеры были на противоположной стороне хребта и, без сомнения, разворачивались, чтобы добить его людей, но он ничего не мог с этим поделать. Гораздо бо́льшую угрозу сейчас представляли четыре десятка молчаливых мрачноликих великанов, что стремительно приближались к нему.

– В СТЕНУ ЩИТОВ! – закричал Верадис, и теперь его услышали по крайней мере находившиеся рядом с ним воины, потому что он почувствовал, как они сгруппировались. А затем великаны на них напали.

Тела врезались в стену. Линия щитов колебалась слева и справа от Верадиса, воины кряхтели, упирались из последних сил ногами в землю, пытаясь сдержать огромное давление великаньих плоти и костей. В щит ратника, что стоял рядом с Верадисом, врезался топор, им в лицо полетели щепки, а затем мужчина исчез, увлекаемый за собой великаном, что пытался выдернуть свой топор. Другой воин пододвинулся и заполнил образовавшуюся брешь.

На щит Верадиса обрушился невероятной силы удар – у юного военачальника онемела рука и подкосились ноги. Он взглянул поверх щита и увидел маленькие свирепые глаза на угловатом лице великана, что возвышался над ним и держал занесенным над головой огромный боевой молот, готовясь обрушить его на череп противника.

Верадис поднял щит, вслепую ткнув мечом под него, услышал вой и почувствовал, как хлынула по его руке горячая кровь. Рука великана, сжимающая боевой молот, ослабла, и оружие упало на землю. Пальцы его тем временем отчаянно стискивали бедро, пытаясь остановить поток крови. С глухим стуком великан рухнул на колени, и Верадис снова нанес удар – на этот раз лезвие его меча вонзилось исполину в горло. Когда противник начал заваливаться на спину, юный военачальник вытащил из его тела меч и, зарычав, поднял щит. Еще один великан навис над ним и рубанул по его щиту большим двуручным топором. Оружие застряло, и Верадис изо всех сил пытался удержать щит, взирая на острое лезвие, что находилось совсем близко от его глаз. За его спиной толкались и кричали люди. Внезапно его охватило смятение: неужели сзади слышен голос великана? Неужели это вернулись драйги? Затем великан, что стоял перед ним, дернул за топор, вытащив спотыкающегося Верадиса из стены щитов. Он поскользнулся в крови и, упав на одно колено, поднял свой короткий меч в тщетной попытке заблокировать удар топора, который, как он прекрасно понимал, вот-вот прилетит. Вдруг раздался рубящий звук, что-то чавкнуло, а затем по земле перед ним покатилась голова великана.

– Не благодари, человечек, – прогремело позади. Он обернулся и увидел возвышающегося над ним Альциона с большим длинным мечом в руке – с его лезвия капала кровь.

– А б-битва… – через силу выдавил Верадис.

– Почти всё, – пробасил Альцион. – Смотри.

Верадис провел рукой по глазам, вытирая кровь и пот. Альцион был прав. Стена щитов выдержала атаку великанов, и теперь свыше четырех десятков мертвых воинов-великанов лежали вдоль нее. Чуть поодаль все еще слышались звуки битвы. Верадис двинулся по краю долины, следуя за Альционом.

Драйги, что прорвались сквозь его стену щитов, нанеся огромный урон, теперь убегали, поднимая за собой облако пыли.

Обернувшись, Верадис посмотрел вниз. Часть великанов с драйгами отступала, возвращаясь в лощину; немногие из тех, кто продолжал стоять и сражаться, были окружены потоком конников.

– Помни о муравьях, – сказал Натаир.

С этого места драйги и всадники казались Верадису странно похожими на муравьев, которых он видел в тот день на поляне: тех самых, окруживших собаку.

Его взгляд остановился на одном воине, держащем в руке штандарт Натаира. Раука все еще жив. Отлично. Затем он увидел Натаира – принца было легко узнать на большом белом жеребце. Он вонзил копье в драйга. Зверь взревел, поднялся на дыбы и упал назад, похоронив под собой нескольких всадников. И битва закончилась – так же резко, как и началась. Верадис вздохнул с облегчением. Натаир был прав: тактика внезапности, военная хитрость, их собственные стихийники – все вместе это помогло им выиграть битву. Но проигрыш был так близко – они словно удерживали равновесие на острие ножа. Если бы великаны и драйги повернули и напали на стену щитов с тыла вместо того, чтобы бежать…

Но они этого не сделали. Битва была выиграна, победа оказалась за ними.

Верадис взглянул на склон и увидел ратников, что смотрели на него. Другие стояли на коленях, помогая товарищам; плакали, стонали, кричали раненые. Еще большее число тел в неестественных позах беспорядочно валялось по склону хребта. Верадис почувствовал, как все его тело вдруг пробила дрожь, и посмотрел на свои руки. Он все еще сжимал в ладони короткий меч, весь черный от высыхающей крови. Подняв его в воздух, воин издал победный клич. Те, что стояли вокруг него, сделали то же самое, а затем к ним начали присоединяться все больше и больше людей, словно рябь от камня, брошенного в воду. Клич изменился и превратился в имя:

– НАТАИР! НАТАИР! НАТАИР!..