Текст книги "Злоба"

Глава 57. Верадис

– Теперь недолго осталось, – сказал Калидус.

Верадис наклонился вперед, заглядывая Натаиру через плечо. Новый король стоял на коленях на земле и пристально смотрел на большое яйцо, угнездившееся перед ним в куче соломы.

Пока Верадис наблюдал, на сине-зеленой скорлупе появилась тонкая трещина, не шире волоса. Вскоре от некой серединной точки расползлась целая паутина таких же трещин, а сама она на глазах превратилась в дыру.

Из отверстия засочилась густая прозрачная жидкость, затем скорлупа начала выталкиваться наружу. Раздался треск, потом еще – и вдруг из отверстия высунулась плоская морда.

– Помоги ему, Натаир, – отрывисто сказал Калидус. – Это надо делать в одиночку.

Они были в стойле с Валином, а за воротами конюшни собралась большая толпа.

Натаир принялся отламывать кусочки скорлупы, расширяя отверстие; от студенистой жидкости, сочащейся из яйца, ладони у него быстро стали склизкими. Существо, сидящее внутри, просунуло в дыру рыло, затем последовала и вся его голова, а вот плечи застряли. Оно извивалось, щелкало челюстями и пыталось освободиться.

Натаир запустил пальцы под скорлупу вокруг плеч существа, поднатужился, и яйцо с громким «хруп» раскололось и распалось, а среди осколков стояло покрытое слизью создание, похожее на ящерицу, длиной примерно с локоть от морды до кончика хвоста.

Верадис вздрогнул, внезапно вспомнив, как по склону холма к нему подбирались родичи этого ящера. У него был такой же широкий череп, такая же плоская морда и такой же толстый хвост. Блеснули игловидные зубы – ящер открыл пасть и издал какой-то диковинный лай, похожий на собачий.

– Корми его, быстро, – приказал Калидус.

Натаир потянулся за спину, где стояла деревянная кадушка, и вытащил горсть сырого мяса. Раскрыл ладонь перед мордой драйгчика, и тот громко втянул носом воздух, зажмурил глаза, а его голова задергалась из стороны в сторону. Учуял запах, голова наклонилась вперед. Изо рта змеей вырвался длинный язык, лизнул Натаирову руку и мясо, и ящер шумно зачавкал.

– Теперь дай ему остатки скорлупы, – тихо сказал Калидус, когда драйг доел с рук Натаира последнее мясо. Король Тенебрала послушно подчинился, и драйг захрустел кусочками скорлупы, Натаир только успевал подсовывать их к пасти создания, с которой толстыми усами свисала слизь.

– Ну и мерзкая же зверюга, – прошептал Валин на ухо Верадису. Тот улыбнулся.

Когда драйг насытился, он разгреб солому, свернулся в клубок и тут же уснул.

– Отлично, – сказал Калидус, когда Натаир встал и все они вышли из стойла. – Он к тебе уже привязался, но ты должен и дальше его кормить. Ты и только ты.

– Да. Слышал, Валин? Никому нельзя входить в это стойло, кроме меня. Я хочу, чтобы за этим следил стражник, а также докладывал всякий раз, когда его нужно кормить.

– Да, мой король, – склонил голову Валин. – Э-э, осмелюсь спросить, – пробормотал он, – как часто нужно его кормить?

Натаир вопросительно посмотрел на Калидуса, тот нахмурился.

– Точно не скажу, – пожал плечами вин-талунец. – Полагаю, драйг сам даст вам знать. – Он улыбнулся.

– Думай сам, Валин, – сказал Натаир. – Теперь принеси мне ведро воды, а то все руки в слизи.

Толпа зевак быстро рассеялась, и вскоре Верадис остался в обществе Натаира, Валина, Калидуса и великана.

– Драйгонаездник, – молвил Натаир, улыбаясь. – Альцион, я перед тобой в долгу.

Великан ничего не сказал и просто опустил голову.

– Ты должен научить меня всему, что знаешь об этих зверях, – сказал Натаир Калидусу, когда они выходили из конюшни; один только Валин остался внутри и поглядывал через дверь стойла на спящего драйга.

– Конечно, – согласился Калидус.

– Хорошо. Очень хорошо. Теперь у меня есть насущная задача. Обо мне спрашивала матушка, и она все еще слаба. Я позову вас всех позже. Мне нужно многое с вами обсудить. Думаю, настало время для военного совета.

* * *

Через открытое окно хлынул солнечный свет, яркий луч рассек сгустившийся в комнате мрак. Верадис взглянул на озеро и равнины, раскинувшиеся за крепостью, и поморщился. Уже минуя солнцевысь, тонкий слой высоко стоящих облаков кое-как смягчал дневную жару. Вдали виднелись очертания гор – рваные зубцы с белыми остриями. Он вздохнул и отвернулся.

Когда юноша в последний раз был в этой комнате, он обнаружил Натаира лежащим у стола в луже крови, а Аквилуса – под окном и мертвым.

Он зажмурился.

– Ты в порядке, Верадис? – спросил Натаир.

– Я? Да, все хорошо.

Он налил себе в кубок вина из кувшина и предложил Ликосу, который сидел откинувшись на одном из кресел, расставленных вокруг стола. Вин-талунец протянул свой кубок.

В дверь постучали, и в покой, не дожидаясь приглашения, вошел Перитус. Следом за ним шагнул Калидус, а за ним неповоротливо протиснулся Альцион.

– Садитесь, пожалуйста, – махнул рукой Натаир. Верадис сел рядом с Перитусом, который приветствовал его едва заметным шевелением губ.

– Объявляю военный совет открытым, – обратился Натаир к собравшимся. – После дня середины зимы мне пришлось тяжело. Боль от раны мучила меня гораздо дольше, чем я ожидал. Но отец теперь отомщен, а я полностью оправился. Хватит ждать – пора браться за дело.

– Что именно вы подразумеваете под «делом»? – спросил Перитус.

– То, чему положил начало отец. Я хотел бы увидеть, как осуществятся его замыслы, его мечты. Он собирался оказать помощь всем тем, кто заключил с ним союз: Рахиму Тарбешскому, Ромару Изилтирскому, Брастеру Гельветскому и Бренину Арданскому.

– Так и есть, – пробормотал Перитус.

– Рахим получил эту помощь. Остальные – нет.

– Когда выходим? – спросил Верадис, чувствуя радостное волнение.

Натаир улыбнулся.

– Терпение, мой первый меч. Нужно многое подготовить. – Он посмотрел на Перитуса. – Не хотелось бы, чтобы моя личная дружина разрывалась между этими задачами.

– Теперь вы король Тенебрала, – сказал Перитус. – Его воины ждут ваших приказов.

– Да, и воины моего королевства будут сражаться и вести войны так, как я считаю нужным.

Перитус нахмурился.

– Ты ведь видел мою стену щитов в действии, разве нет? – взглянул Натаир в глаза полководцу.

– Да. Она небесполезна.

Натаир фыркнул.

– «Небесполезна»? Верадис вернулся, недосчитавшись четырех десятков. Твоя же когорта потеряла более пятисот человек, а ведь Верадис был в авангарде.

– Я это прекрасно знаю. Он храбрый парень, – добавил Перитус.

– Храбрый. Да, он такой. Но я не об этом. Перитус, у меня нет безграничного запаса воинов. В смысле – у Тенебрала. Я не могу позволить себе и дальше терять людей без необходимости. Если бы ты обучил свой отряд становиться в стену щитов, сколько бы из них пало? Сколько из них отправилось бы с тобой в обратный путь, осталось бы в живых, чтобы сражаться дальше, – тех, чьи хладные тела лежат нынче где-то на берегу реки?

Перитус что-то пробормотал, отводя взгляд.

– Итак, я принял решение. – Натаир встал. – Все у меня в королевстве, кто умеет держать клинок и кто называет себя воином Тенебрала, должны освоить этот новый способ ведения войны. Они должны изучить стену щитов. – Он пристально посмотрел на Перитуса: – Я не потерплю инакомыслия по этому вопросу.

– Да, мой король, – сказал Перитус; его взгляд стал пустым, и никто не знал, о чем он на самом деле подумал.

– Хорошо, – улыбнулся вдруг Натаир. – Вот увидишь, Перитус. Стена щитов поможет нам победить в войне против Азрота и его Черного Солнца.

– Да, мой государь. Как именно вы собираетесь исполнить этот план?

– Верадис выберет несколько человек, которые были с ним в Карнатане, тех, кого он сочтет способными и руководить, и обучать. Они будут разосланы к моим баронам и обучат их дружины. Они станут основой для новой породы воинов, из которых соберется войско, подобного которому никогда не видели в Землях Изгнанников. Будем готовиться к войне.

Верадис почувствовал, как от слов Натаира у него забурлила кровь. Перед глазами встали образы уже не сотен, а многих тысяч ратников, смыкающих щиты.

– Когда? – спросил он.

– Немедленно. Подумай, кого ты выберешь. Как только ты это сделаешь, они уедут.

Верадис задумчиво кивнул:

– Если ваша дружина разделится для обучения новых людей, как мы сможем помочь Брастеру, Ромару или Бренину?

– Ты начинаешь зреть в корень, друг мой. Ответ в том, что мы должны немного подождать, пока эти новые отряды не будут готовы.

Верадис нахмурился:

– Сколько?

– В лучшем случае две луны. Может быть, и дольше.

– Но к тому времени лето уже пройдет, а если путь окажется долгим, то мы будем на месте лишь к началу зимы.

– Возможно. Если так, то нам, скорее всего, придется подождать до следующей весны, – пожал плечами Натаир. – Есть еще много дел, Верадис. Не беспокойся: тебе не придется сидеть без дела в этих холодных стенах. Но если обучение пройдет успешно, ты еще успеешь посражаться до конца этого года.

Верадис посмотрел на Натаира с сомнением.

– До Гельвета мы еще доберемся, но до Ардана путь очень долог.

– Да, это так, – согласился Натаир. – Но это если передвигаться пешком. – Он взглянул на Ликоса: тот полулежал в своем кресле, вытянув длинные ноги.

– Я мог бы довольно легко доставить отряд в Ардан, – сказал пират. – Хотя чем дальше на север, тем коварнее становятся воды. Чем раньше, тем лучше. Отплыть надо будет не позднее Охотничьей луны.

Натаир кивнул:

– Ты мне очень помог, Ликос.

Вин-талунец опустил голову.

– Ты и твой флот занимают в моих планах ключевое положение. Уже сама скорость, которую вы мне обеспечили, сыграла важнейшую роль в нашем общем деле.

– Мы можем не только переправить ваших воинов. Мы бы с удовольствием за вас сражались, проливали за вас свою кровь. Мы верим в ваше дело, верим в вас.

Перитус посмотрел на вин-талунца, прищурил глаза.

– Знаю. И вам представится еще много возможностей сделать именно это, друг мой. – Натаир пристально обвел всех взглядом. – Вин-талунцам здесь рады как ценным союзникам. Мы должны оказать им всю возможную помощь, ведь, помогая им, вы помогаете мне, нам, нашему делу. – Он снова выпрямился и обернулся к Ликосу: – Сколько людей вы сможете перевезти?

– Сейчас? Тысячи три, не больше.

– Мы построим вам корабли. В Тенебрале огромные леса, и мне нужно будет перевезти более трех тысяч за один раз, пока эта война не закончится. Пришли сюда своих корабелов, чтобы они наблюдали за работой. Вместе мы построим флот.

– Будет сделано, – кивнул Ликос, и в его волосах слегка звякнули железные кольца.

Натаир подошел к окну и окинул взором озеро и равнину.

– Отец ожидал, что многие вступят в его союз, как только минет день середины зимы. Этого не произошло. Конечно же, Карнатан сейчас у нас в распоряжении – после недавних событий. На Гундула я смело могу рассчитывать.

«Пока он извлекает выгоду из вашего союза», – подумал Верадис.

– Но от остальных – тишина. Я разослал гонцов. Хотелось бы знать, с кем себя видят королевства Земель Изгнанников. Если они не примкнут ко мне, то я должен буду рассматривать их как своих противников.

– Возможно, их обеспокоила гибель Аквилуса, – сказал Перитус.

Натаир нахмурился.

– Почему она должна была что-то изменить? Отец мой, может, и мертв, но союз ведь должен сохраниться – разве солнце не заволокло тьмою в день середины зимы?

– Да, мой король, – пробормотал Перитус.

Натаир вдруг стал подавлен.

– Но ты, скорее всего, прав. Короли этих земель расположены ко мне не очень дружелюбно. Даже Ромар, который на совете клялся помогать, чем сможет, настроен не столь решительно. Я получил от него письмо с просьбой подробно изложить события вокруг смерти моего отца. Он даже выразил… как это?.. – Он порылся в куче свитков на столе, вокруг которого они сидели, и вынул свернутый пергамент. – Ах да. Он выразил разочарование в связи со смертью Мандроса до суда. Натаир скомкал пергамент, швырнул его на пол и вернулся к окну. – Мы сделаем то, что можем, подготовимся к войне. А потом сделаем то, что должны.

В покоях воцарилась тишина – и все сгущалась, пока не стало казаться, будто Натаир совсем забыл о своих собеседниках. Перитус подвинул кресло, царапнув ножкой по полу. Натаир моргнул: его взгляд уловил за окном какое-то движение.

– В наши ворота только что въехал какой-то всадник. Думаю, это один из посланников, о которых я говорил. Перитус. Иди посмотри, какие вести он привез.

Перитус без единого слова поднялся и вышел.

Натаир вернулся к столу.

– Друзья мои, – молвил он. – Вы четверо – мой ближний круг, те, кому я безусловно доверяю. Другие мне, конечно, тоже пригодятся. – Он взглянул на дверь, за которой только что скрылся Перитус, – но никому я не доверяю так, как доверяю вам. – Он склонил голову и, похоже, забеспокоился. – Со мной говорит Элион. Сейчас я вижу вещие сны почти каждую ночь. Я должен найти котел. Мне было сказано, что этот котел – оружие, и отыскать его жизненно важно для нашего дела. Вы поможете мне?

– Любым доступным мне способом, мой государь, – сказал Ликос. – Только попросите – и я сделаю все, чтобы выполнить вашу просьбу.

Натаир кивнул:

– Знаю, знаю. Мне предстоит много свершений. Я тяжело переживаю это бремя.

– Я могу кое-чем помочь вам с котлом, о котором вы говорите. У меня есть кое-какие сведения, – сказал Калидус.

Верадис посмотрел на старого советника. Было все еще трудно поверить, что этот человек – один из Бен-Элимов, сынов Всемогущего, небесных воителей Элиона. Он понимал, почему Калидус сохраняет в тайне свою личность, но ждал того дня, когда древний воитель наконец проявит себя. К тому же ведь у него есть крылья…

Натаир взбодрился и выпрямился в кресле.

– Расскажи.

– Я собрал некоторые сведения об этом котле. Много-много поколений назад, еще до Бичевания, с неба упала звезда. Кланы великанов были тогда другими, не такими воинственными. Из звездного камня выковали они несколько предметов. Возможно, вы слыхали рассказы о Семи сокровищах.

– Да, конечно, – сказал Натаир, и Верадис кивнул в знак согласия.

– Кажется, в этих сказках есть доля правды, не так ли, Альцион?

– Да, – пророкотал великан. – До того как появляйся кланы, был только один клан. Мой древний род жить на северо-восток, за Форнский лес. Среди хранители знаний живая память про Семь сокровищ, которые, как говорят, выковать из звездного камня в то время: копье, топор, нож, торк, чаша, ожерелье, котел…

Верадис повернулся в кресле и воззрился на Альциона.

– Где? Где они? – громким шепотом спросил Натаир.

– Сокровища разбросать по всему миру, – пожал Альцион своими огромными плечами. – Когда произошло Раскол, когда из одного клана стать много, быть большой исход с севера. Кто-то забрать сокровища; из-за них велся большой войны. А потом и сами они потеряться. И знание о них потеряться. Так, по крайней мере, говорить сказки.

– До меня дошел слух, что котел находится в Муриасе, крепости великанов из клана Беноти, – сказал Калидус. – Думаю, им можно верить.

– Муриас, – пробормотал Натаир. – Дружине дотуда придется преодолеть неблизкий путь, пусть даже и под парусом. Нам нужен свободный проход через земли, лежащие на пути. – Он посмотрел на свиток, разложенный на столе и поддерживаемый с каждого края тяжелым предметом, и провел пальцем черту: – Гельвет, Карнатан, Изилтир, Ардан, Нарвон, Кэмбрен – все эти земли лежат между нами и Муриасом.

– С Карнатаном, как ты уже сказал, мы разобрались, – сказал Верадис. – А большинство других – это те, кому была обещана помощь. Несомненно, мы сможем воспользоваться этим в наших целях.

– Да. Очень хорошо, Верадис. Мы поможем этим землям, сделаем то, что должны, чтобы наш голос услышали те, кто находится там у власти. – Натаир посуровел. – Однако я не люблю полагаться на чужую добрую волю. Как я говорил отцу – все эти союзы хрупки. Единая империя была бы куда более крепкой, как думаете?

– Ваша воля будет исполнена, – в один голос полушепотом молвили Ликос и Калидус.

– Почему бы тебе не открыться прямо сейчас? – спросил Верадис. Он уже слышал, как Натаир заикался об империи, но раньше эта затея всегда пробуждала в нем неприятные мысли. Однако теперь, после похода против Мандроса, когда вскрылось, какие козни плетут друг против друга короли Земель Изгнанников, эта затея казалась уже не такой сумасбродной. – Яви себя и посмотри, кто встанет на твою сторону.

Натаир улыбнулся:

– Я-то думал, ты – осторожный человек.

Верадис фыркнул.

– Был когда-то.

– Пока не стоит, – сказал Калидус. – Подозреваю, что раскрытие твоей истинной личности обрушит на вас силы ваших врагов, да и отряд ваш, движущийся через пол Земель Изгнанников, через бесчисленное множество других королевств, лишь послужит для них соблазнительной добычей. Это слишком опасно. Лучше подождать, найти этот котел, это оружие, и вернуться в Тенебрал. И уже тогда заявить о себе.

Натаир откинулся на спинку кресла и постучал пальцами по подлокотнику.

– Хорошо. Я сделаю, как ты советуешь. Стало немного понятнее, что делать дальше. Сейчас же у меня на уме два других вопроса. – Он поднял один палец. – Джехарские мечники, которые много лет назад покинули Телассар. Где они? – выжидательно посмотрел он на Калидуса.

– Я не знаю, – склонил голову Калидус. – Мои лазутчики до сих пор не нашли о них ни слова.

– Это для меня очень важно, Калидус. Я должен знать, куда они пошли и почему.

– Будет сделано. Я вас не подведу.

– Знаю, друг мой, – хлопнул он Калидуса по плечу. – И второе, – поднял Натаир другой палец. – Мейкал, советник моего отца. Когда умер отец, он сбежал. Я хочу, чтобы его нашли.

– А вот теперь у меня есть новости, – усмехнулся Калидус.

– Правда? – поднял бровь Натаир.

– Только сегодня я получил кое-какие сведения. Достоверные. Мейкал был замечен в Дун-Карреге. В Ардане.

– Дун-Каррег. Это ведь твердыня короля Бренина, верно?

– Да.

– Хм-м-м, – протянул Натаир. – Очень интересно. Оттуда ведь гораздо ближе к Муриасу, чем отсюда.

– Что думаешь, Натаир? – спросил Верадис.

– Возможно, мне стоит возглавить войско, которое я отправлю на подмогу Бренину, и выяснить, зачем советнику отца понадобилось его навестить. Ну и расположить дружину на расстоянии возможного удара от Муриаса, конечно.

Внезапно через незакрытые ставни донесся звук рога. Натаир спешно подошел к окну, а Верадис и остальные последовали за ним.

Вдалеке, по краям равнины, разрасталась и медленно приближалась какая-то темная тень, а над ней клубилось облако пыли. Оттуда же слышался приглушенный стук копыт.

– Что это? – спросил Верадис.

– Идем на стену, – сказал Натаир.

Вскоре они взбирались по лестнице у главных ворот крепости. Верадис перепрыгивал через две ступеньки зараз и к тому времени, когда достиг самого верха, совсем запыхался. Там собрались воины и мрачно следили за близящейся тенью.

Рать на равнине была теперь ближе, недалеко от деревни у озера. Верхний край частокола, который окружал поселение, заполнился людьми.

От наконечников копий, которые несли приближающиеся наездники, отражался солнечный свет. Над ними парило пылевое облако, а топот копыт по земле уже был подобен раскатам грома. Их было слишком много, не менее тысячи человек. Верадис во все глаза разглядывал войско, но не видел ни знамен, ни каких-либо иных опознавательных знаков, которые бы сообщали о его принадлежности.

Когда войско начало взбираться по пологому склону к крепости, на Верадиса нежданно-негаданно снизошло узнавание.

Это пришли джехары.

– Верадис, Альцион, за мной, – приказал Натаир, направляясь во двор.

Король велел открыть ворота и прошествовал наружу в сопровождении Верадиса и Альциона.

Во главе джехаров ехал мужчина, чьи черные волосы были завязаны так же, как и в прошлую встречу. Но на этот раз он был одет по-военному – в черный кожаный панцирь поверх длинной кольчуги из темного железа.

Сумур, повелитель джехаров.

Верадис осмотрел ряды людей позади него, увидел среди ратников и мужчин, и женщин – у всех за спиной висели длинные изогнутые мечи. Чего-то не хватало.

«У них нет щитов», – внезапно понял он.

Сумур поднял руку, осадил коня, и люди позади него постепенно остановились. Наступила тишина.

Где-то наверху заклекотал ястреб.

Сумур ловко выскользнул из седла и шагнул вперед, а вслед за ним спешились и все его люди.

– Натаир из Тенебрала, – молвил Сумур, приблизившись и остановившись в нескольких шагах от короля. – Я пришел, как и обещал, и взял с собой воинство джехаров. – Он посмотрел на зубчатые стены Джеролина, усеянные ратниками, затем повернулся к Натаиру. Громким голосом он крикнул: – Натаир, мы отдаем себя под твое подчинение, Серен Дисглайр! Мы, джехары, станем твоей дланью. Дланью, которая мстит!

Он опустился на одно колено и склонил голову. Все люди позади него с громким кличем сделали то же самое.