Текст книги "Гибель короля"

Глава 22
Королева льда

Путники покинули Хейтс и устроили привал на берегу лавовой реки, чтобы придумать, как открыть портал в Верхний мир. Беатриса отошла от толпы, желая насладиться тишиной.

Одиночество не продлилось долго. Из-за дюн появилась демоница. Ведьма ощутила спокойствие, будто встретила друга, с которым давно не виделась. Всё в незнакомке казалось привычным и родным.

Она скривила в ухмылке тонкие губы и откинула с лица прядь серебряных волос. Её голубые глаза сияли, как бриллианты. От взмаха длинных ресниц падала тень на аристократически-белую кожу. Серебряные крылья хлопали за спиной. Изумрудные цепи, украшающие их, тихо звенели. Белые рога венчали голову, точно корона. Демоница подняла полы голубого платья, и браслеты в форме змей загремели. Серебряные перстни ударились друг о друга.

От незнакомки веяло холодом. Песок под её ногами покрывался льдом. Кактусы замерзали. Беатриса поёжилась. Она не понимала, почему чувствует себя в безопасности рядом с ней.

– Здравствуйте, леди, – кивнула ведьма. – Вы, верно, живёте неподалёку?

– Да, – голос незнакомки прозвучал неуверенно. – Я леди Эриандра Лорфолк.

– Рада познакомится, – вежливо сказала Беатриса. – Меня зовут леди Тальмия Зоран.

– Занятно… – хмыкнула демоница.

Под её пристальным взором у ведьмы плохо получалось лгать. Однако назвать настоящее имя, когда на тебя объявлена охота, равносильно самоубийству.

– Вы не родственница короля? – поинтересовалась Беатриса.

– Нет, – опешила Эриандра. – С чего вы взяли?

– У вас похожие черты лица. Высокие скулы, выразительные глаза, белая кожа.

– Вы знакомы с Вальтэрианом?

– Да.

– Вы его любовница?

– Что? Нет…

– Вы напоминаете Беатрису Фаиэ. Золотые волосы, карие глаза…

– Я не она.

– Ложь. Я знакома с Эльвирой Фаиэ. Её дочь я узнаю из тысячи.

– Мама о вас не рассказывала.

– Попались! Но не стоит беспокоиться. Я хочу оказать вам услугу.

– С чего бы?

– Я подруга вашей матери. Доверяйте мне. Иного выбора у вас нет. Вы ведь понятия не имеете, как отсюда выйти.

– Как вы собираетесь помочь мне? Магией перенесёте меня и остальных?

– Слишком рискованно. Советники короля почувствуют изменение в энергетики Сноуколда и поймают нас. Есть другое решение.

Демоница щёлкнула пальцами, и из песка выросло раскидистое дерево. Вместо плодов с ветвей свисали головы младенцев. Они то плакали, то смеялись. Корни дерева переплетались с листьями, образуя арку.

– Пред вами Древо Плача, – пояснила Эриандра Лорфолк. – Головы, что вы видите – это дети, умершие в утробе матери. Когда-нибудь они переродятся и вернутся в Сноуколд. А пока можете попробовать их на вкус.

– Съесть младенцев? – ужаснулась ведьма.

– Сейчас они – плоды дерева. Души у них нет. Перед пиршеством мы собираем головы младенцев, как яблоки, и подаём на праздничном столе.

– Я откажусь, пожалуй.

– Как знаете, – демоница пожала плечами, произнесла заклинание и в арке забрезжил свет. – Зовите леди Мейрак и стражников. Портал открыт! В нём вы переместитесь в ваш мир, незамеченные советниками. Тёмная аура нерождённых детей перебьёт всплеск магии, и энергетика Сноуколда не изменится.

Беатриса с недоверием посмотрела на Эриандру, однако решила рискнуть и привела спутников к арке. По очереди они вошли в неё, надеясь оказаться дома.

Ведьма поблагодарила демоницу и последняя ступила в портал. Голубые, синие и чёрные искры подхватили её, завертели. Она не успела испугаться, как оказалась в башне, стоящей в заброшенной части Нижнего мира.

Беатриса сцепила зубы, стараясь сохранить самообладание, и подошла к единственному окну. Огненные деревья плотным кольцом окружали башню. За ними виднелся серый песок и лавовая река, протекающая мимо порталов в загробный мир. Пахло серой и с гарью.

Ведьма разочарованно вздохнула и опустилась на кровать, заправленную красным шёлком. Она поняла: сбежать будет непросто. В окно не выпрыгнешь, двери нет. Зато полно золотых канделябров, есть камин, шкаф и стол из чёрного дуба.

Послышался шорох, и Искра выскочила из-под кровати. Беатриса обрадовалась, что не потеряла её во время перемещения в портале. Батория свернулась калачиком у ног ведьмы и засопела. Беатриса погладила её, настороженно смотря по сторонам.

Чёрная дымка просочилась из пола, вытянулась и приняла вид Эриандры Лорфолк.

– Почему я здесь? – спросила ведьма. – Решили выслужиться перед королём?

– Мне не нужно выслуживаться перед ним, – улыбнулась демоница. – Он и так любит меня.

Глаза Беатрисы загорелись ревностью. Пульс участился. Она удивилась своей реакции и попыталась её скрыть. Эриандра заметила. Улыбка расцвела на её губах.

– Видели бы вы себя со стороны! – рассмеялась демоница. – Не думала, что вас волнует, в кого влюблён Вальтэриан. Недавно вы кричали на весь мир, как сильно ненавидите его.

– Какая вам разница? – ощетинилась ведьма.

– Пытаюсь понять, чем вы завлекли короля, – Эриандра подалась вперёд и поцеловала Беатрису.

– Что вы творите? – отстранилась ведьма.

– Ясно, чем, – облизнула губы демоница.

– Не смейте касаться меня!

– Сколько ярости и страсти… Потрясающе! Огонь течёт в ваших венах. В него и влюбился Вальтэриан.

– Сомневаюсь. Ему от меня нужно одно – тело.

– Вокруг короля крутится много до неприличия соблазнительных девушек. И всё же трахает он вас. Полагаю, дело не только в красивой оболочке. Вы его приворожили?

– Не задавайте глупых вопросов. Скажите лучше, почему похитили меня?

– Мне нужно, чтобы вы посидели в башне какое-то время и не вмешивались в дела Вальтэриана.

– Вы не вправе удерживать меня. Если мои родственники узнают, они вас уничтожат.

– Угрожать мне бессмысленно. Ваше положение не отличается от положения рабыни. Забудьте о титуле и гордости. Следите за песком в часах. Он иссякнет после смерти Астрид Мейрак. Тогда я отпущу вас.

Демоница хлопнула в ладоши. Из воздуха возникли песочные часы. Она поставила их на стол и продолжила разговор:

– Если понадобится какая-нибудь вещь, напишите пожелание на листе и бросьте в камин. Духи огня исполнят просьбу. Домовой три раза в день будет приносить воду и еду. Уговорить его помочь не получится. Он верен мне. Заморить себя голодом я вам тоже не позволю. За каждый несъеденный продукт домовой будет получать удар плетью. Вы добрая. Вряд ли позволите забить его.

С каждым словом Эриандра всё больше напоминала Беатрисе короля. Поцелуй, заигрывания и холодные нотки в голосе были знакомыми. Шальное предположение требовало подтверждения.

Ведьма призывно улыбнулась, притянула демоницу за талию и уверенно коснулась её губ своими. Эриандра замерла. Голубые глаза удивлённо посмотрели в карие. Беатриса успокаивающе погладила её по спине и принялась развязывать шнуровку платья.

– Не думала, что ты предпочитаешь женщин, – пробормотала демоница. – Впрочем, меня устраивает.

Она повалила ведьму на кровать, целуя и избавляя от одежды. Беатриса сжала её грудь и прикусила губу. Эриандра издала гортанный рык. Руки её принялись блуждать по телу ведьмы, лаская кожу. Она нежно прикусила венку на шеи Беатрисы и пропустила сквозь пальцы золотые локоны. Они смешались с серебряными, огнём вспыхнули в свете вулканов. Ведьма поцеловала демоницу, отвлекая, и оторвала кусок ткани от балдахина. После связала её руки, игриво улыбаясь, и вставила в узел иглу броши. Демоница не заметила, охваченная страстью. Беатриса потянула её за прядь серебряных волос и отстранила. Эриандра непонимающе моргнула, облизывая распухшие губы. Ведьма встала с кровати, поправила платье и сказала, глядя ей в глаза:

– Неплохо притворяешься, Вальтэр.

Демоница заливисто рассмеялась. Чёрная дымка окутала её, и на месте Эриандры Лорфолк появился Вальтэриан Колд в распахнутой на груди голубой рубашке и штанах, сползших с бёдер. За спиной его трепыхались серебряные крылья, занимая половину комнаты. Белые рога тянулись вверх, царапая спинку кровати. Руки перетягивала багровая ткань.

– Узнала, – рассмеялся он. – Хорошо. А то я подумал, ты бегаешь от меня, потому что любишь спать с…

– Зря радуешься, – прервала Беатриса. – Твой план провалился. Перемести меня к Астрид, и я освобожу тебя.

– С какой стати? – возмутился король и попытался развязать руки.

Брошь обожгла запястье. Он стиснул зубы и гневно посмотрел на ведьму.

– Человеческая девка до Верхнего мира не доберётся, – прошипел Вальтэриан. – Аваддон выжил. Вместе с Люцэром он готовится напасть на неё.

– Ты играешь не по правилам, – произнесла Беатриса. – Я имею право помогать Астрид, ведь я её фрейлина.

– Ты помогаешь, я врежу. Всё, как в уговоре.

– Честнее сойтись на поле битвы, а не в постельных интригах.

– Тогда один из нас проиграет. Смерть мне не к лицу. Тебе тоже.

– Поклянись вызволить меня из башни, и я развяжу тебе руки. Иначе мы останемся здесь до конца наших дней.

– Звучит, как прекрасное завершение истории любви. Я бы согласился умереть вместе с тобой, но не могу. Я правитель практичный, лишённый и доли романтизма. Угрожать мне вечным заточением – это измена. Приятного прозябания в одиночестве.

Вальтэриан с лёгкостью развязал руки и положил брошь на кровать.

– Неужели думала, что я дам тебе оружие, способное уничтожить меня? – ухмыльнулся он, поймав удивлённый взгляд ведьмы. – Смешная. Брошь неприятно жжёт кожу, однако для меня не опасна. Не забывай, кто моя бабушка. Что убивает других демонов, мне доставляет лишь мелкие неприятности.

Король поднялся и исчез в чёрном дыме. Беатриса разочарованно всплеснула руками. Взгляд её беспомощно метался от одной стены к другой, не находя спасения. От шума проснулась Искра, прыгнула на кровать и зарылась носом в покрывало. Ведьма наклонилась и увидела под её лапой брошь, оставленную Вальтэрианом. На ней серебрились капли крови. Губы Беатрисы растянулись в улыбке. Она погладила Искру и сжала брошь в руке.

– Кровь сильнейшего демона, Ледяного змея, поможет нам спастись, – прошептала она в мохнатое ухо.

Батория мурлыкнула и прыгнула на пол. Иглой ведьма выцарапала на стене дверь. Кровь короля впиталась, стала насыщенной и образовала портал. Беатриса взяла на руки Искру и подумала об Астрид и стражниках. Красные сгустки магии завертелись, чёрный туман сгустился и перенёс их из башни в лес.

Глава 23
Рука Создателя

Кастор Хэдусхэдл лишился сна, не ел, пропускал медитации. Днями и ночами думал, как заставить жезл Рука Создателя источать магию. Ответ пришёл с наступлением тринадцатого полнолуния. Из книги Высший жрец узнал о камне, способном направить силу жезла на исполнение чужой воли. Он назывался глаз сирены или чёрный морион и хранился во владениях графа Фортрола, расположенных вблизи Крэвэлхолла – замка правительницы запада.

Кастор понимал, вряд ли вампир продаст волшебный камень, поэтому наплевал на религиозные запреты и задумал выкрасть его. После обеденной мессы он попросил младших жрецов пригласить в обитель вора, который донимал его на исповеди в День Света.

Касьян явился незамедлительно. Его привлекли жажда наживы и любопытство. Об обещании бросить воровать он давно забыл. Зелёный кожаный сюртук висел на тощем теле вора. Рыжие усы шевелились, точно у кота перед вкушением сметаны.

– Что столь праведному жрецу потребовалось от такого грешника, как я? – деловито поинтересовался он.

– Ты должен помочь мне украсть колдовской камень у вампира, – шепнул Кастор. – Деяние не благое, зато спасёт мир.

– Ты от наших мало отличаешься, – хмыкнул вор. – Многие оправдывают себя великой целью, идя на чёрное дело.

– Не тебе читать мне нотации, – возмутился Высший жрец. – Будешь молчать, много заплачу. В обители пожертвования есть… Часть тебе отдам. Чёрный морион мне нужнее воздуха.

– Для чего? – заинтересовался Касьян.

– Поможешь найти его – узнаешь, – ответил Кастор.

– Торгуешься, – ухмыльнулся вор. – Славно… По-нашему! За плату украду камушек. Только проблема есть.

– Какая? – озадачился Высший жрец.

– Я вчера на дело ходил, – пробормотал Касьян. – Выкрал побрякушку драгоценную у торговца. Один! Без банды! Деньги с продажи себе забрал. Другие воры прознали. Мы повздорили. Меня из банды выгнали. Сволочи… Хорошо, хоть не убили. Украсть чёрный морион у вампира сложно. Без шайки к нему в логово не сунусь.

– В чём проблема? Помирись с сообщниками.

– Они не святоши вроде тебя. Убьют и не скривятся. Не пойду к ним.

– Получается, украсть камень не можешь?

– Могу! Мне прикрытие нужно. Подтяни своих из обители, и дело сделано.

– Что значит «подтянуть»?

– Позвать, снарядить, припахать.

– Жрецов святой обители?

– А что? Ты тоже жрец и на воровское дело нацелился. Остальные мало чем от тебя отличаются. Они из мяса и костей. Не воздухом питаются. Объясни им, поймут.

– Не стану впутывать братьев и сестёр.

– Тогда сам воруй. Без прикрытия я не участвую.

– Ладно! Поговорю с ними.

– Забираю слова, которые сказал на исповеди. Ты круче Завада!

– В данном случае для меня это не комплимент.

– Как знаешь. Я бы гордился, если б смог собрать воровскую шайку из жрецов.

Кастор закатил глаза. Прозвонили колокола, созывая служителей Нави на медитацию. Дождавшись, когда коридоры опустеют, он провёл Касьяна в дальние покои и запретил разговаривать с навьянками. После отправился к Клыку и Когтю. Предстояло убедить их в правильности предстоящей авантюры. Высший жрец знал: если они не поддержат, от других ожидать помощи не стоит тем более.

К удивлению, братья-оборотни без уговоров согласились выкрасть чёрный морион. Усталость от ежедневных молитв и вера в Кастора придали им уверенности. Они облачились в одежду из шерсти и кожи и стали ждать его во дворе.

Обитель Высший жрец вверил Майславу, солгав, что уходит проповедовать. Старший жрец не почуял подвоха. Он и представить не мог, что Кастор отправится воровать.

Никем не замеченные, Коготь и Клык обошли обитель и вывели Касьяна через чёрный вход. Высший жрец присоединился к ним. Ворота скрипнули, и путники покинули двор. За первыми холмами они обсудили план действий. Оборотни пожали руку вору и признались, что в молодости тоже промышляли воровством. Кастор удивлённо заморгал. Карта запада чуть не выпала из его рук. Касьян ухмыльнулся и принялся рассказывать о своих приключениях. Путь к замку Фортрола предстоял долгий.

Вор описывал, как влез в дом богатого лорда и украл шкатулку с золотом. Припоминал плаванья с пиратами, делёж награбленного, драки и роман с русалкой. Глаза вора горели, когда он рассказывал о побегах из тюрем, бешеных гонках на колесницах и ночах с восточными красавицами. Истории его были правдивы, хотя и слегка приукрашены.

Навьяны не замечали вымысла. Касьян настолько интересно описывал вольную жизнь вне обители, что они ощущали зависть. Она усиливала интерес к рассказу. Преувеличение вплеталось в него, как ленты в косу, заставляя историю играть новыми красками.

– Что с тобой ещё приключалось? – полюбопытствовал Кастор.

Вор прошёл очередной овраг и, довольно подёргивая усами, продолжил вещать:

– Весной я возвращался с дела. Золото весело звенело в карманах. На душе пели чудо-птицы. Радость ударила в голову не хуже хлебного пива, и я поспорил с друзьями, что в одиночку обчищу дом бекрукского баронета. Затея казалась до одури лёгкой. Я дождался, пока он уйдёт, и залез через окно в спальню. А там его жена! Не стал пугать, решил вылезти. Да не успел. Баронет вернулся. Видать, что-то забыл. Меня увидел, разорался! Подумал, я любовник жены, позвал стражей, и те выгнали меня взашей. Хорошо хоть, баронет не понял, что я вор. Бабёнку жалко. Думал признаться, но мне за воровство бы руку отрубили. На юге дело было. Сами знаете, народ горячий. Мы с друзьями из шайки так смеялись потом. Даже подумывали жёнке баронета должок вернуть, и ему рога наставить. Нечестно ведь получилось. Муж наорал, а измены не было!

Касьян залился смехом. Навьяны тоже повеселели. Страх перед графом Фортролом превратился в неприятное воспоминание. Задорная улыбка вора, проглядывающая в рыжих усах, успокаивала.

– Я в прошлом стражником работал, – пробурчал Высший жрец. – Быть лордовским псом, «блюстителем закона» хуже, чем носить клеймо вора. Повезло тебе, Касьян. Ты жил свободно. Коготь и Клык тоже. Кем была Ликея до вступления в культ? Слышал, родители её мертвы, а сестра в деревне живёт. Только репутация у неё…

– Шлюха она, – скривился Клык. – Ликея тоже ей была. Почему навьянкой стала – непонятно. Может, грехи замаливает. Может, продавать себя надоело. Честную работу женщине непросто найти. А в обители выжить легче. Есть еда и кров.

– Продолжает Ликея торговать собой, – пробормотал Коготь. – В навьянском одеянии больше платят.

– Невозможно! – ужаснулся Кастор. – Если правду говоришь, олоткарией она не отделается.

– Коготь, не обвиняй сестру без доказательств, – повернулся к близнецу Клык. – Прошлое Ликеи порочно. Но продолжает ли она… Не ведаю. Потому не распускаю сплетни!

– Я отыщу правду, – заверил Высший жрец. – Блуда в святой обители не потерплю.

– Весело у вас, – протянул вор.

Навьяны остановились перед обрывом. Внизу чернел замок, омываемый Штормовым океаном. Оранжевые кирпичные стены с изображением гаргулий покрывал мох. Парни переглянулись и начали спускаться, держась за корни растений.

Ночь опустилась на западные земли. Холмы потемнели. Над замком графа Фортрола закружились вампиры в обличье летучих мышей. Свет звёзд серебрил их крылья. Запах сырой земли отбивал зловоние крови жертв на клыках.

– Предлагаю спрятаться в лесу и переждать ночь, – прошептал Кастор.

– Не выйдет, – покачал головой Коготь. – Нас учуют дикие лисы. У них клыки с мою руку. Нужно скорее забрать чёрный морион и вернуться в обитель. Здесь слишком много желающих съесть нас.

Навьяны спустились с обрыва и побрели к замку. «Благослови, Создатель!», – шептали они. Касьян по-кошачьи улыбнулся. «А я прошу благословения Эрика Макграфского – лучшего пирата и вора всех времён! – изрёк он. – Да примут его душу волны!»

Вампирский замок вблизи представлял собой бесформенную громадину из башен, пик и вывалившихся балконов. Она возвышалась над океаном, постепенно становясь его частью. От сырости гнила. Узор плесени закрывал круглое окно, застеклённое витражным стеклом и расчленённое на части в виде распустившейся розы. Готические статуи, украшавшие крышу, давно попадали в воду. От позолоты на стенах не осталось и следа. Стрельчатые арки, поддерживающие потолок, раскрошились. Замок погибал, уходя в вечность, как и его хозяева. Однако в смерти замка было нечто прекрасное. Как в белой розе, испачканной кровью.

Кастор, Коготь и Клык спрятались за колоннами, с опаской смотря по сторонам. Касьян достал отмычку и открыл дверь. Парни пробрались внутрь, еле слышно ступая по каменным плитам. Всплеск волн за окном заглушал их шаги. На воров падала тень от полуразрушенных стен, мешая стражникам графа заметить их.

Они миновали колонны и оказались в просторном холле. Герб Фортролов, горгулья на оранжевом фоне, трепыхался под потолком. Портреты вампиров висели на стенах. Красные ковры лежали на каменном полу, напоминая лужу крови. Потухшие свечи капали на чёрный стол и книгу из человеческой кожи. Шкафы казались огромными серыми скалами. Остальную мебель полумрак скрывал, точно чехол.

Страх подгонял парней, вынуждая по два раза заходить в одни и те же комнаты и спотыкаться о мебель. Они чуть не наткнулись на вампиров. Благо Касьян, привыкший к ночным вылазкам, услышал их приближение и успел предупредить. Обыскав три комнаты, воры подкрались к спальне графа Фортрола.

Его в ней не оказалось. Он находился в другой части замка, откуда доносились радостные крики, звон бокалов и музыка. Кастор предполагал, что вампир устроил бал. Это объясняло, почему стражники не реагируют на шорохи и мерцания теней. Ведь кроме воров повсюду бродят кровососы-гости.

Клык и Коготь, не упуская времени, облазили шкафы, тумбочки и столы. Касьян заглянул в вампирскую кровать – гроб. Воровское чутьё не подвело. Под кружевной подушкой хранился чёрный морион, переливаясь семью гранями, острыми, как лезвие.

– Отлично, – шепнул Высший жрец. – Уходим.

– Остаётесь, – в дверном проёме появился граф Фортрол.

Он стал вампиром, будучи укушенным в сорок лет. Седина не тронула его иссиня-чёрные волосы. Они спадали с плеч, слегка спутанные, с завивающимися концами. Бледное сухое лицо выглядывало из высокого воротника, обрамлённого рюшами. Глаза, покрасневшие от выпитой на балу крови, сияли ярче рубинов, пришитых к оранжевому камзолу. Длинные ногти скрючивались, цепляясь за кулон с гербом Фортролов.

– Куда собрались, воришки? – вопрошал граф скрипучим голосом. – Вы остаётесь на завтрак!

Кастор вздрогнул, ощутив желание бежать. Братья-оборотни с ухмылкой посмотрели на вампира, запрещая себе бояться. Касьян расслаблено положил руку на рукоять кинжала. Он привык к подобным ситуациям.

– Мы заплатим за чёрный морион, – проговорил Высший жрец. – Я вправе распоряжаться пожертвованиями в обители Нави. Их немного, но…

– Не желаю слушать, сколько нищих снимают последнюю рубаху и меняют на сказки о загробном мире, – перебил граф.

– В обители ещё есть драгоценности, – пробормотал Кастор. – Могу отдать их.

– Они мне не нужны, жалкий торгаш! – рявкнул вампир. – Я не собираюсь продавать чёрный морион. Я выпью вашу кровь за попытку украсть его. Рад, что столь изысканный напиток пожаловал ко мне сам.

– Я мессия, – залепетал Высший жрец. – Причините вред мне и моим спутникам, и Создатель вас покарает.

Граф открыл рот, и парни увидели два клыка под верхней губой. Белые, точно слоновая кость, и острые, как кинжал. Синие вены вступили на лице вампира. Ногти вытянулись. Он приблизился к навьянам, неторопливо, будто хищный зверь.

Касьян спрятал чёрный морион в нагрудный карман. Высший жрец выхватил из сумки осиновый кол и ударил графа в сердце. Тот взвыл и отскочил. Кровь брызнула из раны. Сзади на вампира набросились Коготь и Клык. Они скрутили его. Касьян засунул в ему рот головку чеснока, чтобы ослабить энергетику. Кастор подскочил и хотел было молотком вдавить кол в грудь графа, но рука дрогнула.

– Что медлишь, Хэдусхэдл? – нетерпеливо вопрошал Касьян.

– Мы пришли воровать в чужой дом, а теперь хотим убить хозяина, – пробормотал Высший жрец. – Это неправильно.

– Ты привёл нас, чтобы заниматься демагогией? – разозлился Касьян. – Зачем тогда уходил из обители? Решил воровать – будь вором до конца. Добей кровососа!

– Не могу, – прошептал Кастор. – Я надеялся, украдём камень и уйдём незаметно, чтобы никто не пострадал.

– Святая простота, мать твою! – выругался вор. – Бесишь!

– Нет времени, – вмешался Клык. – Давайте свяжем графа и в гроб засунем. Когда его освободят, нас в замке уже не будет.

– Верёвка вампира не удержит, – возразил Касьян. – Или ты с собой серебряные цепи носишь?

– Свяжем шторами, и гроб сверху подопрём! – предложил Коготь.

Высший жрец одобрил. Клык и Коготь обмотали сопротивляющегося графа шторами, заткнули ему рот кляпом и положили в гроб. На крышку из белого дуба поставили мраморный туалетный столик.

Бесшумно воры выскользнули из спальни. Луна спряталась, и замок совсем почернел. Стражники не заметили их. Парни пересекли холл, прячась за массивными колоннами, и выбежали на улицу.

Ветер смахнул со лбов капли пота. Кастор вытер мокрые руки об одежду и полез вверх по обрыву, ухватившись за корень дуба. Коготь, Клык и Касьян последовали за ним, становясь ногами на выступы в камнях, а руками цепляясь за плетущиеся травы. Летучие мыши мелькали между звёздами. Их красные глаза горели в темноте. Высший жрец вздрагивал. Не понимал, вампиры это или нет. Ощутив под ногами землю, он глубоко вздохнул и помог подняться остальным. Касьян отряхнул рубаху и указал на холмы. За ними парни спрятались от летучих мышей и дождались рассвета. С первыми лучами солнца они отправились в обитель.

Трава тихо шелестела. Ели, обласканные солнцем, выглядели ещё зеленее. Ветка хрустнула под ногами Касьяна, и все мгновенно в испуге спрятались за дерево. Затем рассмеялись, осознав, что опасности нет. В ближайшем селе запели петухи. Навьяны возблагодарили Создателя. Вор ухмыльнулся, погладив рыжие усы. Обитель показалась на горизонте, и тревога путников растаяла. У высокого холма они устроили привал. Сил сделать хотя бы шаг не осталось после бессонной ночи.

Парни расположились на траве, вытянули ноги и устремили взгляды в небо. Красота природы умиротворяла. Листья шептали: «Всё хорошо». Слышался звон колоколов. Кастор, Клык и Коготь встрепенулись, вспомнив, как раньше спешили на молитву, и блаженно закрыли глаза. Приятно было наслаждаться жизнью, чувствуя лёгкое дуновение ветра и аромат полевых цветов.

– Понравилось на дело идти? – повернулся к Высшему жрецу Касьян. – Так же приятно, как с бабой постель делить или ты не в курсе?

– Заткнись, – шикнул Кастор.

– Опять ссоритесь, – вздохнул Клык. – Радоваться надо, что от вампира спаслись и камень забрали.

– Слава Создателю, – пробурчал Высший жрец. – Мы с любезным Касьяном по-своему радость проявляем.

– Праведность и порок всегда друг с другом лаются, – хмыкнул вор. – Особенно, если выясняется, что это одно и то же.

– Нет! – возмутился Кастор.

– Хорошо, – примирительно поднял руки Касьян. – Не одно и то же, но похожи. Нет совершенного праведника, как и абсолютного грешника. Нормально звучит?

– Нормально, – отмахнулся Высший жрец.

– Я так и подумал, – ухмыльнулся вор. – Занудные философствования ты любишь.

– Расскажи об Эрике Макграфском, – проигнорировал колкость Кастор. – Интересно узнать его грехопадение.

– Грехо… что? – не понял Касьян. – Ладно, не важно. Макграфский – это легенда морей, виртуоз воровского дела, обманувший корону и избежавший наказания. Все думали, он погиб, бросившись в пучину волн. Но нет! Это начало истории. Эрик выжил и во второй раз обманул Колдов. Притворился капитаном Победы, похитил принцессу Янину, леди Астрид Мейрак и леди Беатрису Фаиэ.

– Что?! – вскричал Высший жрец, услышав последнее имя. Былые чувства опалили его сердце. Он смял траву рукой и уставился на вора.

– Правду говорю, – поклялся Касьян. – Сам на корабле был. Беатриса обольстила Макграфского улыбками и намёками. Он растаял, о безопасности забыл. Мужик, что с него взять! Все одним местом думаем… В общем, убила она Эрика. Славный вор был, а погиб из-за бабы. Обидно. Благо я успел одежду пиратскую скинуть и среди стражников затесаться. Бабы приносят несчастья не только на борту, но и на суше. У вас в обители они хоть в тряпку замотаны. А на корабле лучше без них.

– Без баб от тоски завоешь, – не согласился Клык. – Навьяном станешь, поймёшь.

– У меня невеста была огонь-девка! – вспомнил Коготь. – Изменила, зараза, ну да Создатель с ней! Я бросить её ещё до измены собирался. Надоела жуть! В дела лезла, будто внимания мало. Одно слово – пиявка.

– Помолчите, братья, прошу, – прошептал Высший жрец. – Касьян, продолжай. Что с леди Беатрисой и остальными?

– Прекрасно всё, – ответил вор. – Ни царапины! По их милости мир лишился талантливого пирата, а я остался без обещанных денег. Несправедливо. С чего ты вдруг ими заинтересовался?

– Жрецам судьбы мирян всегда интересны, – выкрутился Кастор. – Благодарю, что рассказал занятную историю и помог в обретении чёрного мориона. Я помолюсь за твои грехи. Возьми обещанную плату.

Высший жрец вытащил из кармана мешочек золота и протянул Касьяну.

– Оставь, – отмахнулся тот. – Я помогал тебе во имя света и добра.

– А если серьёзно? – нахмурился Кастор.

– Я притырил в замке перстенёк графа, – растянулся в улыбке вор. – Чего уставились? Я украл его, чтобы не отбирать пожертвования у культа Нави. Считай, помог беднякам.

– Не ёрничай, – пригрозил Высший жрец.

– Думал, жрецы ко всем относятся с терпением, – сделал грустный вид Касьян. – Я ведь ваш сын.

– Не наш, а Создателя, – поправил Кастор. – Живые существа Сноуколда братьями и сёстрами друг другу приходятся. В религии Четырёх Стихий по-другому. Верховного жреца отцом называют. Считают, через него Стихии знания передают.

– Извиняйте, не особо знаю религии, – вальяжно проговорил Касьян и передал Высшему жрецу чёрный морион. – Мне пора. Пока на свете не перевелись богачи с толстыми карманами, вору покоя нет.

– Прощай! – пожали ему руку братья-оборотни. – Дай Создатель, ещё встретимся.

– Не, – скривился Касьян. – На исповедь больше не приду. Боюсь, снова воровать заставите. Знаю вас, святых жрецов. Шучу! Может, дорожки и пересекутся. С вами веселее, чем с воровской шайкой. Заглянем как-нибудь в публичный дом? Уверен, вы и там меня удивите. Бывайте с миром!

Вор посмеялся, гладя рыжие усы, и скрылся за холмом. Навьяны продолжили путь. Коготь и Клык жалели, что расстались с беззаботным Касьяном. Кастору его компания тоже понравилась, хотя он не признавал это.

Воспоминания о Беатрисе покрывали его кожу мурашками. Ненависть к королю крепла. Высший жрец убеждал себя, что убийство Вальтэриана принесёт счастье ведьме, ведь она страдала от него долгие годы. Жажда мести подгоняла Кастора к обители, которую он мнил королевством света и добра.