Текст книги "Гибель короля"

Глава 71
Волхвы

Душа короля покинула полуразрушенную петлю, попала в пространственно-временной коридор и вновь утратила способность чувствовать. Вылетев из него и оказавшись в руинах Аттао, она не испытала никаких эмоций.

Всё осталось на местах. Высокая трава, обгорелые каменные стены и разбойники, делящие награбленное. Только аура посветлела. Не мерещились больше заложники петли. Даже разбойники ощущали, как тепло окутывает тело вместо могильного холода и вечно мрачные руины озаряют яркие лучи восходящего солнца.

Душа Вальтэриана уловила изменения на энергетическом уровне. Появились положительные вибрации, исходящие от разрушенного города. Не имея глаз, душа не могла видеть место. Зато воспринимала сверхтонкие образы. Они давали понять, Аттао очистился от многолетнего застоя энергии, и заложники петли обрели покой.

Не увидел король и то, как из его слезинок выросло ледяное древо. Оно простирало гранёные, словно бриллиант, ветви и переливалось. Сломить его было невозможно. Ведь лёд крепок и твёрд. Величественная красота древа освещала забытые всеми руины, напоминая о прошлом некогда процветающего города.

После того, как временная петля разрушилась, душа короля впитала часть тёмной материи. Материя перемешалась с магией, сделав её сильнее. Душа прилетела к пещере волхвов и, ощутив энергетику собственного тела, вернулась в него. Вальтэриан стал медленно приходить в себя и открыл глаза. Увиденное его насторожило.

Изъябор, Светолуч и Боремир сражались с десятью волхвами, одетыми в чёрные рубахи с изображением красного козла. Чёрные и белые лучи схлёстывались друг с другом, в надежде пересилить магию соперника. Волхвы в чёрном проигрывали и падали, поражённые лучами. Однако численность их увеличивалась. Из красных порталов появлялись сторонники чёрных волхвов. Учителя Вальтэриана выбивались из сил. Лучи, выходящие из их посохов, слабели и превращались в жалкие, неспособные навредить искорки.

– Что происходит? – громко спросил король. Его вопрос эхом отозвался в сводах пещеры.

– Их верховному колдуну нужно твоё тело, адепт! – воскликнул Светолуч, отражая нападение сразу трёх магов. – Он стар и скоро умрёт. Смерти боится, потому захотел продлить жизнь, погубив тебя.

– Моя физическая оболочка стала бы идеальным вместилищем для его духа, – заметил Вальтэриан, создавая в руке сгусток магии. – Не выйдет!

Поток его колдовства, словно огненная волна, прошёлся по пещере, не задевая белых волхвов, но поражая чёрных. Враги пали. Посохи их превратились в пыль. Король взмахнул руками, и мёртвые чародеи поднялись в воздух, закружились в водовороте магии и переместились на дно северного океана.

– Теперь можем поговорить, – сказал Вальтэриан, садясь на камень. – Моя затея удалась. У вас что нового?

– Благодарим за спасение, – произнесли волхвы.

– Себе я помог, а не вам, – хмыкнул король. – Как тёмные колдуны узнали, что я здесь?

– Любой заметит присутствие сильного чародея, – пояснил Светолуч, видя, что адепт их подозревает. – Подданные не так слабы, как ты считаешь.

– Разве они сильны настолько, чтобы напасть на короля мира? – допытывался Вальтэриан, подчиняясь привычке никому не верить.

– Чёрные волхвы не ведали, что ты Его Величество, – убеждал Светолуч. – Иначе не осмелились бы. Мы давно ведём с ними негласную войну. Они подумали, что среди нас появился сильный колдун, чьё тело подойдёт для Мангра, главаря чёрных волхвов. Это придало им смелости.

– Про войну светлых и тёмных я знаю, – смягчился Вальтэриан. – Ко мне на аудиенцию часто приходили светлые чародеи с обидой на тёмных и наоборот. Приходилось соблюдать равновесие между теми, кто лечит, и теми, кто убивает.

– В чём заключалась обида? – полюбопытствовал Боремир.

– Чёрным магам нужно практиковаться, – ответил король. – Они черпают силы из зла. Украл у соседской коровы молоко – вот и радость тёмному. Светлым не нравится. Они заступаются за обездоленных и получают силы из добрых дел.

– Наши распри с чёрными волхвами происходят по той же причине, – вздохнул Изъябор. – Они используют знания во зло.

– Не существует абсолютного зла, – сказал Вальтэриан. – Не вы ли говорили?

– Да, – согласился Светолуч. – Но одно дело мелкая пакость, другое – устроить землетрясение и во время всеобщей паники обокрасть село!

– Тёмные закон нарушают, – отметил король. – Интересно, почему совет магистров не среагировал?

– Леди Еликонида заменила магов на эльфов, – поведал Боремир. – А те плохо понимают, в какой части мира произошло магическое преступление. Реагируют с запозданием. Приходится самим наказывать виновных.

– Не перестарайтесь, – посоветовал Вальтэриан и вздохнул. – Надо быстрее вернуть корону. Наступает анархия.

– Исцели вампиров, – пожал плечами Светолуч. – Тьма с тобою?

– Мне нужен сосуд, – кивнул король.

Волхвы подали склянку из-под целебного зелья. Вальтэриан наполнил её тёмной материей, просочившейся из пальцев.

– Один ингредиент есть, – констатировал он. – Что дальше?

– Я налью в сосуд исцеляющей воды, посыплю её перетёртыми травами, и зелье будет готово, – произнёс Светолуч и принялся делать необходимые приготовления.

– Ваши знания о лекарствах лучше, чем у большинства придворных лекарей, – похвалил король, старательно избегая почти незнакомого слова «спасибо». – Не зря отец отдал меня вам в ученики. Благодаря вашему содействию я не потерял время и подданных.

– Хочешь поблагодарить, так и скажи, – ухмыльнулся Боремир. – Мы поймём.

– Спасибо, – скрипнул зубами Вальтэриан. – Я засыпал бы вас золотом после возвращения короны. Но вы откажетесь. Поэтому выражаю устную благодарность. Вы исполнили свой долг перед Отечеством.

– Ты у нас Отечеством зовёшься? – нахмурился Боремир. – Мы помогали тебе бескорыстно. А, оказывается, долг возвращали!

– Пошутил наш любезный ученик, – примирительно молвил Светолуч. – Пора бы привыкнуть. В нём королевская кровь. Правители жертву народа как должное принимают.

– Короли умеют ценить помощь, – оскорбился Вальтэриан. – Особенно, когда им не напоминают о ней! Я и есть Отечество, ибо мои помыслы направлены на благо подданных. Денег вы не берёте. Чем я ещё могу отблагодарить? Отдать магию? Ни за что.

– Нам ничего не надо, – вмешался Изъябор. – Братья по духу забывают, что ты не любишь выражать чувства словами. Прости их. Знаю, ты благодарен. А также понимаю, что ты король, и наш святой долг служить тебе.

– Всё же выразить признательность я обязан, – решил король и наколдовал полупрозрачную сетку. – Повесьте на входе, и больше чёрные волхвы вас не потревожат. Считайте, долг уплачен.

– Его и не было, адепт, – сказал Светолуч.

– Что сетка сделает с волхвами, если те явятся? – полюбопытствовал Изъябор.

– Ошпарит и откинет в сторону, – пояснил Вальтэриан. – Нечего им на чужие тела покушаться и разрушать порядок в моём Сноуколде.

– Чёрные волхвы не настолько сильны, – заверил Боремир. – Они даже к нам пришли всем ковеном. Иначе бы ни минуты не продержались. За подарок спасибо. Пригодится.

– Не за что, – отмахнулся король. – Я возвращаюсь на запад. Когда отвоюю трон, прикажу уничтожить все петли времени. Части душ, попавшие в них, испытывают ужасные страдания. Я помогу им раньше срока отбыть в загробный мир.

– Прощай, – проговорил Светолуч, отдавая лекарство. – И помни, временные петли не изучены до конца. Рано или поздно они сами исчезнут, как прочие миры. Появится что-то иное. Освобождай души осторожно. Следи за изменениями энергетических потоков. Равновесие должно соблюдаться. Почуешь неладное, прекрати рушить петли.

Король попрощался, и магия поглотила его. Он переместился к вампирам, которые ожидали его у подножья пещеры. Они боялись вмешиваться в разговор с волхвами. Поэтому большую часть времени парили над северными горами в обличье летучих мышей. Вальтэриан рассказал им о путешествии во временную петлю, создал портал и перенёс их в Крэвэлхолл.

Оказавшись в замке, он сразу отправился в покои Эльвиры Фаиэ. Светило голубое солнце. Был день. По пустующим коридорам ползали паукообразные крыги. Вампиры спали в гробах, восстанавливая силы после бала.

У спальни правительницы запада дежурило двое стражей в чёрных доспехах. Они обрызгали кожу эликсиром, защищающим от солнца, потому не боялись бодрствовать днём. Вальтэриан приказал им позвать Эльвиру. Стражники осторожно разбудили её и доложили о его визите. Вампирша выпила порошок от ожогов и велела впустить короля.

Глаза его медленно привыкали к царящей в комнате темноте. Он с трудом разглядел зашторенные окна, несколько свечей и красный гроб вместо кровати.

За туалетным столиком, не отражаясь в зеркале, сидела Эльвира. Багровый халат струился до пола, обнажая её бледные щиколотки. Ногти нетерпеливо царапали пояс. Каблуки позвякивали, ударяясь друг о друга.

– Какие новости? – не выдержала она.

– Лекарство готово, – объявил Вальтэриан и продемонстрировал зелье. – Когда выступаем? Медлить незачем. Еликонида уже нанесла удар.

– Я прикажу Альбину вколоть лекарство больным, – лениво потянулась Эльвира. – Выздоровеют, тогда и начнём войну. Не хватало потерять в дороге армию.

– Вампиры поправятся, – заверил король. – Скажите воинам выступать.

– Нет, – покачала головой правительница запада.

– Я приказываю, – прошипел Вальтэриан.

– Мы выступаем против узурпирования власти Еликонидой, объединив усилия, – напомнила вампирша. – Как король с королевой. Мы равноправны, Вальтэр. Вы не имеете права приказывать мне.

– Вы мой вассал, а не королева, – возразил Вальтэриан. – Не делайте неоднозначные намёки. Не люблю их.

– Я тоже многое не люблю, – улыбнулась Эльвира. – Поэтому никаких намёков. Лишь факты. Мы нуждаемся в друг друге. У вас есть законное право на престол и магия. У меня армия и золото. Я не подчиняюсь! Уясните это, Ваше Величество, раз и навсегда.

– Тогда уясните и вы, я найду союзников против тёти в любой части мира. Смогу задушить её даже голыми руками. Чего стоит мне переместиться отсюда, забрав лекарство? Я принёс его. Ваши вампирёныши крылом о крыло не ударили. Я телепортируюсь. А вы умрёте в болезни и нищете.

Король покрутил чёрной склянкой перед Эльвирой, провоцируя.

– Подданными ради спеси пожертвуете? – вопрошала она высокомерно, хотя решимости у неё поубавилось. – Ладно. Армия вооружена и готова к бою. Ни вам, ни мне, выступим послезавтра.

– Слишком поздно, – отрезал Вальтэриан.

– Самый раз, – настаивала правительница вампиров. – Воины настроятся. Мы подробнее пропишем стратегию боя. Народ покинет страх перед болезнью. Если ваше лекарство, конечно, не блеф.

– Нет, – заверил король. – Так и быть, даю вам три дня, чтобы вы в этом убедились. Если через три дня не поведём армию бессмертных в бой, я использую яд, отравляющий воздух. Он разъест тела вампиров быстрее болезни, насланной Еликонидой. Блеф ли это, решать вам. Но не советую меня провоцировать.

Вальтэриан передал Эльвире лекарство и оставил её одну. Она еле удержалась, чтобы не догнать его и не разбить склянку ему об голову. Вампиршу трясло от злости. Никто прежде не смел диктовать ей свои условия, играть и оставлять в дураках. Она догадывалась, что король солгал про яд, отравляющий воздух. Однако проверять не желала. Её подданные боялись гибели от неизвестного вируса больше, чем маги метозы. Положение Эльвиры стало слишком неустойчивым.

Король зашёл в покои Беатрисы. Она неторопливо расчёсывала волосы, сидя на кровати. Вальтэриан шепнул её имя. Ведьма подбежала и обняла его.

– Я скучала, – сказала она.

– Всё прошло более чем благополучно, – улыбнулся король.

– Вампиры, с которыми ты путешествовал, уже доложили, – призналась Беатриса. – Опасно попадать в петлю времени. Я сотню раз винила себя, что потеряла зелье, которым хотела исцелить тебя. Вампиров оно тоже бы спасло.

– Бывает, – пожал плечами Вальтэриан. – Тогда ты узнала, что я мёртв. Не до того было. Я не сержусь.

– Я хотела отправиться в петлю за тобой. Но мама сказала, что толку от меня там не будет.

– Хорошо, что ты ждала меня здесь. В безопасности. Моя душа пребывала в спокойствии, зная это.

– Мне снился страшный сон. Я видела Кастора.

– Хэдусхэдла? Ну-ну.

– Не ревнуй. Сон не о том, что ты думаешь. Я находилась в башне. Кастор хотел спасти меня и пронзил копьём змея. Я ощутила себя свободной. А потом увидела, что змей – ты! Я закричала. Вокруг собралась толпа. Подданные скандировали: «Герой! Святой! Мессия!» Кастор взял меня за руку и надел кольцо. В небо поднялись фонарики в форме сердца. Я упала в обморок и проснулась. К чему мне снился этот кошмар?

– Не думай о сне, – посоветовал Вальтэриан. – Он скоро забудется. Сны редко показывают будущее. Обычно мы видим страхи, созданные уставшим сознанием. Я рядом. Никто не заберёт тебя у меня.

– Скажи, что всё будет хорошо, – попросила Беатриса. – Пообещай.

– Всё будут хорошо, – повторил король. – Вампиры исцелятся. Мы выиграем битву. Ты станешь моей королевой.

– Ты делаешь мне предложение? – удивилась ведьма.

– Разве всё, что между нами было, не обязывает меня? – улыбнулся Вальтэриан и стал на одно колено, создавая из магии кольцо. – Леди Беатриса Фаиэ, согласны ли вы выйти за меня?

– Конечно, – ответила ведьма, бросаясь ему на шею. – Да!

– Свадьбу сыграем после победы? – предложил Вальтэриан, плохо понимая, что за порыв заставил его сделать предложение, но не жалея об этом.

– Как пожелаешь, – кивнула Беатриса, надевая помолвочное кольцо.

Оно было изо льда. Внутри его полыхало пламя, заставляя кольцо переливаться всеми цветами магии.

– Идеально сидит, – одобрила ведьма.

– Кольцо способно менять размер в любую минуту, – поведал король, подавляя ухмылку. – Но оно плохо снимается…

– Я твоя, собственник ты мой, – рассмеялась Беатриса.

– Впервые не желаю убивать невесту, – признался Вальтэриан. – Чудеса! Возраст что ли сказывается?

– Просто первый раз ты стал женихом добровольно, – объяснила ведьма. – Что подумает мама моя?

– Ты знаешь, она меня любит, – усмехнулся король.

– На втором месте после солнца, – напомнила Беатриса.

– Мы с ней договорились, – обнял её Вальтэриан. – Эльвира не возразит. В день победы мы скрепим наш союз кольцами. Два великих рода объединятся. Впервые не ради золота.

Беатриса прильнула к жениху. На душе её стало спокойно и отрадно. Однако на небе зародились тучи. Грянул гром. Молния ударила в дерево, растущее во дворе Крэвэлхолла, и сожгла. Ливень начался поздно. От дерева остался только пепел. Вода смыла его, смешав с грязью.

Глава 72
Равновесие

В саду обители Кастор Хэдусхэдл учил Вартана сдерживать магию. Он подкидывал розовые сливы в воздух, а мальчик превращал их в цветы. За спиной его шумели плодовые деревья, посаженные Шератаном.

– Внимательнее, – посоветовал мессия. – Помни, одна слива – один цветок! Обуздать магию непросто. Однако она должна слушаться тебя. Иначе заполонишь весь мир цветами, пожелав сделать один букет.

– Важен постоянный контроль мыслей и чувств, – пробубнил Вартан. – Я знаю! Только магия пересиливает меня. Я могущественнее обычного колдуна.

– Это и пугает, – признался Кастор, вспомнив, как объятый страхом, хотел убить ученика.

Теперь он стыдился своей мысли и радовался, что о ней никто не узнал. Ведь Высший жрец должен иметь терпение и сострадание. Верить в лучшее в собратьях. А не покушаться на детей, пусть и потенциально опасных. Кастор надеялся во чтобы то ни стало научить мальчика контролировать силы.

Но из Вартана получился плохой ученик. Имея огромную силу, он растрачивал её на глупости. Подобно чёрным магам, шутил над окружающими, выдёргивая из-под них стулья, вызывая бесов и поджигая книги. Мальчик получал от пакостей радость и прилив сил. Кастор изрядно устал исправлять за ним магические ошибки.

Даже сегодня Вартан не мог собраться. Засматривался на деревья и пропускал слова учителя. В колдовских обрядах делал всё по-своему. Сливы в его руках превращались не в цветы, а в крылатых чёртиков. Они были слепы и, разлетаясь по саду, врезались в деревья. От столкновения чёртики взрывались. Тысячи маленьких искорок поджигали сад, заставляя Высшего жреца вызывать дождь, чтобы потушить его.

– Я устал! – проговорил мальчик, создав из сливы три цветка. – У меня не получается!

– Хотя бы не чёртик, – произнёс Кастор, вращая в руке чёрную розу. – Неплохо. Однако у тебя по-прежнему не получается наколдовать задуманное в нужном количестве.

– Моя магия слишком сильна, чтобы создавать что-то одно, – заявил Вартан. – И, кажется, она тёмная.

– Нет, – улыбнулся Высший жрец. – Ты будешь светлым чародеем. Самым добрым и сильным! Защитником веры!

– Угу, – промычал мальчик, с недовольством смотря на учителя. – Буду.

Кастор одобрительно потрепал его по волосам. Он не видел, к какой магии предрасположен Вартан, и навязывал то, что считал правильным. На реакцию мальчика не обращал внимания, думая о грядущем сражении с королём.

– Высший жрец! – крикнул Шератан, подбегая к саду. – Ух! Запыхался, пока нашёл вас. Запропастились! Ох, помоги Создатель!

– Всё в порядке? – уточнил Кастор.

– Вампирюги, соседи наши, заразились вирусом, разъедающим кожу, – ответил проповедник, отдышавшись. – Как бы нам не разболеться.

– Мы живём ближе к южной части Крэвэлэнда, – сказал Высший жрец. – Здесь только деревни магов. Склепы дальше. Болезнь не дойдёт.

– Она распространяется быстро, – пробурчал Шератан. – Не известно, опасна ли для смертных. Если уж вирус кожу бессмертных разъедает, что про нас говорить?

– Я найду лекарство, – решил Кастор. – Вирус, уничтожающий вампиров, наверняка сделан из энергии солнца. Уничтожить его можно тёмной материей. Способ добыть её один. Разрушить петлю времени.

– Нельзя нарушать равновесие сил! – воскликнул проповедник. – Создатель не уничтожил петли. Значит, они должны существовать.

– От гибели одной петли беды не случится, – рассудил Высший жрец. – Равновесие нелегко поколебать. Или предлагаешь дожидаться прихода эпидемии в обитель?

– Упаси Создатель! – воскликнул Шератан. – Приготовлю всё для обряда.

– Буду благодарен, – кивнул Кастор. – После открой врата обители.

– Зачем? – удивился проповедник. – Мы рискуем заразиться.

– Ты боишься вируса больше гнева Создателя? – ощетинился Высший жрец.

– Нет, – вздрогнул проповедник. – Но ты подумал о разбойниках? Вдруг они нападут?

– Всё по воле Создателя, – сложил руки в молитвенном жесте Кастор. – Мы должны уповать на его милость. И в трудный час быть рядом с прихожанами.

– Обитель открывается лишь раз в год для паломников и миссионеров, – напомнил проповедник. – Мы живём уединённо. Сам знаешь! Прихожане молятся в часовнях Нави и храмах.

– Во время эпидемии и мы обязаны открыть ворота, – невозмутимо молвил Высший жрец. – Иначе тёмные силы возьмут верх. Мы выстоим в борьбе с нечистью, которая наслала болезнь. Не дадим сломить дух прихожанам! Будем молиться, даже если болезнь пожрёт наши тела. Молиться и верить в Создателя! До последнего. Врата будут открыты для каждого нуждающегося в вере!

– Безумное решение… – прошептал проповедник.

– Святые исцеляли прикосновением рук тех, кому не помогали ни магия, ни зелья, – начал спорить Кастор. – Они не страшились. Мы тоже обязаны доказать, что достойны служить Создателю. Исцелим заражённых или умрём! Иначе вера в сердцах прихожан угаснет. Мы нужны миру, чтобы в момент беззакония, болезней и невзгод дать детям Создателя защиту. Не позволить тёмным силам завладеть их сердцами.

– Хорошо, – сдался Шератан. – Я открою врата.

Проповедник потоптался на месте и поплёлся исполнять волю Высшего жреца. Тот наложил на сад заклинание, сдерживающее разрушительную магию, и позволил Вартану заниматься самостоятельно. Затем приказал младшим жрецам разжечь костры. Он верил, что огонь уничтожает болезни и негативное воздействие тёмных сил. После Кастор отправился в главный зал.

Приготовления для обряда были завершены. Белые свечи с вырезанной на них пиктограммой освещали комнату. Шератан чертил на полу круг. Другие братья ходили против часовой стрелки, размахивая чашей с благовониями.

– Можем приступать, – объявил проповедник, отряхивая руки от мела. – Зеркала завешаны, чтобы твоя душа не застряла в зеркальном коридоре, то есть межу нашим миром и миром предков.

– Да поможет Создатель, – пробормотал Кастор и лёг в центр круга.

Шератан поставил у головы его серые свечи, трижды хлопнул в ладоши и зашептал молитву. Собратья вторили ему тихими песнопениями. Дотронувшись до кулона в виде глаза, проповедник взял у младшей жрицы толстую книгу и провозгласил:

– Снизойдёт благо Создателя на обитель! Да поможет Создатель душе сына его Кастора покинуть бренную плоть ради миссии великой. Во имя защиты прихожан и праведников! Да поможет Создатель душе мессии вернуться в тело, исполнив задуманное!

Высший жрец сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Душа его покинула тело. Навьяны заметили призрачное сияние, исчезнувшее в окне, взялись за руки и запели навьянский гимн, славя Навь и Создателя.

Прежде душа Кастора не выходила на столь тонкий уровень. В отличии от души короля, ей тяжело было ориентироваться. Она петляла в пространственных коридорах. Ощущала страх. Риск заблудиться и не вернуться в тело был велик. Однако душе Высшего жреца удалось найти верный путь. Восточная петля времени притянула её. Душа поняла, куда лететь.

Она минула пелену энергетических волокон, световой коридор и оказалась в полуразрушенном замке. Высокие башни венчали поблёкшие розовые пики. Их оплёл нежно-голубой вьюнок, придавая заброшенному месту долю уюта. Около замка скрипели качели. Чудилось, будто кто-то поёт печальную балладу о любви… или смерти. Кусты роз, много лет назад превратившиеся в шиповник, шелестели, словно отвечали таинственному певцу.

Внутри замка гнили листья, влетевшие через дыру в крыше. При дуновении ветра они поднимались и носились по пустующим древним проходами. Развалившуюся мебель покрывала паутина. Разбитое зеркало качалось на стене. Начерченные в центре инициалы влюблённых слабо проглядывали сквозь слой пыли. Потрёпанные временем шторы колыхались, точно призраки. Лестницы обвалились, погребённые под разрушенными башнями и колоннами. Паркет просел. Замок проваливался под землю, с каждым годом становясь ниже и угрюмее.

Душа Кастора не могла видеть это, как видел бы смертный человек. Зато она ощущала энергетику места. Аура замка светилась любовью, хотя он давно был заброшен. Душа воспринимала её, как поток розового света, окутывающий теплом.

Энергетические потоки проявились сильнее и начали затягивать душу в место, где новый день был копией предыдущего. Она не сопротивлялась, ведь хотела оказаться в петле, чтобы разрушить её. В блеске огненных вихрей душа почувствовала, что попала во время, когда замок был обитаем. Живая энергетика пронизывала пространство.

Замок расцвёл. Пыль и грязь исчезли с богато украшенных проходов. Паутина покинула резную мебель. Слуги в накрахмаленных камзолах бегали по мраморным лестницам, неся подносы с едой. Зеркало сияло. Розы в саду благоухали. Блики от ярко-розовых пик падали на перламутровые качели, не умоляя их красоты.

Среди царящего великолепия раздался протяжный детский плач. Служанки сбежались на шум. Послышалось радостное перешёптывание: «Родила! Родила герцогиня». Из покоев герцогов вышел эльф в зелёном халате целителя и объявил:

– Леди Алинаэль Долиэ родила здоровую девочку! Не шумите! Леди отдыхает.

Слуги ещё раз выказали радость и стали готовиться к празднику. Они накрыли столы белой скатертью, приготовили вишнёвые пироги, яблоневые желе и всевозможные пирожные. Сладости очень любили герцогиня и её муж, герцог Онислав Долиэ.

Они жили вместе много лет, но детей не имели. Счастья герцогов невозможно было описать, когда они впервые взяли на руки долгожданного младенца.

В небе грохотал салют. Вспышки магии в сравнении с ним казались искорками. Музыка звучала отовсюду. Странствующим певцам и гуслярам повезло. Их карманы доверху засыпали золотом. Герцоги лично раздавали милостыню и благодарили небеса за самый счастливый день.

Душа Кастора летала из комнаты в комнату, наслаждаясь праздничными хлопотами и радуясь за обитателей замка. Светлая энергия окутывала её. Высшему жрецу нравилось незримо наблюдать за праздником, купаясь в розовых лучах любви и света.

К ночи из покоев герцогов вновь раздались крики. На сей раз полные страха. Душа Кастора влетела в комнату, ощутив вязкую энергетику смерти.

Леди Алинаэль лежала на нежно-розовой кровати в окружении букетов роз. Её молочно-белая кожа покрылась фиолетовыми пятнами. Золотистые волосы, мокрые от пота, разметались по кружевной подушке, оставляя влажный след. Графиня судорожно сжимала платок и плакала. Её некогда прекрасное лицо искажала гримаса боли и страха.

– Начинается, Онислав, – сказала Алинаэль статному эльфу за фортепиано. – Скоро я умру, а потом наша дочь. Всё повторится! Если бы я знала, что больна, то не кормила бы её.

– Мы обсуждали случившееся много раз, – взял руки жены в свои герцог. – Ты ни в чём не виновата. Твоя подруга отравила тебя, позавидовав нам. Боль уйдёт. Настанет новый день. Мы опять будем праздновать рождение дочери.

– Знаю, – вымученно улыбнулась герцогиня. – Славно, что ты позвал колдунов и приказал создать временную петлю. Никакие страдания не сравнятся с радостью, которую мы испытываем каждое утро.

– Главное, ты и дочка рядом, – произнёс Онислав. – Я не пережил бы потерю обеих. Жрецы рассказывают о счастье на небесах. Зачем оно нам? Наше счастье здесь.

– Что будет, когда петля исчезнет? – спросила Алинаэль, доставая розовый свёрток из колыбели.

– Если такое случится, мы всё равно будем вместе, – заверил герцог, любуясь младенцем. – Наши души связаны. Мы найдём друг друга в любом из миров.

Онислав обнял герцогиню. Он верил, завтра взойдёт солнце, и они опять будут счастливы вместе. А тёмную ночь можно пережить. Она коротка. С рассветом придёт избавление.

Душа Кастора ощутила умиротворение, мелькнувшее среди отчаянья, и приняла неожиданное решение. Она вылетела из петли, пролетела пространственно-временной коридор и вернулась в тело.

Навьяны прекратили петь гимны Создателю и устремили взор на Высшего жреца.

– Я в порядке, – сказал он. – Голова только кружится. Временная петля… Она… Я не смог разрушить её.

– Почему? – изумился Шератан, задувая серые свечи.

– Временная петля должна существовать, – вздохнул Кастор и раскинулся на полу от усталости и энергетического истощения. – Создатель сам избавится от неё, если пожелает.

– Он может действовать и через нас, – напомнил проповедник и подал руку Высшему жрецу. – Вдруг Создатель направил тебя, чтобы ты уничтожил петлю и выполнил его волю?

– Нет, – поднялся Кастор. – Обитатели петли не готовы к этому. Они счастливы находиться в ловушке времени. Высшая часть их души с Создателем. А низшая… Ей хорошо в иллюзорном мирке. Пусть будет там, пока Создатель не решит иначе.

– Как же бороться с вампирской болезнью? – спросил Шератан.

– Помолимся, брат, – ответил Высший жрец. – Молитва – единственное наше оружие. Она защитит от любого ненастья. Вели звонить в колокола. Время вечерней службы.

Навьяны собрались в главном зале и принялись медитировать. Кастор произнёс речь о важности бесстрашия перед болезнями и светлом будущем для праведных душ. В завершении он соединил пальцы и помолился.

Среди навьянов появились новые лица. Ими были нищие, которые попали в обитель благодаря открытым вратам. Высший жрец не обделил их вниманием. В каждого вселял веру и, если просили, исповедовал. Даже странные фигуры в чёрных плащах не смутили его. Он догадывался, что они – вампиры. Но не страшился, ибо те пришли за утешением. Долг обязывал помочь им.

В обед Кастор раздавал прихожанам еду. Из-за хаоса в Крэвэлэнде многие голодали. Численность разбойников увеличилась. Шайки нападали на сёла, отнимали скот и запасы на зиму, лишали крова.

Вартан вместе с Высшим жрецом делился едой. Но делал это не искренне. Он не понимал, зачем помогать другим, если самим есть нечего. У Кастора не спрашивал. Их видение мира различалось.

Высший жрец думал только о величии души. Не переставал говорить о моменте, когда изменит мир. Вартан жил настоящим. Ему хотелось сытно есть и красиво одеваться, а не ходить в затрёпанной чёрной мантии, голодным и усталым.

– Сколько ещё раздавать подаяние? – не выдержал он. – Я устал! Хочу есть, а не делиться едой!

– Мы переживаем временные трудности на пути к просветлению души, – пожал плечами Кастор. – Не страшно. Голод полезен. Он ослабляет физическую оболочку, и душе легче покинуть тело во время медитации. К тому же, помогать другим – наша обязанность перед Создателем.

– С чего ты взял? – упёрся мальчик. – Откуда тебе знать, что наша обязанность, а что нет?

– Создатель через меня являет волю миру, – ответил Высший жрец, начиная сердиться. – Пророчества вещают, что я – мессия. Я докажу это, когда убью короля, воплощение зла в Сноуколде!

– Почему ты решил, что он плохой, а ты, сын обычного лорда, избранный? – вопрошал Вартан.

– Создатель дал мне знак! – воскликнул Кастор.

– А может, бес тебя запутал? – поинтересовался мальчик.

– Смеешь сомневаться во мне? – возмутился Высший жрец. – Я принесу благо Сноуколду! Я исцелял детей Создателя, победил дракона…

– Исцелял, потому что вода в источнике была волшебной, а не ты святым, – прервал Вартан. – И дракона не ты ли выпустил, усиливая магию жезла?

– Вздор! – закричал Кастор. Правда задела его. – Глупый мальчишка, ты ничего не знаешь! Это твоя магия может уничтожить мир! Я же спаситель! Я давно считал нужным убить тебя. Но нет! Пожалел, устыдился намерениям. И какова благодарность?

– Что ты говоришь? – кинулся к Высшему жрецу Шератан. – Клык с Когтем и те смиренней себя ведут.

– Под обличьем ребёнка скрывается демон, который пришёл, чтобы свести меня с праведного пути, – прошипел Кастор, стирая с лица капли пота.

– Ошибаешься, – попытался успокоить его проповедник. – Ты устал. Будь сдержаннее. Посмотри, сколько вокруг прихожан.

Высший жрец выронил из ослабевших рук тарелку супа. Она разбилась, забрызгав подол его мантии. От гнева, застилающего глаза, Кастор забыл, как много верующих пришли в обитель. Они смотрели на него с недоумением. Некоторые даже со страхом.

– Извините, – проговорил он заплетающимся языком. – Я… я не сдержался…

Прихожане не произнесли ни слова. Высший жрец развернулся и побежал в свои покои. Шератан устремился за ним. Кастор спрятался за углом и опустился на пол, тяжело дыша.

– Они скоро забудут, – произнёс проповедник, усаживаясь рядом. – Вартана только жалко. Ему и так нелегко. Ещё ты демоном кличешь.