Текст книги "Гибель короля"

– Он сомневается, что я мессия, – промычал Высший жрец.

– Имеет право, – развёл руками Шератан. – Смертные подвержены сомнениям. Даже ты. Единственное, что не требует доказательств – это существование Создателя. Считаешь себя избранным? Докажи благими делами.

– Разве я мало сделал? – возмутился Кастор.

– Не мало, – признал проповедник. – Просто тебе не хватает смирения.

– Смирения, терпения, прощения, – с ненавистью перечислил Высший жрец. – Я устал слушать, чего мне недостаёт! Я готов раз и навсегда доказать, что я достойный сын Создателя. Уничтожить змея, которому действительно не хватает благодетелей, которые ты перечислил.

– Разве король не умер? – удивился проповедник.

– Нет, – покачал головой Кастор. – Ледяной змей жив.

– Получается, слухи правдивы, – почесал затылок Шератан.

– Какие слухи? – насторожился Высший жрец.

– Прихожане рассказывали, что армия бессмертных покинет в полночь западное королевство и выступит на север, – поведал проповедник. – Их поведёт Вальтэриан Колд. Он хочет вернуть корону мира. Вампиры, получившие от Эльвиры лекарство, выздоровели.

– Почему ты раньше не сказал? – возмутился Кастор.

– Я думал, сплетни! – опешил Шератан.

– Эльвира Фаиэ приходила ко мне, – признался Высший жрец. – Просила уничтожить воскрешённого короля, как только бессмертные с его помощью заберут альтаирский трон.

– И ты согласился? – не поверил проповедник.

– Вальтэриан – зло, – произнёс Кастор. – Он демон по матери. Я создам портал. Он попадёт в него и переместится в любую часть Сноуколда, затем превратится в младенца и потеряет память. Я дарую ему шанс искупить грехи, прожить жизнь обычного селянина.

– Наверное, тебе лучше знать, как надо, – молвил Шератан. – Жестокая кара. Но, если на то воля Создателя…

– Молись за меня, – попросил Высший жрец. – Мне предстоит бой с тем, в ком воплотилось всё зло Сноуколда.

К ночи Кастор волшебной водой укрепил силу жезла Руки Создателя и изучил книги по борьбе с демонами. После облачился в белую мантию, которая символизировала торжество света над тьмой, и отправился следом за вампирской армией. Он не желал оказаться замеченным, потому действовал осторожно. Останавливался накормить коня вдалеке от лагеря бессмертных, спал, когда они бодрствовали, и ходил под созданным из магии щитом-невидимкой. Высший жрец надеялся дождаться победы вампиров и напасть на измождённого битвой короля. Так легче было исполнить волю небес.

Навьяны пели гимны и молились за Кастора. Дни напролёт в обители горели свечи, витал дым и слышались воззвания к Создателю. Шератан, Клык, Коготь и Ликея ждали возвращения брата с трепетом и тревогой. Вартан старательно делал вид, будто опечален его отсутствием. А оставшись один, молился, чтобы тот больше не переступил порог обители Нави.

Глава 73
Настоящий король

Чёрные знамёна вампиров грозно развевались на ветру. Воины неслись, словно смерч, пришпоривая колдовских коней. Пехота парила над конницей, обращённая в тысячу летучих мышей. Лязг доспехов смешивался с конским топотом. За армией клубился дым, поднимаясь высоко над землёй. Ржание коней звучало громче пронзительного визга летучих мышей, докладывающих обстановку Эльвире.

Правительница скакала впереди воинов. Длинными ногтями она царапала кожу вороного коня, предвкушая кровавую бойню, и скалилась. Кроваво-красный плащ развевался за её спиной, скрывая часть чёрных доспехов. Луна сияла, наполняя силой и бесстрашием.

Позади Эльвиры летел Виланд Фаиэ, одетый в лёгкий камзол. Волшебный эликсир помогал ему парить, оставаясь в вампирском обличье. Пожилой лорд наслаждался сиянием звёзд, шелестом деревьев и луной, отражающейся в глазах каждого вампира. Виланд не думал, что возможно не вернётся домой. Красота ночи дурманила его, разгоняя по венам застоявшуюся кровь.

В середине конницы скакали Янина, Патриция и Артемьянира. Со всех сторон их окружали стражники. Платья леди прикрывала кольчуга, защищающая грудь, шею и живот.

Вальтэриан и Беатриса держались в стороне. Он был одет в голубые доспехи, похожие на броню отца. Она – в голубое платье с языками пламени на пластинах, закрывающих грудь.

– Ты в порядке? – поинтересовался король, придерживая серебряные поводья найтмара.

– У меня дурное предчувствие, – сказала ведьма, глядя за горизонт.

– Нечего бояться, – заверил Вальтэриан. – Мы превосходим в силе мою тётку.

– Происходящее мне не по душе, – вздохнула Беатриса.

– Мы уже обсуждали, – нахмурился король. – Я верну себе корону и трон. Если беспокоишься о Сноуколде, будь уверена, с законным королём он восстанет из пепла.

– У меня кружится голова, – пожаловалась ведьма. – Сердце щемит. Тошнит.

– Ты не беременна? – с надеждой спросил Вальтэриан.

– Нет, – грустно улыбнулась Беатриса.

– Скоро кошмар закончится, – ободрил король. – Мы взойдём на престол.

– Будь рядом, – попросила ведьма. – Многого мне не надо.

– Я тебя не покину, – уверил Вальтэриан. – Больше я не дам себя убить.

– Леди Эльвира просит вас подъехать, – пропищала летучая мышь над ухом короля.

– Сама не соизволит прискакать, – проворчал он, поворачивая коня. – Я сейчас, Беатриса!

Вальтэриан направился к правительнице запада. Недовольство его передалось найтмару. Тот зафыркал, выпуская из ноздрей клубы дыма, и выбил копытом огненные искры.

– Где вы были? – поинтересовалась Эльвира, когда король поравнялся с ней.

– Я обязан отчитываться? – возмутился он. – Мало того, что я разработал план нападения и указал тайные проходы в замок?

– Я просто спросила, – раздражённо вздохнула вампирша.

– Мы с леди Беатрисой предпочитаем устраивать скачки поближе к природе, – стервозно улыбнулся Вальтэриан.

– Не заблудитесь, – посоветовала Эльвира. – В лесу Опасности много разбойников. Хотя чего вам их бояться? Золото и метательные машины едут в моих обозах, за моей армией. Они помогут одолеть любых неприятелей.

– Моя магия самая могущественная в Сноуколде, – холодно сказал король. – Она уничтожит хоть лесных разбойников, хоть лордов, которые возомнили, будто равны мне.

– Интересно, кого вы имеете в виду? – сверкнула глазами вампирша. – Впрочем, теперь я понимаю, что в вас нашла моя дочь.

– Что же? – поинтересовался Вальтэриан, ожидая очередную колкость.

– Силу, – ответила Эльвира. – Простые женщины любят её.

– Вы, стало быть, не простая? – ухмыльнулся король.

– Я веду армию в бой вместе с правителем мира, – указала вампирша. – Разве это не ответ на вопрос?

– Вы так гордитесь нашим военным союзом? – удивился Вальтэриан. – Никогда бы не подумал.

– Я горжусь, что занимаю место королевы, – поправила Эльвира. – Король не нужен, чтобы быть ей. А союзом с вами я не горжусь и глупой дочери не советовала бы.

– Ваша дочь умнее вас, – заявил король. – Она дружит с достойными мужчинами, а не соперничает. Поэтому получит больше, чем вы. Не мечтайте о короне. Пока я жив, вам её не видать.

– Достойный мужчина – это вы? – ухмыльнулась вампирша, пришпоривая коня. – Если так, то я безгрешная жрица.

Вальтэриан засмеялся. Эльвира умчалась вперёд. «Твоя гибель близка, король без короны, – думала она. – Я не отдам тебе ни трон, ни дочь».

Беатриса выехала на поляну, по которой мчалась конница, и присоединилась к Янине, Патриции и Артемьянире. Они выглядели встревоженно, как и она.

– Думаешь, мы выиграем? – спросила принцесса.

– Надеюсь, – проговорила ведьма. – Я постоянно молю об этом небеса.

– Я тоже, – шепнула Янина. – Не терпится взять на руки Кордрофа. Терпеть не могу сражения. Однако готова хоть в бездну идти, лишь бы спасти своего ребёнка! Да помогут Четыре Стихии.

– Вы станете королевой, леди Беатриса? – без интереса спросила Патриция. Она единственная ведала, каким будет исход боя.

– Мне не важен титул, – ответила ведьма. – Выживем, тогда посмотрим. Если Вальтэриан не передумает, корона засияет в моих волосах.

– Должно произойти чудо, чтобы он передумал, – сказала Янина. – Брат любит тебя. Всегда любил.

– Однако чудеса бывают, – пробормотала предсказательница. – Король воскрес, вампиры выздоровели. Как знать, что ещё случится?

Вороны поднялись с еловых веток и, каркая, унеслись в ночную темноту. Янина задрожала. Белый единорог под ней встрепенулся. Он был единственным светлым пятном в чёрной армии запада. Подобно хозяйке, единорог ощущал надвигающуюся бурю и боялся. Не место светлому созданию в битве тёмных сил.

– О чём шепчетесь? – спросил Ленор Фаиэ, подъезжая к леди.

– Ни о чём, брат, – ответила Беатриса. – Всё в порядке.

– По вам не скажешь, – хмыкнул вампир. – Взгляните, какая ночь! Тьма скрывает наши легионы от взора вражеского, словно благословляет!

– Меня она настораживает, – призналась принцесса, щурясь от блеска его огненно-красных доспехов. – Как представлю, что мы должны убивать воинов Еликониды, сердце сжимается!

– Мы их победим, – заверил Ленор. – У нас больше воинов. Золота тоже достаточно. Да и нападём мы неожиданно.

– О другом я беспокоюсь, – призналась Янина. – Не могу представить, что придётся пролить кровь моих же подданных. Я выросла на севере. Каждый маг мне как родной!

– Разведчики говорили, в армии Еликониды эльфов больше, чем магов, – поведал вампир.

– Они тоже мои подданные, – сказала принцесса. – Мне их жаль. Тётя настроила эльфов против нас. Надеюсь, брат всё исправит.

– Головы полетят, – усмехнулся Ленор, представляя, как король будет всё исправлять. – Вальтэриан предательства не простит.

– Тётя силой заставила воинов сражаться за неё! – воскликнула Янина. – Я попрошу брата о милости. Он не станет карать без суда.

– Суд? – удивился вампир. – На поле боя? Не смешите. Мы будем разить врагов беспощадно или они сразят нас. Может, вам не стоит участвовать в битве? Вы слишком хрупки.

– Я пережила сражение за Зимнюю Розу, – напомнила Янина, силясь скрыть дрожь в голосе. – Моего мужа задушили, а ребёнка отобрали. Будь я хрупка, я бы повесилась в тот же день.

– Не хотел обидеть, – смутился Ленор. – Не стоило мне затевать разговор.

– Нет, что вы, – улыбнулась краем губ принцесса. – Я вас понимаю. Битва не для меня. Но в замке мой сын, Кордроф. Я здесь ради него.

– Помнишь, что сказал Зигфрид в последний день войны за объединение королевств? – спросила Беатриса у брата.

– Я не силён в истории, – отмахнулся вампир.

– Думала, ты знаешь всё о сражениях, – удивилась ведьма.

– Только о тех, в которых принимал участие, – пояснил Ленор. – О подавлении восстания в Бекруксе хоть сейчас расскажу!

– Верим, – прервала Патриция, желая насладиться тишиной.

– А что ты про отца говорила? – поинтересовалась Янина у ведьмы.

– Армия севера тогда чуть не проиграла объединённой армии демонов, оборотней и кочевников, – сказала Беатриса. – Когда Зигфриду удалось выиграть, он сказал: «Колды не сдаются». Его слова пророческие, ведь вы и Вальтэр не собираетесь отступать. Это вселяет в солдат веру.

Принцесса выдавила из себя светлую, но уставшую улыбку. Луну заслонили чёрные тучи. Звёзды поблёкли и исчезли. Темнота усилилась, став осязаемой. Воздух уплотнился, превратившись в невидимую стену. Кони ощутили тяжесть изменённой атмосферы. Вампиры ударили их по бокам, не страшась въезжать в северный чертог. Поющий лес встречал воинов скрипом колючих веток и воем ветра меж сухих кустарников.

Еликонида Снэик стояла на башне королевского замка и взирала на луну. Бледный свет касался её кожи, тускло освещая ледяные стены. Звезды падали, точно серебряный град. Королева гадала, это знак её победы или поражения.

– Бессмертные пересекли границу, – доложил Евстратий Даларли, кузен военачальника.

– Знаю, – кивнула эльфийка. – Что-то ещё?

– Мы с лордом Сирисом выстроили армию у стен замка, – продолжил лорд Далари. – Основная сила переброшена на левый фланг. Перейдём в наступление после того, как заведём армию противника вглубь двора. Там расставлены ловушки. На каждой башне, кроме вашей, эльфийские лучники.

– Вера в победу не покинула воинов? – поинтересовалась королева.

– Н-нет, – смутился Евстратий. – Правда… Они такое сказывают, не ведаю, правда или нет.

– Что? – раздражённо поинтересовалась Еликонида.

– Вальтэриан Колд жив, говорят, – пробормотал лорд Даларли. – Армию в бой ведёт.

– Он – мертвец, – заверила эльфийка. – Я видела его разложившиеся останки. Эльвира создала иллюзию Вальтэриана, чтобы оправдать восстание. Она хочет сломить наш боевой дух. Не верьте вампирскому колдовству.

– Не верим, – пробормотал Евстратий. – Однако иллюзия уж больно на короля похожа. Глаза ледяные, сказывают. Голос один в один! Если он настоящий, солдаты взбунтуются. Среди магов много его сторонников. Да и недовольных…

– Раздели армию на отряды, – приказала эльфийка. – В каждом по пять воинов. Если один переходит на сторону врага, остальных убиваем.

– Хорошо, – повиновался лорд Далари. – Я могу идти?

– Иди, – разрешила Еликонида. – И следи за порядком. Железная дисциплина – залог победы в войне.

– Слушаюсь! – Евстратий удалился.

Эльфийка подняла взгляд в небо. «Не может Вальтэр оказаться живым, – сказала она себе. – Увиденное воинами наколдовано Эльвирой. Проклятая вампирша! Воспользовалась финансовыми трудностями короны и напала. Иллюзия Вальтэриана – шанс уязвить меня и напомнить всем, что я убила его. Ненавижу! Полуживая Эльвира вознамерилась победить? Что ж! Поиграем».

Эльфийка облачилось в мутно-зелёное платье, покрытое чёрной чешуёй, и накинула на голову плотный капюшон. Благодаря ему она стала похожа на кобру перед нападением. Приподняв полы платья, Еликонида вышла из Зимней Розы и направилась к армии.

– Зачем вы здесь, Ваше Величество? – двинулся ей навстречу лорд Гермерт. – Я, как ваш советник, не советую находиться на поле боя.

– А я, как ваша королева, совета не спрашиваю, – прошипела эльфийка. – Боевого опыта у меня больше, чем у мальчишек, которые стали в строй и возомнили себя великими воинами.

– Прошу прощения, – склонился советник.

– Передайте новому казначею, чтобы тоже участвовал в битве, – распорядилась Еликонида. – Хватило нам одного труса и предателя. Прячутся в стенах замка только слабые женщины! Я не из их числа. Если он тоже, пусть выходит.

– Передам, – засеменил в замок Гермерт.

Эльфийка пополнила ряды воинов. Она ощущала, скоро грянут вампиры. Её армия в болотно-зелёных доспехах слилась с темнотой. Еликонида растворилась в ней, превратившись в часть механизма для убийства.

Хозяева ночи не заставили себя ждать. Пронзительный писк раздался в небе, и тысячи летучих мышей опустились на землю чёрным дождём. За секунду они изменили обличье, выхватили мечи и ринулись в атаку. Оскал белоснежных клыков хищно сверкал в темноте.

Армия эльфийки выставила вперёд серебряные щиты. Вампиры не могли прорваться через них. Серебро опаляло кожу бессмертных, подобно огню, и ослабляло энергетическую структуру.

Пока вампирская пехота отвлекала главные силы королевы, конница ворвалась во двор Зимней Розы через задние ворота. Вальтэриан знал, они охраняются слабее и ломаются легче. Вместе с Эльвирой он ударил врага в тыл, убив половину эльфов и демонов.

Еликонида пристально посмотрела на сына, разрывая лозами десять вампиров. Она хотела подойти ближе, понять, иллюзия он или явь. Но не успела. Навстречу выехала правительница запада. Эльфийка угрожающе зашипела и ринулась в атаку.

Женщины скрестили волшебные мечи. Магия Эльвиры исчезла из-за воскрешения короля. Оружие тускло сияло в её руке, не подпитываясь колдовскими силами. Меч Еликониды горел тёмно-зелёным пламенем. Ядовитый дым окутывал его, с каждым взмахом приближаясь к горлу соперницы.

За спинами правительниц шло оживлённое столкновение армий. Вампиры перегрызали горло магам. Хватка их была стальной. Обескровленные тела падали на землю. Маги расставались с жизнью, не успевая осознать случившееся. Дым клубился, застилая глаза. Эльфы создавали из него щиты и обрушивали на головы противников. Вампиры лишались зрения, и их пронзали копьями с серебряными наконечниками. Души бессмертных отправлялись в загробный мир. Тела оказывались под водопадом эльфийских стрел и колдовских проклятий.

– Твоя армия проиграет, – прошипела Еликонида, наступая. – Как видишь, бессмертие ваше липовое. Вы умираете от всего. От огня, воды, металла.

– Не зарекайся о победе, – улыбнулась Эльвира, парируя удар. – Не то металл вкусишь сама.

– Ты ослабла, – констатировала эльфийка. – Магии будто лишилась. С чего бы?

– Племянника твоего оживляла! – воскликнула вампирша, выбив меч у соперницы. – Хотела тебя его руками на тот свет отправить. Да вижу, не понадобится Вальтэриан.

Еликонида потянулась за упавшим оружием. Эльвира толкнула её ногой и прижала к земле. Эльфийка попыталась подняться, но не смогла. Вампирша сильнее наступила на неё сапогом и поднесла острие меча к горлу. Еликонида судорожно вдохнула, ощутив прикосновение стали. Лучники на башнях замерли в ожидании.

– Ты не лжёшь, – поняла эльфийка, видя глаза вампирши. – Вальтэриан действительно жив. Что ты задумала? Убьёшь его после меня?

– Угадай, – тихо произнесла Эльвира, готовясь нанести удар.

Страх вновь потерять сына усилил колдовство Еликониды. Тонкой лозой она оплела ногу правительницы запада и потянула её вниз. Эльвира упала. Эльфийка быстро поднялась и сжала в руке воздух. Лоза сильнее сдавила ногу вампирши, поползла вверх по её телу и обвила горло. Эльвира начала задыхаться.

– Леди Снэик! – воскликнула Беатриса, спеша на помощь матери.

– Не вмешивайся, – прошипела эльфийка.

Ведьма создала огненный шар и бросила в неё. Еликонида увернулась, но атаковать не стала, только крикнула:

– Пошла вон, Беатриса! Не то и тебя уничтожу.

– Вы уничтожили меня, когда убили Вальтэриана, – сказала ведьма. – Однако небеса благосклонны. Он жив и…

– Убьёт вас, – из гущи сражения вышел король.

– Вальтэр, не надо, – попятилась эльфийка. – Я не желаю воевать с тобой.

– Охотно верю, – улыбнулся Вальтэриан. – Вы проигрываете, тётя.

Еликонида хотела рассказать, кем приходится ему на самом деле, но земля затряслась, путая и без того сбивчивые мысли. Полчища демонов пришли на помощь эльфийке. Появившись из трещин в земной коре, они напали на Вальтэриана. Он магией откинул их, не изменяя своё обличье на демоническое.

– Тоже предаёте? – прошипел король, окинув демонов кровожадным взглядом. – Мы ведь почти одной крови. Впрочем, родственником меньше, родственником больше. Какая разница? Я убью каждого, кто осмелился противостоять мне.

Демоны скривились в муках. Магией Вальтэриан сломал их кости, выкрутил суставы и разорвал артерии. Рогатых воинов не спасли доспехи из перламутра, отражающие удары врага. Демоны умирали мучительно долго, вопили. Регенерация восстанавливала отмершие куски их плоти и сращивала кости. А колдовство короля опять разрывало тела, продлевая предсмертную агонию.

Эльвира воспользовалась замешательством Еликониды и разодрала ногтями лозу, обвившую горло. Издав писк, словно летучая мышь, вампирша потянулась к шее эльфийки в надежде высосать кровь. Та вскрикнула и магией отшвырнула Эльвиру. Вампирша раздосадовано заскрипела зубами, поднялась, и поединок продолжился.

В небе послышались хлопки крыльев, прерываемые демоническим кличем. Во двор влетели ташкхэры, созданные из корней, частей мёртвых животных и воды. В их прозрачном пузе виднелись переваренные кости ягнят и зелёная печень.

Силой мысли демоны управляли ташкхэрами, вынуждая их нападать на вампиров. Те хватали летучих мышей щупальцами и пожирали, не пережёвывая. Вампиры оказывались в их животе. Вырваться наружу не могли, ведь желудочный сок ташкхэров обездвиживал. Они чувствовали, как медленно перевариваются, и смотрели по сторонам обезумевшими глазами.

Виланд Фаиэ подлетел к ташкхэрам сзади, петляя меж чёрных облаков, и обрушил на них огненные волны. Монстры заревели и бросились за ним. Ленор обернулся летучей мышью и принялся отвлекать их, кружа над головами. Склизкие щупальца петляли в опасной близости от него, однако юркий вампир ускользал, умудряясь связать несколько щупалец. Виланд воспользовался этим и подпалил трёх ташкхэров. Вскоре огонь перекинулся на остальных. Ташкхэры загорелись, точно факелы.

Битва в небе закончилась победой вампиров. Обугленные тела демонических питомцев упали и превратились в красные кляксы. Летучие мыши вырвались из их желудков и вспорхнули ввысь, отряхивая крылья от перегноя.

Вальтэриан и Беатриса даже не заметили этого. Они яростно сражались с демонами и другими колдунами. Из их рук выходили чёрно-белые потоки энергии, соединялись и ударяли в сердца врагов, поражая электрическим зарядом. Любовь короля и ведьмы убивала мгновенно. Враги падали, черные от смертельного проклятия.

Патриция пыталась подражать им, посылая в эльфов колдовские плазмы. Но энергии её не хватало на сильный удар. Поэтому она начала убивать силой мысли. Это получалось у неё лучше и в магических кругах ценилось не меньше открытого нападения.

Маги посылали проклятия, вампиры перегрызали им горло, эльфы создавали чудовищ из земли и травы. Одна Янина Колд взирала на битву с жалостью к воюющим. В памяти её были живы дни, когда вампиры, маги и эльфы поддерживали дружеские отношения.