Текст книги "Гибель короля"

Глава 34
Тёмный узелок

Еликонида, сидя за малахитовым столиком, обсуждала со Сталием свержение короля. Тени от свечей прыгали на её лице, подчёркивая зеленоватый цвет кожи. На полу спал рогатый змей, свернувшись кольцами.

– Пока вы путешествовали по миру без дела, – с упрёком сказал демон. – Я вооружил войска в Нижнем мире. Демоны готовы отомстить королю за пренебрежение и убийство моего брата Оливьера Эдасмора.

– Кто его убил? – подняла брови эльфийка.

– Астрид и Беатриса… Теперь власть в Подземном мире в моих руках. Соргасов никто не уважает после того, как Аваддон проиграл в восстании против короля.

– Верхний мир скоро будет готов к бою. Мне нужно лишь перевооружить армию, что находится к западу от Хионфлора. Она состоит из преданных мне эльфов. У них до сих пор луки вместо арбалетов, и это меня смущает. Понадобится много золота… Я уже начала обсуждать взаимопомощь с казначеем. За хорошее вознаграждение он перейдёт на нашу сторону и даст нам доступ к королевской сокровищнице.

– Эрнест готов сразиться с королём?

– Я тренировала его. Магия юного демона растёт. Но он привязался к Вальтэриану.

– Как это могло произойти?

– Общее горе сближает их. У Эрнеста нет родителей, а у Вальтэра – детей. Полагаю, убивать короля наш подопечный откажется.

– О, бездна!

– Я поговорю с твоим сыном. Пока повода волноваться нет. Уверена, скоро их обоюдная симпатия исчезнет. У Вальтэриана есть удивительная способность отталкивать близких завышенными требованиями и цинизмом.

– Надеяться на Эрнеста не нужно. Он уже предал нас. Чёрт! Он был главным оружием против Вальтэриана! В нём магия, способная победить любого.

– Придётся справляться с королём самим. Не стоит давить на Эрнеста. Он юн. Запреты отвратят его от нас. Главное – придумать способ убийства Вальтэриана. Предлагаю подлить ему зелье, ускоряющее свёртывание крови.

– Его не существует!

– Я попробую создать. Раньше болезни моего племянника тоже не существовало. Он захлёбывается кровью и содрагается в конвульсиях из-за меня.

– Магистры могут найти яд у него в крови. Тогда многие северяне выступят против нас.

– Можно подкупить даже магистров, – заверила Еликонида. – Разница лишь в цене. Одни хотят богатства, другие здоровья, третьи любви. Я могу дать всё. У меня достаточно денег, а также любовных и исцеляющих зелий. Благодаря им я подкупила сыщиков короля. Они до сих пор не рассказали ему, кто убил Ревмиру и хотел похитить жезл Четырёх Стихий.

– А король не спрашивал? – поинтересовался Сталий.

– Спрашивал. Сыщики сказали, что не могут найти преступников, ибо те мертвы. Вальтэриан поверил. Человеческая девка доставляет ему много хлопот. Из-за неё истинных врагов он не видит.

– Здесь можно обойтись и без подкупа. Всё равно правящие круги сменятся. Кого будет волновать, что шайка сыщиков знает правду?

– Янину, Беатрису и Астрид.

– И что? Бескровно престол не занять.

– Слишком много проблем тоже не нужно. Сражаться с армией вампиров, людей и эльфов, преданных Нарциссу, нам невыгодно. Если в смерти Вальтэриана нас не смогут обвинить, то конфликта с рядом династий удастся избежать. Придётся сражаться только с воинами Штормгрота и Альтаира. Астрид в любом случае престол без боя не отдаст.

– Тогда давайте подставим Эрнеста?

– Предлагаешь подписать смертный приговор твоему сыну?

– Вы не прочь убить собственного племянника, почему удивляетесь?

– Мне казалось, ты любил мальчика.

– Эрнест променял меня, родного отца, на короля! Я не собираюсь прощать это. Мне безразлично, что он не знает, кто я ему. Пусть думает, что его отец – покойный Джеральд Колд.

– Ты возлежал с матерью Эрнеста в обличье Джеральда. Признание в этом способно изменить отношение Эрнеста к нам.

– Зато моё к нему не изменит. Он не должен был общаться с Вальтэрианом… Все предпочитают его мне. Даже мой сын! Ничего… Всё изменится, когда я стану королём. Захлебнутся кровью те, кто считал его лучше меня!

– Если дети меняют родителей на кого-то другого, значит, родители виноваты. Селена мало уделяла внимания Януарию, Севериану, Вальтэриану и Янине. Поэтому я быстро расположила их к себе. Юные принцы слушали меня больше матери. Я медленно вела их к пропасти, а они даже не замечали.

– Лучше поговорим о будущем, где нет места нашим врагам. Мрачное прошлое меня не интересует.

– Мы всё обсудили. Я переманиваю казначея, забираю часть казны на перевооружение армии, изготавливаю убивающее зелье и подливаю его Вальтэриану. Ты вводишь войска Нижнего мира в Альтаир, и мы захватываем власть. Всё остальное – как по договору. Только не вздумай навредить Эрнесту. Я верю, он не предаст нас.

– Зря. Уже предал… Впрочем, действуйте, как считаете нужным. Мне на него наплевать. Он моя сперма. Не более.

Демон устремился в коридор, стуча тяжёлыми сапогами по ледяному полу. Первую часть сделки Еликонида выполнила легко. Казначей, испугавшись её гнева и позарившись на вознаграждение, согласился выкрасть часть казны. Эти деньги она потратила на самое дорогое оружие и принялась за изготовление зелья.

Работа зельевара оказалась тяжёлой. Эльфийка с трудом нашла в справочнике травоведения нужные ингредиенты и придумала рецепт. Основным ингредиентом оказалась одолень-трава. Маги считали, что она вобрала в себя свойства пяти трав: зверобоя, голубой синюхи, тимофеевки, молочая и купальницы. Поэтому способна излечить недуги души и тела, а также победить демонов.

Одолень-трава произрастала в священных озёрах около Змеиных гор. Сорвать её мог лишь тот, чьё сердце невинно и чисто. Еликонида понимала, что таковой не является. Поэтому взяла подходящую под описание служанку и отправилась в Змеиные горы.

Карета ехала неспеша, переваливаясь через кочки. Эльфийка вздрагивала и возмущалась, что в Поющем лесу не проложены дороги. Трёхглавые птицы истошно чирикали, взмахивая перепончатыми крыльями, и заглушали её слова.

Терпеть неудобства долго не пришлось. За деревьями показались вершины Змеиных гор, освещённые нефритовым светом.

На самом высоком дереве, многовековом дубе, Еликонида увидела вырезанный оберег в виде двойного коловрата, по окружности дополненного рунами. Он показывал, что озеро с одолень-травой близко.

– Иди за мной, – позвала эльфийка служанку и указала на красную тень дуба. – По ней мы пройдём к волшебному озеру.

– Я-ясно, – пролепетала девушка, теребя край коричневого платья.

– Разложись, тень, ковром, – прошептала заговор Еликонида. – Да дорогу укажи. Там, где озеро колдовское, узелочек завяжи.

Тень удлинилась. Эльфийка наступила на неё и поманила служанку. С каждым их шагом тень увеличивалась, пока не привела к озеру. Оно было круглым и гладким, как поверхность зеркала. Белые кувшинки парили над ним на чёрных стебельках. Невзрачный жёлтый цветочек плавал у берега, точно по льду скользил.

– Наконец-то, – удовлетворённо вздохнула Еликонида. – Достань мне одолень-траву. Она жёлтая, как кольца вокруг Сноуколда в ясную погоду.

– Тяжело рвётся, – пожаловалась служанка. – Не лучше ли срезать?

– Если срезать, повредится стебель и зальёт кровью озеро. А тебя потом кошмары в гроб сведут. Хочешь?

– Нет, миледи.

– Тогда побыстрее рви! Необходимо получить одолень-траву до захода солнца. Ночью бутоны закроются, опустятся в воду и станут маленькими русалками.

Служанка сильнее потянула за стебель и с корнем вырвала одолень-траву. Еликонида забрала её и пошла в сторону кареты. От оглушительного воя деревья заколыхались. В воздухе раздались взмахи тяжёлых крыльев, и эльфийка ощутила, как мурашки ползут по телу. Стая лотетингов чёрной тучей надвигалась на неё.

Покрытые серой шерстью чудовища с человеческими телами и песьими мордами были стражами природы. Они чувствовали изменения, нарушающие законы мироздания, и подчинялись только королю. Появились лотетинги на заре эры и поселись в горах Бекрукса. Вылетали оттуда два раза. Когда горели западные леса из-за драк между драконами и сейчас.

– Вас здесь не хватало! – прошипела Еликонида, глядя в небо.

– Стражи природы… – удивлённо проговорила служанка. – Разве мы что-то нарушили?

– Замолчи, – шикнула эльфийка. – Я не ведаю, как их уничтожить! Лотетинги слишком древние.

– Давайте позовём короля? – предложила девушка. – Прикажите стражникам скакать. Его Величество усмирит крылатых чудищ.

– Не говори глупости! – разгневалась Еликонида, пряча в корсаж одолень-траву.

Лотетинги приземлились на две ноги, зацепившись когтями за траву, и издали грозный рык. Эльфийка сделала шаг назад. Она, в отличии от Вальтэриана, не понимала их гортанный сложный язык. Лотетинги попытались схватить её и служанку. Еликонида сопротивлялась, запускала в них кислотные шары, опутывала шипами роз – бесполезно. Магия на лотетингов не действовала. Они подхватили эльфийку и служанку под руки и унесли на юг.

Высоко в горах, закрытых облаками, располагались пещеры лотетингов. Нарушителей законов природы они оставляли там и улетали охотиться на ящериц. Иногда охота длилась месяцами. Нарушители сходили с ума, выпрыгивали из пещер и разбивались. Лотетинги считали это судом природы. Если невиновен, магия гор поможет спуститься. Виновен – украсишь внутренностями землю.

Жрецы Четырёх Стихий называли лотетингов священными существами и приносили под гору подношения: рыбу, сушёных ящериц, лягушек и миску молока. Некоторые даже говорили о родстве Гром-птиц и лотетингов. Ведь у обоих любимая стихия – воздух. А призвание – помогать невинным и карать виновных, независимо от титула.

Лотетинги по своему обычаю оставили Еликониду со служанкой в пещере на самой высокой горе и улетели, оттолкнувшись крыльями от камней.

Служанка заплакала и начала молить Четыре Стихии о помощи. Из-за её завываний у эльфийки не получалось придумать план спасения. Она приказала подданной замолчать. Та не послушалась. Еликонида разозлилась, подошла сзади и сбросила её с горы. После равнодушно проследила, как тело служанки пролетает мимо облаков. Не увидела лишь, как оно разбилось о землю. Было слишком высоко.

Еликонида не испытала угрызений совести. Многие лорды не считали жизнь подданных ценностью. Она отошла от края горы и зашла в пещеру. Нужно было срочно придумать способ уйти. Перемещаться с помощью магии эльфийка не желала. Ведь это нарушение закона. А она, в отличии от племянника, помнила советы из древних фолиантов. По крайней мере те, которые считала правильными.

Найти спасение не удалось. Умные мысли и хладнокровие покинули её. Еликонида обессиленно опустилась на пол и стала засыпать, чувствуя голод и усталость. Раздражение исчезло. Эльфийка испугалась за свою жизнь. Одиночество и тишина уже не радовали её. Отсутствие еды и пуховых подушек казалось мелочью по сравнению с голодной смертью в одиночестве. Еликонида прижалась спиной к холодной стене и отвернулась от края пещеры. Завывание ветра мешало спать.

Утром эльфийка принялась ходить из угла в угол, отчаянно решая, что делать. Голод мешал думать, сковывая болью живот. В ушах звенело от ветра. Тело казалось грязным и избитым.

Еликонида собралась нарушить закон магии и переместиться, подобно демонам. Но крики толпы, раздавшиеся внизу, её остановили. Она выбежала из пещеры и чуть не упала. Испуганно отшатнувшись, эльфийка прижалась к камням и позвала на помощь.

– Вас сюда принесли лотетинги? – спросили чёрные точки у подножья гор. По картавому произношению Еликонида догадалась, что общается с гномами.

– Нет, – солгала она. – Чернокнижники магией переместили меня в пещеру, чтобы провести ужасный обряд. Помогите! Они убили мою служанку. Её тело лежит у подножья горы. Я знатная леди из Хионфлора. Мой муж вас наградит землями и богатством!

– Мы что-нибудь придумаем, – последовал неуверенный ответ, и голоса затихли.

– Скорее! – поторопила эльфийка. – Чернокнижники скоро вернутся! Их обряд может навредить Сноуколду.

Чёрные точки направились в сторону ручья. Еликонида скрестила пальцы. Надеялась, что алчность и страх гномов возьмут вверх, и те что-нибудь придумают.

Решение проблемы «бедной» пленницы оказалось простым. Гномы отправили ей пегаса. Еликонида села на него, торжествующе улыбаясь и придерживая полы испортившегося платья. Одно крылатое создание чуть не погубило её, другое выручило. На пегасе она спустилась к подножью горы.

– Как вы? – спросил глава гномьего отряда – толстый бородач в колпаке.

– Благодарю за помощь, – сказала эльфийка. – Со мной всё в порядке. Оказывается, чтобы спастись, не нужно много думать. Занятно… Дурак сделал то, что не под силу гению.

– Не обзывайтесь, – возмутился гном. – Давайте обещанное золото и расходимся!

– Не то что? – вопрошала Еликонида, возмущённая приказным тоном собеседника. – На гору меня затащите?

– Нет, – замешкался главный гном. – Просто вы сказали, золото у вашего лорда-мужа, и мы…

– Захотели наживы.

– Мы бы вас и без золота спасли.

Эльфийка скептически изогнула бровь и оглядела гномов. Они не были похожи на добропорядочных селян. Только разбойники носят кожаные сюртуки и ножики за поясом.

– У вас за спинами кирки для добычи золота? – уточнила она.

– Да, – ответил гном. – Причём они здесь?

– Рудокопы правителей одеты в специальные плащи, – вспомнила Еликонида. – Вы воры?

– Вам какое дело? – огрызнулись гномы.

Эльфийка хитро сверкнула глазами и сказала:

– Раз вы меня спасли, я закрою глаза на ваше преступление.

– Ведёте себя, как госпожа! – возмутился глава гномьего отряда. – На горе вы не были такой уверенной.

– Придержи язык, – посоветовала Еликонида.

– Ты кто такая? – насупился гном. – Может, королева мира?

– Когда-нибудь ей стану, – пообещала эльфийка, сжимая гриву коня. – А пока прощайте!

– Где золото? – запаниковали гномы.

– В той горе, – указала Еликонида, ощущая энергетику металла. – Мужа у меня нет. Зато магия есть. Один удар киркой, и золото польётся рекой.

– Проверим, – направились к горе гномы. – Ты не уходи пока.

– Вы только осторожнее, – коварно усмехнулась эльфийка. – Золотоискатели гибнут часто. Места здесь дикие. Горы Василисков недалеко. Закричите, никто не услышит.

Гномы подбежали к горе и разом ударили кирками. Камни посыпались из неё, глухо ударяясь о землю. Золота появилось столько, что оно завалило гномов, и те погибли.

Еликонида ударила по бокам пегаса и полетела в Зимнюю Розу, наслаждаясь видом кучевых облаков. Ветер развевал её чёрные волосы, трепал испачканное в грязи платье.

В замок эльфийка проникла через чёрный вход, не желая, чтобы подданные задавали лишних вопросов. Первым делом она приняла ванну. После занялась изготовление яда. Брошенный пегас бил копытом под её окном, и конюхи гадали, где его хозяин.

Глава 35
Союз шипа и розы

Вальтэриан восседал на троне. Перед ним стоял высокий молодой эльф. Изумрудный камзол облегал его стройное тело. Длинные чёрные волосы свободно струились по плечам, отливая зелёным в свете люстр. С лица ещё не сошли ссадины.

– Что привело в столицу моего любимого палача? – поинтересовался король.

– Я приехал просить руки вашей сестры, – робко прозвучало в ответ.

– Лавриаль, я уважаю тебя, как собрата по оружию. Вместе мы лишили жизни многих. Однако каратель, нарушивший почти все законы, не может стать мужем Янины. Мы говорили об этом.

– По вашему приказу я пачкался в крови!

– Разумеется. Но, если подданные узнают о твоих грехах, моя сестра пострадает.

– Вы говорили, лорда не должно интересовать мнение подданных.

– Я способен выстоять, слушая порицания за спиной. Ты тоже. Янина – нет. Она достаточно натерпелась в Бекруксе. Не хочу, чтобы сестра снова страдала.

– Вы отдали её варвару, но боитесь отдать тому, с кем плечом к плечу вершили правосудие. Мы убили множество господ, которые противостояли вам. Я доказал свою преданность. Ради блага королевства и принцессы, позвольте взять её в жёны!

– Я подумаю над твоей просьбой. Ступай! Велю приготовить для тебя гостевые покои.

Эльф поклонился и вышел в коридор. Сир Боеслав Веалтион нахмурился при виде него и чуть не запутался в голубом плаще с изображением Гром-птицы. Его белоснежные доспехи резко потяжелели. Боеслав глубоко вдохнул и спросил:

– Зачем пожаловали, лорд Снэик?

– Я приехал просить руки Янины Колд, – ответил Лавриаль.

– Судя по интонации, Вальтэриан вам отказал, – заметил военачальник.

– Вам какое дело, сир? – вопрошал эльф.

– Меня заботит королевское благополучие, – пробасил Боеслав. – Вы представляете угрозу монаршей семье.

– Чем?

– Требуете руки принцессы, хотя честнее было бы требовать руки короля.

– На что вы намекаете?

– Вам нужна Янина, чтобы получить больше власти, удвоить богатства и прикрыть любовь к мужчинам. Годами ранее вы вились возле короля, делая вид, будто разделяете его любовь к убийствам. Охмурить Вальтэриана не получилось, так вы решили наивную принцессу обмануть?

– Как вы смеете? Забыли, кто перед вами?

– Змей из Хионфлора.

– Одно моё слово, и вас казнят.

– Стражники не выполнят ваш приказ. Я капитан Граунальфа. Они подчиняются мне. Если позволит король, я вышвырну вас из Альтаира!

– Что здесь происходит? – в коридоре появился Вальтэриан. – Я слышу ваши крики даже в тронном зале.

– Мой король, – поклонился Боеслав. – Лорд Снэик хочет обмануть вас. Он не любит Янину, а использует. Ему нужны ваши богатства и способ доказать лордам, что он не сол!

– Ложь! – взвился Лавриаль.

Король поднял руку, призывая к тишине, и приказал зайти в тронный зал. Эльф и военачальник стали у подножья трона. Вальтэриан жестом велел стражникам удалиться и посмотрел в глаза Боеславу:

– Мне известны слухи о лорде Снэике. Они появились не без причин. Я видел, как он смотрит на женщин, а как на мужчин. Сделать вывод о его предпочтениях не составляет труда.

– Ваше Величество, я всё объясню, – проговорил Лавриаль.

– Не стоит, – остановил король. – Меня всё устраивает. Ты предан, исполняешь любые приказы и разделяешь мои идеалы. Остальное не важно. Янине нужен мужчина, который будет её боготворить, пусть и неискренне. Сможешь играть роль влюблённого, женитесь. Деньги и власть получишь. Если обидишь принцессу, уничтожу.

– Ваше Величество, не совершайте ошибку! – запротестовал Боеслав.

– Таковы мои условия, – повернулся к эльфу Вальтэриан.

– Я согласен, – заулыбался Лавриаль. – Я буду хорошим мужем для Янины.

– А спать вы с ней как собираетесь? – поинтересовался военачальник.

Эльф злобно взглянул на него. Волна отрицательной энергии окатила Боеслава.

– Иди, обрадуй невесту, – сказал король Лавриалю. – И не вздумай снова сцепиться с сиром Веалтионом.

Эльф ушёл, одарив военачальника уничтожающим взглядом. Вальтэриан посмотрел на закрывшуюся за ним дверь и пообещал:

– Я избавлюсь от Лавриаля Снэика, если он совершит хотя бы одну ошибку. Но пока он мне нужен. Янина его любит. Она с детства была мечтательной девочкой. Пусть мечтает дальше. Лавриаль сумеет поддерживать её иллюзию о чистой и непорочной любви. Он хороший актёр. Без любви изображать любовь ему будет ещё легче.

– Иллюзии – обман, – проворчал Боеслав. – Не лучше ли принцессе знать правду?

– Нет. Она слишком жестока. Пока Лавриаль подпитывает иллюзии Янины, он будет жить. Отступится – и я убью его.

– Позвольте мне.

– Позволяю. Только не торопись. Я верю, брак Янины и Лавриаля будет удачным.

Военачальник поклонился и поспешил в коридор. Из покоев принцессы доносился радостных смех. «Эльф уже объявил о свадьбе, – подумал Боеслав. – Шустрый гад! Бедная Янина… Не ведает, во что ввязалась. Смеётся, хотя впору плакать».

Свадьбу принцессы и наследника Хионфлора сыграли в первый день весны. Прохлада витала в воздухе, смешанная с запахом сирени. Почки на деревьях набухли и грозились раскрыться. Реки освобождались от ледяного покрова.

Двое белых пегасов резво бежали по оттаявшей дорожке, везя молодых к храму Четырёх Стихий. Народ приветствовал их, осыпая лепестками лилий. Янина улыбалась. Лавриаль следил, чтобы королевские стражники оттесняли толпу.

У резных ворот храма он спрыгнул с коня и помог спуститься невесте. Голубая карета Вальтэриана и зелёная – Еликониды – остановились. Прозвучали фанфары, и молодые вошли в храм. Процессия лордов последовала за ними.

В честь первой свадьбы по любви принцесса надела пышное белое платье с розовыми бабочками у воротника, отороченного голубым мехом. Вместо тиары в волосы её вплетался венок хионфлорских лилий. За него была закреплена фата цвета утренней зари.

Лавриаль, облачённый в голубой камзол, стремился всем видом показать, что вот-вот породнится с Колдами. Серебряные снежинки на его рукавах напоминали узор на одежде Вальтэриана.

Эльф держал принцессу за руку, и их пальцы переплетались, создавая видимость узла, который не смогли разрушить ни время, ни козни врагов. Белоснежный алтарь перед женихом и невестой светился, точно королевский перстень. Стражники, стоящие по обе стороны от него, держали знамёна Колдов и Снэиков. Девочки в розовых платьицах несли корзинки с лепестками лилий.

Жрицы и жрецы в одеждах цвета Четырёх Стихий обступили Янину и Лавриаля, держа в руках зажжённые свечи. Они символизировали огонёк, освещающий путь молодым. Их пламя отражалось от купола, инкрустированного яшмой.

Верховный жрец подошёл к жениху. Верховная жрица – к невесте. После обмена клятвами Янина и Лавриаль поцеловались. Слова поздравления эхом разнеслись по храму, вплетаясь в звон колоколов.

Вальтэриан, наблюдая за счастливым днём сестры, вспоминал годы юности. «Лорды пресмыкаются передо мной, хотя раньше не замечали, – размышлял он. – Я был третьим в очереди на престол. Не удивительно. Сейчас советники умело носят маски, притворяясь, что любят меня. Но я не забыл, как они называли меня странным принцем, не подозревая, что я стану королём. Удивлены, наверное, сволочи, что робкий парнишка с книгой в руках удерживает власть долгие годы. Янине повезло больше. Я всегда берёг её от жестокости мира и интриг».

Король перевёл взгляд на лордов-советников. Они поклонились и подняли бокалы в знак почтения. Вальтэриан натянуто улыбнулся, после чего вышел на ступени храма. Кто бы знал, как ему надоело общество придворных лицемеров!

В лицо королю ударил мокрый ветер. Снежинки закружились, оседая на появившейся корке льда. Солнце закрыли тучи. Вальтэриана обрадовало затмение. Тьма всегда покровительствовала ему и Лавриалю. Король не был уверен, правильно ли поступает, позволяя союзу тьмы и света быть заключённым. Но молодые не нуждались в его одобрении. Они выглядели счастливыми.

Вальтэриан быстро поздравил их и покинул торжество. Праздники он не любил. Зато другие лорды обожали. Леди Нора Колд флиртовала с лордом Ленором Фаиэ, королева Астрид болтала с придворными дамами, сир Боеслав не отходил от стола с вином.

Угощения, танцы, выступления шутов и жонглёров создали атмосферу торжества под стать королю и королеве. Только брачная ночь Лавриаля и Янины отличалась от ночи Вальтэриана и Астрид. Это было время нежной, пусть и фальшивой любви, а не страха и смирения.