Текст книги "Гибель короля"

Глава 48
Покушение

На севере светило голубое солнце, и его лучи защищали столицу от вампирского гнева. С балкона Астрид узрела, как король выходит из кареты, держа Беатрису под руку, и помрачнела. Будучи энергетическим вампиром, она не могла злиться молча и портила настроение всем, кого видела. От этого ей становилось легче.

Возмущённые крики королевы одновременно смешили и напрягали Сталия и Еликониду. «Скоро твоё время закончится, – думали они. – Настанет новая эпоха. В ней не будет места для тебя».

Демон и эльфийка не зря торжествовали. Они сделали всё, чтобы отправить короля в могилу. Ночью Еликонида усыпила стражу у покоев Эрнеста и заколдовала его. После отдала приказ наёмникам отвезти парня в её личную резиденцию в столице мира. Эрнест всё видел и понимал. Но не мог пошевелить ни пальцем. Тело онемело и не слушалось. Молодой демон превратился в беспомощную куклу.

Сталий взял у Еликониды зелье, принял облик Эрнеста и отправился к королю. Казна украдена, армия вооружена, зелье готово. Назад дороги нет.

Идя к королевским покоям, демон ощущал необычайное воодушевление. Мечта всей жизни вот-вот исполнится. От волнения перехватывало дыхание. От сладости предстоящего триумфа замирало сердце.

Стражники открыли перед Сталием массивные двери. Взору его предстала огромная, как тронный зал, комната. Отовсюду веяло властью и роскошью. «Скоро всё здесь станет моим», – пообещал себе демон.

Вальтэриан радушно улыбнулся, увидев названного сына. Не ведал он, что под его обличьем скрывается Сталий Эдасмор.

– Проходи, – сказал король. – Хорошо, что ты пришёл. В замок привезли твоё любимое мороженое.

– Моё любимое… – протянул лорд Эдасмор, с опаской смотря на креманку со льдом.

– Не стесняйся, ешь, – улыбнулся Вальтэриан. – Или тебя что-то тревожит?

– Ничего, – ответил демон и взял ложку.

Вкус мороженого ему не понравился. Но Сталий боялся выдать себя, поэтому продолжил трапезу. Вальтэриан заметил, что поведение Эрнеста необычное, и списал происходящее на волнение из-за рождения Кордрофа.

– Я люблю маленького племянника, – произнёс он. – Однако от своих слов не отказываюсь. Моим преемником станешь ты, Эрнест, если, конечно, Астрид не подарит мне наследника. Думаю, ты усвоил всё, чему я учил тебя, и готов стать королём.

– Пожалуй, – промурлыкал Сталий.

В голове мелькнула мысль, что можно убить Эрнеста и занять его место. Он обдумал её, доедая мороженое, и сделал вывод, что не готов больше ждать и прятаться под маской.

– Будешь ещё? – поинтересовался Вальтэриан и хлопнул в ладоши. Слуги вынесли подносы пломбира. – В твои годы я обожал сладкое.

– Съем, если вы отведаете мороженое со мной, – скривился в улыбке Сталий.

– Слуги, – махнул рукой король, приказывая наполнить вторую креманку.

Как только подданные исполнили приказ, Вальтэриан указал на дверь, и те удалились.

– Почему ты опять обратился ко мне на «вы»? – поинтересовался король. – Мы же договорились.

– Забыл, – буркнул Сталий. Ложка дребезжала в его руках, ударяясь о хрустальные стенки креманки.

– Ничего, – сказал Вальтэриан. – Я желаю быть для тебя другом, а не правителем. Важно наладить духовную связь. Ведь кровная ничего не значит. У меня много родственников. Большинство я ненавижу.

– Интересно, – ухмыльнулся лорд Эдасмор.

– Я уже рассказывал тебе, – напомнил король. – Наличие родственников не означает, что вы будете близки. Половина моих за короной охотятся. Дальние члены династии без приглашения в замок наведываются, лестью подарки просят и от дел отвлекают.

– Можно попить? – перешёл к главному Сталий. – Мороженое горло холодит.

– Слуги! – позвал Вальтэриан. – Принесите Эрнесту клюквенного чаю.

Миг, и приказ выполнили.

– Вкусный напиток, – отхлебнул лорд Эдасмор. – Выпьешь со мной?

– Хорошо, – ответил король. – Не желаешь печений?

– Незачем больше звать прислугу, – встрепенулся Стилий.

– Меня всегда забавляла твоя учтивость, – сказал Вальтэриан. – Норд и Нора в твоём возрасте смело требовали у подданных всего, чего желали. Даже меня не спрашивали.

– Мама учила по-доброму относиться к слугам, – солгал Сталий.

– Покойная Ревмира отличалась нравственностью. Хотя, должен признать, ты превзошёл её.

– Для меня честь находиться подле тебя. Я сделаю всё, чтобы оправдать твоё доверие. Скажи, что за картина висит у окна?

– На ней изображён мой отец в день восшествия на престол, – отвлёкся Вальтэриан, и Сталий вылил яд в его кружку. – Знаменательный момент для нашей династии.

– Интересно, что Зигфрид чувствовал перед коронацией? – вникуда спросил демон. – Радостный трепет осознания, что между тобой и короной лишь миг?

– Немногие задаются подобным вопросом, – ухмыльнулся Вальтэриан, касаясь губами кружки. – Обычно о власти грезят те, кому до неё никогда не дотянуться.

– Что? – не понял Сталий.

– Мечты уносят далеко, – откинулся на спинку стула король. – Заставляют забыть, кто ты и чего стоишь. Благо, жизнь всегда напомнит. Хорошо, что мы родились лордами. Нашу сущность не скрыть. Как не скрыть её пастуху, стражнику или демону.

– Верно, Вальтэр, – вздрогнул лорд Эдасмор. – Давай выйдем на балкон, посмотрим на твоё королевство?

– Если настаиваешь, – встал Вальтэриан. – Король должен получать желаемое и предвидеть события. Запомни это, если хочешь занять после меня трон, Эрнест.

«Дело сделано», – подумал Сталий Эдасмор, следуя за королём. С ледяного балкона открывался вид на северные просторы, манящие и величественные. «Моё», – прозвучало в мыслях Сталия. Он уничтожил магией перила и, не давая опомниться Вальтэриану, напал на него.

Всё шло по плану. Оставалось только сбросить короля с балкона, чтобы лекари не узнали истинную причину его смерти. Тогда никто бы не задался вопросом, почему во время падения Вальтэриан не обернулся Ледяным змеем. Все бы обвинили не подозревающего ни о чём Эрнеста. А Сталий оказался бы вне подозрений и смог занять трон, сражаясь с меньшим количеством врагов.

На деле исполнить задуманное оказалось непросто. Вальтэриан отшвырнул от себя демона и тот, перелетев через балкон, стал стремительно падать. Ветер свистел. Сталию казалось, что это холодное дыхание смерти. Облака проносились мимо, смешиваясь с синевою неба, отражаясь в перекошенных страхом глазах демона. Впереди сиял лёд. Твёрдый и безжалостный, он простирался до самой кромки Поющего леса. Сталий приготовился встретиться с ним. В отличии от короля, летать он не умел. Начался снег. Снежинки кружили вокруг демона, становясь крупнее с каждой секундой. Они падали на землю, уплотнялись. Сталий летел за ними, закрыв глаза от ужаса. Миг показался вечностью. Демон почувствовал, что упал и провалился в мягкий сугроб. Он боялся пошевелиться. Не верил, что невредим.

С опаской распахнув правый глаз, Сталий вздрогнул. Над ним возвышался Вальтэриан Колд. Во взгляде его читалось презрение. Сталий ощутил энергетику друга детства, заклятого врага зрелых лет и сжался, ожидая более жестокой участи, чем удар об ледяную гладь.

– Встань, Эрнест! – прозвучал властный голос короля. – Хочешь знать, почему я убил твоего отца? Накануне родов Ревмиры я видел сон… Тебя, балкон и мой труп. Тогда я понял, что не хочу умирать. И решил отнять твою жизнь, прежде чем ты отнимешь мою. Позже я проявил слабость. Пощадил тебя. Ты показался мне способным учеником. Жаль, что ты всё же предал.

– Не убивай! – прокричал Сталий, готовый признаться, что он не Эрнест.

Только понимание, что это не спасёт, сдержало его порыв.

– И не подумаю, – прошипел король. – Для предателей уготована особая участь. Ты никогда не умрёшь. Я позабочусь, чтобы твоя душа вечно пребывала в теле. Я проведу тебя по всем известным дорогам боли. Не зря стражники Смертфэлка называют меня королём пыток. Ты убедишься в моих способностях, когда познаешь настоящую боль.

Вальтэриан перенёс демона в тюрьму и велел пертам охранять его. Ему не терпелось переломать предателю кости.

Еликонида почуяла неладное. Расспросила привратников и узнала, что Эрнеста Колда заключили под стражу. Руки её пронзила нервная дрожь. Эльфийка забеспокоилась. Под пытками Сталий мог принять истинный облик. Тогда план раскрылся бы и слетела её голова. Еликонида корила себя, что связалась с таким ничтожеством, как лорд Эдасмор. Однако бросить его теперь не могла. Будучи самой хитрой интриганкой Сноуколда, она приготовила запасной план.

Эльфийка пришла в кабинет племянника, имея единственную задачу: удвоить дозировку зелья, которым опоил его Сталий. Словно предчувствуя беду, она оставила немного яда про запас.

– Почему Беатриса ещё в Зимней Розе? – начала Еликонида беседу, как обычно, с претензии.

– Можно подумать, вас волнуют проблемы Астрид! – воскликнул Вальтэриан, находясь и без того в плохом настроении.

– Нет, – пожала плечами эльфийка, приближаясь к столику с бокалом короля. – Меня интересует лишь будущее Сноуколда. Королева носит под сердцем твоего ребёнка, наследника. Не хочу, чтобы с ним что-то случилось.

– Не поверите, тётя, я тоже! – вспылил Вальтэриан. – С ребёнком плохого не случится. Прошу, уйдите. У меня без ваших нотаций забот хватает.

– Неужели есть проблемы, которые ты не можешь обсудить с любимой тётушкой? – поинтересовалась Еликонида.

– Оставьте нежности, – поворчал король. – Займитесь делом. Я обойдусь без ваших указаний.

– Как пожелаешь, – молвила эльфийка. – Я уйду. Только дай договор о поставке в столицу штормгротского хлеба. Желаю убедиться, что мы не заплатили больше нужного.

– Хорошо, – Вальтэриан подошёл к шкафу и принялся перебирать бумаги. – Надеюсь, после этого вы оставите меня в покое!

Еликонида подлила яд в бокал племянника, пока тот не смотрел на неё, и сделала три шага назад.

– Берите! – протянул документ Вальтэриан.

– Спасибо, – взяла свиток эльфийка и покинула кабинет.

После она приехала в свою резиденцию в центре Альтаира, приказала слугам положить Эрнеста в карету и отправилась в Смертфэлк, сопровождаемая эльфийскими наёмниками.

У входа в тюрьму она посмотрела на серое небо с чёрными громовыми тучами и приподняла подол изумрудного платья. Погода соответствовала её планам и настроению.

Баньши летали над чёрной крышей Смертфэлка и могли напугать любого, кроме Еликониды. Их прозрачные силуэты скользили по небу, точно призраки, и сотрясались от собственных завываний. Эльфийка выпустила десять зелёных искр из ладоней и попала в баньшу, летящую за грозовым облаком. Потом во вторую и третью, пока не заставила их затихнуть.

Внутри тюрьмы витал запах гниющего мяса. Перты налетели на Еликониду, шипя, как шакалы. Она возмутилась. Низкие существа, пожинающие плоды порока прошлых жизней, не смели препятствовать ей, самой влиятельной женщине мира. Эльфийка взмахнула рукой, и перты попадали. Маленькие, толстые, с обвисшей серой кожей, они походили на мешки. Но звук от их падения был, словно обрушились каменные изваяния. Магия сделала пертов тяжелее, придавила к земле.

Еликонида провела рукой по воздуху. От пальцев потянулись красные нити, невидимые для обычного человека. Они связывали эльфийку с теми, кто играл не последнюю роль в её судьбе. Одна из нитей протянулась дальше остальных и привела Еликониду к камере Сталия Эдасмора.

Он оскалился при виде распахнувшейся двери и приготовился к боли от ножей Вальтэриана. Появление эльфийки удивило его. Страх демона притупился.

– Выпустите меня скорее, – поторопил Сталий.

– Экий трус, – возмутилась Еликонида. – Ещё подгонять меня смеешь!

– Без моей помощи у вас не будет армии Нижнего мира, – напомнил демон.

– Она не поможет. Ты всё испортил! Не смог столкнуть Вальтэриана с балкона. Позор… Яд дал хотя бы?

– Дал. Он, видно, мало выпил. Если б яда больше было, король не смог бы сопротивляться.

– Мой племянник всегда был умнее тебя. Зачем я с тобою связалась?

– Я докажу, что лучше его. Освободите меня!

– Освобожу. Иного выхода нет. Действовать надо быстро. Я королю ещё яда подсыпала. Уверена, он выпил.

– С ума сошли? Если бы Вальтэриан выпал с балкона, нас не подозревали бы. Но смерть от яда…

– Что поделать? Придётся иметь дело с большим количеством врагов, чем предполагали. Половина Сноуколда знает, что я лучше всех разбираюсь в ядах. В смерти короля обвинят меня. Но мы с врагами совладаем. У нас достаточно средств.

– Главное, чтобы твой племянник быстро умер и не догадался, кто спровадил его к предкам. Всё летит в бездну! Не думал, что Ледяного змея так тяжело убить.

– Не тебе возмущаться! Радуйся, что я отравила его. Причём наверняка, а не как ты. Или так, или он голову тебе свернул бы!

– А потом вам. Я один в иной мир не отправлюсь.

– Прикуси язык. Как в первом плане, так и во втором за твою шкуру Эрнест свою отдаст.

– Меня нисколько не мучает совесть!

Еликонида презрительно взглянула на демона и приказала стоящим за дверью наёмникам:

– Заносите!

Эльфы втащили в камеру бессознательного Эрнеста. Сталий вздохнул с облегчением. Мишень для гнева Вальтэриана готова.

– Кладите на подстилку, – указала наёмникам эльфийка. – Вставай, Сталий. Уходим.

– С превеликим удовольствием, – демон вальяжной походкой направился в сторону двери. Самообладание вернулось к нему.

Сталий и Еликонида приехали в Зимнюю Розу вместе с наёмниками, переодетыми в доспехи стражников. Демон вновь принял облик Севериана Колда, воскресшего брата короля, и направился узнавать новости у придворных. Вальтэриан в порядке, заверили фрейлины. Советники подтвердили. Сталий подавил недовольный вздох и покосился на Еликониду. Лицо её вытянулось от удивления. Не может быть в крови Вальтэриана столько яда, чтобы зелье из одолень-травы его не брало, заверила она и посоветовала сообщнику не торопиться. Скоро яд всосётся в кровь короля, и она начнёт сворачиваться.

Глава 49
Куловод

Вальтэриан закончил совещание с советом старейшин, подписал необходимые указы и переместился в Смертфэлк. Он до последнего оттягивал момент свершения мести. По опыту знал: сначала жертву лучше оставить одну, позволить прочувствовать, насколько она слаба. Дабы перед пытками жертва захлёбывалась от страха, доставляя мучителю наслаждение, даруя ощущение превосходства и всевластия.

Только вот радости король не ощутил, видя полуживого пленника. Тот смотрел другими глазами. Не испуганными и проклинающими, а преданными. Способность говорить отняла у Эрнеста Еликонида, и он чувства выражал взглядом. Глубоким, пронзительным.

Действие яда мешало Вальтэриану увидеть подмену. Голова с каждой минутой работала хуже, становилась тяжёлой и гудела, как саранча. Он сел возле узника и произнёс голосом, от которого кровь стыла в жилах:

– За всё нужно платить, Эрнест. И за королевскую милость тоже. Я не пытал таких юных преступников, как ты. Для тебя сделаю исключение. Ведь ты не просто поднял руку на меня. Ты предал моё доверие. Я так хотел сына… Почему молчишь? Объяснись как-нибудь.

Эрнест открыл рот в нелепой попытке заговорить и закрыл, не проронив ни звука. Чары эльфийки не дали шанса оправдаться.

– Говори немедленно! – потребовал король. – Не хочешь? Я заставлю. Ты не только заговоришь. Будешь кричать до хрипа, пока язык не вырву.

Вальтэриан не догадался, что Эрнест заколдован. Магия подводила его, аура ослабевала. Перты не владели общим языком, поэтому не могли поведать о визите Еликониды. Они были глупыми, зато хорошо подчинялись. За это король ценил их. Не ведал, что назначение перт стражами Смертфэлка обернётся бедой.

Он создал из тьмы орудия пыток и подошёл к Эрнесту. Ярость кипела в крови, смешиваясь с ядом. Король занёс кривой нож и вспорол руку юного демона. От боли тот чуть не лишился чувств. Кровь его заструилась, прибив пыль на каменных плитах. Красный фонтан, бьющий из предплечья, отрезвил Эрнеста и заставил держаться за жизнь. Он боялся умереть, не рассказав, что случилось на самом деле. Пытался закричать, моргал, подавал знаки. Напрасно. Вальтэриан не понял. Ведь, подобно выброшенной на берег рыбе, Эрнест хватал воздух ртом и молчал.

Король шипел, довольствуясь чужими муками. Змеиные чешуйки проступили на его коже, как бывало всегда, когда он приходил в восторг от пыток. С удовольствием Вальтэриан вдыхал запах запекающейся на полу крови и той, что лилась из раны пленника. Вскоре страдания Эрнеста показались ему недостаточными, и он пожелал причинить ему большую боль. После лёгкой разминки король взял ножницы в форме зубов крокодила, раскалил в руке докрасна и всадил в живот Эрнесту. Тот не издал ни звука, хотя слёзы лились градом из его глаз. Вальтэриан раскрыл рот в удивлении. Ни одна жертва не могла не кричать настолько долго. Даже если очень хотела.

– Храбришься? – оскалился он, медленно вращая ножницы в ране. – Ничего. Я и не таких ломал. Ты закричишь, обещаю.

Вальтэриан вырвал ножницами из Эрнеста кусок плоти. Противный хлюпающий звук огласил камеру. Лужа крови на полу разрослась, напоминая кляксу. Парень закатил глаза и потерял сознание. Король отложил инструменты. Пытать бессознательного демона не доставляло ему удовольствия.

– Ты очнёшься, – сказал он лежащему без чувств Эрнесту. – И мы продолжим. Не против? Нет. Прекрасно!

Вальтэриан издевался над молодым демоном, вымещая злость и обиду. Но не мог подавить жалость к названному сыну. Слишком привязался. Осуждая себя за эту слабость, он излечил раны на теле Эрнеста и молвил, глядя в пустоту:

– Завтра всё начнётся сначала. Каждый день буду мучить тебя, пока не потеряешь рассудок от боли… А я не вытравлю из себя мерзкую жалость.

Король окинул взглядом Эрнеста и переместился в тронный зал. Блики свечей на ледяном потолке и игру теней омрачал вид Астрид, закутанной в чёрную шаль поверх золотого платья.

– Мой супруг, – поприветствовала она, поклонившись. – Я тебя давно не видела. Слуги не доложили о твоём уходе.

– Они бараны, – выругался Вальтэриан, срывая злобу. – Тупые, как весь мир! Скоты. Ублюдки с низким уровнем развития. Мне надоело находиться в их обществе! Они не умеют ничего. Их потребности низки. В их жизни ни капли духовного. Они не умеют творить, созидать, не стремятся к науке и магии. Они неспособны понять это! Их душа на уровни ниже моей. Я устал терпеть их, заставлять совершенствоваться. Они бросают всё ради власти и денег. Предатели.

– Подданные такие! – подтвердила королева.

– И не одна тупая низкоуровневая овца не назовёт себя таковой, – подытожил король. – Власть… Что она даёт, если ты один против всего мира и вокруг ни души, способной понять тебя? Лишь завистники, враги и льстецы.

– Беатриса… – начала жаловаться Астрид.

– Да, – прервал Вальтэриан. – Она выделяется. Единственная из многих стремится не к власти, а к любви. Моей любви. Она не совершенна. Но и не овца, идущая за златом на погибель.

– Намекаешь на меня? – округлила глаза королева.

– Конечно нет, – хмыкнул король.

– Тебе легко говорить! – возмутилась Астрид. – Ты с рождения имеешь власть, золото, славу. А я… Я лишь забочусь о будущем своего дитя. Нашего дитя, Вальтэр. Выгони Беатрису из замка.

– Прочти трактат о сотворении Сноуколда, магии Четырёх Стихий и гигантах, живших до праотцов.

– Зачем? Мне не интересны такие книги.

– В этом твоя сущность, Астрид. Ты хочешь вырвать у меня сердце, но взамен не даёшь ничего. Твоё тело мне неинтересно. Твой дух тоже. Он не развит, примитивен и скучен. Мне не о чем с тобой даже поговорить. Любовь – это интерес к душе и телу партнёра. А я не люблю тебя.

– Значит, я тебе не нужна? – вспылила королева. – Убьёшь меня и бросишь мир к ногам Беатрисы? Давай. Убей. Только ребёнка я заберу с собой! Будет по-моему. Я всегда получаю, что хочу.

– Тебе мало? – удивился Вальтэриан. – Ты получила корону. Не к этому ли стремилась?

– Теперь я хочу большего! Желаю, чтобы ты только на меня смотрел, со мною советовался. Хочу разделить твою власть. Стать полноправной правительницей Сноуколда!

Астрид схватила нож, лежащий на столе с фруктами, и приставила остриём к животу.

– Или ты исполнишь мою волю, или дитя не увидишь! – вскричала она.

– Рассудок потеряла? – шокированно произнёс король. – Убери нож.

– Я серьёзно, Вальтэр, – прошипела королева. – Выбирай, что тебе дороже, безграничная власть или ребёнок?

– Успокойся, – примирительно поднял руки Вальтэриан. – Я не причиню тебе вреда ни сейчас, ни в будущем. Слово короля.

– Так просто я тебе не поверю, – сказала Астрид, сдерживая рыдания. – Садись и пиши.

Король подчинился, не видя иного выхода. Правая рука дрожала, и он обхватил её левой, чтобы унять тревогу. Стуча зубами, королева принялась диктовать:

– Я, волей Четырёх Стихий король Сноуколда, Вальтэриан-Зигфрид Колд, добровольно снимаю с себя корону и передаю полномочия королеве леди Астрид Мейрак-Колд. Да будет власть её безгранична и неоспорима! Я же до конца своих дней обязуюсь не претендовать на престол, как и все члены моей династии, коих этим заявлением я лишаю права наследования.

Вальтэриан написал. В сердце его поселилась обречённость, голова закружилась. Он боялся не за себя, а за ребёнка. С женой не спорил, хотя в мыслях появлялись картины, как замучить её.

– Ставь печать! – распорядилась Астрид.

Король открыл кольцо-печатку, поднёс к листу и остановился. Медлил, не желая делать решающий шаг.

– Тебе духу не хватит ударить себя в живот, – произнёс он.

– Хочешь проверить? – изогнула бровь королева, демонстрируя блестящий в руке нож.

– Нет, – покачал головой Вальтэриан. – Я знаю, ты не навредишь себе. За себя ты боишься больше, чем за ребёнка.

– Ставь печать! – закричала Астрид. – Я вспорю живот! Не сомневайся!

Король не рискнул проверить предположение и потянулся к листу с печатью. Перед глазами потемнело. Голова закружилась сильнее. Он ощутил кровь на губах и упал в обморок. Яд подействовал. Медленно он убивал каждую клеточку его тела и сворачивал кровь.

В коридоре послышались голоса и шаги. Услышав крик королевы, к тронному залу стекались маги. Астрид, белая, как мел, заметалась, не ведая, что делать. Она боялась, что король умер из-за неё. Для перехода к ней власти нужно было поставить печать вместо него. Королева метнулась к столику в надежде успеть. Двери распахнулись, и маги вбежали внутрь.

– Что случилось? – заголосили они. – Кто-нибудь, позовите Альбина!

К Вальтэриану подбежала Леонила, его бывшая воспитательница. Она подвинула Астрид, растерянно стоящую рядом, и попыталась привести короля в чувства, ахая и причитая. Королева схватилась за голову. Потом за живот. Маги расспрашивали её о случившемся, но внятного ответа не дождались.

В тронном зале появились Еликонида со Сталием.

– Началось, – шепнула эльфийка. – Готовь траурный камзол.

– Лучше праздничный приготовлю, – растёкся в улыбке демон.

– Подожди. Вначале нужно убедить эту свору, что короля убил Эрнест. После заявим о твоих правах на престол.

– Королева брюхата. Вряд ли меня предпочтут наследнику Вальтэриана.

– За кем будет выгода, за тем и пойдут лорды.

– А как же право престолонаследия?

– Лорды не жалуют Колдов. Ведь Зигфрид кровью объединил королевства, чтобы занять трон. Скоро его потомков возненавидят. Казна пуста, не забывай! Когда маги обнищают, появимся мы и согласимся пожертвовать средства на благо королевства. Лорды вынуждены будут выполнить наши условия.

– Трон для меня и статус соправительницы для вас?

– Верно. Если лорды всё же воспротивятся, мы введём в столицу войска и захватим север. Наши силы огромны. Мы богаты, а Альтаир в долгах.

– Спасибо казначею.

– За что? Он бесплатно ничего не делал. Продался, как все.

Сталий ухмыльнулся и вместе с Еликонидой приблизился к королю. Лекари, советники и воины плотным кольцом окружили его, гудя, как улей. В суматохе не было ясно, насколько плохо Вальтэриану.

Беатриса и Янина гуляли в саду. Принцесса держала младенца, закутанного в пуховую шаль. Он рос быстрее обычного, как подобает демону.

– Какие книги тебе читала в детстве мама? – поинтересовалась Янина, с любовью глядя на младенца.

– Она мне не читала, – ответила ведьма. – Ей было некогда. Читали её фрейлины.

– И что же? – уточнила Янина.

– Сказки про принцесс, которых спасают добрые отважные рыцари, – хмыкнула ведьма. – Они обязательно были героями. Победителями злых драконов, коварных похитителей принцесс.

– Полагаю, такие истории тебе скучны? – догадалась принцесса.

– Весьма. В детстве я залезала на самую высокую полку в библиотеке Крэвэлхолла. Там хранились жуткие предания о временах праотцов. Их я читала до ночи.

– Боялась?

– Нет.

– Расскажи, что прочла. Может, я перескажу Кордрофу, когда подрастёт.

– Не стоит. Мне кажется, ваш сын будет миролюбивым правителем, а не искателем приключений. Однако, если желаете, я расскажу. Жил на острове Туманов кукловод. Он делал игрушки и передавал капитану торговой лодки, чтобы тот раздавал их детям на пристани. Однажды злые языки рассказали капитану про кукловода что-то плохое, и тот перестал приплывать. Кукловод остался на острове один и начал разговаривать с куклами. Он хотел, чтобы у него было много друзей, поэтому одержимо делал кукол. Кукловод не останавливался ни на миг. Из-за отсутствия материала у игрушек не хватало то глаза, то ноги. Вскоре он умер от истощения за вытачиванием очередной куклы. Перед смертью кукловод успел вселить души утопленников в свои творения. Куклы заполнили остров. Они ходили, разговаривали. Со временем их руки поржавели, пальцы сломались и покрылись плесенью. Поговаривают, куклы ждут прихода нового кукловода, дабы он починил их.

– Разве существует остров Туманов? – удивилась Янина.

– Нет, – ответила Беатриса. – Мудрецы считают, легенда о кукольнике – это предание о сотворении Сноуколда. Мы – куклы, оболочки для духа и калеки. Одни не видят истину, ведь у них искалечена душа. У других она в порядке. Но искалечено тело. К примеру, нет руки.

– Похоже на бред. Сноуколд появился благодаря взаимодействию тонких энергий и…

– Не все понимают настолько сложные процессы, Ваше Высочество. Некоторые верят в кукловода.

– Смешно, – улыбнулась Янина. – Всё равно, что сказать, будто мы произошли от медведя или иного зверя!

– В легенду о кукловоде верят лишь в глухих деревнях, – произнесла Беатриса. – Но есть в ней зерно истины. Магистры короля сказывают, что на острове, сокрытом туманами, жизнь впервые зародилась. Они верят, там волшебное яйцо. А в нём магия, возрождающая жизнь в чём угодно. Хоть в выжженном поле, хоть в покойнике. Остров туманный невозможно увидеть несовершенному созданию. Есть он. И при том его нет.

Из замка выбежал стражник и закричал:

– Миледи! Беда! Королю плохо. Он спит и не просыпается!

Младенец на руках Янины заплакал, почувствовав её страх. Леди переглянулись и побежали в замок. «Неспроста я легенду о временах праотцов вспомнила, – вздохнула ведьма. – Кукловода нет, но остров с волшебным яйцом должен быть. Если понадобится, я найду его! Вальтэр, мой Вальтэр, что с тобою?»

У постели короля собрался весь свет Альтаира. Астрид изображала убитую горем жену, жалея, что не успела поставить печать. Лавриаль шептал ей слова утешения и с интересом поглядывал на молодого оруженосца. Сир Боеслав не отходил от изголовья Вальтэриана, про себя называя собравшихся вороньём. Альбин колдовал, пытаясь понять причину бессознательного состояния короля. Еликонида переговаривалась с лордами, интересуясь, чью сторону они примут в борьбе за престол. Сталий молчал, смахивая несуществующие слёзы. Он талантливо изображал чудом воскресшего Севериана.

– Что с королём? – спросила принцесса, передав ребёнка Леониле.

– Миледи, – склонился главный лекарь. – Вы не первая, кто задаёт мне такой вопрос. К сожалению, ответ для всех одинаков. Хроническая болезнь Вальтэриана обострилась. Кровь сворачивается. Полагаю, процесс ускорило действие яда.

– Король выживет? – вопрошала Беатриса. От страха желудок её сворачивался узлом.

– Умрёт, – помрачнел Альбин. – Это лишь вопрос времени.

Лорды зашумели. Кто-то за дверью уронил поднос с лекарствами. Янина упала в обморок. Лавриаль подбежал к ней, чтобы привести в чувства. Фрейлины обступили принцессу. Беатриса схватилась за перила кровати и подавила горестный стон. «Не позволю Вальтэру умереть, – прошептала она. – Он будет жить назло стервятникам, слетевшимся на трапезу».