Текст книги "Гибель короля"

– В королевстве сложная ситуация с казной… – оправдывалась Еликонида.

– Из-за вас, – наступала ведьма.

– Нет! – солгала эльфийка.

– В сговор со Сталием вы тоже не вступали? – полюбопытствовала ведьма. – На острове Туманов считают, он давно покинул Нижний мир и плетёт интриги.

– Это придуманный остров, – фыркнула Еликонида.

– Я верю леди Фаиэ, – сказала Янина. – Иначе зачем лорд Эдасмор столько лет обманывал нас?

– Чтобы подобраться к королю и казне! – закричали некоторые лорды.

– Где Сталий? – спросила Беатриса.

– Наверное, прячется вдали от замка и ждёт распоряжения леди Снэик, – предположил эльф.

– Лорды! – схватилась за край стола Еликонида. – Домыслы Беатрисы – ложь! Я и Сталий Эдасмор хотим блага северу. Королевству нужны деньги. Мы их предоставим. А что может дать законная королева?

– Банки леди Эльвиры, моей матери, выдадут нам кредит, – ответила вместо Астрид ведьма. – Полезных ископаемых в Альтаире много. Скоро гномы добудут их из шахт, и казна наполнится.

– Я продам все украшения, но народ не будет голодать! – пообещала Янина.

– Бабушка пришлёт солдат, – заверила королева. – Я не отдам корону из-за временных трудностей.

– Трудности гораздо больше, чем ты думаешь, – прошипела эльфийка.

– Сир Боеслав, стражники, схватите леди Снэик и казначея, – приказала Беатриса. – Отведите их в темницу.

Воины кинулись на Рустама. Он завизжал, вырываясь. Лорды расступились, не желая оставаться в центре драки. Еликонида воспользовалась их замешательством и убежала. Боеслав кинулся за ней. В коридоре эльфийка прошептала заклинание, превратилась в змею и выползла из замка. Она отправилась к лагерю, разбитому в Поющем лесу, где её поджидал Сталий во главе армии.

Глава 54
Грядущие войны

Пока Янина воодушевляла обеспокоенных лордов севера, Беатриса тихо ушла. Проходя мимо окна, она увидела, что весна входит в силу. Распускаются цветы, снег становится лужей, птицы прилетают с юга. Слуги радовались долгожданному теплу. Только ведьма мечтала вновь ощутить холодное дыхание зимы.

Лорд Ленор, звеня золотыми доспехами, догнал её у входа в покои и спросил:

– Сестра, начнётся война?

– Еликонида не отступит, – молвила Беатриса. – Нам придётся иметь дело с объединённой армией демонов и эльфов, перешедших на её сторону.

– Всё-таки битва…

– Она неизбежна. Трон мира без боя убийцы Вальтэриана не получат.

– Давай уедем? Какая разница, кто станет правителем? У нас дома спокойно, уютно. Мама скучает.

– Если маги проиграют, сторонники Сталия и Еликониды первым делом убьют дитя Астрид, наследника Вальтэриана. Король заслуживает обрести бессмертие в лице ребёнка. Я не допущу, чтобы всё, ради чего он жил, погибло вместе с ним.

– Значит, сразимся. Армия врагов скоро окружит столицу. Я пойду на смотровую башню, займусь подготовкой к обороне. Береги себя!

Ленор взбежал на лестницу. Беатриса ушла к себе. В покоях она написала письмо матери с просьбой прислать в столицу войска, привязала его к лапке голубя и отправила на запад. Птица не долетела. Её подстрелили в Поющем лесу воины Еликониды, и Эльвира не узнала о грядущей битве.

Прошло два дня. Демон и эльфийка отправили в Зимнюю Розу письма с предложением договориться мирным путём и впустить их в столицу. Ответа не получили. На третьи сутки они отдали приказ о наступлении. Воины начали обстреливать Альтаир тонкими эльфийскими стрелами, которые взрывались, достигая цели.

Могучие башни столицы мира рушились, обращаясь в прах. Жители в панике уезжали. Погода постоянно менялась из-за вражды колдунов, насылающих друг на друга то град, то ураган. Небо разделилось на две стороны: чёрную и ещё чернее. Облака исчезли. День и ночь смешались, точно краски в палитре незадачливого художника. От дыма, рассекающего темноту белыми полосами, слезились глаза. Пахло гарью, кровью и страхом.

В разгар хаоса к вратам Зимней Розы прискакало четверо всадников. За спинами их хлопали плащи с металлическими вставками, отражающими боевую магию. Сир Боеслав, возглавляющий оборону замка, насторожился и крикнул со смотровой башни:

– Кто вы и что вам нужно?

– Мы не желаем вам зла, – сказал высокий мужчина на пегасе и снял капюшон. – Моё имя сир Август Лорвэйн. Я рыцарь армии юга. Позовите леди Янину Колд.

– И леди Беатрису Фаиэ, – послышался тонкий голосок. Всадница на гнедой кобылице скинула плащ, и военачальник узнал служанку Мейраков Юлиану.

– Ждите, – ответил он.

Через минуту на башню поднялась принцесса и леди Фаиэ. Обе в чёрных, сливающихся с небом, платьях.

– Адриан, Юлиана! – удивилась ведьма. – Какой ветер занёс вас в северные края?

– В Штормгрот пришло известие о беде, – поведал старый стражник. – Мы вперёд армии людей отправились. А то знаю я этих молодцов, боящихся любого шороха. Пока дойдут, битва закончится. По пути мы встретили сира Лорвэйна и леди Цонфор, да вместе поскакали.

– А вы зачем здесь? – обратилась к Августу и Патриции Янина.

– Я видела будущее, – поведала леди Цонфор. – Много крови прольётся в завтрашнюю ночь. Моя магия поможет переломить ход битвы и не позволит демону завладеть миром.

– Соболезнуем вашей потери, – склонил голову Август. – Теперь, когда вы убедились, что мы не лазутчики, впустите нас?

– Открыть ворота! – скомандовал Боеслав.

Четверо всадников въехали во двор. Беатриса встретила друзей у входа и провела в гостевые покои.

– Как вы отважились на приезд? – спросила она, садясь у камина. – Все бегут из столицы, а вы в неё.

– Юлиану я отговаривал, – признался Адриан. – Один ехать хотел. Она не послушалась! Прицепилась, как клещ.

– Не могла я тебя оставить, Беатриса, – вздохнула служанка. – Вижу, в какой ты печали. Многие короля почитали. Он славился добротой и великодушием.

– Жестокостью и пороками, – поправила ведьма. – Однако я любила его.

– Будет сырость разводить! – буркнул стражник. – Юлиана, ты нагнетать приехала? Сама всего боишься и леди Фаиэ расстраиваешь.

– Я в порядке, – грустно улыбнулась Беатриса. – Спасибо, что не оставили в трудный час.

– Меч мой стар, но остер, – сказал Адриан. – С несколькими воинами совладаю.

– Ты в поле биться отправишься? – испугалась Юлиана. – Глупо. Противники умеют колдовать. Мечом взмахнуть не успеешь, как убьют.

– Может, и так, – согласился стражник. – Но перед этим я их, собак, тоже зацеплю! В стороне не останусь. Моя шкура стара. Слезет – не страшно.

– Что говоришь такое? – вздрогнула служанка.

– А чего? – удивился Адриан. – Смерти я не боюсь. Пожил своё. Тебе же в иной мир ещё рано. Спрячься где-нибудь.

– Действительно, Юлиана, лучше тебе уехать из столицы, пока не поздно, – поддержала Беатриса. – Ты всё же женщина.

– Я останусь с тобой, – уверенно произнесла служанка, хотя пальцы её нервно сминали фартук. – Воинам помощь понадобится. Я буду раны перевязывать. Если ты не боишься, я тоже не стану.

– Кто сказал, что я не боюсь? – горько усмехнулась ведьма. – Мне просто терять больше нечего.

– Ну-ну, – пригрозил стражник. – Поборемся ещё! Где поспать можно?

Беатриса указала на две большие кровати и ушла. Она жалела, что друзья из Штормгрота приехали. Ведь в битве колдунов люди гибнут первыми.

Янина тоже удивилась прибытию старых знакомых. Они подбадривали её, вели себя решительно и сдержанно, будто не думали, что, возможно, проживают последние дни. Боеслав, видя бодрый настрой Адриана, не сдержался и воскликнул:

– Никогда не видел самоубийц настолько беспечными! Только смертники едут в Альтаир.

– Сам почему здесь? – вмешалась Патриция.

– Не хочу думать, что скажет король, если столица падёт, – хмуро ответил военачальник.

– А мы надеемся его не увидеть, – иронизировала леди Цонфор.

– О худшем размышлять не стоит, – поддержал Август. – Я верю в нашу победу. Однако… Если смерть придёт, мы встретим её, как добрую подругу. А пока не обращайтесь к ней даже в мыслях. Подумаешь о смерти, она и придёт. Пословица у оборотней такая.

– Духом пасть всегда успеешь, – улыбнулась Боеславу Патриция.

Он спрятал грустный взгляд за забралом. Впервые военачальник собирался биться без Вальтэриана, лидера, наставника, друга. Тоска сжирала его, притупляя боевой дух. Махнул он рукой на влюблённую пару и побрёл прочь, чтоб вином боль вытравить.

На четвёртый день ведьма велела перенести гроб с телом короля в тронный зал и часами сидела около него, пустым взглядом смотря на любимого.

«Она сошла с ума», – шептались служанки. Беатриса не слышала. Она разговаривала с Вальтэрианом, как с живым.

Даже Янина, которая первое время не переставала рыдать, опасалась за её здоровье. Лавриаль же не считал поведение ведьмы проблемой. Он настойчиво советовал жене больше времени уделять сыну и общению с лордами. Война важнее скорби по покойнику, заверял эльф.

О приближении противников оповестил лязг доспехов, ржание коней и запах гари от спалённых сёл. Почти все мирные жители бежали из королевства, забрав уцелевшее имущество. Те, кто не успел уйти, оказались в ловушке. Столицу окружили войска Еликониды и Сталия. Они перекрыли дороги, по которым в неё поставляли продовольствие и оружие из Штормгрота. За день эльфы разбили отряды наёмников, стремившихся присоединиться к северянам.

Сир Боеслав поставил на каждой башне по чародею, который отражал магические атаки врага. От заката до рассвета колдуны обменивались огненными шарами и магическими лозами, не в силах причинить друг другу большого вреда.

Ленор Фаиэ с отрядом магов защищал въезд в столицу и поддерживал дымовую завесу, которая мешала проникновению вражеских стрел. Гвардейцы его разделились. Часть защищала Колдов, часть патрулировала улицы и наказывала мародёров.

Патриция Цонфор убивала силой мысли. Но высшие демоны умело защищались от ментальных атак и нападали в ответ. Голова её с каждым часом болела сильнее. Из носа не переставала течь кровь.

Армия севера постепенно уменьшалась. Сорок воинов дезертировало. Сто пятнадцать умерло от эльфийских стрел и стычек с магами, поддерживающими Еликониду. Новобранцы из магический академий не могли стать в строй из-за болезни, насланной колдовством врагов.

Янина и Астрид плохо скрывали страх, сидя на совете магистров. Принцесса ломала ногти и без конца кусала высохшие губы. Королева куталась в меха, будто надеялась спрятаться под ними, и нервно гладила округлившийся живот. Военачальник угрюмо докладывал:

– К армии Сталия и Еликониды присоединились недовольные правлением покойного короля. Численность демонов увеличивается. Они выходят из-под земли, презрев договор, заключённый между обитателями Верхнего и Нижнего миров. Войско леди Офелии Мейрак разбили при пересечении северной границы. Воины, выехавшие им на подмогу, убиты.

– Как моя бабушка? – спросила королева.

– Она не покидала пределов королевства людей, – ответил Боеслав. – Войско возглавлял ваш двоюродный дядя Мастор. Он погиб, сражённый огненным шаром. Соболезную.

– Мне он не нравился, – пожала плечами Астрид. – Мастор напыщенный индюк.

– Из королевства вампиров вестей нет, – продолжал военачальник. – Оборотни тоже отмалчиваются.

– Предатели! – вспылила королева. – Они обязаны поднять знамёна и стать на защиту королевского дома!

– Тёмные времена, – произнесла принцесса. – Лорды оберегают собственные границы. Они примкнут к нам, когда увидят, что мы побеждаем.

– Фаиэ, Мейраки, Снэики и Граффиасы – вассалы Колдов, – напомнила Астрид. – Они клялись защищать нашу династию. Я ношу под сердцем королевское дитя. Он и есть династия! Почему лорды неверны клятве?

– Не все понимают, на чью сторону стать, – сказала Янина. – Династия Колд раскололась. Леди Нора сбежала, освободила брата из монастыря и надеется возвести на престол. Лорд Иувеналий, не добившись у совета разрешения на коронацию, поддержал мою тётю.

– Зато лорд Нарцисс Снэик публично отрёкся от родства с ней и собирает армию, – поведал Боеслав.

– Пока он её соберёт, нас трижды разгромят, – проворчала королева. – И вообще, почему половина воинов в армии Еликониды эльфы?

– Дом Снэиков тоже раскололся, – вздохнула принцесса. – Некоторые не поддержали Нарцисса.

– Лорд Аваддон Соргас… – вспомнила Астрид. – Он тоже на стороне Еликониды и Сталия?

– О знамёнах Соргасов в их лагере лазутчики не докладывали, – ответил Боеслав. – Основная часть вражеской армии покинула Поющий лес. Они достаточно ослабили нас вылазками и отсутствием продовольствия. Скоро нападут.

– У нас есть шансы? – спросила принцесса.

– Есть, – обнадёжил военачальник. – Нужно вынудить противников штурмовать замок. Сражаться с башен проще.

– Тогда пострадают окрестные дома, – заметила Янина. – Улицы разрушат, мирных жителей убьют.

– Жертвы неизбежны, – сказала королева. – Действуйте, сир.

Боеслав кивнул.

– А как же подданные? – вопрошала принцесса.

– Ещё сильнее они не пострадают, – фыркнул военачальник. – Кто мог, ушёл. Оставшиеся в подвалах прячутся. Пусть враги вырежут хоть полгорода, власть в мире им не получить. Я не позволю мятежникам осквернить присутствием Зимнюю Розу и вальтэрианов трон.

Большинство советников его поддержало.

– Еликонида и Сталий хотят выманить нас на луг перед королевством, – продолжил Боеслав. – Там у них будет преимущество. Ведь нас меньше.

– Не поддаёмся на провокации! – воскликнула Астрид.

– У врагов есть пленники, – вздохнул военачальник. – Они могут выстроить их на лугу и убивать по очереди, вынуждая принять невыгодные нам правила игры. Мы не сможем отсиживаться в замке долго. Каждый убитый пленный будет поднимать дух вражеской армии и ослаблять наш.

– Только не это! – закричала Янина, чувствуя приступ дурноты. – Кто пленные?

– Женщины, дети и старики, – пояснил Боеслав. – Через катакомбы они покинули столицу и оказались схвачены на пути в Хионфлор.

– Придётся ими пожертвовать, – произнесла Астрид. – Не вздумайте идти на поводу у предателей, сир. Победа важнее.

Принцесса протестующе вскрикнула.

– Мы рискуем жизнями наших детей, – напомнила королева. – Пусть лучше погибнет горстка сбежавших трусов, чем мы. Или вы готовы пожертвовать сыном ради них?

Янина промолчала. Ребёнка она любила сильнее народа.

– Мы не допустим больших потерь, – ободрил военачальник.

Говорил он уверенно, однако в глазах его поблёскивал страх. Не в силах больше думать о войне, принцесса отправилась к сыну. Магистры тоже разошлись. Астрид и Боеслав остались одни.

– Вы любили короля? – полюбопытствовал он, дивясь своей наглости.

– Нет, – призналась королева. – Зачем скрывать правду за день до смерти?

– Вы не настроены на победу?

– Просто сужу критично. Сильных колдунов у них больше. Впрочем, я не боюсь. Моя мечта – умереть с короной на голове. Ради неё я выполняла задания. Вальтэриан меня никогда не интересовал.

– Я считал его справедливым правителем. Он избавил меня от рабских оков и получил сполна мою благодарность. Больно видеть страдания леди Фаиэ. Не все способны хранить верность покойнику, как мы с ней.

– Вы до сих пор скорбите… Я тоже должна ощущать боль или хотя бы тоску. Но в моём сердце пустота. Порой мне стыдно, что я ничего не чувствую.

– Король мучил вас?

– Мучают тех, к кому испытывают ненависть. Мы же были равнодушны друг к другу чаще, чем ненавидели.

– Вальтэриан относился так ко всем.

– Беатриса – исключение. Я всегда завидовала ей.

– Отныне не стоит. Если бы он любил вас, а вы его, сейчас бы вы лили слёзы. Равнодушие защищает вас сильнее брони. В дни великих жертв и великих потерь всем не помешает хоть капельку равнодушия.

Боеслав откланялся. Он поднялся на башню и отдал приказ не щадить никого, ибо их щадить тоже не станут.

Сидя у гроба Вальтэриана, Беатриса слышала крики, раздающиеся за стеной, видела отчаянье в глазах придворных. Свечи потухли. Слуги не потрудились заменить их, сбежав из замка. Последнюю догорающую свечу ведьма держала в руке, освещая лицо короля. Заставить огонь сиять ярче она могла. Но не видела в свете толку. Ведь её любовь с Вальтэрианом расцветала в темноте, вдали от любопытных глаз. Нарушить традицию Беатриса не осмелилась.

– Прости, – шептала она, стирая с лица слёзы. – Я не говорила тебе, потому что боялась потерять… Я приворожила тебя. Мой король, меня поразили твоя стать и красота. И ум, конечно. Я не думала ни о чём, кроме тебя, и искала способ получить взаимность. Нашла, о проклятые библиотеки Крэвэлхолла! Я провела обряд, и ты стал моим… Тебе предназначалась другая. Я видела её линию жизни в Подземном мире. Она всё ещё соединена с твоей, любовь моя. Но из-за колдовства ты не заметил её… свою единственную. Может, если бы ты встретил её, то остался бы жив. Я слишком любила тебя, чтобы думать о последствиях. Люблю до сих пор…

Ответить король не мог, хотя его душа летала рядом. Беатриса ощущала её присутствие. Холодок полз по спине, касался волос. Ведьма видела, как дрожит свеча в руке, но не понимала, король подаёт знак или эльфийские чары сводят с ума.

Глава 55
Магическая война

Матильда Граффиас стояла в тронном зале Бекрукса в ожидании начала совета. Герб с изображением волка и луны колыхался за её спиной. Южные лорды приходили неохотно. В столь поздний час они не ожидали, что правительница прикажет собраться. Дождавшись, когда оборотни займут места за прямоугольным столом, она провозгласила:

– Королевство севера в опасности. Еликонида Снэик предала короля и совершила преступление против священных уз крови. Для нас убить члена стаи – грех. Принцесса пронзила кинжалом моего племянника, однако он убил их ребёнка. Кровь за кровь. По нашим законам Янина не виновата. Даже будучи женой лорда Снэика, она остаётся членом стаи Граффиас. Я предлагаю помочь ей в войне.

– Планируете ввязываться в распри Колдов и Снэиков? – удивился член совета. – Напрасная затея. Хуже не будет, если число магов поубавится. Они нам враги. Пусть грызутся за ледяной трон и дохнут.

– Много наших полегло от их колдовства, – поддержал военачальник Бекрукса. – Черёд магов расплачиваться кровью.

– Мы присягали короне на верность, – напомнила Матильда. – Слово оборотня – закон. Или вы забыли о чести, лорды?

– О ней забыл покойный король, когда убил Паулин Граффиас и разорил наши земли, – возразил другой советник.

– Я не призываю к мести за Вальтэриана, – вздохнула правительница оборотней. – Мне он противен. Янина не похожа на него. Она заботилась о моих подданных не хуже меня.

– И всё же вы враждовали.

– Зачем вспоминать прошлое?

– Оно неразрывно связано с будущим, миледи.

– Я кровью заслужила право распоряжаться армией Бекрукса. Я правительница, как бы вам ни претило это. Вы исполните мой приказ и выступите на север. Или среди вас есть желающие поспорить со мной на языке мечей?

Оборотни одарили Матильду униженными взглядами. Она предупреждающе оскалилась. Возразить советники не посмели и разошлись созывать вассалов и готовить армию к отбытию.

– Мама, – шепнул Рольф, прикрыв дверь. – С юга на север путь не близкий. Мы не успеем доехать.

– Полетим на грифонах, – заявила правительница.

– Если проиграем, окажемся разорены, – потёр переносицу оборотень. – Мужчин перебьют, на полях работать будет некому. Голод усилится. Тролли покинут горы и нападут. Кто защитит Бекрукс от врагов? Еликонида не простит нам помощь альтаирцам. Заставит платить дань или ещё чего… Экономика королевства не выдержит.

– Знаешь, что отличает оборотней от представителей других рас? – поинтересовалась Матильда. – Нам всегда было всё равно, насколько силён враг. Мы без страха шли в бой. Сражались на стороне правды.

– И проиграли.

– Вальтэриан мёртв. Его королевство в шаге от гибели. Так кто оказался в проигрыше?

– Войну проигрывали мы.

– Победителя определяет время, сынок. Гарольд Граффиас говорил: «Иди в бой смело – и победишь, если дух силён, а совесть чиста».

– Красивые сказки.

– Да. Сказки. Они всё, что у нас есть. Мы должны укреплять ими дух воинов. Отвага – наше единственное оружие. Когти и клыки не в счёт.

– Воевать с объединённой армией демонов и эльфов бесполезно. Нас сметут! Вера в победу не поможет.

– Она помогла во время голода, чумы и войны. Подданные любили Гарольда. Ведь он вселял надежду на лучшие дни. Рассказывал сказки… Зато первым шёл в бой. Воины должны видеть, что мы достойные потомки великого волка. Сейчас подданные разобщены. Еды не хватает. Мы до сих пор не оправились после войны с Вальтэрианом. Зато славно бились!

– Тогда у нас был общий враг, – заметил Рольф.

– Он нужен нам и теперь, – хитро улыбнулась Матильда. – Иначе подданные начнут искать его среди нас. Лучше направить их боевой потенциал на войну. Мы покажем им врага – Еликониду. Скажем, из-за неё дети голодают. Это почти правда. Эльфийка сделала невозможной торговлю с севером. Наша вина лишь в том, что мы не уследили, и советники приложили руку к казне. Они поддерживают меня, поэтому я не против. Но подданным не объяснишь. Их злость и боль нужно обернуть против внешнего врага.

– Это аргумент. Я с тобой, мама.

– Нет. Ты останешься на юге.

– Я полечу в Альтаир!

– Не полетишь. Если все поляжем, ты должен будешь защитить королевство. Не спорь. Ты мой единственный наследник. Твой долг хранить Бекрукс.

Рольф обиделся. Он достаточно вырос для битвы и превосходил в силе сверстников. Желание показать себя притупляло страх перед сражением.

– Ты моё продолжение в мире живых, сынок, – произнесла правительница. – Не хочу видеть твою смерть. Неправильно, когда родители хоронят детей. Если меня принесут на щите, ты поднимешь мой меч и защитишь Бекрукс. Ресурсов у нас мало. Зато преданных оборотней много. Мы – один клан. Семья.

– А Янину я должен защищать? – уточнил оборотень. – Она не носит имя Граффиас.

– Принцесса хорошая девушка. Исключение в своей семейке. Она защитила нас от королевского гнева. Честь требует вернуть долг. Впрочем, ты не должен слушать только меня. Слушай сердце. Чего хочет оно?

– Чтобы ты вернулась.

Матильда обняла Рольфа. Слёзы защипали у обоих в уголках глаз. Но они яростно смахнули их, боясь выдать слабость, несвойственную оборотням.

– Помни, ты Граффиас! – произнесла правительница. – Волки нападают, если их загоняют в угол. Ведь они сильны. Ярость и отчаянье отнимают силы у всех, кроме нас. Ты выше других. Не дай эмоциям поглотить тебя.

– Вернись, – попросил оборотень. – Сделай так, чтобы мне не пришлось познать ярость и отчаянье. Сила, которую они даруют, не нужна мне.

– Постараюсь, – пообещала Матильда. – При каждом взмахе меча буду помнить твою просьбу.

Армия оборотней вылетела в столицу мира до рассвета, разрезая облака остроконечными шлемами. Клич грифонов громом прокатился по небу. Звон железных кольчуг и хлопанье стягов затмили карканье ворон. Оборотни прислонили к груди щиты, опасаясь колдовских стрел. Впереди открывался вид на северную пустошь.

В Нижнем мире демоны покидали дома, пополняя армию Сталия. Шанс победить лордов Верхнего мира дурманил. Души магов притягивали, обещая стать подпиткой для ауры.

Одного Аваддона не привлекала возможность покорить Альтаир. Он который час спорил с отцом, не желая воевать.

– Ты боишься оставить жену и дочь или жалеешь леди Мейрак? – вопрошал старший демон.

– Нет, отец, – смутился Аваддон. – Меня тревожит иное. Мы дали клятву верности королю. А теперь нападаем на его семью, точно подлецы.

– Где ты видел демона, сдерживающего клятвы? – вскипел Люцэр.

– В зеркале!

– Ты пошёл в мать. Такой же мягкотелый.

– Война в Верхнем мире нас не касается. Я не хочу участвовать в ней.

– Мы ничем не рискуем. В случае поражения нас просто сошлют обратно. Титул вряд ли отберут. Янина доверчива, Беатриса безумна, Астрид… дура, как ты.

– Я не боюсь рисковать.

– Тогда в чём дело? Раньше я тоже не желал помогать лорду Эдасмору. Теперь ситуация изменилась. Он приобрёл реальную власть. Остаться в стороне нельзя… Послушай, поддержим Сталия, войдём в его ближний круг и получим привилегии. Золото, новые земли, души магов!

– Засунь их знаешь куда!

– Как ты разговариваешь с отцом? Со старшим демоном?

– Это два разных демона?

Удар Люцэра в челюсть повалил Аваддона на пол.

– Ещё поостри мне, щенок, – пригрозил старший демон. – До окончания войны из поместья не выйдешь.

– Выйду, – сплюнул кровь Аваддон.

– Посмотрим, – ухмыльнулся Люцэр. – Ты вызывался убить Астрид. Даже нож над ней заносил. Для чего? Представление предо мной разыгрывал, чтобы в ответственный момент наслать дымовую завесу и отпустить её? Так сделал бы, если б Беатриса не помешала? Обмануть хотел меня и покойного короля? Иное тело нам подсунул бы?

– От тебя у меня голова трещит, – скорчил гримасу младший демон. – К чему вопросы? Дело минувшее.

– Ты замышлял сбежать с человеческой девкой, – осознал Люцэр. – Предатель! Будешь сидеть в комнате, точно нашкодивший юнец. Не позволю помочь королеве. Не опозоришь меня перед тёмными собратьями.

Аваддон не успел возразить. Замок окутали чары, блокирующие порталы в Верхний мир. Люцэр наложил заклинание, мешающее сыну уйти из покоев, и отправился на перекрёсток трёх дорог. Там он переместился к лорду Эдасмору. За ним – его воины. Они пополнили армию эльфов и демонов. Стяг Соргасов, скорпион на чёрном фоне, засиял над вершинами Поющего леса.

Вопли мирных жителей раздались в Альтаире. Солдаты вторили им: «Началось!» Воины Еликониды и Сталия перешли в атаку. Гвардия под командованием Ленора Фаиэ не сдержала натиск. Врата в столицу разрушили тараном, едва не зацепив северных колдунов. Демоны и эльфы хлынули на улицы, и началась резня.

Волшебные мечи соприкасались друг с другом, искры магии летели во все стороны, поджигая землю. Вихри воздуха, волны огня и воды сталкивались. Появлялись новые энергетические потоки. Они обрушивались на дома, памятники и говорящие деревья. Демоны смотрели в глаза жертвам, забирая силы. Маги падали, опустошённые. Без души они представляли собой лишь сосуды. С каждым убитым магом хозяева Нижнего мира обретали большее могущество. Ведь через поглощённую душу передавалась не только энергия, но и колдовские способности павшего чародея.

Военачальник армии севера обнажил волшебный клинок, подарок короля, и крикнул со смотровой башни:

– Лорд Ленор, сир Август, заходите во двор! Нельзя, чтобы нечисть подобралась к замку. Ленор, ты командуешь отрядом Граунальфа. Ты, Август, Альфграун.

Воины подчинились приказу. Боеслав кинулся выстраивать остатки королевской гвардии. Адриан выбежал из Зимней Розы, размахивая поржавевшим клинком, и спросил:

– А мне что делать, сир?

– Тебе, отец, охранять гроб Его Величества, – ответил военачальник.

– И всё? – оскорбился стражник.

– Да, – протараторил Боеслав. – Поверь, если демоны ворвутся, твоя миссия станет самой важной. У Вальтэриана на руке колдовской перстень. Еликонида хочет получить его.

– Понял, – встряхнулся Адриан. – Слушаюсь, сир!

Военачальник похлопал его по плечу и направился к солдатам. Стражник побежал в тронный зал настолько быстро, насколько позволяли больные ноги.

У ворот замка Боеслав выстроил армию для сдерживания врага и послал на смотровую башню Лавриаля Снэика. Тот проверил боеготовность лучников и наличие в чанах смолы, которую собирались вылить на головы подступающих демонов.

Военачальник окинул взглядом двор. Все на позициях. Справа – отряд во главе с Ленором, слева – с Августом. В рядах магов промелькнули багряные доспехи леди Патриции Цонфор и седые волосы леди Леонилы, бывшей воспитательницы короля. «Нас мало, – подумал Боеслав. – В бой идут даже негодные сражаться. Их отвага поражает. Жаль, не все представляют, в какое месиво превратятся двор и сад Зимней Розы через минуту. Представляю лишь я». Вслух он сказал другое:

– Воины севера, я верю, мы победим! Четыре Стихии за нас. Мы изгоним демонов под землю, где им место! Забудьте о страхе. Его не существует!

Колдуны поддержали его пронзительным боевым кличем. Боеслав сжал рукоять клинка. Остались секунды до обрушения ворот. Петли дрожали. Камень сыпался, смешанный со льдом. За вратами слышались крики эльфов и демонов, пронзённых стрелами, обваренных в смоле. Они не сдавались. Разом налегли на таран и ворвались во двор. Ворота с грохотом обрушились, придавив солдат в первом ряду.

– Жертв будет больше, – вырвалось у военачальника. – Не паниковать! Только трусы покидают строй! Мы же королевская армия. Защитники севера!

Северяне обнажили светящиеся мечи и побежали навстречу вражеской армии.

– Вперёд! – прокричал Боеслав. – За короля и Альтаир!

– За короля и Альтаир! – повторили воины.

Магия колдунов схлестнулась с магией демонов. Пересиливали то одни, то другие. Боеслав и Ленор крушили врагов, разрезая плоть зачарованными мечами. Клинки отражали магические волны, направляя их на атакующих. В схватке один против нескольких военачальник и капитан гвардии выходили победителями. Лязг мечей разносился по двору. Искры попадали на одежду и глаза. Но воины не обращали на подобные мелочи внимания.

Патриция отшвырнула десять эльфов к стене, и они погибли под обломками. Мечом, проводником для магии, она не пользовалась. Колдовство полыхало в её венах, не нуждаясь в усилителе. Предсказательница создала вихри воздуха из пустоты, сразив подбегающих демонов. Силой мысли остановила сердца ещё четырёх нападающих и ринулась в гущу сражения.

Август не имел магии, потому с волшебным мечом совладать не мог. Устав сражаться обычным оружием, он выпил зелье и обратился в волка. Ему удалось убить десять сильных демонов. Август прыгал врагам на грудь, придавливал мощными лапами к земле и вгрызался в горло. Демоны вопили от ужаса. Колдовство оборотня не брало, а убежать от него не получалось. Он нагонял и убивал, подчиняясь звериным инстинктам.

Колдуны севера брали вверх, пока Еликонида Снэик и Сталий Эдасмор не въехали во двор на фестралах. Мёртвые кони из Нижнего мира грозно ржали. Куски плоти отваливались от них и падали в снег, обнажая белые кости. Тела эльфийки и демона защищали кольчуги из тёмно-зелёного железа поверх кожаной одежды.

Еликонида спрыгнула с коня и взглядом убила двадцать солдат северной армии. Ленор Фаиэ тотчас напал на неё. Не успел он и меч занести, как фестрал ударил копытом. Вампир отлетел на метр и упал без чувств. Эльфийка повернула рукой. Трёх чародеев окутал зелёный туман. Они схватились за горло, захрипели и повалились на траву. От удушья глаза их вытекли из глазниц, а горло посинело.

Сталий дёрнул поводья и заставил коня топтать вражеских солдат. Август Лорвэйн прыгнул на фестрала и перегрыз ему шею. Конь упал вместе с демоном. Оборотень накинулся на него. Сталий попытался оттолкнуть врага. Бесполезно. Мёртвой хаткой впился ему в плечи Август.

– Леди Снэик! – закричал объятый ужасом демон.

– Идиот, – выругалась эльфийка и превратила травинку в змею.