Текст книги "Гибель короля"

– До полуночи собраться успеем, – заверила Янина. – Эльвира красивые наряды нам подарила. Не хочется её обидеть опозданием.

Альбин закатил глаза. За годы жизни он изучил сложные заклинания исцеления и научился переводить тексты с эльфийского на альтаирский. Однако не осилил дворцового этикета. Он не облачился в вампирский камзол и не считал это дурным тоном.

Глава 68
Вирус

Весеннее солнце взошло над северным королевством. Замок династии Колд переливался, точно бриллиант. Лучи, подобно северному сиянию, освещали посеребрённые стены. Зимняя Роза не таяла, закалённая магией Зигфрида.

Еликонида Снэик, сидя в тронном зале, отметила, что колдовство магов севера самое сильное. Проталины, распустившиеся цветы и тающие льдины пронеслись перед ней в волшебном зеркале. Она отложила его и посмотрела вперёд. Ледяной стол тянулся до двери, через которую заходили советники.

– Вы мои ближайшие подчинённые и должны знать, как обстоят дела в мире, – изрекла эльфийка. – Не бойтесь. Докладывайте.

Лорды молчали, не желая рассказывать неприятные известия.

– Я внимательно слушаю, – поторопила Еликонида. – Лорд Сторм, может, вы?

Пожилой чародей в зелёной мантии неторопливо поднялся, с опаской взглянул на эльфийку и начал вещать:

– Запасы изумрудов и рубинов иссякли. Золотые прииски тоже перестали приносить доход. Ваши средства подходят к концу, моя королева.

– Хотите сказать, казна не пополняется? – Еликонида пододвинулась к столу и каблуки её заскрипели, царапая ледяной пол.

– Нет, – задрожал Сторм.

– Нам нечем платить наёмникам и слугам, – сокрушённо произнесла эльфийка. – Гонцы с запада вернулись? Есть известия от леди Эльвиры Фаиэ?

– Нет, – ответил лорд Гермерт.

– Она затевает восстание, – догадалась эльфийка. – Ей же хуже… Нет ли волнений в Альтаире?

– Народ спокоен, пока сыт, – сказал Сторм. – Когда хлеба начнёт не хватать, вспыхнет мятеж.

– Дураку ясно! – огрызнулась Еликонида. – Докладывайте по существу!

– Нападений на стражу не было. Разговоры крестьян о будущем не выходят за рамки кухонной философии.

– Поясни.

– Профессор боевой магии в Сенамире устроил кружок «Свобода и мир». Рассказывает адептам о важности порядка, соблюдения законов и вреде кровопролития.

– Про меня что-нибудь говорит?

– Не припомню… Кажется, упоминал, что убийство и захват власти противоречат добру и правосудию.

– Кухонная философия? Да это революционные речи! Они опасны. Профессор обсуждает важные политические изменения, хотя ни в чём не разбирается. Он подрывает авторитет королевской власти и внушает ученикам вольнодумные мысли. Арестовать.

– Профессора?

– Всех членов кружка. Учеников подержать в тюрьме месяц и отпустить. Пусть увидят, чем грозят сомнения в правильности моих решений. Профессора заключить пожизненно. Пусть каждый знает, что королева милостива и готова простить заблудившихся овечек. Но тех, кто осознанно ведёт их за собой и вредит мне, никогда. Следите, таких, как вольнодумный профессор, больше не должно быть.

– А если появятся?

– В тюрьму. Потом казнить. Головы развесьте вдоль дороги в академии. Молодые склонны бунтовать больше стариков. Их нужно напугать. Ещё новости?

– Моя королева, – поднялся лорд Назарис, новый капитан королевской гвардии. – Извольте доложить, из Смертфэлка сбежали заключённые.

– И ты молчал? – вскочила эльфийка. – Как сбежали? Куда?

– Точно не известно, – почесал затылок воин. – Стражи мертвы. Преступники разбрелись по округе. Некоторых поймали.

– Где Беатриса, Янина, Альбин и Ленор? – прошипела Еликонида.

– Пока не нашли, – пробурчал Назарис. – Недалеко от тюрьмы выжжена трава. Вероятно, они нарушили закон Четырёх Стихий и переместились в другую часть Сноуколда.

– Им помогли, – догадалась эльфийка. – Беглецы наверняка у Эльвиры Фаиэ. Она интриги плетёт.

– Послать в Крэвэлэнд отряд? – спросил капитан гвардии.

– Глупо начинать войну, не надеясь выиграть, – произнесла Еликонида. – Мы рискуем разориться.

– Эльвира Фаиэ бросила вам вызов, если действительно помогла преступникам освободиться, – заявил лорд Сторм. – Вы, как сюзерен, должны покарать строптивого вассала. Иначе другие сочтут верховную власть слабой и уподобятся мятежникам.

– Предлагаю иной путь, – хитро улыбнулась эльфийка. – В королевской лаборатории изобрели смертельный вирус. Он быстро распространяется, медленно убивает. Стоит заразить одного вампира – и вымрет половина королевства. Эльвире некого будет вести в бой, если она выживет.

– Вампиры бессмертны, – напомнил советник.

– Вирус сделан из частиц волшебной пыли, впитавшей энергию солнца. Он разъедает даже камни и железо. Выжечь дыру в теле вампира для него пустяк.

– Зачем вы изобретали столь опасное оружие? – поинтересовался Гермерт.

– Для уничтожения врагов, – ухмыльнулась эльфийка. – Я должна контролировать всё. Даже природные бедствия и болезни. Такова настоящая власть.

– Что, если вирусом заразятся наши воины?

– У меня есть лекарство. Достаточно вколоть его под кожу, и вирус будет подавлен. На изобретение лекарства ушли годы. Вампиры не успеют сделать это, прежде чем падёт их королевство.

– Вы готовы пожертвовать расой?

– Я готова на всё ради порядка.

– После заболевания вампиров начнётся хаос! Королева, мир ослабили войны. В отдалённых деревнях народ голодает. Не хватало ещё и вируса.

– Гермерт, я лучше знаю, что делать. Вирус отвлечёт крестьян от экономических проблем. Они задумаются о своей шкуре, а не о моём свержении. А когда я принесу лекарство, подданные возблагодарят меня.

– Но перед этим проклянут! – не сдержался лорд.

– Вы нехорошо себя чувствуете? – ухмыльнулась Еликонида. – Иначе не стали бы перечить. Только представьте, в поисках исцеления крестьяне будут скупать мази и травы. Они потратят все деньги, лишь бы выздороветь. Часть выручки уйдёт в казну, и та пополнится.

– Не лучшая идея, Ваше Величество, – покачал головой Стром.

– Я вашего мнения не спрашиваю, – клацнула зубами эльфийка. – Слушайте приказ! Отправьте письма моему наместнику на юг и совету лордов на восток с требованием прекратить торговые отношения с западом. Устроим Эльвире блокаду. Пусть казна её обеднеет.

– Мы объявляем войну? – уточнил капитан гвардии.

– Нет смысла, – произнесла Еликонида. – Враг перед нами. Действуем тайно, как вампирша. Алхимики проникнут в Крэвэлэнд и заразят жителей. Ваша задача укрепить армию и призвать мужчин с юга и востока.

– Там остались юнцы, женщины и дети, – возразил Сторм. – Большая часть мужского населения пала в прошлых сражениях. Оставшиеся нас не жалуют. Неизвестно, чью сторону они примут в новой войне.

– Сторону сильнейшего, – отрезала эльфийка.

– Демоны за нас, однако у вампиров лучшее вооружение, – уведомил Назарис. – По силе мы равны.

– Вирус подарит нам преимущество, – заверила Еликонида. – Совет окончен.

Лорды откланялись и разошлись. Эльфийка поспешила в алхимическую лабораторию. Она миновала коридор, тайный проход, закрытый гобеленом, и очутилась в тёмной комнате.

Вдоль стен громоздились шкафы, заполненные книгами, зельями и шкатулками для порошков. В центре бурлил фиолетовый котёл. Вокруг него сидели пять каменных воронов. На полу мелькали волшебные изображения: песочные часы сменялись символом бесконечности, глазом, кругом и треугольником. Повсюду валялись пустые колбы и прозрачные трубки.

– Алхимики, где вы? – спросила Еликонида.

– Мы здесь, – прозвучал голос из пустоты.

– Покажитесь, – приказала эльфийка.

Каменные вороны заискрились, каркнули, и на их месте появились алхимики в серых плащах с вырезанными на руках песочными часами. Глаза их отливали бирюзой. Волосы походили на расплавленное золото. С ушей свисали серьги в форме ледяного шара.

– Мы ведаем, зачем вы пришли, госпожа, – молвили алхимики монотонным голосом. – Вирус уже доставлен на запад. Брат-Назам выполнил волю вашу.

– Вкололи уже? – удивилась Еликонида. – Я даже приказ не успела отдать!

– Вы приняли решение, нить судьбы сделала узелок, – произнесли алхимики. – Мы увидели, и начали исполнять вашу волю.

– Вам ведомо будущее?

– Только когда оно сформировалось.

– Можете предсказать, кто выиграет в битве против вампиров?

– Далёкое будущее туманно. Мы не видим его. Ваша судьба известна лишь Четырём Стихиям.

– Тогда не морочьте мне голову! Если ещё раз сделаете что-либо без моего ведома, далёкое будущее для вас не настанет.

– Перед последними днями время течёт быстрее. Наше не замедлилось. Значит, вы не убьёте нас. До свидания, королева. Время разговора истекло.

Алхимики превратились в статуи ворон и погрузились в сон.

– Время разговора истекло! – передразнила Еликонида. – Я прикажу, оно продлится или жизнь ваша истечёт. Впрочем, работаете исправно. Жалование в срок получите.

Вороны не ответили. Эльфийка потушила котёл, чтобы не начался пожар, и покинула лабораторию. Стоило ей выйти, как навстречу засеменил казначей. При каждом шаге он переваливался, как утка, и пыхтел, точно джин, покидающий лампу. Монеты звенели в мешочке, привязанному к его золотому поясу.

– Моя госпожа! – раскланялся Рустам. – Счастлив, что нашёл вас! Радостно видеть талантливую правительницу во главе королевства! Спасибо, что выпустили меня из тюрьмы, в которую я попал из-за приказа Беатрисы. Дай Четыре Стихии вам здоровья!

– Что тебе нужно? – нахмурилась Еликонида.

– Вы обещали мне и супруге землю, – пролепетал казначей.

– Я заплатила тебе столько золота, что его можно есть! – разгневалась эльфийка. – Хочешь землю? Будет. Стража!

– Да, Ваше Величество, – прибежали воины.

– Казнить казначея, – распорядилась Еликонида. – И захоронить в Поющем лесу. Сказывают, там самые плодородные земли!

– Госпожа! – запротестовал Рустам. – Вы обещали!

– Неблагодарный паразит, – прошипела эльфийка. – Обещанное ты уже получил. Остальное доплатят Четыре Стихии.

– Нет! – ужаснулся казначей, пытаясь ударить стражников и схватить королеву за руку. – Умоляю, смилостивитесь! Что будет с моими детьми?

– Вместе с матерью они переедут из столицы мира в отдалённую деревушку, – сказала Еликонида. – Твоё имущество будет конфисковано и передано в моё распоряжение. Ибо ты воровал, пользуясь доверием Вальтэриана.

– Нет, госпожа! – заплакал Рустам. – Я выполнял ваш приказ. Помилосердствуйте!

– Я говорила часть средств утаивать от Вальтэриана, – подтвердила Еликонида. – Но тратить их в угоду себе не позволяла.

– Я не тратил. Клянусь, отдавал вам до последнего пятака!

– Не смеши. Тогда у меня было бы больше средств. Стража, уберите казначея с глаз моих!

Стражники утащили лягающегося, словно лошадь, Рустама. Еликонида насладилась тишиной. Радовалась, что никто не слышал их разговор и не видел, как казначея волокли вниз по лестнице и увозили в Смертфэлк. Доверять ему эльфийка не могла. Знала, народная мудрость права. Предал короля, предаст и королеву. Потому не желала оставлять при дворе незадачливого сообщника и его семейство.

На закате Рустама обезглавили и закопали в Поющем лесу. Без песнопений и молитв. Со временем его могильный холм зарос одуванчиками, жёлтыми, как альтаирская монета.

Глава 69
Огонь и лёд

В Крэвэлхолле праздновали прибытие гостей с севера, не ведая, что опасность близка. В тронном зале играла протяжная музыка, похожая на писк летучих мышей. Лорды-вампиры вкушали сырое мясо и беседовали. Слуги разносили подносы с бокалами крови, вина и чёрным шоколадом.

Эльвира Фаиэ сидела на троне, властно оглядывая собравшихся. Её руки покоились на чёрных подлокотниках в форме черепов. Когда она скучала, то постукивала ногтями по полированной поверхности трона, и музыка ускорялась.

Выглядела правительница запада величественно. Чёрное бархатное платье подчёркивало соблазнительные изгибы нестареющего тела. Высокая тиара говорила о статусе Эльвиры и притязаниях на власть во всём Сноуколде. Россыпь чёрных волос закрывала её глаза, как забрало. Металлические украшения символизировали готовность к схватке.

В отличии от матери, Ленор явился в потрёпанном красном камзоле с брошью – саламандрой. Рядом шёл Виланд, одетый по последней вампирской моде. В пурпурном дублете и штанах, расшитых перьями, он выглядел комично. Длинные рукава волочились по полу, цеплялись за ноги. Перья отлетали от штанов. Виланд спотыкался и жаловался двоюродному внуку на надоевший наряд.

Правительница запада оглядела родственников и перевела взгляд на гостей. Вальтэриан появился из чёрного вихря под руку с Беатрисой. Не желая больше носить наряд, подаренный Эльвирой, он оделся в голубой камзол, в котором лежал в склепе. Рубашка и бриджи были изрядно потрёпаны, однако богатством превосходили платье правительницы, и лорды это видели. Свергнутый король стремился подчеркнуть своё превосходство. А вампиры ценили изысканные старые вещи.

Беатриса облачилась в голубое платье, что несказанно льстило королю. Он мечтал увидеть её в цветах своей династии. На красивый наряд ведьмы Вальтэриан обратил больше внимания, чем на её покрасневшие усталые глаза.

Эльвира раздражённо клацнула зубами и отвернулась. Поведение союзника всё больше не нравилось ей. Артемьянира уловила отрицательную энергию, исходящую от неё. Но не побоялась и сообщила, что к замку пришёл странствующий певец. Он просит позволить выступить. Правительница дала согласие.

Стражники привели в тронный зал худого парня с лютнею в руках. Он неуклюже поклонился и запел тонким, унылым голосом:

Шут на то и шут, чтобы шутить,

Господ, их детей веселить!

Его оружие – улыбка,

За которой горький смех.

И пусть шут и ведал, где чей грех,

Но короток его был век.

Король разгневался, был пьян,

Словно ветер в бурю рьян.

Язык отрезать приказал,

А шут тихонечко сказал:

«Ты руби, режь и убивай,

Да только, грешник, правду знай!

Твой век ещё короче будет.

Народ обиды не забудет».

Шута убили стражи сразу.

По королевскому приказу

Язык в болото выкинули.

Потом на мёртвого взглянули:

Глаза пусты, тело бледно.

Видно, смерть пришла давно.

Только губы остряка,

Будто узкая река,

В улыбке хитрой искривились.

И подданные удивились.

Узрел король насмешку смерти на собой.

Старуха-смерть ему грозила

Улыбкой мёртвого шута,

Она как будто говорила:

«Шут на то и шут, чтобы шутить,

Господ, их детей веселить!»

Эльвира решила, речь о Вальтэриане и, желая позлить его, захлопала. Вампиры её поддержали.

– О ком песня? – поинтересовался Ленор Фаиэ.

– О шуте короля Вальтэриана, милорд, – ответил певец. – Курта убили по приказу Сталия Эдасмора, когда тот пошутил.

– Вернее, сказал правду, – вмешался Вальтэриан. – Не всегда даже шутам прощается честность. Самодуры боятся зеркал и правду не воспринимают. Не так ли, леди Эльвира? Подумать только, Сталий испугался шута! Хорошо, что здесь нет таких спесивых, обидчивых лордов.

«Можно подумать, ты лучше, Ледяной змей. Я не дам тебе себя вывести. Не доставлю гордыне твоей такого удовольствия», – подумала Эльвира, а вслух произнесла:

– Спой ещё, певец! Что-нибудь весёлое. Я щедро заплачу. У меня денег хватит, в отличии от некоторых родовитых, но обедневших лордов.

Вальтэриан улыбнулся, не выдав гнев. Беатриса успокаивающе погладила его по плечу. Правительница вампиров отвернулась и подала певцу знак начинать.

Тот поклонился и снова запел, перебирая струны арфы исхудавшими пальцами. Он пережил войну в Альтаире и голод. Радостные песни фальшиво звучали из его уст. Усталый и побитый, певец понимал, как ужасна борьба лордов за власть и какую цену платят подданные во имя их величия.

Ведьма пожалела его. Чувствовала: таких, как странствующий певец, много. Желая найти поддержку и услышать родной успокаивающий голос, она обратилась к Вальтэриану:

– Скажи, если бы на троне сидел добрый правитель и Сноуколд не нуждался в защите, ты остановился бы? Не боролся за власть?

– Я с детства имел всё, что хотел, – напомнил король. – Я не могу жить жизнью обычного лорда. Власть дурманит. Я вкусил её и на меньшее не согласен.

– Войны могут уничтожить твой народ, – обеспокоенно произнесла Беатриса. – Посмотри на певца! Он тощий и измождённый. Жители бедствуют. Не уверена, что они переживут ещё одно сражение и голод. Ради них ты отказался бы от…

– Предлагаешь оставить мир на растерзание тёте? – сталь послышалась в словах Вальтэриана. – Думаешь, с ней подданным будет лучше?

– Нет, – покачала головой ведьма. – Я на твоей стороне. Хоть в пекло пойду за тобой! Ты желаешь Сноуколду блага, я тоже. Однако меня мучают кошмары. Ты напряжён, холоден. Я боюсь за тебя.

– Думаешь, я ослаб? – изогнул бровь король.

– Ты сильнейший колдун, – признала Беатриса. – Еликонида тоже не слабая. Иногда я думаю, если бы мы родились крестьянами, какой была бы наша судьба? Мы жили бы в домике у реки без дворцовых интриг и опасности. Не ждали бы нападения врагов.

– Я король, – отрезал Вальтэриан. – Жизнь, которую ты описываешь, для меня равносильна смерти! Я тоже хочу покоя. Но не такого. Мой покой – гибель врагов.

Ведьма рассеянно кивнула. Король подошёл к столу и залпом выпил бокал крови, перепутав с вином. Он думал о предательстве тёти, о мёртвом ребёнке во чреве задушенной Астрид и о подданных, чьи жизни придётся отнять на пути к трону. Вальтэриан не замечал волнения Беатрисы, мысли который занимало лишь его благополучие. Она глубоко вздохнула, подавив жгучую боль. «Неужели он разлюбил меня? – гадала ведьма. – Или никогда не любил?»

– Дочка, – послышался голос Эльвиры. – Всё ли у вас в порядке, если это слово вообще применимо к вашим отношениям?

– Да, – поспешила уйти ведьма.

– Мы не закончили, – властно сказала правительница вампиров. – Выслушай, потом иди.

– Хорошо, – вымученно произнесла Беатриса.

– Вальтэриан любит власть больше всего, – констатировала Эльвира. – Знаю таких мужчин. Они сделают всё ради трона. Хочешь быть с ним? Стань его тенью и молча сноси оскорбления. По-другому не будет. Но знай, я желаю для тебя лучшей доли. Вальтэриан не должен пренебрегать тобой. Он недостоин тебя.

– Я люблю его, – призналась ведьма.

– Сочувствую, – произнесла вампирша. – Он не лучший объект для любви.

– Я пойду за ним, – отвернулась Беатриса.

– Хорошей жизни с королём не будет, – вздохнула Эльвира. – Мне жаль тебя, моя девочка. Вижу, изменить что-либо я бессильна.

– Я тоже, – вздохнула ведьма.

Правительница запада ушла. Титул обязывал её уделить внимание другим лордам. Политика у Эльвиры стояла на первом месте, как и у Вальтэриана. Беатриса ощутила себя поистине одинокой.

– Подруга, что грустишь? – коснулась её плеча Янина, сверкая в багровом вампирском платье.

– Вальтэр, – одним словом Беатриса выразила все переполняющие её чувства.

– Что бы братец ни натворил, он тебя любит, – заверила принцесса. – У него просто характер очень… своеобразный.

– Надеюсь, моего пламени хватит, чтобы согреть нас обоих, – пробормотала ведьма.

– Король растает, – улыбнулась Янина. – Не сомневайся. Он – циник. Боится обнажить чувства и оказаться раненым. Но они у него есть! Брат не настолько ледяной, насколько изображает.

Ведьма рассмеялась. Боль в её сердце немного затихла. Принцесса мира всегда приносила с собой свет.

– А где Эрнест Колд? – поинтересовалась ведьма, вспомнив о названном сыне Вальтэриана.

– Брат не нашёл несчастного мальчика в тюрьме, – поведала Янина. – Может, он раньше сбежал?

– Или убит, – предположила Беатриса.

– У тебя одни грустные мысли! – воскликнула принцесса. – Эрнест сильный маг. Я верю в него. Тебе следует отдохнуть.

Ведьма закатила глаза. Об отдыхе не могло идти речи, пока король её сердца был мрачен. Как назло, к ней подошёл Ленор и протянул руку, приглашая на танец.

– Сестра, не откажешь? – шутливо поинтересовался он. – Это ужасно отразится на моей репутации! Молоденькие вампирши не поймут!

– Лучше бы пригласил Артемьяниру, – сказала Беатриса.

– Не хочу, – скривился вампир и повел её в круг танцующих. – Она обо всём докладывает матери. Лютая стерва.

Зазвучала музыка, похожая на похоронный марш. Среди вампиров она считалась самой праздничной. Брат с сестрой начали вальсировать. Протяжное звучание скрипки то усиливалось, то затихало. Пары сменялись, как в кадрили. Они кружились плавно и грациозно. Величия у вампиров было не занимать.

Вальтэриан с едва скрываемой ревностью смотрел на Беатрису. Среди живых мертвецов она сияла, будто в ней сокрыт первородный источник магии. Её золотистые волосы колыхались, словно огонь на ветру. Изредка они открывали жадному взору короля белую шею с едва заметными царапинами от его зубов. Вальтэриан глубоко вдохнул. Ведьма предстала перед ним воплощением греха и искушения. Её движения отзывались в его теле желанием и страстью. Однако небесно-голубое платье напоминало ему, что влекущее его создание почти безгрешно. Король не способен подчинить Беатрису, как бы ни хотел. Обычно это заставляло его искушать её, доводить до отчаянья, чтобы она молила его о тёмной любви. Вальтэриану нравилось играть с ней. Но он не любил, когда она ускользала и меняла правила игры, вынуждая его становиться послушной марионеткой.

Король завидовал Ленору и желал оказаться на его месте. Он понимал, вряд ли ведьма выйдет за брата. Она не вампирша. К тому же Ленор, как и Беатриса, считает традицию кровосмешения недопустимой. Однако ревность не слушала доводы разума и продолжала сжигать ледяное сердце.

Когда пары сменились, ведьма оказалась с другим мужчиной. Вальтэриан не выдержал. Ему невыносимо было видеть её в чужих руках. Он сжал бокал, и тот треснул. Осколки впились в белоснежную кожу. Король ни звука не произнёс и не попытался остановить кровь. Лишь скривился. Поглощённый ревностью, он не счёл важным позаботиться о себе.

Беатриса обернулась на звук падающих осколков и потянулась к нему, желая облегчить боль. Увидев предупреждающий взгляд Вальтэриана, она растерянно замерла. Он приблизился к танцующим и властно притянул её за талию. Вампир, танцевавший с ней, испуганно поклонился и растворился в толпе. Вальтэриан взял ладонь ведьмы в свою и сжал. Ей показалось, будто кости хрустнули. Она ухмыльнулась, видя в его глазах обиду и желание наказать за мнимую измену. Это её не испугало, в отличии от крови, текущей из руки короля. Красный поток усилился, когда он попытался причинить ей боль. На деле Вальтэриан навредил лишь себе.

– Ты истекаешь кровью, – произнесла ведьма, наблюдая, как красная капля стекла по рукаву камзола и окрасила белую рубашку.

– Тебя волнует моё самочувствие? – прошипел король.

– Ведёшь себя, как ребёнок, – фыркнула Беатриса. – Конечно я беспокоюсь!

– Думал, ты слишком увлечена соблазнением вампирских выродков, – сказал Вальтэриан, чувствуя холодок от струящейся по руке ледяной крови. – Что тебе не хватает? Разнообразия захотелось?

– Вальтэр! – ощетинилась ведьма. – В Смертфэлке меня чуть не изнасиловали. Моё сердце разрывается от мысли, что иной мужчина коснётся меня. Я принадлежу тебе, а ты мне. Хватит мучить меня!

– Ты тоже меня мучаешь, – произнёс Вальтэриан, лаская её талию в танце. – Мне тяжело. Грядёт война. Я должен выиграть её с минимальными потерями, спасти королевство! А ты просишь отказаться от всего, после чего танцуешь с другими. Я не знал, что думать. Я боюсь потерять тебя.

– Я не прошу отказываться от всего, – прошептала ведьма, дотрагиваясь до его скул запачканными в крови пальцами. – Мы должны свергнуть Еликониду. Просто страшно… Мой танец по сравнению с войной – пустяк. Не предполагала, что он тебя заденет.

– Я на тебе мозги свернул, – прошептал в тон ей король и, уткнувшись в золотистые волосы, добавил. – Мы похожи. Оба помешаны друг на друге.

– Ты здесь ни при чём, – сказала Беатриса, кружась в вихре голубых юбок. – Я уже рассказывала, но ты лежал в гробу и вряд ли слышал. Я сделала приворот. Тебя тянет ко мне против воли. Прости. Я заслужила грубость. Злись, ругайся, только не оставляй.

– Смешно, – улыбнулся Вальтэриан. – Меня невозможно приворожить. Я архимаг. Но приятно, что ты пыталась. Как бы мы ни были безумны, как бы я ни был жесток, я всё равно люблю тебя. Ты станешь моей королевой. Мы вместе взойдём на престол.

– Что? – не поверила ведьма. Партнёры в других парах поменялись, лишь она не покидала короля ни на один танцевальный круг. – Повтори. Ты меня любишь?

– Да, – еле слышно проговорил он и поцеловал её. – Я. Люблю. Тебя. Проклятье, как сложно признаться в этом мужчине! Особенно мне.

Лицо Беатрисы озарила улыбка. Ведьма стала ещё прекраснее, услышав желанные слова. Слёзы счастья полились из её глаз. Она потянулась за вторым поцелуем, забыв о присутствии матери и остальных. Весь мир для неё сосредоточился в короле.

Вальтэриан нежно ответил на поцелуй, упиваясь моментом. Губами он ощутил слёзы Беатрисы. И с удивлением отметил: они не солёные, а сладкие, как нектар. Король старался не думать, что завтра будет винить себя за слабость, неподобающую правителям. Объятья ведьмы помогали ему забыться. Она гладила его по волосам, касалась спины и талии, утопая в ответных ласках.

Ауры колдуна и ведьмы слились. Чёрный цвет растворился в белом, а белый в чёрном. Магический свет вспыхнул в зале, ослепляя вампиров и окружая влюблённых сиянием. Поцелуй продолжался, пока взгляд Беатрисы не упал на рану Вальтэриана, и она не отстранилась.

– Дай руку, – попросила ведьма охрипшим голосом. – Надо залечить порезы.

– Сами пройдут, – отмахнулся король, вновь прильнув к ней.

Беатриса выкрутилась и накрыла его ладонь своими. Тёплый свет окутал рваные порезы. Рана затянулась, не причинив Вальтэриану ни малейшей боли.

– Твоя целебная магия превосходна! – восхитился он. – Меня всегда влекло тёмное искусство. Однако сейчас признаю, светлое колдовство тоже полезно.

– С твоими способностями ты исцелился бы легко, – подметила ведьма. – Но желание казаться сильным мешает тебе. Признай, даже королям мира нужна забота.

Вальтэриан ещё раз поцеловал Беатрису. Вампиры в открытую зашептались, смотря на них. Они проявили интерес более активно, хотя не смели выразить раздражение или восхищение. Король и дочь правительницы запада не собирались скрываться. Прекрасная тема для сплетен!

Ощутив на себе чужие взгляды, Беатриса вспомнила про этикет и отошла. Вальтэриан вновь прижал её к себе.

– Это неприлично, – шепнула она. – Мы же правители.

– Поэтому нам можно всё, – король углубил поцелуй.

За годы правления он привык к сплетням за спиной и интригам. Его не волновало мнение подданных.

В тронный зал вбежали пять стражников-вампиров. Пот струился по их раскрасневшимся лицам. Доспехи дребезжали.

– Леди Эльвира, неизвестная болезнь поразила трёх пехотинцев! – закричали воины. – Она распространяется и выжигает на теле вампиров дыры, словно солнце!

– Замолчите! – оскалилась правительница запада. – Народ испугаете. Быстро за мной! Леди Артемьянира, соберите совет.

Праздник закончился. Вампиры, не имеющие отношения к управлению королевством, разошлись, озадаченно перешёптываясь. Эльвира не успела произнести лицемерную речь в честь северных союзников. Она побежала к советникам, чтобы узнать больше о болезни. Вместе с ней отправились Вальтэриан, Ленор, Беатриса и Виланд.

Зал совета освещали факела. Красно-оранжевое пламя лизало чёрные стены. На постаменте располагался стол правительницы вампиров. Спереди – трибуны для ста шестидесяти шести советников. Сзади – окно от потолка до пола. В него влетали вампиры в обличье летучих мышей.

Советники встали и поприветствовали Эльвиру поклоном. Она села за стол и жестом позволила остальным занять места. Король, Беатриса и её брат расположились на свободных трибунах.

– Что случилось с пехотинцами? – вопрошала правительница вампиров.

– Слегли от ожогов, – доложил главный советник. – Болезнь мучает их, превращая тело в сито.

– Есть ещё заражённые? – выпытывала Эльвира.

– Пока нет, миледи, – ответил вампир. – Корпус пехотинцев помещён в отдельное здание. Признаки заражения у остальных не наблюдаются.

– Хорошо, – вздохнула правительница. – Миллион лет мы не знали болезней. Ни один вирус не мог убить то, что уже мертво. Каково происхождение болезни?

– Мы склоняемся, что она не природного характера, – заявил советник.

– То есть, вирус вывели в лабораториях?

– Да, миледи.

– Значит, козни Еликониды. Враг с севера решил ослабить нас! Не выйдет. Лорд Юстарон, сколько знахарей в королевстве?

– Так как болезни не присущи нашей расе, у нас их мало. Все приезжие. Тридцать магов. Проживают у северной границы.

– А лекарь Альбин?

– Альтаирский гость уже осведомлён о болезни. Сказал, может найти лекарство путём экспериментов. Но на это уйдёт много времени.

– Доставьте ещё целителей в замок. Раздайте им денег из казны. Пусть вместе ищут лекарство. С востока привезите эльфов. Говорят, они лучшие лекари.

– Не лучше магов, – вставил Вальтэриан.

– У вас есть что-то по существу, Ваше Величество? – рыкнула Эльвира.

– Советую обратиться к волхвам, – проигнорировал язвительный тон король.

– К кому? – не поняла правительница.

– Волхвы – маги и аскеты, – пояснил Вальтэриан. – Живут в отдалённых пещерах на севере. К власти не рвутся, хотя способны многих в колдовской силе обойти. У них сохранились тайные знания о травах. Не всякий эльф сравнится с волхвом.

– Достоверна ли эта информация? – с поддельной вежливостью уточнила вампирша.

– Отец часто ездил к ним за советом, – поведал король. – Придворным магистрам, алхимикам и жрецам он не доверял. Позже Зигфрид отправил меня к волхвам учиться боевой магии. Каждое новолуние я навещал их.

– Вы не любите столь грубый вид колдовства, если я не ошибаюсь? – допытывалась Эльвира.

– Нет, как и волхвы, – улыбнулся Вальтэриан. – Втайне от примитивного отца они обучали меня искусству перемещений, чтению мыслей и управлению подданными на расстоянии. Уверен, волхвы о болезнях ведают не меньше.

– Я пошлю к ним гонца, – решила Эльвира. – Будете сопровождающим?

– Без меня вы не найдёте их, – согласился король и, видя обеспокоенный взгляд ведьмы, добавил. – Мы тайно переместимся на север, нарушив законы магии. Надеюсь, никто не принимает их всерьёз? Ехать по территории, подконтрольной моей тёте, опасно.

Главный советник развёл руками:

– Терять время бессмысленно. А законы? Что нам от их нарушения, если всё равно умрём?

– Мудрое решение, – хмыкнул Вальтэриан.

– Заражаются только вампиры? – задала вопрос совету правительница запада.

– Скорее всего, да, – ответил Юстарон.

– Еликонида жаждет истребить нас, – клацнула зубами вампирша. – Она готова пожертвовать подданными ради короны!

– Если вампиров не станет, королева завладеет богатством запада без боя, – сказал советник. – За наш счёт она накормит оставшиеся расы, и они объединятся вокруг неё. Многие недоедают. Благодаря награбленному они наедятся, и в Сноуколде исчезнет голод. На некоторое время. Гибель вампиров также позволит Еликониде усилить контроль над оставшимися расами. Ведь меньшим количеством жителей легче управлять.