Текст книги "Гибель короля"

– Создателю виднее, кем нам быть, – заявил проповедник. – Может, в другой жизни станем лордами. Но я бы отдал любое богатство, лишь бы не забыть тайны мироздания и не отвернуться от Создателя. Не нужна мне жизнь, проведённая в праздности и пороках.

– Лорды стремятся к власти, а не к просвещению, – молвил Кастор. – Однако эти понятия взаимосвязаны. Если лорд желает править, он ищет наиболее действенные методы управления. Для этого нужны истинные знания о мире. Так или иначе, лорд вынужден прийти к Создателю, ибо он – причина всего сущего. В нём сокрыты ответы на все вопросы.

– Да, Высший жрец, – согласился Шератан. – Прошу прощения, мне пора. Молитва сама себя не прочитает.

– Я с тобой, – сказал Вартан.

– Присоединюсь к вам позже, – заверил Кастор.

У порога мальчик обернулся и крикнул ему:

– Надеюсь, игрушка понравится тебе! Живой энергии в ней больше, чем ты думаешь. Скоро тревога покинет тебя.

Высший жрец с благодарностью взглянул на Вартана. Позабыл, что недавно видел в его магии угрозу. Стоило Кастору перевести взгляд на деревянного жреца, он моментально всё вспомнил.

Глаза игрушки смотрели с упрёком. Рот был вырезан неаккуратно, будто деревянный жрец разрывался от ужасного крика. Лицо его, искажённое и кривое, пугало больше всего. Оно напоминало лицо полежавшего в могиле мертвеца.

Кастору почудилось, будто мальчик догадался о его намерениях и подарок является предупреждением. Он усмехнулся, пытаясь прогнать глупые мысли.

«Ребёнок не желает мне зла, – убеждал себя Высший жрец. – Он не ведает, что я хотел убить его. Не настолько Вартан силён, чтобы, подобно магистрам, читать чужие мысли! Просто игрушка не получилась. Он ведь не мастер деревянной резьбы. Мал для подобной работы. Хотя у него есть магия, способная сделать из дерева любую вещь. Может, использовать не догадался? Хотя, нет. Наколдовать молнии Вартан догадался. Стоп! Хватит. Не может он угрожать мне. Я его учитель. У нас хорошие отношения. В конце концов, Вартан ребёнок! Скорее я схожу с ума, чем он мне угрожает. Это невозможно… Наверное, мне нужен отдых. Бессмысленные страхи тревожат».

Кастор положил деревянного жреца на стол. Глаза того сверкнули. Высший жрец дёрнулся от неожиданности и заморгал. Он не поверил увиденному. Но всё же убрал игрушку в шкаф. В памяти были живы рассказы няни о зачарованных куклах, убивающих в ночи.

После молитвы Кастор успокоился и даже посмеялся над своей трусостью. Он осознал, деревянный жрец неспособен убить его. Однако выражение кукольных глаз по-прежнему вызывало трепет в сердце. Высший жрец не переставал думать, что игрушка – послание с угрозой. Страх и сомнения сводили с ума.

Прошла неделя. Он продолжил занятия с Вартаном и совершенно забыл о деревянном жреце. Тот пылился в тёмном шкафу. Кастор не боялся его. Молитвы и проповеди мешали волнению завладеть разумом. Он лишь однажды вспомнил о кукле. Глаза Вартана злобно сверкнули, когда младший жрец случайно пролил суп на его мантию. В этот миг мальчик напомнил Высшему жрецу некрасивую игрушку. Кастор забеспокоился. Впрочем, скоро вновь убедил себя в беспочвенности опасений.

Глава 57
Король Сталий

Лорд Конан Граффиас долго ждал в лесу Гигантов возвращения матери. Необъятные секвойи простирались до неба, как купола храма, и вселяли страх. Оборотень вспоминал о могуществе Четырёх Стихий, ждал возмездия за сотворённое с Яниной. Прошли месяцы. Ему надоело прятаться в ожидании неизбежного. Конан отправился в столицу мира узнать, куда пропала Авелина.

Перед въездом в Альтаир его обыскали, сказав, что введён военный режим. Новый король сверг династию Колд и воюет с оставшимися противниками. Всех подряд не велено пускать. Идёт поиск шпионов с востока. Оборотень рассказал о причинах визита и попросил аудиенции у Сталия. Стражники посовещались и пропустили.

Демон стремился заручиться сторонниками во всех частях света. Потому обрадовался визиту лорда Граффиаса.

– Ваше Величество, – склонился Конан перед ледяным троном. – Моя мать отправилась в столицу год назад. Не осведомлены ли вы, где она?

– Её убили сообщники Нарцисса Снэика в отместку за Янину Колд, – солгал Сталий. – Мы ведём с ними войну.

– Правильно, – сквозь зубы процедил оборотень. – Колды должны сдохнуть! А вместе с ними их сторонники!

– Не желаете присоединиться к борцам за справедливость? – предложил демон. – Отомстите за мать. С родственниками поквитаетесь. А после победы потребуете у южан признать меня правителем Сноуколда.

– Оборотни тоже на стороне принцессы? – удивился Конан.

– Многие, – уклончиво ответил Сталий. – Главное – помните, правда за нами. Король-Невестоубийца и его семейка заслужили всё, что происходит с ними.

– Согласен. Кто вёл армию оборотней в бой?

– Матильда Граффиас-Вольф. Ныне покойная.

– Значит, теперь югом правит её сынок… мерзкий Рольфи. Если я поддержу вас, вы назначите меня верховным лордом Бекрукса?

– Обещаю, юг склонит пред вами колени.

– Превосходно! Мы разгромим Колдов и трусливых эльфов! Я перегрызу горло оборотню, который осмелится нам помешать. Рольфу в первую очередь.

– Семейная неприязнь?

– Вроде того.

– Славно. Я родственников тоже не люблю. Отправляйтесь в Хионфлор. Вы поведёте мою армию в бой.

– Для меня честь перебить эльфо-фейских выродков.

– Молодец, Конан. Такой настрой должен быть у военачальника короля!

Сталий проводил оборотня до причала и указал на корабль во главе флотилии. Герб Эдасморов, расшитый рубинами, горел на фоне чёрных парусов. Конан удивился изображению жуткой гиены на галеях, но виду не подал. Он выбрал корабль, на носу которого был вырезан воющий волк, и разместился в трюме. Король дал знак. Флотилия поплыла к восточным берегам.

Когда она скрылась за волнами, Сталий вернулся в тронный зал. Остаток дня он восседал на троне и вспоминал коронацию. Довольная улыбка не сходила с его лица. Еликонида Снэик возложила на демона корону под звон литавр и аплодисменты лордов. Шум толпы всё ещё звучал в его ушах. Ледяная корона холодила кожу, и Сталий скалился пуще прежнего. Наконец он получил то, к чему стремился всю жизнь.

В тронный зал прошла эльфийка, шурша изумрудной мантией, и развеяла сладкие думы демона. Стук её каблуков походил на удары наковальни. Позвякивание серёжек – на дверной скрип.

– Что вам нужно? – вопрошал Сталий, ёрзая на холодном троне.

– Слышала, ты послал своих шакалов убить Кордрофа? – гневно спросила Еликонида. – Это правда?

– Да.

– Какое тебе дело до моих родных?

– Они представляют угрозу. Кордроф – последний мужчина из рода Колд. Он должен умереть.

– Я иного мнения. Покорим восток и вернём сына Янины в Альтаир. Я займусь его воспитанием. Королевская кровь может оказаться полезной.

– Не согласен. Его нужно убить!

– Не смей приказывать мне, – прошипела Еликонида и угрожающе склонилась над троном. – Я сильнее тебя. Сдерживай глупые порывы и не вздумай тронуть Кордрофа.

Сталий сделал вид, что послушался. Ценного союзника боялся потерять. Но, как только эльфийка ушла, призвал демонов-советников и приказал убить Кордрофа при захвате Диньлуна. Он подозревал, что Еликонида собирается избавиться от него и возвести на трон сына Янины, чтобы вернуть поддержку севера и востока.

Глава 58
Цветы посреди океана

Карета мчалась по ухабистой дороге, будто колесница. Юлиана прижимала к себя дитя, беззвучно шепча молитву, и содрогалась от приступов страха и тошноты. Маленький Кордроф не плакал. Он не понимал, какая угроза нависла над ним.

Демоны шли следом. По приказу Сталия Эдасмора они должны были вернуть в замок последнего мужчину из рода Колд. Норд и Иувеналий уже мертвы, хотя присягнули новому королю Сноуколда. Кордрофу настала очередь умирать.

Как грибы, на пути кареты вырастали демоны. Кучер погонял кнутом коней и объезжал препятствия. Карета скрипела и шаталась, угрожая повалиться на бок. Кони ржали, желая вырваться. С боков их стекали пот и кровь. Они бежали, обгоняя ветер. Демоны не отставали.

Их облик ужасал. Длинные рога задевали ветви деревьев. Пышущие жаром тела походили на горы. Огромные крылья хлопали, точно паруса. Когти царапали крышу кареты, будто лезвия.

Демоны ревели и шипели, от чего сердце Юлианы сжималось. Она видела их искажённые злобой лица, острые клыки и шипастые хвосты. Чешуйчатые тела лордов Нижнего мира светились, объятые дорожной пылью. Красные глаза то и дело мелькали перед лицом дрожащей служанки, и она от страха забывала молитвы.

Стеной демоны выстроились перед каретой. Их много. Они злы. Кони стали на дыбы, не в силах проехать через строй. Кучер заругался то ли от злости, то ли от страха. Юлиана подавила страх и выглянула в окно. Окружили. Не прорваться. Старший демон дёрнул за ручку кареты. Служанка стиснула ребёнка и закрыла ему глаза.

Послышался эльфийский рог. За холмом появились новые знамёна Нарцисса Снэика, клубок зелёных змей на разноцветных полотнах. «Лишь бы успели!» – прошептала Юлиана. Звон доспехов раздался совсем близко. Пыль поднялась до неба, и демонов смела эльфо-фейская конница.

Во главе её скакал всадник на белом единороге, лорд Нарцисс. Его чёрные, как агат, волосы развевались. Зелёные глаза и серебряные доспехи сияли. Красотой и изяществом правитель Хионфлора отличался от демонов. Он смотрелся, как бриллиант на фоне грязи. Лишь изумрудный плащ напоминал о родстве с Еликонидой.

Нарцисс разрубил двух демонов мечом, резко развернул единорога и убил ещё троих. Другие эльфы поступили так же. Лорды Нижнего мира наколдовали огненные вихри. Феи создали водяные щиты. Демонические чары, пройдя через них, развеялись. Вьюнами правитель Хионфлора опутал ноги оставшимся демонам, и они попадали. Конница втоптала их в землю.

Служанка вскрикивала от каждого движения за окном. Даже после смерти всех демонов она не теряла бдительности. Нарцисс неторопливо подошёл к карете, открыл дверь и сказал:

– Леди, я лорд Снэик. Вам нечего бояться.

– Не леди я, – замялась Юлиана. – Я служанка династии Мейрак.

– Ясно, – кивнул правитель Хионфлора. – Наши эскадры отправились по Русалочьему океану в надежде успеть к битве за Альтаир. Предатели предвидели это и атаковали раньше. Мы не соединились с армией севера. Защитники Зимней Розы мертвы.

– Ой! Что теперь будет? – заплакала служанка.

– Мы возвращаемся назад, в Хионфлор, – поведал Нарцисс и снял перчатки. – На востоке остался последний оплот сопротивления… Дайте мне внука!

Юлиана передала малыша правителю эльфов и фей. Нарцисс взял внука на руки и улыбнулся.

– Вырос, – заметил он. – Глаза изумрудные. На мои похожи. А волосы серебряные, как у Янины. Мы не дадим Кордрофа в обиду. Пусть Еликонида только сунется!

– Милорд, каков приказ? – заглянул в окно воин-фей.

– Едем домой, – распорядился правитель Хионфлора.

Карета в сопровождении эльфо-фейской конницы покатилась к причалу. Там они пересели на быстроходные корабли Нарцисса и поплыли на восток.

Путешествие Юлиана перенесла нелегко. Укачивало, голова кружилась. Мысли о смерти друзей и грядущей опасности не давали покоя. Зато феи чувствовали себя на воде так же хорошо, как в воздухе. Эльфы тоже не боялись. Маленький Кордроф смеялся, глядя на мерцающих в океане русалок и светящиеся кувшинки. Юлиана смотрела на него и успокаивалась. Детская беззаботность радовала глаз. Заставляла забыть о тучах, сгущающихся над Хионфлором.

Эскадра Нарцисса Снэика причалила к родным берегам. Юлиана не поверила глазам. Парящие острова, радужные мосты, дома, заросшие цветами… Такой красоты она не видела за годы работы в королевстве людей. Восхититься Альтаиром тоже не успела. Ведь постоянно находилась подле Офелии Мейрак. Зато теперь могла сполна насладиться красотой мира, полного волшебства.

Утончённые эльфы и феи, одетые в тонкие цветочные кружева, радостно улыбались при виде нетронутой эскадры правителя. Не ведали они, что остались одиноки в борьбе с владычеством Сталия и новая битва развернётся у их домов. Вести о поражении северных колдунов ещё не достигли востока.

Юлиана сожалела, представляя, как улыбки жителей сменятся гримасами ужаса при виде вражеской армии. Эльфы и феи казались слишком изящными для войны. Им впору кружить в облаках, выращивать цветы, а не сражаться с хозяевами Нижнего мира. «Кружева и шёлк рвутся под натиском стали, – рассуждала служанка. – Демонов не остановишь арфами и букетами лилий».

Нарцисс сошёл с корабля, неся Кордрофа. Подданные захлопали и принялись восхвалять дитя, имеющего законные права на трон Сноуколда. Правитель Хионфлора самодовольно улыбнулся. Быть дедушкой будущего короля почётно.

Юлиана поплелась за ним. Она стеснялась платья в заплатках и боялась толпы. Перед входом в родовой замок Снэиков, Диньлун, служанка заметила двух грозных феев с потрёпанными крыльями и подумала, что они демоны. Нарцисс рассмеялся и объяснил, что это феи-стражники. Юлиана успокоилась и принялась рассматривать замок.

Жемчужная крыша в форме змеи поначалу насторожила её. Потом служанка пригляделась и рассмотрела остальное. Диньлун понравился ей больше холодной Зимней Розы. Стоящий в центре водопада, обвитый яркими цветами, он очаровывал.

Внутреннее убранство тоже пришлось по вкусу скромной Юлиане. Простор и море цветов. Так она представляла идеальное семейное гнёздышко. Изумрудные колонны были приятным дополнением.

Навстречу прибывшим выбежала светловолосая фея в красном платье, позади которого тянулся зелёный шлейф. Он прикрывал полупрозрачные крылья и сочетался с изумрудами в тиаре. По гербу Снэиков на лифе невозможно было не узнать правительницу Хионфлора леди Лилиану Нойран-Снэик.

– Нарцисс! – воскликнула она, подбегая к мужу.

– Лилиана, – обнял её эльф, придерживая младенца. – Мы опоздали. Зато Кордроф с нами.

– Наш внук, – улыбка осветила измождённое лицо Лилианы. – Позволь подержать его.

– Да, любовь моя, – Нарцисс передал дитя супруге.

– Как наш сын? – спросила она, любуясь Кордрофом. – Где Лавриаль?

– На поле битвы его не видели, – поведал Нарцисс.

– О, духи! – испугалась Лилиана. – Что с ним?

– Не время горевать, – сказал эльф и пошёл к зеркальному залу. – Демоны преследовали Кордрофа. С часу на час вражеские корабли причалят к Хионфлору.

Юлиана смотрела на правителей и жалела, что Нарцисс женат. Он не походил на грубых мужчин королевства людей и казался очень красивым. К тому же эльфами были герои романтических баллад, которые пели на ярмарке в Штормгроте странствующие музыканты. Сердце служанки замирало, когда она вспоминала об эльфийской любви. Единственной и прекрасной, как у лебедей. Юлиана тряхнула волосами, прогоняя глупые мысли. Завидовать чужому счастью не пристало, тем более в тёмные времена.

Леди Лилиана покачала на руках внука и обратилась к служанке.

– Ты новенькая фрейлина? – поинтересовалась она.

– Нет, миледи, – поклонилась служанка. – Я Юлиана, служу династии Мейрак. Принцесса отправила меня сопровождать принца Кордрофа.

– Короля, – мягко поправила фея. – А я леди Лилиана. Похожие у нас имена.

– Да, – согласилась Юлиана.

– Спасибо, что сберегла Кордрофа, – сказала правительница, подозвала фрейлину и взяла у неё шёлковый мешочек. – Это тебе за службу.

– Я не посмею…

– Бери. Дареное не отвергают.

– Благодарю, миледи.

Лилиана Снэик ушла во внутренние покои, унеся внука. Юлиана с восхищением посмотрела ей вслед. Правительница Хионфлора выглядела идеальной. Под стать правителю.

– Иди за мной! – раздался приказной голос позади служанки.

Юлиана обернулась. Перед ней стояла черноволосая фея в зелёном платье из парчи. Брови её хмурились. Губы сжимались в тонкую полоску.

– Я… – замялась служанка.

– За мной, – поторопила фея. – Я леди Желания Снэик. Главная фрейлина. Проведу тебя в гостевую комнату.

– Хорошо, миледи.

– Быстрей!

Юлиана засеменила за Желанией и вскоре оказалась в уютных покоях цвета слоновой кости. Под потолком росли вьюнки, извиваясь и заползая на высокие колонны, поддерживающие небесно-голубую кровать, что парила над полом.

– Будешь спать здесь! – приказала Желания и удалилась.

«Она явно в плохом настроении, – заметила служанка. – Не сказала, что делать мне, где кухня… Война озлобляет всех. Однако какие красивые покои! Как у настоящей леди».

В полдень стражники-феи взлетели под облака и узрели плывущие к королевству галеи. Правитель решил не дать им причалить к Хионфлору и выбрал более подходящее место для битвы – океан. Нарцисс велел капитанам готовить корабли к отплытию.

Перед боем он снял заржавевшую связку ключей со стены и открыл потайную комнату. Стены и потолок были завешаны стёклами, на которых кровью написаны заклинания. По углам стояли квадратные, овальные и сердцевидные зеркала. Нарцисс взглянул в самое большое и зашептал по-змеиному: «Шол ондро форио ариэ рутфир малэи ол дэралэ!» Зеркала разбились. Эльф открыл окно и прошипел: «Еларэ соирс снэи сонсар!» Осколки задрожали и покрылись чёрной пеленой. Нарцисс провёл рукой по оконной раме и перевёл на них взгляд. Осколки поднялись в воздух и вылетели из замка.

Прежде Нарцисс не использовал наследства супруги. Ибо в зеркалах заключалась тёмная магия, которая веками убивала сильнейших магов. Только серебряная дверь удерживала её разрушительную силу. Правитель Хионфлора рисковал, направив магию зеркал на врагов.

Лилиана увидела чёрные тучи, сгущающиеся над замком, и узнала колдовство рода Нойран. Проклятия зеркал не страшили её. Гнева духов она боялась меньше, чем войска Сталия Эдасмора. Правительница проводила мужа и спряталась вместе с Кордрофом в дальних покоях.

Флотилия Нарцисса покинула порт. Волны качали корабли, точно младенцев матери. Русалки плескались в воде и смеялись. Алконосты звонкими голосами пели баллады о моряках. Феи подпевали. Ветер усилился и развеял спокойствие, как только на горизонте показались чёрные паруса.

Корабли Сталия пестрели пушками и вооружёнными демонами. Конан Граффиас пристально смотрел в подзорную трубу на Нарцисса и приговаривал: «Я начищу твою смазливую морду. Вместо сынка кровью умоешься, тварь ушастая».

Правитель эльфо-фейского королевства ощутил недобрый взгляд оборотня, спрятал компас в карман и угрожающе сверкнул глазами. Конан вздрогнул, когда пересёкся с ним взглядом. Корабли находились на расстоянии, однако битва между мужчинами уже началась.

Едва флотилии столкнулись, ментальная дуэль переросла в физическую. Нарцисс Снэик поднял руку, и над кораблями противника появились тучи из осколков зеркал. Стоило сжать пальцы в кулак, осколки упали на голову воинов Сталия и впились остриём в кожу. Кровь демонов и эльфов, поддерживающих Еликониду, брызнула на корму. Некоторые серьёзно поранились. Их крики приободрили защитников Хионфлора.

Подданные Нарцисса воспользовались моментом и начали стрелять из пушек. Часть вражеских кораблей затонула. Большинство эльфов-противников упали в воду. Демоны успели перепрыгнуть на корму хионфлорских галей, обнажили мечи и бросились в атаку. Феи взлетели, создали громовые облака и запустили в противников. Демоны в ответ подпалили им крылья огненными шарами.

Эльфы сцепились с эльфами. Грациозные и хрупкие с виду, они создавали удушающие лианы, насылали на противника волны пены, поднимали со дна песок и брызгали врагам в глаза. Эльфы, присягнувшие Еликониде, считали её законной правительницей Хионфлора. Сторонники Нарцисса – узурпатором. И те, и другие называли друг друга предателями и стремились уничтожить. Отличались они лишь стягом на кораблях и одеждой. У защитников Хионфлора были зелёные кольчуги, а у воинов Сталия – чёрно-красные.

Нарцисс нещадно рубил головы демонам. Но на сородичей руку не поднимал. Он оставался милосердным правителем эльфо-фейской расы даже во время сражения, что не оставалось незамеченным. Некоторые эльфы засомневались, верную ли сторону приняли. Еликонида бы не щадила никого. А Нарцисс давал шанс получить прощение и проявлял героизм, хотя всегда отличался себялюбием.

Конан не спешил вступать в схватку. Он наблюдал за битвой издалека, нервно накручивая на палец цепочку компаса. Преимущество на стороне защитников Хионфлора. Оборотень невесело усмехнулся. Появилась мысль предать Сталия и бежать. Останавливал лишь страх, что новый король отомстит.

Раздался шум парусов. Конан обернулся и узрел, что из Альтаира пришло подкрепление. Новые полчища демонов, как чёрные вороны, налетели на эльфо-фейский флот и потопили пятнадцать галей. Не успели воины Хионфлора оправиться, враги наколдовали сферы магии и направили на них. Половина кораблей Нарцисса пошла ко дну.

Русалки бешено метались среди убитых. В воду попадали колдовские стрелы и огненные шары. Они не потухали, а медленно тлели, отравляя обитателей океана. Алконосты с криками разлетелись. Теперь их мелодичные голоса напоминали карканье сорок.

Конан радовался. Численный перевес на его стороне. Эльфы Нарцисса устали и с трудом поднимали мечи. На колдовство у них не осталось энергии. Крылья одних фей сожгли, других – прострелили. Они не могли летать и потеряли преимущество в битве.

Нарцисса вытеснили на нос корабля. Он сопротивлялся, нанося демонам многочисленные удары. Один из воинов Сталия достал нож и всадил под рёбра правителю Хионфлора. Из раны полилась кровь. Серебряное остриё жгло, подобно огню. Нарцисс зашипел от боли, убил двух демонов и попытался вытащить нож. Эльф из вражеской армии размахнулся и отрубил правителю голову. Взяв её за волосы, он показал остальным.

Глаза мертвеца смотрели с угрозой. Губы искривились в предсмертном крике. Чёрные волосы окрасились в кровь, которая медленно вытекала из головы и капала на палубу. Она смешивалась с кровью из обрубленной шеи и превращалась в большое красное пятно.

После демонстрации эльф выбросил голову Нарцисса за борт. Она с плеском упала в Русалочий океан и долго плавала на поверхности вместе с телами убитых. Кровь продолжала вытекать из неё и окрашивала воду в цвет битвы.

Тело правителя постепенно исчезло. Частицы его взлетели к облакам, затем осели и смешались с пеной. Магия Сноуколда расщепила и поглотила их. На месте Нарцисса вырос цветок – нарцисс. Так происходит всегда, когда умирает эльф или фея. Они не гниют, а становятся цветами или деревьями.

Хионфлорских воинов осталось мало. Почти все галеи покрылись яркими цветами. Они склоняли головы при каждом дуновении ветра, сочувствуя оставшимся.

Демоны, предчувствуя победу, закричали: «Ура!» и с новыми силами бросились в бой. Конан возглавил атаку. Он выбирал противников послабее, радуясь, что самый сильный убит.

Солнце село. Над Русалочьим океаном воцарился красный закат и слился с водой. Казалось, небо и океан едины. Только чёрные паруса флотилии лорда Эдасмора выделялись на фоне красной глади и неумолимо приближались к Хионфлору.