Текст книги "Гибель короля"

Глава 52
Заход солнца

Пользуясь болезнью короля, Еликонида выполняла его обязанности и подписывала выгодные для себя указы. Она расформировала часть войска, мотивируя тем, что мало магов занято в промышленности. Возражения капитана королевской гвардии и военачальника не послушала. Ведь без них знала, что этот указ сделает замок незащищённым.

Также Еликонида прекратила поставку в столицу эльфийского оружия. Лордам севера сказала, что казна не может больше платить за столь дорогой товар. Да и зачем он? В королевстве нет военного положения.

Влияние Астрид эльфийка ограничила сразу после ослабления обороноспособности столицы. Она отменила договоры о поставке шёлка и пряностей, которые заключила королева, и закрыла её благотворительные организации, не желая, чтобы у той появилась поддержка в народе. Въезд жителей Штормгрота в столицу запретила ещё раньше, помешав королеве нанять на службу воинов из родных земель.

Еликонида всячески вредила ей, ведь нашла не подписанный указ Вальтэриана, в котором он отрекался от престола в пользу жены. Это насторожило эльфийку. Она сделала многое, чтобы показать королеве, кто обладает реальной властью.

Когда Еликонида узнала про её тайный приказ о разрешении браконьерства, то поняла, что нужно менять методы борьбы, и решила навестить соперницу.

Астрид Мейрак-Колд проснулась в добром расположении духа. В лёгкой ночной сорочке она разглядывала себя в зеркало, радуясь, что живот становится заметнее.

Королева не догадывалась, что Еликонида видит себя на её месте, леди Нора собирается вызволить брата из монастыря Четырёх Стихий и сделать королём. Лорд Иувеналий, невзирая на старость и немощь, мечтает править хотя бы год, чтобы остаться в истории Сноуколда. А лорды запада, востока и юга продвигают нужного им кандидата. Ведь в королевстве с казной, опустошённой интригами, трон получает не законный наследник, а лорд, обладающий золотом и поддержкой знати.

Астрид думала, ребёнок короля под сердцем дарует власть и право регентства. Поддержку при дворе она считала не важной по сравнению с законным наследником престола. Осведомителей у неё не было, как и опыта политической борьбы.

Приход Еликониды Снэик удивил королеву, едва открывшую глаза после сладкого сна. Гневный взгляд эльфийки не обещал ничего хорошего.

– Доброе утро, леди Снэик, – потянулась Астрид, надев золотую корону с фиолетовыми бриллиантами.

– Кому как, – Еликонида села на стул и расправила подол изумрудного платья. – Ты не читала мои указы?

– А что в них?

– Расформирование части королевского войска и запрет на поставку оружия.

– Ну и пусть, – пожала плечами королева. – Мне оно без надобности. Гвардии Вальтэриана хватит, чтобы защитить нас. Если это всё, впредь не беспокойте меня по пустяками. Заниматься армией – не женское дело. Вы свободны! Мне нужно заказать новые украшения придворному ювелиру.

– Не выйдет, – ухмыльнулась эльфийка.

– Почему?

– Выплата монет из казны урезана. Ты не можешь брать деньги, когда вздумается. Только по важному поводу и только с моего разрешения.

– Что вы ещё сделали? – поинтересовалась Астрид. Ноздри её гневно раздувались, захватывая воздух.

– Закрыла благотворительные организации от твоего имени, запретила поставку шёлка и пряностей, – перечислила Еликонида отстранённо и равнодушно. – Людей не впускают в Альтаир. Я и мои сторонники считаем, что жители Штормгрота вносят беспорядок в уклад жизни магов. Они с утра до ночи пьянствуют и веселятся. В дни болезни короля никто не должен вести себя подобным образом.

– Вы не смеете распоряжаться в столице! – закричала Астрид. – Я королева! Мир принадлежит мне.

– Не имею, – подтвердила эльфийка. – Я не ношу под сердцем наследника престола и не жена короля. Только это не имеет значения. Казна пуста. Подданным платить нечем. Скоро голодные маги ворвутся сюда с криками «Долой Колдов!». Я делаю всё, чтобы сохранить монархию. У меня, в отличии от тебя, есть необходимые ресурсы. Власть, поддержка лордов, опыт управления и запас золота. Ты обладаешь лишь короной.

– Не важно! Я королева! Все обязаны меня слушаться!

– Астрид, оглядись. Ты чужая в Зимней Розе. Послушай совет, уезжай в Штормгрот. Беги, прячься! Будет обидно, если кто-то убьёт твоего ребёнка. Мне бы не хотелось этого.

– Вы мне угрожаете? Своей королеве?

– Тщеславие тебя погубит, как погубило Вальтэриана.

– О чём вы?

– Поймёшь, когда корона упадёт с головы, – Еликонида понизила голос. – Не смей переходить мне дорогу. Сломаю ноги прежде, чем подумаешь.

– Я королева, – повторила Астрид, словно молитву. – Вы не осмелитесь.

– Ты королева пустоты. Подданные не станут исполнять твои приказы, потому что правлю на самом деле я. Я правила вместо Вальтэриана всю его жизнь. Ему не хватило ума признать это. Он предпочитал не видеть действительность так же, как ты. Не повторяй его ошибок. Я даю тебе шанс уйти. Воспользуйся им, пока не поздно. Мне не нужна на руках кровь младенца.

– Вы отравили короля?

– Я.

– Когда лорды узнают…

– Они уже знают. Лорды не дураки и догадываются, у кого хватило бы сил избавиться от Вальтэриана. Но против меня они не выступят. На моей стороне армия наёмников, демонов и золото. Ты уедешь?

– Ни за что! Я не отдам трон без боя! Моя бабушка пришлёт армию, и тогда…

– Ты погибнешь, – направилась к выходу эльфийка. – Плохо, когда у дитя глупая и спесивая мать. Заранее сожалею о последствиях.

– Я не сдамся! – крикнула Астрид.

Еликонида рассмеялась. Скользя каблуками по ледяному полу, она дошла до покоев племянника и встретила сира Боеслава.

– Миледи, – поклонился он. – Чудо! Вальтэриан Колд открыл глаза! Говорит, здоров.

– Не верю, – прошипела эльфийка.

«Он не должен выжить!» – пульсировала мысль в её голове. Еликонида ворвалась в комнату племянника, сделав вид, будто не терпится его увидеть.

Он лежал в постели, читая книгу. Выглядел уставшим и болезненным, но не умирающем. Во взгляде короля эльфийка прочла, что он не догадывается, кто его отравил, и успокоилась.

– Как ты? – спросила она, садясь на край кровати.

– Уже лучше, тётя, – вяло улыбнулся Вальтэриан. – Немного подташнивает. Остальное пустяки.

– Его Величеству нужен отдых! – вмешался сир Боеслав. – Король нездоров!

– Выйди, – скомандовала эльфийка.

– Я… – медлил военачальник, не желая оставлять короля.

– Стой за дверью, Боеслав, – попросил король, и военачальник подчинился.

– Слава Четырём Стихиям, – прошипела Еликонида. – Без тебя воины не слушаются. Огрызаться смеют.

– Тётя, вы что-то разнервничались, – заметил Вальтэриан. – Боеслав преданный боец. От него не стоит ожидать измены.

– Я вынуждена быть предусмотрительной, – возразила эльфийка. – Нас не должны подслушивать.

– Ладно, – устало вздохнул король.

– У тебя сухие губы, – произнесла Еликонида. – Тебе нужно больше пить. Любую болезнь вытравишь.

Она подошла к столу, налила воду из графина в бокал и шепнула: «Амхалис». Бледно-зелёная дымка блеснула на дне. Король не заметил, что тётя забрала целебные свойства воды и сделала её ослабляющей ауру. Раньше заклятье не подействовало бы на Вальтэриана. Но теперь, когда он ослаб, любое магическое воздействие вредило ему.

– Выпей, – сказала Еликонида и подала бокал, пристально смотря на короля.

Он отхлебнул воды и ему захотелось прилечь, стало дурно. Глаза начали закрываться, хотя недавно Вальтэриан выспался и не думал о сне.

– Спасибо, – сказал он, взяв тётю за руку. – Вы заменили мне мать, защищали от нападок братьев, давали советы и учили колдовать. Вы единственная ведаете, какой я на самом деле. У нас бывают ссоры. Но я ценю, что в такое время вы забываете о них. Обещайте, что позаботитесь о королевстве, если со мной что-то случится.

– Обещаю, – произнесла эльфийка. Удивление на её лице сменилось холодной решимостью. Она поборола жалость к племяннику, вспомнив о коварстве его матери.

– Где леди Беатриса? – спросил король, борясь со сном.

Еликонида почувствовала прилив злости. В юные годы ведьма поддерживала задумки Вальтэриана, не считая нарушение законов Четырёх Стихий опасным. Будучи едва знакомыми, они пробовали изменить погоду во всём Сноуколде. Эльфийка вздрогнула. Влияние Беатрисы на короля ей не нравилось. Она ещё раз убедилась, что делает правильно, избавляя мир от безумца.

– Мне бы не хотелось говорить сейчас о ней, – отвернулась Еликонида.

– С леди Фаиэ что-то случилось? – заволновался король.

– Тебя нельзя расстраивать, – ушла от ответа эльфийка.

– Да говорите уже! – потребовал Вальтэриан, чем ещё больше разозлил её.

– Как пожелаешь, – кивнула Еликонида. – Беатриса уехала из Альтаира. Поговаривают, у неё появился жених.

– Глупости. Вы сами верите в то, что говорите?

– Янина подтвердит отсутствие леди Фаиэ. Она не видела её больше недели и не знает, куда та отправилась. Мои осведомители считают…

– Мне плевать, что они считают! – воскликнул король. Взгляд его помрачнел, несмотря на веру в преданность Беатрисы.

– Буду рада, если ты окажешься прав насчёт ведьмы, – улыбнулась Еликонида. – Но вряд ли… Мне всегда она не нравилась. Неужели думаешь, что молодая леди спала с тобой из-за любви, чувства, которого не существует?

– Она клялась, что любит. Власть и деньги ей не нужны. Она дочь правительницы запада, не забывайте.

– Девушкам свойственно желать большего. Особенно таким амбициозным, как Астрид и Беатриса. Они играли с тобой всё время.

– Не по себе ли судите? – зрачки Вальтэриана сузились. – Это вы хотите большего! Жаждете власти. Кто отважился отравить меня? Кто лучше всех изготавливает яды?

– Намекаешь на меня? – поинтересовалась эльфийка.

– На вас и ещё одного предателя, – прошипел король. – Того, кого вы обвините в моей кончине и предадите, как сейчас меня!

– Угадал. Теперь скажи, кто уничтожил твою мать, леди Селену Снэик-Колд? – вопрошала Еликонида. – Ты всегда знал ответ. Тебе указывали на меня все, от жалких чертей до Беатрисы Фаиэ. Но ты не слушал. Потому что любил меня и в душе радовался, что я избавила тебя от опеки Селены. Торжествуй, благодаря мне маньяк внутри тебя вырвался на свободу.

– Всё-таки вы… – произнёс Вальтэриан, понимая, что оказался один на один с убийцей матери, которая после признания точно не оставит его в живых.

– Не строй из себя невинность, – улыбнулась эльфийка. – Ты вздохнул с облегчением, когда узнал об исчезновении Селены. Она, кстати, жива. Но завидует мёртвым.

– За что вы ей мстите? – спросил король, ощущая привкус металла во рту.

– Я любила твоего отца, – поведала Еликонида. – Любила, как никого на свете! Он женился на Селене, хотя она не интересовала его. За годы их союз превратился в пытку. Зигфрид предпочёл меня сестре. Но брак было не расторгнуть, ведь клятву у алтаря они подкрепили обрядом на крови. Когда я забеременела от покойного короля, родители сказали, я опозорила их и себя. Моего ребёнка убили. Селена правила в шелках и бриллиантах, не задумываясь, через что прошла я. Она отняла у меня Зигфрида и ребёнка! Испортила мою жизнь.

– Вы сами виноваты, что пытались разрушить брак сестры, – ледяным тоном заявил Вальтэриан. – Отец и мать были хорошей парой.

– Ошибаешься, – прошипела эльфийка. Глаза её блестели то ли от слёз, то ли от гнева. – Зигфрид любил меня до последнего дня. Жалел, что женился на дуре, помешанной на религии. Селена не любила его, а изводила! Когда умерли твои братья, а ты бросил корону и уехал, она в отместку отравила Зигфрида.

– Лжёте, – проговорил слабеющий король.

– Селена вырвала у меня душу, убив его, – продолжала Еликонида. – Я просыпаюсь каждую ночь с мыслью о смерти. Вдыхаю гиблый воздух столицы и мечтаю задохнуться. Иду по тронному залу и вспоминаю о Зигфриде. А потом вижу тебя и понимаю, что в жизни есть смысл. Я не позволю Селене умереть, не увидев смерть всех своих детей. Она должна испытать ту же боль, пустоту и безнадёжность, что испытала я!

– Что же медлили? – с вызовом спросил Вальтэриан. – Почему не убили меня, когда я был беспомощным юнцом?

– Ты и теперь беспомощен, – бросила эльфийка. – Прежде я жалела тебя. Ты отличался от братьев хилым телом и слабым здоровьем, по праву считался худшим из сыновей Зигфрида. Все, включая членов семьи, тебя называли странным и сторонились. Признаться, ты удивил меня, превратившись из изгоя-книжника в короля Сноуколда. Даже сейчас ты не умер от яда, а борешься с ним. Жаль, бесполезно.

– Приятно слышать о вашем восхищении, любезная тётушка, – с сарказмом молвил король. – Поведайте жертве, как вы заманили мою мать в ловушку?

– С утра ты уехал на охоту, никого не взяв с собой, – напомнила Еликонида. – Я знала, ты не любишь охотиться и где-нибудь в лесу читаешь книгу. Селена мало интересовалась судьбой младшего сына. Я воспользовалась этим и сказала, что ты упал с коня у северного мыса. Забыв об осторожности, Селена бросилась туда. У мыса её поджидали мои сторонники. Колдунья из Селены оказалась никчёмная. Я легко справилась с ней. Бывшая королева заперта в башне на востоке. Молится и страдает.

– Теперь мой черёд удовлетворить вашу ненасытную ярость? – уточнил Вальтэриан, готовый сражаться, несмотря на боль в теле.

– Да, – проговорила эльфийка. – Вижу тебя и вспоминаю, что проиграла Селене ещё в Хионфлоре. Ты – живое воплощение её триумфа! Правишь на троне, как она мечтала. Ты не виноват, что твоя мать убила отца и испортила мою жизнь. Однако больше видеть тебя я не могу! Своей кровью ты искупишь грехи нашей проклятой семейки. Селена умрёт в горе. А я обрету покой, о котором грезила, оплакивая Зигфрида и своё неотомщённое дитя!

– Я не собираюсь умирать, – заявил король. – Убейте, если сможете. Лёгкой победы вам не видать. Я ослаб, но забрать вашу энергию сумею.

– Я отравила воду, которую ты пил, – указала на кубок Еликонида. – Часы твоей жизни уже тикают. Отсчёт идёт в обратном направлении, с каждой секундой приближая тебя к смерти. Я специально тянула время, отвлекая тебя разговорами, чтобы новая порция яда отняла твои последние силы.

Вальтэриан глубоко вдохнул, скрывая подступающий страх. Глаза его горели безумием. Сердце билось в нездоровом ритме. Температура повысилась до тридцати семи, что плохо для короля льда, нормальная температура которого минусовая. Угрожать он мог, но причинить реальный вред – нет. Сил хватало лишь на то, чтобы вести диалог.

Словами Еликонида делала ему больнее. Пыталась сломать психологическую защиту, позволив болезни быстрее убить Вальтэриана. Он привык быть хищником и забыл, как обороняться, считая достаточным оскалиться. Эльфийка, в отличии от других лордов, не боялась угроз. Она осознавала, что магия сильна у обоих и при удачных обстоятельствах поможет одолеть короля.

– После твоей смерти я избавлюсь от всех, кто мешал мне: от Астрид, её приплода, Беатрисы, Боеслава, Лавриаля, Эрнеста и Селены, – шёпотом перечислила Еликонида. – Мир изменится. Ничто не будет напоминать о короле-революционере, который нарушал законы и творил безумства!

– Вон, – прошипел Вальтэриан, сплёвывая кровь.

– Хочешь знать, кто помог уничтожить тебя? – вопрошала эльфийка. – Когда ты провёл над братом обряд воскрешения, Сталий Эдасмор покинул Нижний мир и вселился в тело мертвеца. Он ловко одурачил тебя. Ты – глупец! Ничуть не изменился. Такой же ничтожный, как в детстве. Добился короны, однако не поумнел. Полагаю, сейчас ты жалеешь, что Януарий с друзьями не забили тебя до смерти в тёмном углу коридора?

– Уйдите, – король прикрыл глаза, чувствуя, как пульсирует в венах кровь, как гудит в висках.

Кашель вырвался из его груди, заставив захлёбываться. Температура поднялась до сорока, пугая непривычным жаром. Мысли превратились в комок страха, боли и ощущения собственной никчёмности. Единственное, что удерживало Вальтэриана в мире живых, это страх за судьбу нерождённого ребёнка, Беатрисы и тех единиц, кто остался предан ему.

– Вынуждена заметить, – добавила Еликонида, легко прочтя мысли ослабевшего короля. – Я лгала тебе часто. Например, когда говорила, что из тебя получится сильный и умный чародей. Будь ты таким, не попал бы в ловушку и не захлёбывался бы кровью, жалкий, одинокий. Но я не лгала, сказав, что Беатриса тебя предала. Она выбрала сторону победителей и стала любовницей твоего лучшего друга, Сталия. Потому что ты ничтожен. Таким был всегда.

Голова Вальтэриана закружилась. Он упал на окровавленные подушки. Хрип сдавил горло, перекрыв кислород. Часы ударили шесть раз, и в комнате воцарилась тишина. Эльфийка впилась в короля взглядом. «Не дышит», – шепнула она, ощутив облегчение. В борьбе за жизнь все средства хороши. Не выжил бы, убил её. Зато теперь дорога к трону и светлому миру открыта.

Еликонида вышла на балкон осмотреть хозяйским взором северные просторы. Пурга выла, оплакивая короля. Снежинки носились по полям. Лёд, покрывший океан Ледяных цветов, трескался и ломался. Снег летел, застилая взор. Эльфийка отмахнулась от снежинок, как от назойливых мух, зная: буйство погоды скоро закончится. Наступит ночь, а с ней придёт луна, оставив позади солнце, и снежинки растворятся в кромешной темноте.

Желание Еликониды сбылось. Светилы поменялись местами. Рубиновые бабочки, любившие свет, впали в спячку. Ночные мотыльки выпорхнули из укрытий и принялись разрезать воздух перепончатыми крыльями. Из болот выползли змеи, огласив округу шипением.

До рассвета эльфийка не покидала покоев племянника. От его лица написала указ, согласно которому трон разрешалось наследовать лорду из любой династии. Этим она обеспечила Сталию возможность стать королём. С его помощью Еликонида собиралась захватить власть. А когда армия демонов исполнит своё предназначение и поредеет, она свергнет Сталия. Тогда поддельный указ понадобится, чтобы возвести её на престол.

Оторвавшись от работы, эльфийка не сразу поняла, что настало утро. За окном было темно. Факелы освещали двор, мерцая во мраке. Звёзды не горели на небосводе. Лишь луна царствовала, закрыв солнце. «Солнечное затмение, – улыбнулась Еликонида. – Отличный знак».

Глава 53
Смерть

Беатриса долго скакала по лесной тропе. Внезапное затмение напугало её, усилив дурное предчувствие. Трудно ориентируясь во мраке, царапаясь о ветви сосен и елей, она выехала из чащи и ринулась в Альтаир. Достигнув Зимней Розы, ведьма первым делом побежала к покоям короля, держа в кулаке исцеляющее зелье.

Боеслав вышел навстречу, разминая затёкшие руки. Лязг железных доспехов отражался от стен. Сияние эфеса меча разгоняло мрак, наступающий со всех сторон.

– Почему ты не с Вальтэрианом? – спросила Беатриса.

– Не извольте беспокоиться, – поклонился военачальник. – С ним тётя. Я слышал начало разговора. Она вела себя любезно.

– Я пойду к нему!

– Король приказал мне уйти. Его лучше не беспокоить.

– Чует моё сердце беду…

– Вальтэриан сильный маг. Никто не осмелится навредить ему.

Ведьма погладила пальцем зелье, успокоенная уверенностью Боеслава. Сил бояться у неё не осталось. Странное спокойствие поселилось в сердце, грозясь в миг превратиться в истерику.

– Правда, он убивал младенцев на острове Туманов? – вопрошала она, отстранённо глядя в окно.

– Его учитель делал это, – потупил взгляд военачальник. – С разрешения короля или без, мне неведомо. Я руководил военными действиями. Славно мы тогда абромагов гоняли!

– Кого?

– Абромагов, то есть полумагов. Северяне так ньйоров называют. Ведь те наполовину маги, наполовину не поймёшь кто!

– Занятно.

– А знаете, что более занятно?

– Что же?

– Мы с вами, давние враги, беседуем, как добрые друзья!

– Общее горе сближает.

– Верно. Ну ничего. Скоро поправится король! Он из многих битв выходил невредимым.

– Ты всегда безропотно выполнял его приказы, – произнесла Беатриса. – Тебя не смущало, что половина их переступает мораль? Когда Вальтэриан делал всё, лишь бы узнать способ воскрешения мёртвых, ты помогал ему?

– Он мудрый правитель, – почесал затылок Боеслав. – Рассуждать о его планах всё равно, что гадать, откуда появился Сноуколд. Не нам судить короля. Мы не способны понять, как мыслит столь великий колдун.

Беатриса не успела ответить. Еликонида Снэик появилась в коридоре, а за ней подданные. Лорды причитали: «Рано ушёл… Ещё молодой… Король к Эрнесту, как к сыну относился! А тот его извёл. Бедный Вальтэриан! Да упокоят его душу Четыре Стихии!»

– Что они сказали? – забеспокоилась ведьма. – Подданные не в себе?

Эльфийка сделала скорбное выражение лица и вздохнула.

– Почему вы молчите? – крикнула Беатриса. – Что с королём?

– В шесть вечера Вальтэриан-Зигфрид Колд отошёл в иной мир, – объявила Еликонида.

– Да будет покой душе его! – воскликнули лорды.

– Нет! – прокричала Беатриса, едва не потеряв сознание.

Боеслав придержал её. Затем снял шлем и воскликнул:

– Слава покойному королю!

– Слава! – поддержали лорды.

Беатриса не проронила ни слова, не поверив в смерть Вальтэриана. Она отстранила военачальника и побежала в королевские покои. У ложа короля ведьма застала Янину.

– Он мёртв, – проговорила она. Слёзы текли по её щекам. – Нет больше последнего из моих братьев!

Принцесса обняла Беатрису, сотрясаясь от рыданий. Плечо ведьмы быстро намокло. Она вырвалась и упала на постель к Вальтэриану. Откинув одеяло, ведьма увидела короля, бледного и бездыханного. На ощупь он напоминал кусок льда.

– Нет! – воскликнула Беатриса, обняв его. – Не может быть! Почему ты не дождался меня?

– Лорд Эрнест отравил Вальтэриана, – поведал Лавриаль, появившись из темноты коридора. – Предатель задержан и находится в Смертфэлке. Еликонида Снэик распорядилась.

– Чтоб ей вечно в огне гореть! – крикнула ведьма и вцепилась в короля, не желая уходить.

– Тётя не виновата! – возмутилась Янина.

– Она убила Вальтэра, – прошипела Беатриса, смахивая слёзы. – Я докажу.

– Любовь моя, – обратился к принцессе эльф. – Леди Фаиэ плохо себя чувствует. Не обращай внимания.

Янина не хотела верить в вину тёти, но чутьё подсказывало, подруга права.

– Оставьте меня наедине с ним, – попросила Беатриса, гладя короля по серебряным волосам. – Я не желаю забывать о нём, будто нашей любви не было. Вырастить от Вальтэра ребёнка – моя единственная мечта. Без короля я одна в этом мире… Возможно ли забеременеть от мертвеца?

– Ты обезумела! – отшатнулась принцесса. Служанки, подглядывающие в дверную щель, задрожали.

– Рассудок леди Фаиэ помутился от горя, – проговорил Лавриаль. – Если духи милостивы, со временем она придёт в себя. Боль не длится вечно.

– Дайте мне хотя бы просто побыть рядом с королём, – взмолилась ведьма. – Позвольте смотреть на него, представлять, что он жив.

– Боюсь, не можем, – сказала Еликонида, переступив порог. – Вальтэриана следует подготовить к церемонии похорон. Мешкать нельзя. В столицу лето возвращается. На жаре труп разлагается быстрее. Кому из высокочтимых лордов понравится нюхать эту вонь?

– Вы говорите о короле, а не о куске мяса! – упрекнула Янина.

– Даже короли гниют и становятся съеденными червями, – возразила эльфийка. – Племянника нужно обтереть маслами, отбивающими трупный запах, переодеть и уложить в гроб. Наш долг – достойно проводить его в последний путь.

– Вы уже проводили! – вскричала Беатриса. – Убили родную кровь, нарушили закон святости семейных уз!

– Ты не в себе, – бросила Еликонида. – Какова наглость обвинять меня в убийстве племянника? Ты загостились у нас, леди Фаиэ. Возвращайся домой, на запад. Гостеприимство имеет предел.

– Я не уеду! – взвилась ведьма.

– Тётя, Беатрисе тяжело, как и нам, – вмешалась принцесса. – Уехать в таком состоянии я ей не позволю.

– Верно, – поддержал Лавриаль. – Оставим размолвки до похорон.

– Тогда позаботьтесь, чтобы гостья не проявляла ко мне более неуважения, – скрипнула зубами Еликонида. – В два часа собрание совета. Выберем нового короля. Горе – горем, а миром надо управлять.

– Разве ребёнок Астрид не должен править с помощью советников и матери-регентши, когда родится? – наивно поинтересовалась Янина.

– Не всё так просто, – загадочно улыбнулась эльфийка.

В коридоре она скомандовала слугам, и они вынесли тело короля, невзирая на протест Беатрисы. Она одарила их проклятиями, огласив замок криком, и зашлась в рыданиях. Ведьма долго не могла успокоиться. Кричала, царапая ногтями ладони, дабы заглушить душевную боль физической. Попытки Янины и Лавриаля помочь только злили её. Принц с принцессой развели руками и вскоре ушли.

Беатриса свернулась калачиком на постели любимого и жалобно завыла, не в силах больше рыдать. Слёзы кончились, хотя прежде она не верила, что такое возможно. В руках ведьма сжимала простыню. Ткань пропиталась слезами и королевской кровью, красной, несмотря на все предрассудки. Беатриса не выпускала её из рук, боясь потерять частицу Вальтэриана. Ведь его самого у неё отняли, безжалостно и навсегда, оставив лишь окровавленную простыню и интриги за королевство, которому нужен справедливый правитель, а не убийцы короля. В виновности Еликониды ведьма не сомневалась.

Согнувшись пополам, она пролежала полдня. Колокол на башне пробил два часа. Беатриса с вымученным стоном поднялась и отправилась в тронный зал. Она не желала никого видеть. Однако пересилила себя, чтобы помешать возвести на престол убийцу Вальтэриана.

Коридор Беатриса проходила с трудом. Всё напоминало о короле: и тающий за окном снег, и герб с изображением Гром-птицы, и книги, видневшиеся из открытых дверей библиотеки. Ведьма еле сдержала слёзы, вспоминая дни, прожитые с Вальтэрианом.

Она походила на призрака, одиноко блуждающего в поисках прошлого. Заплаканные, потерявшие цвет глаза смотрели на мир, не видя красок. Окровавленные руки открывали двери, не чувствуя боли от царапин и обломанных ногтей. Длинные волосы путались, цепляясь за медальон, который, подобно королю, ледяным прикосновением согревал сердце.

Беатриса проскользнула в тронный зал, точно тень. Лорды ахнули и встали из-за ледяного стола, чтобы рассмотреть, во что превратилась золотоволосая красавица. На удивлённый шёпот она не отреагировала. Ей было всё равно, что думают предатели и лицемеры. Ведьма тоже не пришла в восторг при виде их сытых, алчущих почестей лиц.

Она села возле Янины и Лавриаля, безэмоционально поздоровавшись с собравшимися. А когда поправляла складки багрового платья, прошептала: «Стервятники». Из присутствующих лишь принцесса, её супруг, лорд Ленор Фаиэ и леди Леонила не вызвали у ведьмы неприязни. Они разделяли чувства Беатрисы, и она ощущала в них поддержку. Скорбный вид сира Боеслава тоже тронул её, отозвавшись в сердце сочувствием.

– Все собрались, – произнесла Еликонида, не обрадовавшись присутствию ведьмы. Она по себе знала, на что способна женщина, потерявшая любимого. – Мой племянник, Вальтэриан Колд, почил. Мы скорбим, и наше горе неизмеримо. Однако Сноуколду нужен новый хозяин. Покойный король, чувствуя приближение смерти, оставил указ, по которому трон может наследовать лорд, не имеющий королевской крови. Полагаю, он имел в виду Сталия Эдасмора, лучшего друга!

– Извольте убедиться, стоит ли печать? – попросил один из советников.

– Разумеется, – отдала поддельный документ эльфийка.

– Истина! – воскликнул лорд. – Почерк короля. Да и печать его!

– Глупости! – возмутилась Астрид и скинула с головы чёрный кружевной платок, перестав изображать скорбящую вдову. – Я королева Сноуколда! На трон должен взойти мой ребёнок.

– Казна пуста, королева, – объявила Еликонида, наслаждаясь реакцией лордов. – Вальтэриан растратил её. Я пыталась помешать… Безуспешно! Эксперименты в магии ему оказались дороже блага королевства.

– Неправда! – вскочила Янина. – Брат всегда заботился о Сноуколде.

Лавриаль усадил её на место, успокаивающе гладя по плечу.

– Что будет с экономикой Альтаира? – вопрошал главный советник. – Мы разорены!

– Нет, лорд Сторнетт, – покачала головой эльфийка. – Сталий Эдасмор – демон, зато у него есть золото. И он любезно готов предложить нам помощь.

– За мою корону? – уточнила королева. Синяя вена пульсировала на её лбу.

– Процветание народа должно стоять выше амбиций, – сказала Еликонида. – Сложные времена настали. Мы вынуждены пойти на жертву. Я готова провести переговоры с лордом Эдасмором, а также передать в казну золото из личных запасов.

– Ваши запасы состоят из денег, украденных у Вальтэриана, – заявила Беатриса.

– Вздор, – возмутилась эльфийка. – Лорд-казначей, подтвердите, что я не имела доступ к королевским сокровищам!

– Я… – замялся маг.

– Мне без лживых речей Рустама ясны ваши преступления, – ведьма встала и создала над столом облако дыма, в котором появились силуэты короля, его тёти и уходящего Боеслава. – Смотрите, лорды севера. Вот убийца Вальтэриана!

– Не будем терять время, – хмыкнула Еликонида, убирая колдовство.

В дверной проём вбежала батория, взмахнула рогом, и магия эльфийки развеялась. Облако, наколдованное Беатрисой, загорелось ярче. Искра издала тихий рык и прыгнула на руки хозяйки.

– Откуда эта тварь взялась? – не выдержала Еликонида.

– Вас должно волновать другое, – сказала ведьма и увеличила облако. Ярость её усилила колдовство. Боль позволила не чувствовать потерю энергии.

Белая сфера закружилась в центре стола. Расплывчатые изображения приобрели чёткость. Зазвучали слова, сказанные у смертного одра Вальтэриана. Эльфийка не предполагала, что Беатриса способна на такую магию, и растерялась. Но попыток уничтожить сферу не прекратила. Она запустила в неё зелёный разряд энергии и крикнула:

– Здесь серьёзное собрание, леди Фаиэ, а не цирк иллюзий!

– Подождите, – взяла тётю за локоть Янина. – Иллюзия в облаке или нет, я хочу посмотреть.

– Ты испугаешься, – смутился Лавриаль. – Смерть брата не лучшее из зрелищ.

– Не вздумай убрать сферу! – предупредила принцесса. – Я должна знать, как Вальтэр умер на самом деле.

Лорды разделяли её интерес. Они впервые видели дымное облако, разрушающее грань настоящего и прошлого. Еликонида отступила. Сфера замерцала, вспыхнула, и маги с оживлением заглянули в неё. Она показала, как эльфийка угрожала избавиться от сторонников короля и издевалась над ним в последние минуты его жизни.

– Не может быть! – заплакала принцесса, снова пережив потерю брата. – Неужели облако не солгало?

– Леди Снэик, как вы могли? – вопрошал Лавриаль, утешая жену.

– Убийца короля! – воскликнул Боеслав, и лорды зашумели.

– Вы не понимаете! – отпрянула эльфийка. – Он хотел уничтожить королевство! Нарушал святые законы Четырёх Стихий. Вы не видели настоящего Вальтэриана. Иначе бы поблагодарили, что я избавила от него мир!

– Вы нарушили закон святости крови, – молвил старший лорд. – Непростительно.

– Леди Снэик хочет захватить власть вместе с перевёртышем-Сталием, – пояснила Беатриса. – Он прятался от ваших взоров в теле покойного Севериана и высасывал из вас энергию, чтобы жить в Верхнем мире.