Текст книги "Среда обитания – Космос"

Псионики – существа, обладающие паранормальными и экстрасенсорными способностями. Среди человеческой расы рождаются чаще всего из-за мутаций. Некоторые инопланетные расы обладают ими по умолчанию.

Зона Златовласки – условная область в космосе, определенная из расчета, что условия на поверхности находящихся в ней планет будут близки к условиям на Земле и будут обеспечивать существование воды в жидкой фазе.

2

Девятнадцать лет назад

Герда Петерман с ожесточением терла тарелку, пытаясь скрежетом металлогубки о керамику заглушить доносящийся до ее слуха плач. Уже пять лет она работает в этой семье, но до сих пор ее сердце сжимается от жалобных слез маленькой Fräulein. Нет, плакала она редко – девчушка старалась всегда все держать при себе. Но Герда никогда не забудет, как она рыдала на похоронах пять лет назад. Впрочем, ничего удивительного. Девочка потеряла обоих родителей. И сейчас, кажется, теряет деда.

Герде никогда не нравился Herr Гроссман. Влиятельный толстосум, свысока глядящий на всех, кто ниже его по социальной лестнице, симпатий у бедной эмигрантки не вызывал. Но внучку он любил и никогда не обижал. Пока ему не приспичило отправить ребенка на эту адскую планету. Малышка и так много пережила.

Из гостиной снова послышались крики. Герда вздохнула, отложила посуду и вытерла руки. Кажется, пора вмешаться. Иначе Гроссман доведет маленькую Fräulein Саманту до нервного срыва. Няня старалась не перечить хозяину, но в данную секунду не видела другого выбора.

– Не поеду! – упрямо твердила девочка лет десяти со светлыми хвостиками. – Я умру там!

– От учебы никто еще не умирал! – возражал высокий поджарый человек с крашенными каштановыми волосами и бородой. Гроссман не гнушался любых возможностей выглядеть моложе своих лет. – «Эрида» – отличная школа космолингвистики. Диплом откроет перед тобой огромные возможности.

– Не поеду. Почему я не могу учиться здесь, на Соммере?

– Милая, я бы тоже этого хотел, но для тебя же лучше, если ты отправишься на Ио. Документы я уже подготовил.

– Was*? – подошедшая к ним няня с возмущением уставилась на него. Гроссман нахмурился.

– Герда? Я вас не звал. Что вы тут делаете?

– Пытаюсь защитить мою маленькую Fräulein! Ich werde nicht zulassen*!

– Начнем с того, что это не ваше дело. Если что-то не устраивает, могу дать расчет.

Саманта подняла на женщину не по-детски смышленый взгляд и покачала головой. Герда поняла ее молчаливую просьбу и сдержала рвущиеся с языка резкие фразы. Уйди она, и у девочки не останется вообще никакой поддержки.

Женщина опустилась на колени рядом с Самантой и обняла ее.

– Моя бедная Fräulein!

– Если вы успокоились, соберите ее вещи. Через неделю она полетит на Ио, – промолвил Гроссман, выходя из комнаты.

– Schafskopf*, – прошипела ему вслед Герда, но ее реплика осталась без ответа. Лишь Саманта слабо улыбнулась.

– Не бойся, Герда, я не улечу. Я спрячусь на планете.

– Что ты говоришь, милая?

– Вне куполов полно места, где меня никто никогда не найдет.

– Но ты погибнешь там!

– Знаю. Но лучше я превращусь в пепел под солнцами Соммера, чем поступлю в эту проклятую школу!

– Fräulein… – Герда вздохнула. – Смерть можно принять, только если нет другого выхода. У тебя он есть. И я не допущу, чтобы ты осталась в песках.

– Ничего ты не понимаешь! – Саманта снова всхлипнула.

Поток страданий кончился лишь к приходу сумерек. Девочка безучастно сидела в постели, погрузившись в свой внутренний мир. Как он мог так поступить с ней? Ведь он знал ее тайну, знал. Но лишь отмахнулся от нее. Как и всегда в течение этих пяти лет.

Саманте недавно исполнилось десять. Но благодаря своему дару она чувствовала себя не по годам взрослой. И несчастной. Она знала, что являлась все эти годы обузой для родного деда. Вот он и поспешил избавиться от нее. Он не понимает, что обрекает ее на гибель.

Космолингвистика задумывалась как вполне невинная наука. Человечество впервые столкнулось с другими формами жизни и решило научиться сосуществовать с ними. Для этого была создана школа, где изучались не только инопланетные языки, но также обычаи, традиции и история чужих.

Но после Вековой Войны, когда альма-матер людей оказалась загажена военными отходами и остатками биологического оружия, вид homo sapiens решил, что развитие своих колоний – это, конечно, хорошо, но долго. Поэтому проще аннексировать то, что уже обжито другими, мотивируя это тем, что нас больше и нам нужнее. А вы перебьетесь.

Инопланетяне не согласились. И тогда люди в который раз доказали, что не знают себе равных в производстве оружия и военной техники. А космические лингвисты стали элитными ассасинами-разведчиками, обладающими безграничными правами в том, что касалось охоты за чужими. Особенно поощрялась жестокость, отсутствие сомнений и умение обращаться с любым видом оружия, преимущественно холодным. Потому что нет ничего лучше для невидимого разведчика в стане врага, чем бесшумная сталь.

Девочка знала историю этой школы и понимала, что не сможет остаться человеком в окружении чудовищ. Умрет ее душа. Мама говорила, что душа ценнее тела и ее нужно беречь. Но у нее, Саманты, не получится. И тогда она предаст мамину память.

Мама. Это слово ассоциировалось у девочки с благоуханием цветов и шепотом ночного прибоя – рай, который она никогда не забудет. И не увидит снова. Планета Андрисé и мама сплелись в ее сознании в единый образ.

Когда ее родители поженились, вернее, когда, по словам деда, его дочь совершила глупейшую в жизни ошибку, Саманта дышала воздухом Соммера уже три месяца. Гроссман рвал и метал. Он предлагал Абигайль объявить Саманту ребенком из пробирки, лишь бы она не пошла на мезальянс. Половина промышленных предприятий Желтого сектора, а также бóльшая часть финансовых корпораций Соммера принадлежит ему. И он собирался завещать их Абигайль. Но своенравная дочь отправилась учиться на ботаника, да еще закрутила роман со своим сокурсником, нищим парнем, лишь два года назад сбежавшим с подыхающей Земли. Хоть немцем оказался, и на том спасибо. Гроссман не хуже старины Адольфа помешан на чистоте нации, хоть и предпочитал галакто немецкому языку.

Все эти мысли Саманта до сих пор иногда ловила и переваривала. Каждый раз чувствовала боль, но поговорить об этом с дедом не решалась. Она не боялась его и даже любила. Ведь и он смягчился благодаря ее беззубой улыбке и крохотным ручонкам, которыми она обхватила пальцы деда при первой встрече. Он пришел навестить дочь и внучку и потом долго не мог выпустить Гертруду Фредерику Саманту из объятий.

Но зятя все равно на дух не переносил.

…Американцы как раз набирали добровольцев для исследования своей новой колонии. Выбор пал на жителей Соммера, ибо янки здраво рассудили – многие соммерцы душу продадут ради тропической зелени и запаха океана. Их новая родина этим добром не баловала.

Соммер – засушливая пустыня. Здесь почти ничего не растет. Вода нашлась только глубоко под землей. Атмосфера настолько разряжена, что человек не выдержит и получаса на поверхности. Впрочем, он еще раньше зажарится на радость Адскому Пеклу, Ведьмовскому Огню и Костру Инквизиции. Так поэтично назывались три звезды, вокруг которых вращался Соммер. Первые колонисты недолго думали над именами звезд, сгубивших многих первопроходцев. Но названия прижились и вскоре пополнили официальные атласы и навигационные карты.

Казалось бы, чего ради лететь сотню-другую лет, а затем и вовсе оставаться тут навсегда? Группа немецких астрономов, обнаруживших эту систему, бегло изучила данные спектрального анализа тройной системы и поняла, что планета является углеродной, а ее недра наверняка пухнут от полезных ископаемых. Перед тем как отправлять доклад в ЕМАК (Единый мировой астрономический комитет), посоветовались со знакомыми финансистами. В день аукциона немецкая делегация рискнула и выкупила ее, перебив немногочисленные ставки от других национальностей. И остатки правительства Германии отправили туда колонистов сразу после окончания Вековой Войны. Не пожалели денег на оборудование и материалы, за несколько лет построив под колпаком искусственной атмосферы целый мир. И не прогадали.

А вот Андрисе первыми нашли американцы. Но жители Обители, их колониального центра, без энтузиазма относились к исследованиям новых земель, поэтому приходилось вербовать жителей других планет.

Абигайль и Дитер Корф с готовностью ухватились за эту возможность. Они являлись хорошими специалистами в своей области, и их прошения удовлетворили без проволочек. Через полгода после свадьбы они смогли забрать с собой и Саманту. Андрисе казалась безобидной планетой, растительным эдемом. Здесь водились только насекомые, неопасные для жизни. И оглушительное разнообразие растительного мира, от которого рябило в глазах.

Первые поселенцы, разбив лагерь, быстро освоились и вскоре перевезли семьи, не забыв даже про милых домашних животных. Вот так Саманта оказалась в раю. Но ничто не длится вечно под звездами.

И вот мама с ее голубыми глазами-озерами в далеком прошлом, там же, где лежат осколки ее желаний. Там же, где Андрисе. И детство.

Через три дня после ссоры Гроссман забрал внучку на Землю. Там проходила важная для него встреча, и он решил забросить Саманту на Ио чуть позже. Оставлять ее на Соммере наедине с Гердой он не рискнул, здраво рассудив, что девчонка может сбежать. И пока ее дед произносил напыщенные речи, Саманта без дела слонялась в павильоне для детей.

Игры и детские забавы ее не интересовали, болтовня ровесников быстро наскучила. Она с восторгом нашла стеллаж со старинными книгами и даже обнаружила любимую сказку. Пыталась читать, но строчки сразу же вылетали из головы, освобождая место мыслям об «Эриде». Она не хотела пускать страх в сердце, но он уже давно облепил его влажной паутиной.

А если сбежать? Остаться жить на Земле? Да, девочка знала о радиоактивной почве, зараженной воде и зачумленном воздухе. О мутациях, которые происходят с жителями, особенно с теми, кто не может позволить себе импортной еды и антирадиационных куполов над домом. Пусть она проживет недолго. Зато это ее выбор.

Детей постепенно забирали освобождающиеся родители, и комната для развлечений пустела. Но Саманту это лишь радовало – вопли игривой ребятни раздражали.

– Держишь книгу вверх ногами, дурочка, – кто-то плюхнулся рядом с ней на диван и громко фыркнул. Саманта подняла глаза на возмутителя спокойствия. Им оказался парнишка лет пятнадцати, с темной бронзовой кожей и бледно-зелеными, почти прозрачными радужками. Уже редеющие каштановые волосы придавали ему взрослый вид.

Девочка поняла – это местный житель и почувствовала укол жалости. Она всегда стыдилась этого чувства, ведь люди ненавидят, когда их жалеют. Уж она-то знает не понаслышке. Оставив реплику мальчика без ответа, Саманта снова опустила взгляд на строчки, предварительно вернув книге правильное положение.

Кто бы сомневался. Глупая туристочка боится разговаривать с местным мутантом.

Всем начхать. Мы подыхаем, а никому нет дела.

Если мама не выбьет место на колонии, мы пропали.

Господи, пусть у нее получится, пожалуйста!

Я не хочу смотреть, как гниют заживо мои друзья.

Хочу забыть, как это случилось с папой.

Лихорадочные мысли мальчишки заставили Саманту отложить книгу и снова посмотреть на него. Кулаки сжаты, глаза зажмурены, он так вжался в диван, словно пытался в нем спрятаться.

– Меня зовут Саманта.

– Что? – парнишка недоуменно повернулся к ней.

– Ты разве не за этим подсел ко мне? Я думала, ты хочешь познакомиться.

– Очень надо.

– Знаешь, как называется сказка? Генетик Изумрудной планеты. Я ее обожаю. Там про великого ученого, который создал Думающего Монстра, Доброго Рыцаря и Храброго Метаморфа.

Снизошла до меня, надо же! Малявка. Еще обидится, если начну игнорить. Ненавижу детский плач.

– Если ты так ее любишь, почему читала кверху ногами?

– Потому что не могу вернуться в мир книги. Через четыре дня я уеду туда, куда мне очень не хочется ехать.

– А я бы все отдал, лишь бы свалить отсюда, – признался мальчик. – Моя мама сейчас хлопочет о переводе на другую планету.

– Куда ты хочешь полететь?

– Куда угодно!

– Думаю, Соммер тебе не понравился бы.

– Если там нет радиации, понравится.

– Ты не воспитанный, – заметила Саманта.

– Почему это? – возмутился он.

– Я представилась, а ты – нет.

– Меня зовут Макс, – пожал плечами парнишка. – Но какая разница? Ты все равно скоро уедешь. Мы тут стараемся друзей не заводить, слишком мало живем.

– С кем ты живешь?

– С мамой. Отец умер в прошлом году. А сестра и брат свалили с Земли. Надеюсь, я доживу до совершеннолетия и тоже сбегу с пиратами.

– Пиратов не существует. Это все выдумки, – возразила Саманта. – Дедушка говорит, их уничтожили во время Вековой Войны.

– Ага, слушай больше. Я сам видел, как они садились в один такой корабль. Меня не взяли, потому что я тогда был еще мелким, вроде тебя.

– И где же они теперь? Почему не вернутся за тобой?

– Видимо, не могут, – Макс вздохнул и вдруг встрепенулся. – А вот и мама! Мам, ну что?

Мальчик кинулся к женщине, которая вошла в павильон. Саманта обратила внимание на ее истощенную фигурку, усталую походку и круги под глазами. Должно быть, мама ее нового знакомого работает день и ночь, чтобы обеспечить дом с антирадиационной защитой и нормальную пищу для Макса. Но этого недостаточно.

Она опустила глаза и покачала головой. Макс резко остановился, не добежав до матери несколько шагов, словно наткнулся на невидимую стену.

– Прости, Максим, мне очень жаль. Но мое место отдали другой сотруднице.

– А деньги ты предлагала? – упавшим голосом спросил мальчик.

– Их оказалось недостаточно.

– Так давай продадим дом!

– Максим, он давно уже не наш. Я заложила его, чтобы купить купол. Нас выселят, когда тебе исполнится шестнадцать.

Парень обернулся и встретился взглядом с наблюдавшей за ними Самантой.

Не жалей! – его резкая мысль болью отозвалась в ее висках. Девочка отчаянно замотала головой, пытаясь собраться с мыслями. Надо что-то делать. Она ни разу не подходила так близко к чужой проблеме, и теперь не может просто отойти в сторону.

Женщина обняла сына за плечи и мягко подтолкнула к выходу. Мальчик больше не оборачивался. Ему сейчас не до Саманты. И она не судила его. Она понимала Макса. А еще ей отчаянно хотелось помочь ему. Поэтому она, отложив книгу в сторону, отправилась слушать мысли людей, хотя бы отдаленно знакомых с Максом и его матерью. Деду, если удастся его уговорить, понадобится больше информации.

Вечером Гроссман привел ее в дорогую гостиницу, защищенную по всем правилам. Заказал еду. Не местную. Тут были запеченные в планктоне спруты*, жареные крылья страйфлая*, вареные куншусы*. Но девочка не притронулась к деликатесам. Вяло ковыряясь ложкой в привычном для нее сырном супе с охотничьими колбасками, она набиралась смелости поговорить с дедушкой.

– Милая, хватит. Если думаешь, что объявление голодовки поможет, ты ошибаешься.

– Суп же я ем, – буркнула Саманта. – Значит, не голодаю.

– Но и аппетитом похвастаться не можешь. Утром ты находилась в более приподнятом настроении. Что произошло? Тебя кто-то обидел на детской площадке?

– Нет, – покачала головой Саманта и глубоко вдохнула, собираясь с духом. – Это дурацкие зеленые лампы в нашем номере доводят меня до тошноты. А еще я познакомилась с одним мальчиком, деда.

– Так, – протянул Гроссман. – Хорошее начало. Не говори, что ты без памяти в него влюбилась, собираешься выйти замуж и сбежать в неизвестную американскую колонию.

– Я бы с радостью. Но возраст не позволяет. Ты можешь выслушать, не перебивая?

– Хорошо, – мужчина почувствовал себя заинтригованным. Его внучка никогда не отличалась стандартным мышлением, а сейчас, на пороге важных изменений, тем более стоило к ней прислушаться.

Ее никогда не волновали игрушки, мальчишки, ролевые и компьютерные игры. А значит, сегодня она хочет рассказать нечто особенное.

– Есть семья. Светлана и Максим Звонаревы. Помоги им выбраться с планеты. Брат и сестра сбежали с пиратами, отец умер. Больше никого нет. Только двое. Это ведь несложно устроить? Для такого, как ты?

– А кем ты меня считаешь, дорогая? – поразился Гроссман. – Президентом или божеством? Как я могу незаконно вывести с планеты двоих людей? Спрятать их в багажном отсеке, где нет кислорода? Гуманнее оставить их тут.

– Ты не понимаешь! Денег на радиа-защиту дома у них нет, через год их выселят! И питаться они начнут тем, что растет из этой мертвой земли. Они погибнут! Может, женщине уже все равно, но мальчик хочет жить. Очень хочет. И боится, что его пожалеют…

– Ты их давно знаешь? – спросил дед, лишь бы что-то произнести. От недоумения он ничего умнее придумать не мог.

– Нет. Около получаса. А Светлану и вовсе издалека видела.

– И ты хочешь спасти незнакомых людей? Что на тебя нашло? Кто они тебе? Не родственники, не партнеры, не друзья. С какой стати я должен рисковать…

– Деда, – перебила его внучка. – Если ты заберешь отсюда хотя бы Макса, я без колебаний уеду на Ио. Не сделаю ни единой попытки унести оттуда ноги, и никогда не выскажу упреков по этому поводу в твой адрес. Я стану лучшей ученицей. Без возражений. Ты сможешь мной гордиться. Но если ты сейчас откажешься, я за себя не ручаюсь. Возможно, через неделю после начала занятий тебе позвонят и сообщат о побеге в космос без скафандра. А может я просто взорву их к чертям и отправлюсь покорять галактики вместе с командой пиратов.

Гроссман окончательно пал духом. На него сейчас смотрела не десятилетняя девочка, нет. Взрослая, озлобленная на весь мир, жесткая и умная женщина. Ему на мгновение стало не по себе, страх тонким червем забрался в мозг и тут же исчез. Но перед этим успел укусить. И этот момент Гроссман никогда не забудет. Тогда-то он и понял, как ему повезло. Если бы Саманта не встретила этого мальчишку, быть беде.

– Хорошо, – больше он не раздумывал. Надо брать быка за рога, пока внучка не передумала об условиях.

– Хорошо, – согласилась девочка без тени улыбки. И червь страха снова вернулся.

ГЛОССАРИЙ №2

Was (нем.) – что.

Ich werde nicht zulassen (нем.) – я не позволю.

Schafskopf (нем.) – болван.

Школа «Эрида»:

Расположение – Ио, спутник Юпитера, Солнечная система.

Назначение – подготовка космолингвистов (сокращено до лингвистов).

Специализация – взаимодействие с инопланетными расами. Включает в себя: изучение социальных структур, исторических и культурных ценностей; поиск взаимопонимания, а именно, имеется ли целесообразность сосуществовать в партнерских отношениях; в случае, если дружески настроенной расе нечего предложить человечеству – подчинение, при проявлениях агрессии – уничтожение. Практически те же виды взаимодействия предписаны лингвистам при встрече с неразумными видами фауны.

Родоначальник школы – учебный проект «Вместе». Заведение с упором на сосуществование с чужими.

Спрут – крупные осьминоги, обитающие на Ла Мере. По вкусу напоминают куриное мясо. Содержат много питательного белка, гипоаллергенны. Жители Ла Мера разводят их на специализированных подводных фермах.

Страйфлай – летающая рептилия с Благодати. Нежное мясо, по диетическим свойствам схожее с кроличьим. Из-за агрессивности и кожному покрову с эффектом хамелеона, на них непросто охотиться. Являются деликатесом.

Кушкусы – культивированные плоды с Эль Параизо, выращенные путем селективного отбора и генной инженерии. По вкусу похожи на стейк из телятины, формой напоминают картофель. Один из главных импортируемых продуктов Зеленого сектора.

3

Три года назад

В моем сердце словно кинжал.

Боль холодит, словно оконное стекло.

Я слишком долго несла этот груз.

Пришло время сменить путь, по которому я шла (пер. с англ.).

Doro – «Everything lost»

Улыбка симпатичного темно-русого парня с бледно-зелеными глазами показалась Саманте несколько натянутой.

– Сегодня кто-то уйдет в отрыв?

– Вроде того. Если ты не против, – девушка вопросительно взглянула на него. – Нас разделяет целая прорва парсеков, но твою кислую моську я вижу. Что происходит?

– Завидую, – пожал плечами ее собеседник. – Ты снова уходишь в открытый космос. А я еще пять лет должен торчать на Каллисто.

– Поверь, за иллюминаторами нет ничего интересного.

– Да иглоплюв* с ними. Ты служила на «Бисмарке». Скажешь, тебя не интересовал поначалу каждый отсек корабля?

– Нет, – поморщилась Саманта. – Разве ты не знал, как я ненавижу эти металлические гробы? И с чего ты взял, что членам экипажа позволяется бродить, где вздумается? Военная дисциплина, знаешь ли, штука суровая. И не напоминай мне про «Бисмарк».

– Извини.

– Прошло три месяца. Всего три. Я до сих пор вижу в кошмарах бареллитовые шахты. Давай поговорим о чем-нибудь другом.

– Рад, что ты нашла работу.

– Я тоже. Я люблю Соммер и ненавижу свою профессию, но девяносто два дня отдыха – это слишком даже для меня. Да и дед не хочет, чтобы я долго торчала на одном месте. Он еще сам не определился, как представлять меня окружающим: внучка, кузина, служанка. Ты же понимаешь, после Гаапта…

– Угу. Ну так что за корабль?

– Судя по записям, какая-то букашка из исследовательских. Я даже названия не запомнила. Какой-то древнегреческий деятель, что ли. Знаешь, мне повезло. Их вакансия висела в сети три дня. За это время прошения могли подать сотни кандидатов. Но они выбрали меня.

– Как прошло собеседование?

– Его не было.

– То есть? – нахмурился мужчина.

– Я заполнила бланк, отправила им. Через полчаса пришел ответ со словами «Вы наняты», и приказ явиться завтра в десять утра по местному времени.

– Мне это не нравится.

– Брось, Макс. До чего ты любишь везде подвохи искать.

– У меня опасная профессия, ты знаешь, – ухмыльнулся Макс. – За вредность мне должны предоставить пенсию по инвалидности в сорок лет.

– Если доживешь, – фыркнула Саманта. – Ладно, Максик, мне собираться пора. Начищу перья и двину в какой-нибудь захудалый клубешник.

– Только не увлекайся. Я тебя знаю.

– Не нуди. Я три года торчала на рудниках, где вокруг меня были лишь горы бареллита*, гааптяне и замученные люди. Для нас тогда существовали две радости – соевая похлебка и пятичасовой сон. Три месяца я сидела взаперти в дедовском доме. А завтра – строгая дисциплина и редкие увольнительные. Могу я хоть напоследок повеселиться?

– Я разве против? – вздохнул Макс. – Ты просто береги себя, ладно? Последний наш поход в клуб соммерцы запомнили надолго. Küsse Dich, Auf Wiedersehen*.

– Пока, – махнула рукой Саманта и отключилась.

От тишины, тотчас ворвавшейся в комнату, зазвенело в ушах. Девушка зажмурилась и надавила на веки. Разговор с другом возродил никому не нужные воспоминания. Гаапт. Прóклятая планета.

Саманта кинула взгляд в зеркало и ужаснулась. Привлекательная девушка с длинными белыми волосами, в растянутой футболке и трикотажных шортах, исчезла. Вместо нее отражение показывало больную изможденную особу с грязным лицом, неровно обрезанными космами и безумными глазами.

…Рюкзак трется о спину, и такое ощущение, что на теле живого места не осталось. Две недели непрерывного дождя, меняющего лишь интенсивность. Мелкая зябь, неторопливо падающая с ватного низкого неба, пронизывающая тело до самых костей, наполняла влажностью все органы, мышцы, костную ткань. Она сменялась каждые три часа разверзшимися хлябями, да такими, что казалось – водопад, непрерывно изрыгающийся рвотного цвета тучами, пробьет насквозь.

Галеты промокли. Во время привалов приходится есть влажное склизкое нечто, которое так и норовит покинуть желудок во время процесса. Мясо? Не, не слышали. Сушенное закончилось в первые два дня. Благо, вода никогда не кончалась, и смерть от жажды нам не грозит, слава вакууму.

Но сил идти уже нет. Из носа постоянно льется, смешиваясь на коже с дождем и слезами из почти ослепших от влаги глаз. Я держусь только благодаря спине Оливье впереди. Он играет роль спасительного маяка, не давая мне плюнуть на все и рухнуть в канаву с водой. Мышцы ломит от усталости и сырости, но я продолжаю отсчитывать шаги. Раз-два, раз-два, не спать, раз-два, раз-два, не падать, раз-два, раз-два, вставай, эросианская каракатица!

Мы слегка напоминаем аборигенов Гаапта: такая же черная кожа, воспаленные красные глаза светятся безумием, а скрюченные пальцы удивительно напоминают клешни. Но кому какое дело, как мы выглядим. Здесь ни одной живой души, даже хищники и прочие опасно-ядовитые звери убрались в свои норы, пережидать сезон дожей, которой длится ровно половину года. Угораздило же нас рухнуть именно в это время, да еще и вдали от всех населенных пунктов. Челнок неожиданно взбеленился, и нас выбросило в пустыне. Которая каждые шесть месяцев превращается в огромное болото.

Хорошо еще, что вместе со мной полетел Оливье. Спасибо капитану «Бисмарка». Собрание рудокопов в считанные часы превратилось в забастовку. Аборигены вдруг отказались работать в шахтах, ссылаясь на генезис, что привело хозяев рудников и надсмотрщиков в ярость. Но гааптян не испугали даже угрозы сжечь их гнезда дотла. Я, одна из лингвистов СПЕКТРа, случайно оказалась поблизости. И меня призвали к службе.

Плюх. Я опять упала. Да еще так позорно – прямо на спину, и теперь барахталась в луже, как таракан, которому никак не перевернуться снова на лапки. Оливье ушел далеко, и не слышал звука моей вынужденной остановки. Видимо, и не заметит до самого города. А кричать не могу. Голосовые связки тоже отсырели и отказываются служить. И все это начинает слегка пугать…

Огромным усилием воли Саманте все же удалось загнать воспоминание в отдаленный угол мозга, пока не вылезло самое страшное.

– Самое время выпить, – она скривилась в сторону своего отражения и отвернулась. Через секунду ее шкаф подвергся тяжелому испытанию – всю одежду вытащили и свалили на постель огромным комком.

– Это недопустимо! – возмутился шкаф.

– Заткнись, – парировала Саманта. «Умную» мебель она терпеть не могла. Но дед старался шагать в ногу со временем и приобретал для дома все выходящие на рынок новинки. Герде, все еще живущей здесь, это обстоятельство причиняло немыслимые мучения. Каждый раз, когда с ней заговаривала кухонная плита или посудомойная машина, женщину начинало колотить. Теперь по дому она передвигается аккуратно, словно партизан в стане врага.

– Матерь Божья! – в спальню заглянула Герда.

– Будешь долго жить, – усмехнулась девушка. – Только что тебя вспоминала.

– Fräulein, что ты тут творишь?

– Разбираю вещи.

– Шкаф сейчас удар хватит.

– Поделом ему. Скажи-ка, Герд, какого иглоплюва дед поменял тут все? Все эти электронные сволочи теперь пытаются учить меня жизни.

– Честно говоря, он не ждал тебя.

– В смысле? – приподняла брови Сэм. – Он же помогал Максу вытащить меня.

– Он полагал, ты не захочешь возвращаться домой, считая себя виноватым перед тобой, – Герда пожала плечами. – За «Эриду», «Бисмарка» и Гаапт. Я приготовила суши.

– Герда, я не выношу сырую рыбу.

– Я слегка подкоптила спрута, не волнуйся. А жовонь* вообще печеный. Не отравишься.

Вот что эта несносная девчонка перечит старушке? Уважила бы напоследок. Когда ее теперь увижу?

Саманта ласково обняла женщину и помогла спуститься на кухню.

– Как тебе жилось рядом с дедом? Я ведь ни разу не спросила тебя об этом.

– Если бы не Макс, выдрала бы Готтфриду его куцую бородку.

Женщины сели за стол.

– Ешь, – Герда подвинула к девушке тарелки со снедью.

– Расскажи мне все. Хочу знать, что помешало вам с дедом поубивать друг друга…

– Твой друг мне нравился больше тебя, – слова прозвучали бы грубо, но няня улыбнулась.

– В этом я даже не сомневалась. Жаль, что мы не росли вместе.

Даже такому человеку, как финансовый магнат Гроссман, могли отказать. И отказали. Максиму ни под каким предлогом не разрешалось переселяться на другую планету. Казалось бы, какая им разница? Дело в том, что в его лице они теряли дешевую рабочую силу, согласную на все ради даже призрачного шанса на приобретение защитного купола в отдаленном будущем. Как правило, до этого шанса никто не доживал.

Гроссман не собирался сдаваться. К делу подключились Соммерский Горнорудный Концерн, акционерное общество «БарРуд» и Институт горного дела. И вскоре миграционной службе пришлось одобрить их запрос на перевод Звонарева Максима в столицу Соммера, Фламме, с целью обучения шахтерским премудростям. Потому что мальчик выиграл в ежегодную лотерею и получил стипендию для бесплатного обучения на первом курсе.

Как земной парень оказался записан в этот конкурс, разбираться уже не стали. Записали, и ладно. Земля, с ее исчерпанными недрами, не могла позволить себе споры с тем, кто обеспечивает ее полезными ископаемыми. И когда Макс прибыл на место назначения, Гроссман объявил, что готов оплатить полное обучение мальчика, и помочь со стажировкой в самом Концерне. В консульстве Земли поняли, что Звонарева они больше не увидят.

Остаться наедине с нервным подростком мой дед не рискнул, поэтому упросил декана «Эриды» продлить мои каникулы. Тетка поскрипела зубами, ссылаясь на нарушение всех предписаний школы, но под давлением Гроссмана согласилась. Все соглашались. И я тоже.

На целых шестьдесят дней мы с Максом снова почувствовали себя детьми. Странности характера сближают, и к концу летних каникул каждый из нас обрел настоящего друга. Сначала парнишку смущал возраст новообретенной подружки, но я знала, как заставить относиться ко мне как к равной. И вскоре он перестал чувствовать разницу. Единственное, что его бесило – мои выигрыши в шахматы. Но что поделать, если я знаю все его ходы наперед? Нечестно? Да. Но я ненавидела проигрывать.

А потом с Земли пришло сообщение – умерла Светлана. К счастью, успев указать в завещании Гроссмана в качестве опекуна. Я помогла парню пережить утрату, и даже дед иногда сочувственно хлопал его по плечам.

Я ощущала его боль и страдание, как свои собственные. И понимала, чего именно хочется Максиму в тот или иной момент, стараясь идти навстречу. И деда заставляла прислушиваться к своим словам. Поэтому парень не замкнулся в себе.

Герда рыдала навзрыд, когда меня провожали на Ио. Максим выглядел подавленным, но скрывал как мог подступающие к глазам слезы. Сама героиня дня ничего не чувствовала. Я закрылась от чужих мыслей и образов, иначе их боль могла бы раздавить меня.

Всю дорогу до Ио дед молчал. И молчал его разум. Впрочем, он всегда старался в моем присутствии думать о пустяках. Кому понравится, когда в ваших мыслях ковыряются, пусть даже близкие люди? Но сейчас он умудрился выкинуть из головы вообще все. Я копалась там с изощренностью хирурга-психопата, но находила лишь неизменную пустоту. И лишь когда он провожал меня до шлюза, ведущего к школьному куполу, нависшему над нами своей мрачной громадой, заговорил с теплотой в голосе.