Текст книги "Костяной лучник. Охотник на воргов"

Всю делегацию магов взяли в оборот местные. По их мнению, маги были людьми всезнающими и могли дать бесценный совет на любой вопрос. А интересовало их все, от лечения запора до погоды и ухода за остатками садов и виноградников.

Арн, дабы не стукаться ни с кем лбами, сгреб пару местных охотников и увел тыкать их носом в их же дурные ловушки. Те сначала пробовали огрызаться, но потом поняли, что таких тонкостей им не прознать ни от леших, ни от самого бога охоты. Потому остальное время ходили за ним с раскрытыми ртами и запоминали каждое слово. Пока обходили ловушки он подстрелил двух оленей, которые были, толи слишком любопытные, то ли слишком невнимательные. Филин повеселел – не любил объедать чужие кладовые, а так в город вернулись с доброй добычей. Однако после этого он пропал, непонятно как, но умудрился потеряться из виду, а появился с последними лучами заходящего солнца. Вопросы задавать не было необходимости, в колчане филина красовались две новые стрелы с перышками, помеченными синей краской.

Сон среди чудовищ, там, где в любой момент нужно будет хвататься за оружие и биться насмерть, когда приходится вздрагивать от каждого шевеления воздуха… Этот сон сильно отличается от крепкого и спокойного сна под защитой крепких стен и засовов. Поэтому, когда филин выводил отряд из города, а ночная мгла едва начала уступать рассвету, всем казалось, что проспали целую вечность и теперь готовы нестись вихрем до самой столицы.

Перед самым выходом из города к Арну подошел тот самый пятый член совета старшин, чью дочку он вытащил почти из пасти у ночных демонов. Девочка стояла рядом со свертком из грубой рогожи и разглядывала охотника со счастливой улыбкой на глазах.

Отец же её, напротив, явно чувствовал себя не в своей тарелке и не мог подобрать слова для разговора с огромным диковатым охотником:

– Я так и не смог подобрать слов… Да и не словами нас предки учат отвечать… Ты охотник спас самое дорогое! – с этими словами он взглянул влажными глазами на девочку и аккуратно ладонью подтолкнул ее вперед – поэтому прими в дар лучшее, на что способны мои руки.

Девчулька протянула Арну свиток, глаза ее при этом сияли радостью. Он взял сверток из ее нежных ладошек, и откинул край ткани.

В свертке лежал широкий пояс, покрытый пластинами из шарезской стали и мощной прягой. Он был на два пальца шире пояса Арна, но имел все те-же крючки и петельки, что были на его поясе. А поверх него лежал шедевр, от которого сердце любого знающего война зашлось бы черной завистью. В предрассветном полумраке тускло поблескивали своими гранями и изгибами два клювца шарезской стали. Они почти полностью повторяли форму и размер костяных когтей охотника, но были чуть длиннее в рукояти и выполнены полностью из метала. Лезвие было шире и имело красивый дол, с обратной стороны от лезвия красовалось навершие, в виде малого боевого молота. От лезвия рукоять на три ладони имела ромбовидную форму, попади по такому в бою клинком, и в лучшем случае получишь скол на грани, а то и сломаешь клинок. Рукоятка же обтянута кожей и выполнена аккурат под огромную длань охотника, она имела небольшую гарду и балансир на пятке рукояти.

– Предки кузнецы говаривали, если у человека нет меча, это означает, то он ему просто не нужен. Хочешь угодить, посмотри, чем человек пользуется и сделай лучше. Я молился покровителю горна и пламени, перед началом работы и надеюсь, что ты примешь мою благодарность!

Филин сделал смазанное движение рукой, которое почти никто не успел заметить. Клювец взлетел в воздух и, крутанувшись два раз, влип рукоятью в раскрытую ладонь. Довольно хмыкнув такой балансировке Арн достал свой костяной и стукнул им по лезвию. Шарезская сталь не подвела, острая кромка была идеальна, а на костяном клинке осталась зазубрина.

Новые стальные когти как родные влетели в кобуры на бедрах. После чего Арн взял ремень и молча прижал его к сердцу глядя на кузнеца, отчего тот заулыбался от уха до уха. Так и не проронив не слова, страшный горбатый дикарь присел и чмокнул девчушку в щеку, легонько чиркнул ей пальцем по носу и тут же сорвался в бег, меняя пояс на ходу.

К полудню, из-за хорошего темпа сделали большой переход, поэтому Арн решил позволить устроить привал с обедом. Здоровенный горный баран, имевший неосторожность не уйти на безопасное расстояние, моментально перекочевал на прутья над костром.

Мясо он уже смело доверял войнам Тэрия, сам стоя у костра и изучая новое. А новым было для него все!

Он внимательно изучил подстреленную животину, долго осматривал окрестности, которые уже походили на настоящие горы, разве что не были достаточно высокими, чтобы сохранить на своих вершинах снег. Взгляд его часто уходил в даль. Огромных исполинов со снежными шапками он конечно не видел, его зрение откроет их ему только после заката, но дурманящий горный воздух с той стороны явно захватывал его воображение. Внезапно он перевел взгляд на пояс, и проведя по нему ладонью, обратился к Тэрию:

– Почему вы городские любите железки на одежде?

– Проще показать, чем языком молоть! Позволишь?

С этими словами рука капитана легла на эфес клинка. Дождавшись одобрительного кивка, Тэрий одним движением высвободил лезвие из ножен, и направил его кончик к брюшине охотника. Такой скользящий удар позволяет легко вспороть брюшные мышцы и вывалить противнику кишки на коленки. Но сейчас смертоносная сталь со звоном скользнула по пластинам широкого пояса выбив при этом маленькую искорку.

Арн снова провел ладонью по гладким пластинам, на которых не осталось даже царапины, одобрительно кивнул и направился ближе к костру.

Тэрий хмыкнул своим мыслям. Похоже ему удалось заслужить полное доверие лесного человека. В момент атаки он даже не напряг мышцы, слепо доверившись точности его руки.

– Ну или нервы у дикаря как корабельные канаты! – подумал он про себя, заправляя клинок в ножны.

Затем спохватился, снова достал оружие и осмотрел на кромку клинка. Убирал он его кроя сам себя на чем свет стоит. За этот красивый жест на следующем привале придется расплатится долгой работой с точильным камнем.

Оставшуюся часть дня двигались почти без перерывов, хотя и медленнее чем по долине. Двигаться приходилось постоянно вверх, и филин снизил темп, чтобы все выдержали этот переход. Старый тракт был хорошо виден благодаря той самой травке, которую называют хранителем дорог.

Ворги, по словам охотника, эту местность не жалуют. Сначала он предполагал, что им здесь не на кого охотится. Однако, когда стал часто примечать стада горных баранов, коз и оленей, понял, что дело в приспособленности. Охотится на такую дичь, даже демонам будет крайне проблематично, те же козы демонстрировали чудеса, когда по изучав чужаков убегали вверх, почти по вертикальным склонам.

С водой проблем не было, быстрые ручьи с чистейшей ледяной водой, тут и там неслись по проточенным за века каменным руслам. Их даже не требовалось искать. Они за сотни шагов выдавали себя шумом своих водопадов и быстрин.

Тоже самое можно сказать и про провиант. Местное зверьё, за счет своих верхолазных навыков, чувствовало себя в полной безопасности на расстоянии в пятьдесят шагов от любого хищника. Про стрелы и луки они были неосведомленные, посему могли бесстрашно стоять над тобой на склоне, пережевывая очередной кустик горной травы и разглядывая странных пришельцев.

Для филина это был подарок судьбы, даже особо не приходилось искать добычу. Он сшибал со склонов непуганую животину, и та сразу скатывалась практически к ногам охотника. Огорчало только то, что один выстрел стоил одной стрелы. Даже при удачном попадании в крупного барана, чудовищный лук филина прошивал цель насквозь, и стрела разлеталась вдребезги, уткнувшись в каменистый склон.

Несколько ночей подряд приходилось отбивать непродолжительные атаки. Арн каждый раз выбирал места ночевки, где невозможно будет атаковать сверху. Выступы скал, утесы, в общем любое место, на которое хитрые серые бестии не смогут спрыгнуть сверху, поднявшись выше по склону.

Гранитные склоны были не лучшим материалом, чтобы вонзать в него когти и это поубавило ночным убийцам прыти. Видимо они и сами это понимали, безуспешно погоняв здешнее горное зверьё и перейдя на загонные методы охоты. Так что, как бы не дурманил им голову запах человеческой плоти, но потеряв пяток собратьев от острых копий при попытке влезть на уступ, они сразу отступали.

Свои коррективы начала вносить приближающаяся осень. Солнце поднималось уже не так высоко и не успевало как следует нагреть горные склоны, поэтому ночью сухой горный воздух быстро остывал, заставляя путников на ночевке жаться плотнее, сохраняя крупицы тепла.

Арн не спал подолгу. Он дожидался заката и с блаженным выражением на лице разглядывал горы, любуясь склонами, далекими снежными пиками и глубокими ущельями. Тэрий часто заставал его за этим занятием, даже ему было видно, что лесному охотнику нравится этот край грубой и суровой красоты. Хотя по мнению опытного война, таким как этот везде нравится, потому что везде легко приспосабливаются, скорее даже не так – это месту приходится приспосабливаться при появлении вот таких.

Тем не менее, спустя почти неделю пути, их дорога снова начала забирать на север, и пошла под уклон. Громады горных хребтов и перевалов начали плавно отодвигаться, а далеко впереди снова замаячил бескрайний лесной ковер. Который пока еще шел частыми волнами покрывая собой холмы с торчащими скальниками.

Арн был вполне доволен скоростью продвижения. Судя по карте, они прошли большой отрезок пути. Филин уже начал понимать, как пользоваться картой Тэрия, легко привязывал ориентиры к точке на карте, и пару дней назад бесцеремонно пихнул ее в свой рюкзак. Капитан только ехидно улыбнулся в ответ – карта и должна быть у командира, а у филина еще и сохраннее.

Стелящийся по склонам кедрач только-только успел уступить место настоящим деревьям, как Арн замедлил ход. Охотника явно что-то заботило, он снова переходил на охотничий шаг, но затем опять останавливался, прислушивался и подолгу тянул носом воздух как встревоженный медведь.

Вскоре его внимание привлекла небольшая пещера, из которой выбегал шустрый прозрачный ручеек. Он явно пробился между пластами камня где-то выше в горах и уже многие века бежит по этому склону, подтачивая породу. Собственно, эта пещера явно его заслуга.

Прорезав прочную каменную плиту на ширину с ладонь, вода начала углублять русло, а затем организовала внутри камня целую пещеру. Свет проникал внутрь через узкую щель старого русла, хотя кое где камень был соединён перемычками.

Ютий уже объяснял капитану, что даже в монолитной скале прочность камня разная, и вода пропиливает себе ходы в более мягких участках оставляя более плотные, поэтому и образовываются такие перемычки, как наверху, так и на входе.

В месте, где ручей выныривал из пещеры природа и впрямь поиграла в скульптора. Камень был весь испещрен ходами, которые пропиливала вода, выгрызая мягкую породу и шлифуя твердую. Даже здоровяк филин мог пригнувшись идти в глубь пещеры, если бы на входе не стояла эта природная решетка, где самые крупные дыры были размером с голову, а мелкие с кулак.

– Нам бы тут переночевать – кивнул Арн в сторону пещеры – до заката еще можно идти, но…

От этого протяжного «но» Лайна и Тэрия в холодный пот бросило. Капитан так сразу решил, что первым делом надо узнать про все нюансы этого «но».

– От твоих «но» можно либо поседеть за ночь, либо издохнуть! Так что все сразу выкладывай, я на тот свет не подготовленным не собираюсь.

– Да что там за лес, деревья мелкие поди. Там угодья новой стаи будут, по любому откусить кусок попытаются. А этих мы прошлой ночью малость потрепали, эти уже покружат, да уйдут.

– Тебе виднее охотник, лично я за безопасный вариант, только скажи на милость, как ты туда залезть собрался.

– Арн огляделся и остановил взгляд на продолговатом гранитном валуне, чем-то похожем на короткое бревно.

Тэрий сразу проследил его взгляд и довольно хмыкнул:

– Вот пещеры тараном мне вскрывать еще не доводилось!

– Тарамара… Чем?

– Та-ра-ном, это когда бревном выламываешь ворота у города.

– Зачем?

Тэрий начал старательно жевать губу, перебирая в голове варианты. Как объяснить филину в двух словах, зачем высаживать кому то ворота, так чтобы у того не появилось еще больше вопросов, ему в голову не приходило.

– Давай ка я тебе это у костерка расскажу, не торопясь, с кабаньим ребрышком в руках.

– Намек понял – пробасил филин, улыбаясь кончиками рта – жрать хотим а козлятина обрыдла.

– Жилы у этих горных животин как канаты – виновато улыбаясь ответил Тэрий.

Между тем, ему даже не пришлось ничего объяснять, он просто показал пальцем на продолговатый булыжник, на вход в пещеру и показал жест вращая кулак. Его солдаты, так же молча схватили каменюку в дюжину рук и в три удара раздолбали каменные переборки на входе.

Арн сразу вспомнил про какой-то таран, и понял, что для солдат это дело и впрямь привычное. Он уже одобрительно кивнул и собрался направится вниз по склону, там, где побольше деревьев, а в распадке можно найти на лежке семейку кабанов, как вдруг он навострился подобно дикому зверю. Он замер, вглядываясь в сторону дальних зарослей кустарника, а жилы на руках и шее начали надуваться сами по себе.

Стоявший рядом капитан не успел понять, что происходит, как охотник резко кинулся вниз и распластался на все четыре конечности. Что-то прошипело на том месте, где только что была голова Арна, а затем звонко щелкнуло об каменную плиту. В стороны брызнули мелкие каменные осколки, один из которых оставил царапину на щеке капитана.

Филин рванулся с места, толкнувшись всеми четырьмя, как разъяренный кот.

Он, подобно снаряду из катапульты, пролетел расстояние до кустов, только в отличии от него, постоянно меняя направление движения метаясь то влево, то вправо.

Пытаться угнаться за ним было бесполезно. Охотник нырнул в кусты и растворился в окружающем пейзаже сразу, как только за ним беззвучно сомкнулись ветви кустарника. Да и звериное чутье есть только у этого лесного дикаря, а ведь стрелков может быть больше…

Короткая команда, и весь отряд смыкается кольцом вокруг трех магов, выставив вперед пики копий и прикрываясь заплечными мешками как щитами.

Рядом с собой Тэрий видит валяющееся расщепленную стрелу. Древко, сделанное из прутика расщепило от удара об гранитную арку пещеры, забив осколок каменного наконечника почти до середины стрелы.

– Каменные наконечники! – вспыхнул капитан – да как он тут выживает с такими стрелами!?

Тем временем филин проломился сквозь кусты. Он выскочил как раз на то место откуда была выпущена стрела, и запах стрелка тут же заставил его растеряться на мгновение. Но медлить было опасно и, мельком глянув на след, он бросился за ним. След петлял как заяц между деревьями и каменными выступами. Стрелок явно боялся показываться, очевидно опасаясь получить стрелу в ответ, и тем самым тратил уйму времени. Мысль о том, что филин слышит его шаги и дыхание даже издалека, ему в голову не приходила. Арн несся напрямую, минуя все петли, прямо на звук шагов, так и быстрее и можно не боятся, что враг заведет в ловушку. Очередной обрыв в два роста, нападавший бежит внизу вдоль стены, старается не шуметь, но получается плохо. Шагах в полста впереди обрыв кончается, и Арн ускоряется чтобы опередить. Замедлился лишь для того, чтобы глянуть – можно ли прыгать вниз, чтобы не переломать ноги. Поверхность ровная, Арн соскальзывает, придерживая край рукой, снижая скорость падения. Рефлексы не подводят, растерять их было некогда, поэтому он беззвучно приземляемся у подножия обрыва.

Убегающий оборачивается, высматривая погоню. Ее нет, и тут же на полном ходу входит в шагнувшее из-за скалы дерево. По крайней мере так показалось, потому что оно было твердое как дубовый ствол. Стрелок плюхается на задницу и трясет головой, затем поднимает взгляд – дерево оказывается огромным зверочеловеком, в которого только что он выпустил стрелу.

Перед Арном на земле сидела девчонка. Он сразу понял это по запаху, как только учуял – запах пота мужчины и женщины спутать невозможно. Карие глаза затравленно смотрят на него снизу вверх, но их тут же заполняет ненависть. Девчонка выхватывает из-за пояса нож из оленьего рога и не раздумывая пытается наотмашь полосонуть по ноге. Заставив шагнуть его назад, она получает пространство, перегруппировывается и вытянувшись в струну прыгает на филина, метя костяным клинком в живот.

Она не колебалась ни мгновения, и атаковала настолько быстро, насколько могла. Не каждый боец сможет повторить такую скорость, однако со зверьем, с которым приходится водится филину, ей сравнится по скорости не получится и близко. Поэтому ее молниеносная атака заканчивается тем, что запястье вместе с ножом намертво застревает в здоровенной лапище дикаря.

Рывки вправо и влево даже не сдвинули эту лапищу с места. Человек схвативший ее не шевельнулся даже когда она уперлась ногой ему в живот и потянула со всех сил. Он лишь сильнее сдавил руку, заставив её зашипеть от боли.

Внезапно ее полные злобы и отчаяния глаза меняются. Левой рукой она выхватывает из-за спины еще один нож меньшего размера и по короткой дуге наносит сильный и резкий удар.

Перехватить такой удар Арн не успел бы при всем желании. Он видел ее резкое движение без замаха, но перехватить не успевал, потому что целилась девочка в свое горло. Понимая это, филин с силой дернул захваченную руку вверх. Худенькое тело девочки рванулось как тряпичная кукла. Голова и все конечности чуть не оторвались от туловища от такого рывка, а изо рта вырвался крик боли.

Естественно, что вогнать в себя нож при таком рывке она не успела, лишь слегка поцарапала кончиком подбородок. Правое плечо жгло как огнем, а рука висела плетью. Проклятый дикарь с довольной мордой забирает последний нож и бросает ее на землю лицом вниз. Затем прижав коленом туго скручивает запястья за спиной кожаным шнурком.

Она ждала, когда ее перевернут и грубо навалятся сверху всем телом, но вместо этого здоровенная лапища схватила за шкирку как котенка и поставила на ноги. Пока она пыталась понять, что происходит, Арн ощупал ее плечо и со щелчком вправил его. Боль обожгла, казалось уже все тело, а в плечо вонзилась сотня игл. Ей даже не удалось толком вскрикнуть, так сильно перехватило дыхание, в глазах потемнело и она провалилась в черноту.

Очнулась от обморока она на плече. Проклятый дикарь перебросил ее через плечо как добытую лисицу и теперь куда-то тащит.

На подходе к лагерю запахло жаренным мясом. Оказалось, что прочесывая окрестности на предмет сообщников стрелка, солдаты наткнулись на зазевавшегося оленя на лежке и не раздумывая закидали копьями. А не найдя противника, сразу начали снаряжать мясо на костер.

Филин аккуратно посадил девчонку рядом с костром. Шнурок на волосах окончательно развязался и кучерявые каштановые волосы упали на плечи.

– Девка что ли!? – хмыкнул капитан – бешенная поди на мужиков нападать?

Она молчала, затравленно перебегая взглядом по окружающим ее людям.

На первый взгляд это была совсем юная девушка лет шестнадцати, худенькая, но жилистая. Широкие скулы, вздернутый кверху детский носик и огромные карие глаза. Хотя, посмотрев повнимательнее можно было заметить что девушке уже точно больше двадцати. Просто есть женщины, которые по телосложению так и остаются девочками.

На подбородке у нее висела капелька крови, поэтому перед расспросом Арн залез в свой рюкзак и выудил Вирино термоядерное зелье. Он смочил им кусочек чистой тряпицы и потянулся к ее лицу. Она надменно дернула головой в сторону и зашипела, как дикая кошка. На, спокойного как удав охотника это действие не возымело, он лишь придвинулся ближе, с деловым видом цапнул за волосы на затылке и, задрав ей голову, спокойно обработал царапину на подбородке. Затем усадил как было, а тряпицу швырнул в костер.

К этому времени их уже обступили плотным кольцом все члены отряда, включая магов. Арн достал из-за пазухи ее короткий лук, колчан с самодельными стрелами и два костяных ножа. Все это добро помещалось в одной его ручище. Он показал это девушке, демонстрируя, что ее вещи целы и не потеряны, а затем аккуратно отложил в сторону вместе со своим луком.

Он уселся перед ней на корточки и посмотрел в глаза. Ко всеобщему удивлению, она совершенно спокойно выдерживала взгляд его звериных глаз, еще и не забывала при этом злобно скрипеть зубами.

– Зачем хотела убить?

Ответ последовал не сразу… Еще несколько раз она обвела всех взглядом, и только потом заговорила, кивнув в сторону пещеры:

– Вы дом мой сломали! Считай скормили меня этим ночным зверюгам!

– С этим ясно – кивнул филин – а себя зачем заколоть хотела?!

У всех присутствующих от таких подробностей брови поползли вверх…

Она снова обвела всех взглядом, скорчив презрительную гримасу.

– Знаю, что вы мужчины с нами делаете, коли живыми взяли!

Все мужики тут же потупили взгляд. В отряде у Тэрия подонков не было, но было стыдно за те вещи, которые некоторые выродки творят с женщинами. Не отвели взгляд только филин и Миранда, которая сжала кулачки и молча играла желваками.

– Что делаем? – спросил Арн, приподняв одну бровь.

Теперь брови вверх поползли у девахи, а все взгляды переместились на филина.

В деревне, где рос и жил охотник, за одни только помыслы о таких вещах отправят погулять ночью в лес, еще и кровь пустят, чтобы подходящая компания быстрее нашлась. Посему и не лезло в голову тамошним диким, да необразованным людям женщин обижать, покуда они ведут себя как женщины. И если участники экспедиции это знали, то для пленницы это было непонятно, поэтому она с удивлением всматривалась в эти оранжевые глаза, в которых абсолютно не было лукавства.

К Арну подошел Лайн, наклонился и, положив руку на плечо нашептал в ухо что зачастую мужчины делают, попади к ним такая вот девица.

У филина с хрустом сжались и разжались кулаки, а воздух вырвался из носа со свистом. Он повернул голову к костру, поиграл желваками и снова взглянул на девушку.

– Мы не тронем. В хату свою пустишь?

Он кивком показал в сторону пещеры.

Девушка презрительно хмыкнула.

– Сами зашли уже…

– Не гонишь, стало быть. – произнес Арн поднимаясь.

Он неторопливо прошёл к костру, цапнув по дороге пару широких листьев лопуха. Вернулся он уже с добрым куском жаренной оленины. Положил перед девушкой листья с мясом, затем сгреб ее нехитрое оружие и тоже положил рядом. Быстро развязал ремешок на ее руках и сунул его в карман.

Девушка удивленно и недоверчиво переводила взгляд с него, на еду, потом на свои вещи, потом опять на охотника.

Он кивнул на ножи:

– Не нападай на нас, хорошо?

Она еще раз взглянула на Миранду, которая явно не опасалась общества этих мужчин, затем снова заглянула в глаза филину. После чего коротко ему кивнула.

– И поешь. Дичь мы уже тут расшугали, стало быть, и охоту испортили. Так что кормить тебя нам, так честно. Об остальном позже.

Филин хотел было поискать глазами капитана, но оказалось, тот уже давно стоит рядом с немым вопросом во взгляде:

– Что с ночной обороной? Может как в Терни, сделаем вал и будем принимать по одному?

– Там мы эту дырку оставляли, чтобы они копать все не кинулись и всей стаей нам на башку не упали. Здесь то камень…

– Так и что тогда?

– Завалим вход камнями и спать. Дозор по двое. Так что…

После этих слов Арн покосился на девушку и подошел к Тэрию вплотную.

– Твои солдаты, на этой вашей, которая война… девчонок вот так же, как с ней да? – произнес он полушепотом.

Тэрий дернул щекой и заговорил медленно, с явной неохотой, но взгляда не опускал:

– У меня дружище один солдат был. Как оказалось охочий до этого дела. Так я ему брюхо то сам и вспорол… прям при своих. Не до конца, а так чтобы подумать время было, что предкам сказать…

– Нормальный ты мужик капитан. Пойду я, пройдусь.

И хлопнув его по плечу пошел прочь.

Врать Тэрий не любил, потому и рассказал то, что было на самом деле. Хотя историю эту вспоминать не любил. Благо клинок не стрела, жертву не метит – поди докажи кто зарезал. Так что отчитываться за подонка не пришлось. Но все равно неприятно… Хотя сейчас капитан был твердо уверен, скажи он этому дикарю «воина есть война» там мол всякое бывает, и дальше этого места никто бы не ушел…

Вскоре вернулся Арн, притащив годовалого кабанчика и здоровенного глухаря. Чтобы, мол, за завтрак не переживать. Снарядил народ на их разделку и готовку, а остальных на поиск подходящих булыжников.

Пещеру уже осмотрели. Вход был узкий и низкий, идти приходилось согнувшись пополам. Зато через два десятка шагов был целый зал. Трудяга ручеек, выточивший все это, сейчас журчал на полу, почти посредине.

Здесь было небольшое костровище и одноместный шалаш из прутьев лапника и сухостоя. На потолке пещеры была узкая щель, через которую попадал дневной свет и свежий воздух. Ручей углубился в камень локтя на три, прежде чем нашел мягкую породу и начал расширять русло. Поэтому протиснуться через эту щель могла, разве что белка. В одном месте щель становилась чуть шире и там камень был затерт до блеска. Стало сразу понятно, что именно тут девушка просачивалась в свое ночное убежище.

По всей длине трещины были видны борозды от когтей, видимо ворги не раз пытались протиснуться вовнутрь за такой желанной для них человечиной. Но даже в самом широком месте, где спускалась хозяйка пещеры, такому крупному зверю не просунуть даже голову, так что убежище было надежно, до их прихода…

Люди обвыклись, всегда обвыкаются, если помочь им не сдохнуть сразу. Вот и сейчас, стоило филину остановится на ночлег пораньше, и бойцы начали носится, как пчелы, отстающие от графика сбора меда. Все понимали значение каждой крупицы времени в этих местах, а главное с такими соседями. Помимо камней солдаты успели нарубить и натаскать лапника, заготовить нормальные дрова на ночь и даже собрать неплохую кучу грибов и пару горстей ягод для вечернего чая.

Проход закладывали с особым усердием и во много слоев – драться с демонами не на жизнь, а насмерть никому не хотелось. Стенка явно получилась надежная.

Гвин, потерев еще розовый, недавно зарубцевавшийся шрам на лице, взялся за копье, но Арн махнул в сторону койки, давая понять, что пока последит сам.

Как и положено опытному солдату, он спал уже на подходе к своей лежанке, и вскоре вся их армия, мирно похрапывая и посвистывая, дрыхла без задних ног. Компота даже не дождались, который уже почти закипел.

Дымок от костра плавно огибал начавший булькать котелок, а затем устремлялся вверх, убегая через щель в потолке. Блики от огня мягко плясали на стенах пещеры делая камень теплым на вид и уютным.

Миранда сидела рядом с девушкой, Ютий копался в посуде, а магистр с капитаном расположились рядом с горбуном по другую сторону костра.

– Звать то тебя как? – нарушил тишину тихий бас филина.

Она покривила лицо в задумчивости, бегая взглядом по их лицам. Раздумья о том, можно ли доверить этим чужакам такую сокровенную информацию, как имя были не вечными:

– Нармин.

Арн кивнул и задумался, разглядывая хозяйку пещеры.

Она была миниатюрной, но крепко сложенной. Одежда явно сделана самостоятельно из плохо выделанных шкурок белок, водяных крыс и прочей мелкой дичи. Там, где одежда не скрывала тело, были видны рельефные жилки. Девица явно была вынуждена побегать да попрыгать, чтобы за день добыть себе пропитание. И хотя в начале ее можно спутать с ребенком, из-за небольшого роста и маленькой груди, девушке скорее всего около двадцати весен. А недостатки с лихвой компенсируют красивые бедра, тонкая талия и миловидное личико. Вообще в любом поселке такая без внимания женихов не осталась бы.

Филин уперся глазами в огненные сполохи, танцующие на раскаленных углях, охотник явно усердно обдумывал что-то. Ютий откопавший-таки запасную кружку, черпанул из котелка и стеснительно поднес Нармин. Та критически смерила паренька взглядом, затем быстрым движением выхватила чашку, будто бы эта чарка с напитком могла ускакать, если замешкаться. Терий успел заметить, что, несмотря на такой рывок, почти полная кружка не проронила ни капли за борта. Филин тоже это заметил и на его морде можно было различить еле заметную ехидную улыбку.

Когда охотник закончил копаться в своих мыслях, он поднял глаза на девушку. Ее колючий взгляд уже ждал его, он чувствовал его на себе постоянно. Деваха не многословная, но ответа ждет и не стесняется показывать это всем видом.

– Бегать ты привыкши, как я погляжу…

Нармин пренебрежительно фыркнула, показав свое недовольство тем, что филин успел облазить взглядом ее тело, но кивнула в ответ:

– Побольше твоего горбун!

Арна такое обращение ничуть не задело…

– Барахла много потащишь?

Глаза Тэрия начали понемногу округляться, магистр тоже заподозрил неладное, но к чему разговор подходит еще не осознал.

– Лук, колчан, ножи, бурдюк.

– Шкурку козлиную прихвати, не май месяц. С рассветом идем. Эти господа говорят стена есть. Далеко, но за нее эти твари не перебрались.

Лайн уже сидел с выпученными глазами, Миранда с Ютием усердно повторяли мимику магистра. В Шарезе их проводник проявил себя абсолютно непреклонным и ни под каким предлогом не желал никого выводить за стену кроме своего отряда. И тут такой разговор…

Тэрий справился с шоком первый:

– Ты не шутишь ли дружище?

– Сам не в восторге, но иначе придется зарубить, чтоб девка легко к предкам отошла. Ты будешь резать?

Следующее слово застряло у капитана в горле, он так и замер с раскрытым ртом, став похожим на троицу магов.

– Вот и я не хочу, ей жить еще и жить…

– В Шарезе ты…

– Там безопасно было, а здесь уже нет. Вина наша!

– Я отлично помню, что здесь решение за тобой Арн, но сможем ли защитить наверняка? Тут надежная пещера, а вход можем завалить еще крепче.

На этих словах филин только ехидно хрюкнул, за то Нармин выдала фонтаном весь компот, который только отхлебнула и не успела проглотить.

– Вы себя горными великанами возомнили!? – со злой усмешкой спросила она Тэрия.

– Ясно! И что я теперь отчебучил?

С этой фразой капитан сплел руки перед собой. Вся его поза давала понять – он эту мысль дурацкой не считает.

– Какие б вы здоровые не были, да лапищи этих тварей посильнее будут. То, что вы положите, они разберут по камешку.

– Нас тут не раз и не два!

– Их то все равно по более будет…

– Она права дружище – вновь вмешался филин – в здешней стае не меньше пяти десятков хвостов.

Тэрий опасливо глянул в сторону кладки. Как назло, сквозь щель в потолке, через которую приносило запахи и шумы леса, ворвался далекий вой – сигнал начала охоты.