Текст книги "Шерас. Летопись Аффондатора. Книга первая. 103-106 годы"

Бузилл Арагоста со своим еще довольно крупным войском пробивался сквозь собственные тылы, тянувшиеся до самого Карле Ролей. Он делал это, не щадя никого и совершенно не задумываясь о спасении соплеменников. Над головой парили воздушные шары, сбрасывая вниз метательные снаряды, за спиной всего в нескольких итэмах постоянно шел бой: авидроны гнались по пятам, каждый раз легко опрокидывая выставляемые заслоны. Наконец спустя два дня Бузилл Арагоста добрался до Малльских гор, оставил в узкой долине, которую коннице противника не обойти, тридцать тысяч опытных всадников и устроил множество засад, а сам поспешил в Карле Ролей. Там он рассчитывал закрепиться, собрать выживших предводителей и привлечь в свои отряды все возможные резервы. А еще надеялся на сына, который должен был легко расправиться с Лигуром…

В Карле Ролси Бузилл Арагоста пробыл всего пять дней. Воины Инфекта не заставили себя ждать, и в предместье бывшего авидронского поселения произошло еще одно крупное сражение. Сначала следопыты Первого Принца сообщили о возможностях неприятеля, крайне их преувеличив, а потом маллы во главе с Ахлероем отказались сражаться и скрылись в горах. Не желая более рисковать, полководец, на удивление многим, оставил позиции и покинул Карле Ролей. Через несколько дней он был уже в Панабеоне, а чуть позже, посадив в крепости крупный гарнизон, скрылся с остатками армий в Междуречье…

Алеклия вместе с конными партикулами и либерами рвался и рвался вперед, ни на мгновение не останавливая преследование. По сути, он гнался с мощным и быстрым, но малочисленным авангардом – примерно в шестьдесят тысяч человек – за конницей, насчитывающей сотни тысяч всадников. Охваченные смятением, флатоны, впрочем, не ведали о своих преимуществах. Утратив боевой дух, потеряв веру, они спасались постыдным бегством. Часть принцев и вождей, вызволяя из беды свои отряды, вдруг вышли из подчинения Бузилл Арагосты. Они стали действовать самостоятельно, зачастую принимая странные, губительные решения. Многие в том хаосе, который царил повсюду, сбились с пути и вместо того, чтобы двигаться к Малльским горам, удалялись от них. Нашлись и те, кто не стал отступать вместе со всеми, желая спасти свои семьи и имущество, и всё это усиливало всеобщую неразбериху.

За три дня Алеклия только один раз прилег отдохнуть. Всё остальное время шел ни на мгновение не прекращающийся бой. Авидроны не трогали обоз, считая его уже своей добычей, и не гонялись за отдельными отрядами флатонов, которые разбежались по равнине; они преследовали главные силы, рассчитывая не допустить Бузилл Арагосту в Малльские горы – запереть его на равнине.

Достигнув гор, Божественный сделал короткую передышку. Первого Принца он не смог окончательно сокрушить, зато перекрыл отставшим на равнине флатонам и всему обозу единственный путь к отступлению. Здесь, день спустя, Алеклию догнало чрезвычайное послание от Лигура. Находясь в полутысяче итэм от Инфекта, Лигур отправил почтового голубя в Грономфу, оттуда, тоже при помощи птицы, оно попало в Вогг, а далее посыльные за несколько дней доставили его в лагерь Алеклии…

Когда Божественный разворачивал свиток, руки его дрожали. Однако через мгновение его лицо осветилось. Лигур победил Кумистра – с самого начала обрушил на него мощь своих лучших партикул и быстро опрокинул казавшийся непобедимым пятилинейный строй противника. Теперь Лигур, действуя в точности, как и Алеклия, преследовал Кумистра, стремясь нанести ему максимальный ущерб…

На следующий день Алеклия атаковал арьергард флатонов. Сражение было тяжелым, и долгое время не удавалось опрокинуть неприятеля. В конце концов Божественный послал в обход, горными тропами спешившихся «Безумных воинов», и вечером они вышли флатонам в тыл. Через некоторое время Алеклия был подле Карле Ролей, где в ходе очередной схватки заставил флатонов бросить поселение и двигаться к Панабеону. Вскоре Алеклия достиг стен авидронской крепости. Он уже знал, что Бузилл Арагоста ушел в Междуречье, оставив в Панабеоне примерно тридцатитысячный гарнизон.

Глубокой ночью, воспользовавшись тайным подземным ходом, о котором знали только несколько человек, воины Белой либеры и Вишневые плащи ворвались в обе части крепости. После короткого рукопашного боя половину засевших здесь флатонов перебили, половину взяли в плен…

Многодневное преследование закончилось. Алеклия не решился двигаться дальше – его сопровождало слишком мало людей, и все они валились с ног от усталости. Бузилл Арагоста, затерявшийся в бескрайних просторах Междуречья, сохранил еще значительные силы, и далее гнаться за ним не имело смысла. Инфект разбил лагерь и принялся собирать воедино свою раздробленную армию. Спустя триаду ему сообщили, что в сражении под Воггом потери авидронов составили двести тысяч убитыми и тяжело раненными, из них семьдесят тысяч – ополченцы, сорок тысяч – наемники и девяносто – циниты из партикул. А флатоны оставили на поле боя почти четыреста пятьдесят тысяч воинов. Кроме того, в последующие дни пленили и убили еще сто пятьдесят тысяч белолицых. Что же касается обоза, то в руки авидронов попало почти семьсот тысяч «переселенцев» и неисчислимое количество всякого добра. И это только то, что захватили в самые первые дни после сражения…

Глава 64. В поисках смерти

До главного сражения ДозирЭ рассчитывал еще раз повидаться с друзьями, поскольку знал, что и ополченцы, и «Черные драконы» находятся в одном с ним лагере. Но сделать это ему так и не удалось. Алеклия ввел невиданно строгие порядки, и воинам запретили без нужды покидать расположение своей партикулы. К тому же огромный авидронский лагерь разбили на семь частей, способных самостоятельно держать оборону, и попасть из одной в другую можно было только по особому разрешению. Впрочем, после небольшой передышки начались военные действия, и о обо всем другом пришлось на время забыть.

«Безумным воинам» поручались самые рискованные маневры, самые дерзкие вылазки, и отборное воинство всегда блестяще справлялось с любыми поставленными перед ним задачами. ДозирЭ, уже знакомый с флатонами, быстро растолковал своим новым товарищам, таким же, как и он, отчаянным рубакам, что белолицых бояться нечего, что их головы слетают с плеч так же, как головы, к примеру, иргамов. И это очень быстро подтвердилось. Беспримерная храбрость «Безумных», их презрение к опасности и их славные победы воодушевляли и всё авидронское войско…

В недавних сражениях партикула потеряла более половины воинов и многих аймов и цинитаев. ДозирЭ, отмеченный многими не только как один из самых выдающихся бойцов за всю историю отряда, но и как весьма способный тактик, всегда принимающий неожиданные блестящие решения, хотя и продолжал носить хвостики десятника, получил в подчинение целую сотню всадников.

Алеклия ушел к Панабеону, а «Безумных воинов» оставил в Карле Ролей, наказав им всячески противодействовать маллам. Прощаясь с цинитами партикулы, он заявил, что не хотел бы, как Ворадж, получить от горцев нож в спину, что он давно уже поклялся отомстить им за все их «гнуснейшие подлости». Так что теперь он вообще не желает ничего слышать о таком народе, как маллы, а Малльские горы и все прилегающие земли прямо до Великой Подковы ныне считает частью Авидронии.

Две триады спустя всех «Безумных» наградили за битву под Воггом белыми платками и золотыми фалерами достоинством в десять инфектов, отлитыми в Грономфе сразу после победы. ДозирЭ был пожалован особо и, помимо уже восьмой фалеры, получил сразу четыре белых платка.

Маллы пока не показывались, видимо скрываясь высоко в горах. Путь на Дати Ассавар был свободен, и по нему день и ночь двигались партикулы и обозы. Кругом возводились дорожные лагеря, восстанавливались разрушенные почтовые посты. «Безумные воины» совершили несколько коротких походов в горы, но малльские селения, располагавшиеся неподалеку, оказались брошенными.

В Карле Ролси пришли зодчие и мастеровые, которым было велено возводить на месте разрушенного поселения целый город-крепость. Потом прибыли крупный гарнизон и оставшиеся в живых после битвы с флатонами наемники. Вслед за ними явился в сопровождении либеры Горных стрелков сам Полководец Инфекта Дэс, один из героев битвы под Воггом. Чуть позже ко всем имеющимся силам добавились еще шесть средневооруженных пеших партикул и двадцать тысяч наемников-дикарей. Семидесятилетнего Дэса, еще достаточно крепкого и подвижного военачальника, назначили военным наместником в Малльские горы и поручили уничтожить остатки армии Ахлероя. Он сразу обнародовал указ Инфекта, в котором говорилось о том, что жителей всех малльских селений, вставших на сторону Фатахиллы, включая женщин, стариков и детей, должно либо уничтожить, либо обратить в рабство. Те же, кто стоял в стороне и не поднимал оружие на авидронов, будут просто переселены. Теперь вся эта земля является частью Авидронии, и на ней не останется ни одного малла…

Алеклия, несмотря на то что должен был заботиться о мощи собственной армии, ибо флатоны оставались еще сильны, всё время наращивал в Малльских горах военное присутствие, видимо действительно решив раз и навсегда покончить с маллами. В скором времени армия Дэса уже насчитывала почти девяносто тысяч воинов, и Полководец Инфекта приступил к активным наступательным действиям. Отправившись в поход, он разгромил на горных тропах несколько отрядов местных жителей, вставших на его пути, и сжег дотла четыре десятка селений, пленив почти тридцать тысяч дикарей. Однако позже маллы, используя весьма хитроумную тактику, оказали яростное сопротивление, и он потерпел целую череду унизительных поражений. Маллы стали хитрее и более не искали прямых столкновений с крупными силами авидронов, но начали действовать малым числом, внезапно, нападая на небольшие отряды или плохо укрепленные ночные стоянки. Вновь стало неспокойно на многих участках авидронской дороги. Вскоре военачальник получил предупреждение от Инфекта, что будет жестоко наказан, если в ближайшее время не расправится с маллами. Дэс ответил, что в его распоряжении находятся в основном наемники, которые значительно слабее маллов и не знают твердой авидронской дисциплины. Он попросил у правителя еще партикул, но вместо них получил всего лишь пятнадцать тысяч гарнизонных воинов. Разозлившийся Полководец Инфекта разделил войско на три части и каждую отправил в свою сторону. Вскоре было уничтожено почти пятьдесят малльских селений, а их жители обращены в рабство, однако по дороге домой одна из армий, состоящая из наемников, была зажата маллами в ущелье и полностью разбита, другая вернулась в Карле Ролси с победой, но понесла большие потери: во время длительных высокогорных переходов многие погибли…

Военные успехи ДозирЭ были столь впечатляющими, что вскоре он получил право самостоятельно решать, какие вылазки ему совершать. Когда перед очередным походом он попросил пополнения взамен погибших, ему разрешили выбрать из «Безумных воинов» любых цинитов. Молодому человеку не хватало тридцати всадников, и он указал на лучших из лучших.

Однажды, выступив в поход, ДозирЭ уже к вечеру следующего дня выследил небольшой отряд маллов и, внезапно атаковав, наголову разбил его. Двоим дикарям удалось бежать, предводителя схватили, остальные двенадцать горцев были убиты и теперь лежали рядком на земле. Из авидронов никто не пострадал.

ДозирЭ мельком осмотрел трупы и приблизился к пленному. Им оказался тот самый юный вождь с лицом, изуродованным шрамами, которого молодой человек видел на синдане в Бахет-меги и еще назвал «нетерпеливым волчонком».

– Где Ахлерой? – спросил по-малльски ДозирЭ, приставив к горлу юноши острое лезвие кинжала.

– Я тебе ничего не скажу! – гордо и презрительно огрызнулся «волчонок», но вдруг, глянув на авидрона, признал его: – Ты?!

– Да, это я! – усмехнулся ДозирЭ, отправляя кинжал в ножны…

Ночью у костра ДозирЭ протянул юному малльскому вождю кусок вяленой козлятины, но он лишь оскорбленно полыхнул глазами и отвернулся. Грономф равнодушно пожал плечами и передал мясо одному из своих товарищей.

– Помнишь, что я говорил тогда на синдане, перед всеми вашими вождями? – почти благодушно спросил ДозирЭ.

– Помню, – глухо отвечал юный вождь.

– Помнишь, как я говорил, что все вы стали частью жестокой игры и что вас заставят собственной кровью расплатиться за каждую золотую монету, которую вы возьмете?

Малл нахмурился, но смолчал.

– Так вот, это произошло. Вас всех купили, швырнув несколько мелких монет и пообещав свободу, которую вы и так имели, а потом вас бросили в самое пекло кровавой бойни. И вот пришел наш правитель, которому надоело терпеть бесконечное предательство, и мимоходом, как я и предсказывал, вас уничтожил. Теперь твоего народа не существует. Все вы нынче – печальные обитатели вашей подземной долины Мертвых. Потому что теперь и эти горы, и эти хребты – вотчина смерти. А ведь я предупреждал!

Юноша слушал и смотрел в огонь, на его скулах ходили желваки. В его черных, как ночь, зрачках отражались танцующие языки пламени. Вдруг он выхватил из костра пылающий ствол эйкуманги и попытался ткнуть ДозирЭ в лицо. Тот легко уклонился от удара, перехватил руку горца, вывернул ее так, что затрещали сухожилия, и играючи швырнул малла на землю. Потом он поднял головешку, кинул ее обратно в костер и безмятежно уселся на прежнее место.

– Вы сожгли все наши селенья, надругались над женщинами, поработили народ! – зарычал юный вождь, поднимаясь с земли.

– Да, но это было потом, нетерпеливый волчонок! А сначала маллы много лет грабили и убивали авидронов. Похищали их, держали в кунжудах, словно собак, заставляли пить из луж и лаять. И ты тоже, наверное, это делал. Затем Ахлерой атаковал Великую Подкову, поступил в услужение флатонам и вместе с ними отправился завоевывать нашу страну. Чтобы сжечь наши селенья!

Юноша злобно завыл, не в силах ничего противопоставить этим доводам; но было видно, что его переполняют обида и неистовая жажда мщения.

«Дикарь, наивное дитя своего народа, – размышлял после ДозирЭ даже с некоторым чувством жалости, – он слепо презирает любой другой народ, любую другую культуру, тем более авидронскую – развращенную, с его точки зрения, – и верит только в огнедышащего Якира, Ахлероя и подземную долину Мертвых»…

Несколько переходов спустя сотня ДозирЭ попала в засаду, однако метательный, а затем и рукопашный бой закончился победой авидронов. ДозирЭ первый бросился на Крылатом вперед, увлекая за собой свое войско. Были убиты шестьдесят маллов, а остальные разбились на мелкие группы и ушли малоприметными тропами. Четыре дня ДозирЭ шел по следам одного из отрядов и вскоре подобрался к небольшому, но хорошо укрепленному селению, которое так ловко спряталось среди вздыбленных скал, что можно было проехать совсем рядом и ничего не заметить. Глубокой ночью «Безумные воины» атаковали селенье и перебили не меньше восьмидесяти вооруженных врагов. Также удалось освободить из плена три десятка авидронов, доведенных побоями, издевательствами и тяжелым трудом до полуживотного состояния, и несколько сот жителей захватить в плен…

Алеклия наконец отправился в Междуречье. После Битвы под Воггом и прочих сражений у него осталось только двести сорок тысяч цинитов. Пострадавшее более всех Ополчение он распустил, щедро вознаградив каждого за проявленное мужество, а всех оставшихся наемников и некоторые партикулы отдал Дэсу. Однако главные силы были целы, в партикулы вернулось большое количество цинитов, которые получили ранения под Воггом, а из Авидронии прислали множество механизмов и небольшое, но столь необходимое сейчас пополнение – двадцать тысяч новобранцев, жаждущих как можно скорее испытать себя в бою. Таким образом, Алеклия отправился в поход, имея двести шестьдесят тысяч воинов, состоящих в четырех эрголах. Матри-пилог, валил, куполов, колесниц и метательных механизмов насчитывалось столько же, сколько и до Битвы под Воггом.

Бузилл Арагоста объявился в землях коловатов. По сведениям лазутчиков, с ним было не меньше четырехсот тысяч конных флатонов. Одно время все считали, что он должен соединиться с Кумистром, у которого осталось примерно триста тысяч человек. Он вот уже какой день спасался бегством от настигающего его Лигура, пытаясь уйти от преследования по берегу Голубой реки. Однако, когда Первый Принц узнал, что Алеклия движется не в глубь Междуречья, а спешит, не сходя с авидронской дороги, к Дати Ассавар, видимо желая запереть всех флатонов в Междуречье, он направился наперерез авидронскому правителю. Вскоре Бузилл Арагоста приблизился к армии Алеклии на расстояние прямой видимости и приготовился к сражению.

Божественный ожидал подобного исхода событий и собирался вновь сразиться с Первым Принцем. Он занял удобную оборонительную позицию на холмистой местности, возвел земляные укрепления, препятствующие передвижению конницы, установил на холмах метательные механизмы и расставил партикулы полукругом, что очень удивило воинов Темного океана. Такое они видели впервые. Три дня Бузилл Арагоста стоял против боевых порядков авидронов, никак не решаясь напасть. Накануне четвертого дня, ночью, он приказал принцам уводить свои отряды – флатоны исчезли так же внезапно, как и появились. Возможно, Бузилл Арагоста хотел, чтобы Алеклия сошел с авидронской дороги и последовал за ним на просторы Междуречья, где в полной мере могло бы сказаться преимущество его многочисленной маневренной конницы. Но Божественный не поддался на эту хитрость, а продолжил движение к Дати Ассавар.

Бузилл Арагоста быстро пересек Междуречье, добрался до реки Голубой и встретился с Кумистром. Отец и сын, уединившись в шатре, долго совещались. Кумистр настаивал на том, что надо вновь повернуть к Авидронии, которая осталась незащищенной, Первый Принц доказывал, что авидроны только этого и ждут, чтобы окончательно отрезать все пути к отступлению. В итоге они решили для начала совместными усилиями разбить Лигура и двинулись на него, располагая семисоттысячной объединенной армией. Лигур не принял вызова. При помощи кораблей он быстро переправил партикулы на другой берег Голубой реки и продолжил поход в сторону Темного океана. Поразмыслив, Бузилл Арагоста решил, что авидроны готовят западню, и спешно повел принцев и вождей к проливу Артанела…

В Малльских горах Дэс нанес маллам множество жесточайших поражений, уничтожив более половины всех поселений и предав смерти или пленив сотни тысяч дикарей. Равнинные маллы были сметены со своих исконных земель, словно ураганом, но горцы, поклявшиеся жестоко отомстить грономфскому военачальнику и всей Авидронии, быстро приспособились к новым условиям войны. Высоко в горах, на узких заснеженных тропах, они по-прежнему чувствовали себя неуязвимыми и оказывали авидронским партикулам упорное противодействие. Кроме того, те малльские вожди, которые ранее не признавали власть Ахлероя, обвиняя его даже в убийстве собственного отца – великого Аквилоя, ныне, видя, что под угрозой оказалось само существование их народа, поспешно объединились вокруг одного человека. Прямолинейный стареющий Дэс невольно добился того, чего за многие века не удавалось совершить поколениям малльских вождей: он сплотил всех горцев в борьбе против самого себя и Грономфы.

Измотанные отряды Дэса повсюду встречали отчаянное сопротивление, их походы становились всё короче и короче, они старались не удаляться слишком далеко от хорошо укрепленного Карле Ролей, где их всегда ожидали теплый кров и много еды. О том, чтобы добраться до ущелий в самой глубине гор, туда, где, видимо, и скрывались основные силы маллов, пока не было и речи.

Ни один авидрон не ощущал себя в Малльских горах в безопасности, в любой момент ожидая нападения. Как-то незаметно от обороны неуловимые горцы перешли к нападению. Всегда избегая столкновений с крупными авидронскими соединениями, они при этом каждый день совершали наглые набеги, в ходе которых гибли сотни людей – воины, наемники, мастеровые, авидронские переселенцы. Если б не быстро освоившиеся в Малльских горах «Безумные воины», среди которых особой живучестью и удивительным везеньем отличалась неутомимая сотня ДозирЭ, авидроны сейчас даже не смогли бы удерживать Путь на Дати Ассавар, по которому осуществлялось важнейшее сообщение Авидронии с армией Алеклии.

Растерянный Дэс понял, что несколькими ударами маллов не разбить. Опираясь на множество мелких поселений, расположенных высоко в горах, ожесточенные местные жители, действуя десятками небольших юрких отрядов, постепенно стали одерживать верх в упорном противостоянии с авидронами. Поэтому, поразмыслив, военачальник отказался от тактики быстрых побед и решил сражаться с маллами их же оружием. Он провозгласил «наступление от обороны». Это означало медленное проникновение в горы и повсеместный захват земель. Такую тактику, которая далеко не всем пришлась по нраву, и в партикулах, и в самой Авидронии прозвали «черепашьей войной». Выслав Алеклии подробный план кампании, военачальник получил одобрение и незамедлительно приступил к осуществлению задуманного. Для этого в одном переходе от Карле Ролси в разных сторонах он поставил четыре хорошо укрепленных лагеря. В каждом лагере он разместил тысячный гарнизон при пятидесяти метательных механизмах и двух воздушных шарах, а также построил теплые казармы, стойла, лечебницы, купальни, склады, даже кратемарьи. В лагеря доставили огромное количество съестных припасов и всего необходимого. Начальникам лагерей поручили следить за землями в пяти – десяти итэмах вокруг. Далее в одном переходе от этих лагерей выбрали удобные с точки зрения обороны места еще для двенадцати подобных укреплений. Таким образом, Дэсу удалось добраться до самых труднодоступных участков гор, перекрыть большинство жизненно важных троп и перевалов, овладеть долинами и ущельями. Маллам был нанесен блестящий упреждающий удар. Теперь они и не помышляли о том, чтобы спускаться на равнину, перестали появляться вблизи Пути на Дати Ассавар, оставили в покое Карле Ролси, до которого сейчас не могли добраться, и Великую Подкову. Почувствовав перелом, Дэс решил в ближайшее время основать еще пятьдесят военных лагерей и покрыть всю вверенную ему территорию – от Голубой реки до реки Пилонес и от бывших авидронских границ до Великой Подковы – сетью неприступных укреплений.

Горцы изо всех сил препятствовали строительству «горных» лагерей, а когда они были возведены, часто их атаковали. Впрочем, все их осады и штурмы к успеху не приводили: любой тысячный гарнизон уверенно держал оборону. Как-то раз один из лагерей окружил сам Ахлерой с отрядом в десять тысяч человек, но ничего поделать не смог и вскоре ушел, потеряв убитыми не меньше трети своих воинов.

Гарнизоны лагерей были слабы и преимущественно занимались охраной самого укрепления, лишь изредка отваживаясь на небольшие вылазки. Зато между лагерями постоянно курсировали специальные небольшие отряды «уничтожителей». На равнине и в предгорье действовали в основном Горные стрелки, а выше, на заледенелых перевалах, не было равных «Безумным воинам».

Постоянные победы ДозирЭ принесли ему славу лихого и отчаянного рубаки. Теперь в гарнизонах и партикулах его имя произносили с восхищением и беззлобной завистью. В Карле Ролей, в Панабеоне, в строительных и военных лагерях только и говорили о том, как сотня ДозирЭ в очередной раз живой и невредимой вышла из ужасающей передряги. Реальные события обрастали домыслами, превращая молодого человека прямо-таки в бога войны. «ДозирЭ разбил тысячный отряд маллов… ДозирЭ обратил в бегство десять тысяч дикарей… И когда он остался один и они его окружили со всех сторон густыми толпами, ДозирЭ вдруг взлетел на своем Крылатом на вершину самой высокой скалы…» Вскоре его сотню стали называть Магической аймой, ибо казалось, что только при помощи волшебства можно совершать такие невероятные подвиги…

Воинам из отряда ДозирЭ, конечно, льстило то восхищение, которое они читали в глазах цинитов из других отрядов. Их везде встречали восторженным ликованием, обильным угощением, а уж белые платки доставались им чаще, чем всем остальным воинам армии Дэса. Они знали, что всему виною их сотник, до сих пор почему-то носящий хвостики десятника, и с готовностью ему подчинялись, почти боготворили. Считая его отважным бойцом, самым мужественным из всей партикулы «Безумные воины», они не могли не замечать, с каким безрассудством он бросается в бой, будто ищет смерти. И это их настораживало и даже пугало…

За отрядом ДозирЭ числилось столько подвигов, что казалось, Магическая айма заменяет собой не только всю партикулу «Безумные воины», но и всё войско Полководца Инфекта Дэса. ДозирЭ почти не отдыхал: сегодня он со своей сотней отправлялся к Пилонесу, а завтра уже поил Крылатого в Голубой реке. Презирая опасности и не страшась трудностей, он выбирал лишь те пути, где еще не ходили партикулы Дэса. Невероятная подвижность и выносливость отряда, способность стойко переносить холод и голод, быстро и без потерь преодолевать непроходимые заснеженные хребты удивляли даже самих дикарей, всю жизнь проживших в этих местах.

По сведениям, добытым у пленных, маллы давно знали о существовании Магической аймы и постоянно пытались ее уничтожить, ибо наносимый ею ущерб был очень велик. Чувствуя себя в Малльских горах еще хозяевами, имея везде глаза и уши, даже в авидронских лагерях, горцы неоднократно выслеживали сотню ДозирЭ и расставляли засады или высылали наперехват крепкие отряды, рассчитывая одним ударом покончить с ней. Но ни один из этих отрядов так и не вернулся… Вскоре само упоминание о Магической айме вызывало у бесстрашных маллов священный трепет, будто речь шла о не о горстке людей из плоти и крови, а о целом войске злых духов, которых вовсе невозможно победить…

Совершая поход за походом, ДозирЭ за три месяца бесконечных сражений уничтожил девять крупных малльских отрядов (мелкие даже не считали), сровнял с землей восемь селений, освободил из кунжудов сотни людей, привел Дэсу не меньше тысячи пленных. За это время в его сотне дважды полностью сменились воины, однако сам он, словно находясь под защитой местного божка Якира, не получил ни одной царапины. Единственное, что ДозирЭ пока не удалось, это подобраться к Бахет-меги, где он рассчитывал повстречать Ахлероя…

Однажды после тяжелого двухдневного боя потрепанный отряд ДозирЭ явился в один из дальних авидронских лагерей, расположенных в высокогорье. Здесь находился сам Полководец Инфекта Дэс, который, узнав о том, что в лагерь прибыла Магическая айма, немедленно потребовал к себе ДозирЭ, с которым до сих пор не был знаком. Вскоре перед ним предстал обросший многодневной щетиной высокий широкоплечий мужчина. Он был в облегающей лисьей парраде, шерстяных штанах чуть ниже колен, в сапогах на меху, в легких пластинчато-кольчужных доспехах, с огромным мечом на перевязи и лишь отдаленно напоминал авидронского воина. Несмотря на суровый и мужественный вид этого человека, Дэс не мог не заметить, что вошедший чрезвычайно молод для предводителя знаменитого отряда.

– Ты и есть тот самый ДозирЭ? – полюбопытствовал Дэс.

– Именно так, – привычно отвечал грономф, не совсем уразумев, что военачальник имел в виду: прошлые ли его «заслуги» или сегодняшние подвиги.

Дэс еще раз внимательно оглядел воина, будто никак не мог поверить, что перед ним именно тот храбрец, о котором ходят легенды в его армии. Наконец он кивнул головой и жестом пригласил ДозирЭ за стол, где расторопные слуги уже подготовили щедрую трапезу. Молодой человек не ел со вчерашнего дня, поэтому не преминул воспользоваться гостеприимством военачальника. Полководец Инфекта с теплой улыбкой наблюдал за воином, удивляясь его завидному аппетиту, а сам время от времени равнодушно ковырял лоснящегося жиром печеного голубя.

– Я давно тебя здесь поджидаю и весьма рад, что мне удалось наконец с тобою познакомиться, десятник, – произнес Дэс, когда понял, что ДозирЭ насытился. – Скажи мне, почему ты, обладая такими редчайшими боевыми способностями, до сих пор не айм?

– Я был им, – простодушно ответил молодой человек.

– Вот как? – почему-то обрадовался военачальник. – Теперь я понимаю, как ты попал к «Безумным воинам». Ты, видимо, один из тех удальцов-поединщиков, которых Инфект пощадил. Ведь так? Что тебе грозило? Галеры, рудники, клетка, шпата? Больше всего на свете мне сейчас хотелось бы узнать, что же такого ты натворил. Могу себе представить! С твоей-то прытью…

Дэс уже потирал руки, предвкушая любопытнейший рассказ, но ДозирЭ лишь пожал плечами, показывая, что не намерен распространяться на эту тему.

– Ты прав, мой герой, – разочарованно кивнул военачальник, – кое-что даже мне не следует знать… Тогда вот что скажи мне: правда ли, что тебе до золотого платка осталось получить всего лишь одну награду?

– Это так.

– Вот и хорошо. Ты находишься в одном шаге от того, чтобы навечно остаться в памяти потомков. Твое имя будет начертано на стене Славы в Форуме Побед, а еще ежегодно тебе будет причитаться по десять инфектов, ты получишь дом в Грономфе, участок земли в пригороде и к тому же будешь наделен неприкосновенностью.

– Я знаю, – отвечал ДозирЭ довольно безучастно. Его собеседник решил, что он излишне скромен. – О таких привилегиях многие наши именитые сограждане не смеют и мечтать! И я дам тебе этот недостающий белый платок. Только… только ты должен сделать для меня одно дело…

– Дело? – оживился молодой человек.

– Ну да, дело. Я слышал, что более всего на свете ты жаждешь изловить Ахлероя. Что все твои походы так или иначе связаны с поиском так называемого Вершинного вождя. Это правда?

– Да. Я отдал бы за это все!

Дэс изумился той несдержанной горячности, с которой ДозирЭ произнес последние слова, и даже мельком подумал: что-то за этим скрывается…

– Считай, тебе повезло. – Дэс от удовольствия потер руки. – Некоторое время назад нам удалось схватить малльского лазутчика. Его хорошенько допросили, и он признался, что подослан Ахлероем. Еще он сказал, что сам Ахлерой сейчас находится в селении Бахет-меги, все отряды разослал в дальние походы и с ним не более пятидесяти воинов. Ты слышал когда-нибудь об этом селении?

– Да… – как-то неопределенно отвечал ДозирЭ.

– Это родовое селение Ахлероя, столица маллов, если можно так выразиться. Находится Бахет-меги примерно в трех днях пути отсюда, высоко в горах. Мы много о нем слышали, но отыскать так и не смогли. Вернее, сейчас-то мы знаем, куда идти, но все отряды, которые я отправлял на поиски, возвращались ни с чем, а иногда сильно побитые…