Текст книги "Лихолов"

Между тем черная тень изулу то и дело мелькала в небе. Иногда приспускалась пониже, от чего Велимудр и Златовласка изрядно устали бегать в трюм. Но там, за дыханием коней, в запахе навоза и закрытые деревянной дверью трюма, они не выдавали себя грозным тивильческим стражникам.

Дракон Златовласки по-прежнему хотел много есть. И дважды его пришлось выпустить на охоту. Ханс посоветовал такие земли, где было меньше людских селений. Никому не хотелось, чтобы крылатая тварь спалила огромный город и привлекла внимание черных жрецов. Плохие новости расползаются быстро. По центральным королевствам уже пополз слух, что в их землях невесть откуда взялся дракон. Но все же, из деревень до городов слухи доносились не за один день. И это давало восточинцам шанс успеть доплыть до Серебристых гор прежде, чем на их корабль объявят охоту черные жрецы или гарнизоны Тивильчицев.

Природа по берегам реки выглядела не лучше, чем Приморская. Может, осень оскуднила ее, может, морок, расплодившийся здесь. Хилые травинки и оголившиеся ветви сгорбленных деревьев гнулись под натиском ветра с дождем. Небо почти всегда было серым, давящим, висело низко-низко. И все вокруг сливалось в какое-то грязное серо-коричневое пятно: и небо, и земля, и даже вода.

Так прошло два нудных и напряженных дня на корабле. К вечеру вторых суток судно Ханса приблизилось к самому опасному месту – берегам Шаттенстада. Именно в этом портовом городке и обосновался крупный военный гарнизон Тивильчицев. Это из Шаттенстада вылетали на патрулирование Моравы черные тени с вооруженными всадниками. Каким чудом дракон Златовласки ни разу не попался на глаза ни одному изулу – никто не скажет. Может, Матушка Судьба заступилась. А может, Ханс Белый Глаз удачно советовал нужный час… Так или иначе, но последний напряженный вечер похода неумолимо приближался. Может быть, кому-то сейчас хотелось даже оттянуть этот миг. Но несчастный осенний ветер гнал парус корабля вперед.

……

С приближением к Шаттенстаду Ханс Белый Глаз посоветовал Ратибору припрятать Златовласку и Велимудра в трюм с половиной дружины. Да так, чтобы странная дева и старый ведун посильнее извозились в навозе. Трюм нарочно никто не вычищал еще со вчерашнего дня, и смрад там стоял такой, что слезились глаза. Как не противно было молодой принцессе обмазываться кобыльими отходами – но чего не сделаешь, коли захочешь жить? Часть кметей тоже вынуждена была спуститься вниз, чтобы охранять принцессу, да еще, чтобы не мозолить глаза на случай очередного патруля. На торговом корабле вполне могли плыть воины-наемники для охраны. Но уж никак не два десятка. Второй, более везучей половине витязей разрешено было остаться на палубе вместе с Ратибором, Лихоловом и Елисеем.

Воздух напряженно туманился. И вот, когда сумерки в очередной раз поглотили мир, за излучиной реки показались огоньки Шаттенстада. Видимость была совсем неважнецкая. Городок мерцал факелами на мостовой и милой желтинкой в окошках небольших разноцветных домиков. Лихолов вспомнил, как здорово во время странствий отдохнуть ночь-другую в таких городках. Там за пару золотых монет добрый хозяин выделит тебе вполне сносную комнату да наполнит большое деревянное корыто горячей водой с россыпью разных сушеных листочков – купайся на здоровье! А жена трактирщика всего за какой-то медный грошик пожарит на печи яичницу с ароматным салом и луком. Сготовится это блюдо в старой чугунной сковороде, которая видала уже сотню таких яичниц, если не тысячу, и от того каждая новая выходит вкуснее предыдущей. А еще можно будет шепнуть хозяину на ухо вопросик, и он тут же присоветует, где найти на ночь девицу, такую, чтобы расслабила и развеселила утомленного странника.

Недолго смог Странник наслаждаться сладкими мыслями. Он быстро заметил поодаль впереди мелькающие тени на воде. Даже сквозь туман их было видно.

– Похоже, нас ждут, – указал Лихолов вперед.

Ратибор злобно рыкнул. Он, как и остальные, тоже уже разглядел корабли. Небольшие суда выстроились по реке в шеренгу, будто поджидая кого-то.

– Э-э, твою ж судьбу навыворот! – протянул Ханс Белый Глаз. – Да вас и вправду всерьез ждут здесь… Ну что ж, один капкан я вам помог обойти, но тут иного прохода нет.

– Что будем делать, господин? – спросил Яговин. – Мои солдаты готовы биться за тебя и принцессу. Только скажи.

– Сложновато будет сражаться на воде вам, сухопутным воинам, – сказал Лихолов. – Да к тому же, там кораблей штук десять, не меньше. Сколько на них дежурит вояк?

– Видимо, Тивильчецы устроили тут очередной пост досмотра, – предположил капитан. – Нас подпустят поближе и тут же возьмут в кольцо, тщательно и грубо досмотрят. Если пройдем досмотр без проблем, отпустят на все четыре ветра. Да только, как же нам выдержать досмотр?

– Надежда только на Велимудра и его покрывную магию… – сказал Ратибор и двинулся к трюму.

Принц открыл откидную дверь в полу и крикнул:

– Велимудр, намажься-ка навозом посильнее, да бегом вылезай… Мы должны как можно скорее исчезнуть. Иначе поход наш кончится сегодня же ночью.

………………………………………………..

Старый мудрец Велимудр был хитер. Он чувствовал беду задолго до того, как та свершалась. От того-то ведун все эти два дня усердно готовил себя к последнему испытанию. Нынче не нужно было никуда скакать, никого лечить, ни с кем биться. Так что Велимудр мог двое суток накапливать в себе силы. Он плыл сквозь центральные земли и молча беседовал с ними. Просил благословления у воды, напитывался скудным светом солнца за хмурыми облаками, ловил в рукава бесстрашие ветра. Потому сейчас старик был готов. Он вылез из трюма вместе со Златовлаской и остальными дружинниками. Весь измазанный в навозе, но не потерявший ни грамма благородства ни в лице, ни в осанке.

– Думаю, сторожилы на этих судах уже заметили наш корабль и готовятся встречать его, – сказал Ханс.

– Тогда сейчас прятаться уже нет смысла, – ответил Ратибор. – Мы должны подплыть еще ближе и потом вдруг исчезнуть.

– Но исчезнуть достаточно далеко, чтобы они не могли толком рассчитать, в каком месте реки сгруппировать корабли, – добавил Лихолов.

– Сколько нужно расстояния и времени, чтобы ты, Ханс, мог резко вырулить корабль и обогнуть врага? – Спросил Велимудр.

– Ну-у. Мое судно очень маневренное! Я постараюсь сделать это в последний миг и дам вашему ведуну знак, чтобы он перед разворотом скрыл нас.

– Так мы заставим Тивильчицев скучковаться в центре реки, а сами резко развернемся и обойдем их по левому боку! – предложил Ратибор. – Велимудр, у нас опять сто вдохов на все про все?

– Сегодня побольше, – ответил ведун. – Я готовился и копил силы. Но все равно… Не так уж много. Нас успеют увидеть. Правда, уже в тот миг, когда мы будем удирать от них на приличном расстоянии.

– Интересно знать, чей корабль окажется шустрее: тивильческий передовой или твой, Ханс Белый Глаз? – спросил Лихолов.

– Не могу знать, Странствующий охотник, – вздохнул капитан. – Мое судно – одно из самых быстрых в Приморье… Но это молодое поколение черных жрецов такое, мать их в чернь, изобретательное! Они уже много чего наворожили. Как знать, может, чем усовершенствовали и корабли… Но, если к парусу прибавить греблю, то судно полетит молнией. Скажи своим солдатам рассесться за весла вместе с моей командой. Как только Велимудр покроет нас – пусть гребут из всех сил.

– Да будет так. В любом случае, – подытожил Ратибор. – Другого способа нет. На досмотре нас обнаружат и возьмут в плен, а солдатов перебьют в бессмысленной резне. Лучше мы рискнем в очередной раз. Попробуем увильнуть от беды.

……………

С Тивильческих кораблей проглядывалось, как небольшой купеческий корабль с Приморья мчал вперед с раздутым багряным парусом. Ничего особо примечательного. Таких торгашей шныряло по Мораве много. Однако, недавно Шаттендстадские офицеры получили приказ досматривать все судна. И особенно нордуонские, с такими вот багряными парусами, и выискивать в них подозрительных восточных кметей со старым вооруженным ведуном. За поимку оных удачливой солдатне полагалось по горсти золотых монет на каждого. Потому, как только дозорный заметил вдалеке корабль с красным парусом, по Мораве разнесся предупредительный гул рога. На сторожевых судах Тивильчецы потирали руки и предвкушали ночную удачу. С десяток молниеносных изулу тут же помчались на зов со всей округи. Черные тени сливались в небе с ночными облаками, но речной туман и запах навоза бережно укрывали от них странных чужеземцев. Потому вся эта чернь сгруппировалась на своих боевых позициях и ожидала веселого досмотра.

Нордуонский корабль мелькал меж обрывков тумана и явно шел центром реки. Меж Тивильчицами снова зазвучал командный рог. Теперь звук сигналил: «Боевой строй по центру реки». При этом, по два корабля справа и слева знали, что их дело – охранять оставшиеся проходы. Все были готовы. Корабль с багряным парусом приближался нахраписто и смело, на полной скорости, будто бы ничего не боясь. В какое-то мгновение судно подплыло уже так близко, что Тивильческий рог затрубил в третий раз. Теперь он призывал чужестранцев притормозить, а своим кораблям объявлял боевую готовность. Капкан замыкался – странники плыли в самые лапы к речной страже. Кружившие в небе изулу ждали это сигнала. Они тут же бросились вниз с разрывающим криком, стремясь окружить корабль. А речной командир, черный жрец по имени Снорк, потирал грязные серые ладони и предвкушал озолотиться сегодня же ночью.

Только вдруг корабль с багряным парусом просто исчез! Изулу издали разочарованный визг, а с Тивильческих кораблей послышались рычание и проклятия. Черные тени обиженно метались над рекой. Снорк растерялся. Он никак не мог взять в толк: куда пропало гадское судно? Больше всего чернокнижника изумляло, что изулу тоже упустили чужестранцев из виду – ведь им не нужно было видеть врага, они могли лететь на нюх…

И только несколько бесценных для восточинцев мгновений спустя предводитель речной стражи вдруг додумался: это магия! Покрывное заклинание белого ведуна – не иначе! И тут же обрадовался, ведь подобная ворожба не могла длиться долго. Еще какое-то время прошмыгнувший корабль останется невидимым, но потом он откроется. Тут-то его можно будет уже легко поймать. Теперь было совершенно ясно, что на борту судна плыл тот самый ведун с востока, которого караулил весь Шаттендстад. Тогда Тивильческий рог загремел в четвертый раз, призывая сторожевые корабли и изулу разворачиваться и со всех скоростей плыть на юг. Снорро оставалось только дождаться, как с багряного паруса спадет покрывная магия – тут-то капкан и захлопнется!

………………………….

Проплывая между вражескими бортами, восточинцы смогли разглядеть нынешнюю Тивильческую армию… И долго еще потом не могли забыть увиденный ужас. Ни одной обычной, здоровой формы жизни. Все сплошь извращенное дурным колдовством ради боевых сил. Первыми, кого отметил Ратибор, были черные жрецы в своих обычных плащах с капюшонами. Вторыми, давно известные всем с прошлых воин человековолки. Эти существа ходили на двух лапах и вообще двигались подобно людям. Даже разговаривали по-людски, только рычащим басом. Но морды у них были звериные. Серая шерсть покрывала тела целиком, обостряясь острыми кольями на загривках. Эти уродцы превосходили ростом даже приморских богатырей. От одного вида зубастого оскала и свирепых мелких глаз внутри все холодело. Человековолки получались из западных воинов, добровольно пришедших на колдовские обряды. И не каждому Тивильчецу выпадала честь так преобразиться, а только тем из них, кто сам победил дикого волка и умудрился привести зверя заживо в капище. Ну, а третьими разглядел Ратибор обычных солдат, только тоже преображенных колдовством. Их кожа отливала синевой, а мышцы выпирали, как налитые яблочки. Западные воители все сплошь ходили с бритыми затылками – в знак отречения от памяти самих себя. Но их лица и лысины покрывались разными мудреными татуировками – каждая означала какие-то воинские достижения, чтобы производить впечатление на врагов и соперников. У некоторых синие чернила так заполонили кожу головы, что даже лицо не проглядывалось за этими узорами. Это были воины низшей прослойки, простые пешки в западной армии. Те, кого кидали на передовую и толком не пересчитывали. Однако для Тивилча любой воин был в почете. Высшей кастой на Северо-Западе считались жрецы, ибо их колдовская сила превосходила любые физические возможности. Воины же были вторыми по значимости. А уж потом все остальные: торговцы, мастера и прочие. Достоинство измерялось превосходством силы. Чем ты опаснее, тем выше положение в обществе. Потому и готовы были люди становиться какими угодно монстрами – лишь бы стать сильнее. Так жил Запад.

От четвертого гула военного рога у Елисея задрожали коленки, чего он сам тут же устыдился. Его сердце стучало так, словно искало возможность выпрыгнуть наружу. К тому моменту судно Ханса уже ловко вылавировало меж вражеских кораблей и мчало на юг. Велимудр, обливаясь потом, держал изо всех сил покрывную ворожбу над отрядом. Все, кто уместился за весла, гребли, надрывая мышцы. Ратибор не разрешил сажать гребцов по двое за весло, хотя людей на то хватало. Принц рассудил так, что лучше менять солдат и грести по очереди, чтобы никто от усталости не сбавлял темп. Златовласка молилась и пела с таким жаром, что ее песнопения пронзали души всех, даже матерых моряков Ханса. Они сейчас знали, за что борются. И что даже если придется рубится в неравной схватке с Тивильческими сторожами, все это будет священной битвой за великое дело. А потому каждый в этот миг готов был идти до конца, и даже дальше. Смелые верные сердца восточинцев бились в унисон с голосом их принцессы.

А корабли Тивильчицев меж тем быстро поняли свершившуюся хитрость. Ловко развернулись и поплыли на юг – вслепую. Понимали, что рано или поздно нордуонский корабль вынырнет из-под укрытия чар и покажет себя. Небольшие юркие западные судна почти не теряли дистанцию, но и не нагоняли. Просто продолжали уверенно плыть вперед под крики изулу где-то наверху.

– Не удалось оторваться! – прорычал Ратибор.

– Мои силы на исходе, – прохрипел в какой-то миг Велимудр.

– Может, нам причалить к берегу и крыться где-то в зарослях? – предложил Лихолов.

– Вас все равно увидят изулу, – отрезал Ханс. – Бесполезно.

– Тогда, Велимудр, – твердым боевым голосом скомандовал Ратибор, – снимай покрывную магию. Лучше, коли остались еще силы, держи такую же огненную защиту куполом, как тогда, в порту Виндстара. Так мы хотя бы защитимся от черных теней.

Велимудр тихо прошептал: «Да хранит нас Свет Матушки Судьбы…». И перестал прятать корабль.

В тоже мгновение с Тивильческих кораблей раздался пятый звук боевого рога. По ребрам дружинников Ратибора побежали горячие мурашки. Речная стража ликовала и победоносно галдела – их предводитель Снорк оказался прав. Беглецы довольно скоро обнаружили себя.

Раззадоренные слепой погоней изулу тут же бросились на корабль.

Ратибор тут же скомандовал:

– Кто не с веслами! Луки к бою!

Вокруг корабля вспыхнул защищающий огненный блеск – это Велимудр достал свой горящий меч и сдул с него защитное пламя. Золотистые молнии хаотичными брызгами разлетелись вокруг, и огромный золотой купол обнял корабль – как же красива была магия старого лесного ведуна! Как красиво и все созвучное нерукотворной природе. Лихолов снова вынул из кармана куртки свое чародейское огниво и поджег магическим огнем стрелы всех, кто стоял сейчас с луками. Древки в тетивах запылали желто-красным огнем, неиссякаемым и необжигающим. Меж тем, черные тени издавали такие рвущие крики, что кметям было очень сложно удерживать внимание. Так и хотелось броситься ничком на палубу и заткнуть уши.

Один из изулу рискнул пробиться сквозь защиту Велимудра, опалился и с жалобным свистом шарахнулся в сторону. Но остальные черные тени не собирались сдаваться. Они завизжали, как разъяренные хищники. И тогда-то восточинцы увидели, как эти твари умеют стрелять молниями. Бело-голубые разряды с треском обрушились на золотой оберег Велимудра.

– Лучники, – зарычал сквозь шум Ратибор. – Стреляй в тварей!

– Стреляйте во всадников! – попытался успеть подсказать Лихолов. Но не все услышали его, некоторые горящие стрелы уже полетели вверх. Лучники палили практически наугад, по предчувствию. Потому что изулу хаотично и непредсказуемо метались по небу.

Лихолов никогда не стрелял первым. Он умел выждать пару мгновений: может, кого из недругов надо добить или, наоборот, запустить древко туда, куда никто не выпустил стрелу. И эта пауза пошла делу на пользу. Многие выстрелы вихрем просвистели в воздухе, больше двух третей из них не поразили никого. Но парочка угодила точно в цели. Стрела одного из дружинников метко сбила седока с его черной тени. Тот громко грохнулся в холодные речные воды, а его изулу испуганно и растерянно запищала, как пес без хозяина. Эта тварь так растерялась, что уже явно не могла причинить вреда. Вторая счастливая стрела угодила одному из воздушных всадников аккурат в плечо. И этот невезучий яростно пытался обломить древко. Его тень тоже потеряла управление и не могла толком сообразить, куда ей деваться. Вот это-то и была самая легкая мишень. Лихолов тут же выпустил в раненого седока свою стрелу, и та четко вонзилась в горло жертвы.

– На двоих меньше, – крикнул Странник.

Но в небе все равно осталось еще много черных тварей. И каждая из них то и дело вонзала в защиту Велимудра свои молнии. По золотому куполу пошли черные трещины. Корабли тивильчицев по-прежнему были на довольно большой дистанции, с ними сражение шло только в скорости. Но проклятые изулу не отступали от судна Ханса. Казалось, еще немного, и купол рухнет, а черные тени разорвут отряд в клочья.

Кмети снова выпустили горящие стрелы. И снова большая часть пролетела мимо. Но две-три вроде бы угодили в цель. Елисей, уже заметивший хитрость своего наставника, теперь тоже стрелял последним. Не сговариваясь, Лихолов с учеником пустили свои горящие стрелы в еще парочку раненных седоков, и те опрометью повалились в Воды Муравы.

Но защита Велимудра трещала по швам, в ней образовывались уже вполне заметные дыры. Очередной раненный всадник полетел штопором вниз вместе со своей боевой тенью. Отчаянно пытаясь вырулить ее от падения, лиходей угодил в трещину и провалился сквозь защитный купол. Сильно обожженный Тивильчец бухнулся на палубу корабля, а его изулу так разгорелась от защитной магии, что нырнула в воду. И оттуда тварь уже не выбралась. Благословенная река поглотила мерзкое чудовище. И таким вот странным образом черный всадник оказался лицом к лицу с самой Златовлаской.

Конечно, доблестные дружинники уже дернулись в его сторону, но и злодей был быстр. Он потянул руку вверх, думая напасть на принцессу. Любая девица бы остолбенела от ужаса. Но дочь короля Северного Леса «любой» не была. Прежде, чем кто-либо успел сообразить, она уже вытащила из-за пазухи кинжал и воткнула его врагу меж доспехов в живот. От резкой боли Тивиличец растерялся. Да только принцесса просчиталась: смерть от раны в брюхо слишком долгая. Многое еще можно успеть сотворить. Злодей яростно схватил Златовласку за горло сильными серыми пальцами. Еще мгновение – и выпустил бы свои молнии ей в жилы, но кто-то сзади уже подоспел и порезал лиходею горло. Это был Елисей.

В то мгновение, когда вражеский воин бессильно рухнул, Златовласка встретилась взглядом со своим спасителем. И будто взглянула на юношу, словно впервые. До этого она ни разу не видела, как смело он сражается, как ловко пускает стрелы, как без колебаний бросается на врага. Все ей было не до того. Знала только понаслышке, но не воочию. Принцесса, скорее, воспринимала парня, как робкого мальчишку, просто как ученика Лихолова, одного из членов отряда, да и все. А тут как-то сразу вспомнилось Златовласке, что он защитил ее от драурга, едва не погибнув сам. И как метко стрелял в порту Виндстара, прикрывая отряд. И огонек особого уважения сверкнул в душе принцессы. Девушка впервые нырнула к Елисею в глаза. Там, под вуалью юности, сияла истинно воинская самоотверженность. Матушка Судьба щедра. Мужчинам подарила она разум строить и упорядочивать мир, а женщинам – умение чувствовать людей. Иногда некая дева могла с одного внимательного взгляда уловить суть человека. Так было по силам и жемчужине Северного Леса. И она сейчас поняла Елисея. Да так, что на мгновение весь мир замер в груди Златовласки.

Но потом время снова ускорило бег. Потому что Ханс радостно закричал:

– Впереди огни! С юга! Они приближаются! Смотрите!

Все разом повернулись и увидели. Да! Целое полчище светящихся огоньков летело по небу в сторону корабля. И еще несколько плыли навстречу по реке….

– Это лучезары! – радостно завопил Велимудр. – Поспели! Поспели!

Всеобщие одобрительные крики волной прокатились по отряду. Да вот только нельзя так безрассудно отвлекаться от врага. Изулу уже почти изничтожили купол Велимудра, и теперь могли легко нырнуть внутрь. Что и сделала одна из черных теней: рванула на корабль и треснула небольшой молнией по левому борту. С такой силой, чтобы не уничтожить весь корабль, но поразить побольше гребцов и солдат. Трое дружинников даже не успели издать вопля, просто в тот же миг превратились в горстку серого пепла… Всеобщее ликование тут же сменилось горестной немотой. Жуткой, растерянной, до дрожи в коленках.

– Ах ты, наволочь проклятая, – крикнул Лихолов и резко выпустил пылающую стрелу в черную мерзость. За ним очнулись и остальные, и тоже загнали во врага свои стрелы.

На лиходее не осталось целого места, он рухнул рыбам на корм. Но, сколько не поражай врагов, твоих убиенных друзей эти смерти не окупят… Невыносимо было смотреть на кучи пепла, которые остались теперь вместо трех преданных солдат… Златовласка почувствовала, что ее тошнит от этого ужасного зрелища. А еще от злости, обиды, усталости… Рожали матери сыновей. Растили, любили, кормили, себе иной раз отказывая. А тут налетела черная гадина, и в одно мгновение – все. Ничего от тех мужей не осталось. Даже хоронить некого…

А другие тени уже тоже приметили роту лучезаров, и более уже не осмелились нападать на путников. Отшатнулись в сторону своих кораблей.

Орлы особой боевой породы, живущие в Серебристых горах, одним своим величавым размером внушали праведный страх. К тому же, они были столь же доблестны, как и сами лучезарские наездники. Перья птиц в любое время суток улавливали частички света и отражали их в мир. Отчего сейчас, ночью, казалось, что орлы светятся дивным холодным лунным светом. Птичий грозный боевой клич уже заполнил ночной мир и заставлял все вокруг трепетать. Орлов примчалось на подмогу к восточинцам не меньше двадцати. Да каждый из них вез на себе по свирепому воину – горцу.

Вдогонку к летающему полку мчался десяток боевых лучезарских ладей, один вид которых заставлял всю Зеленую Твердь дрожать. Этим кораблям подчинялся даже сам ветер. В какую бы сторону он ни дул, всегда умудрялся толкать серебристый парус вперед быстрее, чем любой другой корабль. От этой светлой магии лучезарским ладьям не было равных в скорости.

Да к тому же, три поколения назад, по итогам последней войны лучезары были признаны полноправными хозяевами реки Моравы от северного устья до южных разливов. Никто не мог указывать им или оспаривать их покровительство. Для Тивильческих стражников сейчас вступить в бой с лучезарским отрядом было бы равносильно объявлению войны. Да, конечно, Запад в любом случае собирался в скором времени развязать бойню. Но никто не имел права делать это преждевременно, до окончания всей подготовки. Поэтому, с приближением серебристых парусов и боевых орлов, тивильческий горн прорычал в шестой раз: теперь созывая к отступлению, а речной командир Снорк нервно заламывал руки. Он понимал, что такую ошибку ему не простят.